CHAPITRE XXXVI

Quoique subordonnnée à certaines conditions, l'acceptation à la couronne par l'archiduc Maximilien n'était pas douteuse. L'expédition française pouvait donc être considérée comme louchant à sa fin; aussi le maréchal Forey remit-il, le 15 septembre, le commandement au général Bazaine. La veille, il avait écrit à l'Empereur une lettre dont nous extrayons les passages ci-dessous qui résument la situation :

Mexiao, le 14 septembre 1863.

En parlant, Sire, je laisserai nos troupes dans l'état le plus satisfaisant. J'ai passé hier en revue toutes celles qui sont à Mexico, y compris le corps mexicain.

Ces dernières sont habillées, équipées et armées, et offrent enfin l'aspect de soldats.

Quant aux noires, il est impossible de voir de plus belles troupes. Le repos dont elles jouissent depuis notre arrivée à Mexico leur a permis de remettre en élat tout ce que la campagne avait détérioré. La tenue est magnifique, la santé meilleure qu'elle ne le serait en France; les attelages de l'artillerie, les mulels de l'administration sont reposés et bien nourris. Jamais les troupes n'ont été mieux disposées pour entrer en campagne s'il le faut, et, en voyant ce beau corps expéditionnaire défiler devant moi, je ne pouvais m'empêcher d'éprouver des regrets à la pensée de le quitler.

J'avais reçu un envoi de décorations et de médailles que le dernier convoi m'avait apporté de la Vera-Cruz quelques jours auparavant, en sorte que j'ai profité de cette revue pour distribuer celles des plus anciens décorés ou médaillés.

Je viens aussi de passer une visite minutieuse de tous nos élablissemenls militaires : hôpitaux, magasins, casernes, écuries. Les malades sont aussi bien installés qu'en France et l'objet des soins les mieux entendus.

Les denrées sont de bonne qualité, dans un état de conservation parfaite. Tous les besoins de l'armée sont prévus pour Ions les cas, et je n'ai qu'à me louer des services de l'intendance dirigés avec une haute intelligence et un zèle incessant par M. l'intendant Wolff.

L'armée est donc sous tous les rapports, dans un élat florissant. Je n'ai à regretter que l'obligation d'imposer des courses assez pénibles à quelques colonnes mobiles; mais encore les troupes qui forment ces colonnes sont, d'après mes fréquentes recommandations, l'objet de la sollicitude des commandants des colonnes qui leur épargnent toutes fatigues non indispensables, et leur élat sanitaire est aussi bon que celui des troupes au repos.

Tepeji, au sud de Tcpeaca, a élé atlaqué par une bande de

400 juarisles, venus de l'Etat de Oaxaca, le pays de Juarez, une trentaine d'hommes de la garde urbaine se sont enfermés dans l'église et y ont soutenu un siège ; mais l'ennemi ayant allumé des matières incendiaires autour de ce réduit, et ayant promis la vie sauve à ces braves gens qui s'étaient détendus jusqu'à ce qu'ils n'eussent plus de munitions, plusieurs sont parvenusà s'échapper, mais ceux qui ont ajouté foi aux promesses des juaristes ont été fusillés. De Puebla et de Tehuacan, quelques compagnies ont été dirigées sur ce point.

Les environs de Tlascala, où est le général de la Canorgue, étant débarrassés des bandes qui m'avaient engagé à l'y envoyer, je l'ai dirigé sur Zacatlan, non loin d'Apan et de Tulancingo, qui sont occupés par des troupes de Marquez et par le colonel Aymard. Le général Brincourt ayant, de son côté, envoyé un détachement à Zacapoaxlla, village au nord de San Juan de los LIanos et qui est bien disposé pour nous, il s'ensuit que tout le nord de l'état de Puebla et de celui de Mexico, depuis Perote jusqu'à Pachuca, est protégé par une ligne continue de points occupés par nos troupes et celles de nos alliés.

Zacapoaxlla était occupée par une bandede 500juaristes avec de l'artillerie. Son enlèvement a été une jolie affaire quia duré six heures. La position est très-difficile, et l'ennemi y a perdu beaucoup de monde. Nos pertes ont été de 1 officier tué et 2 soldats; 11 de ces derniers ont été blessés. Nous avons pris un drapeau et deux pièces de canon aux juarisles.

Le général la Canorgue est en ce moment à Zacatlan et Tlasco, se reliant avec Apan et Tulancingo, de sorte qu'avec Zacapoaxlla nous occupons une ligne au nord de Puebla et de Mexico, où règne la plus grande sécurité, et qu'il est à désirer de voir compléter par l'occupation de Jalapa et de Perote, pour que de Vera-Cruz à Mexico notre ligne d'opérations soit à l'abri de toute tentative.

Le général Pavon, préfet de Tulancingo, donne les meilleures nouvelles au gouvernement de la régence au sujet des populations de la Sierra de ce côté, qui adhèrent en masse au nouvel empire et proposent de se joindre aux Iroupes régulières pour marcher conlreNegrele, armées de macheles cl de faux, faute de fusils. 11 csl bien regrettable que nous n'ayons pas d'armes à donner aux populations qui en demandent à cor et à cris.

A ces renseignements, que le Moniteur universel fit paraître dans son numéro du 31 oclobre, était annexé un rapport du maréchal commandant en chef au ministre de la guerre, sur différents engagements qui avaient eu lieu snr les hauts plateaux enlre les guérilleros et nos Iroupes.

Parmi ces engagements, les plus remarquables étaient ceux d'hllahuaca et de Zacapoaxlla.

A Iztluhuaca, le colonel Garnier, du 51e de ligne, qui occupait ce poste depuis le 5 septembre, faisait battre le pays par de nombreuses reconnaissances. L'une d'elles, composée de deux compagnies du 51e de ligne, et d'une compagnie du 7e bataillon de chasseurs à pied (capitaine Bonneville), rencontra l'ennemi, fort d'environ 300 cavaliers, sur la roule de San Felipe. C'était, disait-on, l'avanl-garde de Maraviàlo. Le colonel Garnier se porta aussitôt sur ce point avec un peloton de chasseurs à cheval et trois compagnies. L'ennemi tenta de résister, mais à la première attaque, se voyant chargé par les chasseurs à cheval, il prit la fuite.

Le 15, Romero ayant paru à Ocolitlan avec 200 cavaliers, le colonel Garnier se porla à sa rencontre et le mit en fuite après un court engagement.

D'après les ordres du maréchal Forey, le colonel Aymard, du G2e, occupa Tulancingo ; le général de la Canorgue, Zacatlan ; et le général Leceaga, Apan, afin de cerner le général mexicain Negrete, qui s'était retranché à Nexara.

Pour couvrir le mouvement du général de la Canorgue sur Zacatlan, une colonne, forte de six compagnies de zouaves, d'une section d'artillerie et des cavaliers de Rodrignez, aux ordres du commandant Lalanne, parlit de San Juan fie Los LIanos pour aller prendre position à Zacapoaxlla et à Tesuitlan où se trouvaient des bandes ennemies. Le commandant Lalanne arriva le 12 septembre devant Zacapoaxtla, petite ville d'un abord difficile, bâtie sur un mamelon, au fond d'une gorge étroite, et défendue par un fortin en pierre avec une avancée en terre et par un retranchement entourant l'église et armé d'une pièce de canon. Après avoir abrité son convoi derrière un pli de terrain, il divisa ses forces en deux colonnes pour tourner la ville ; celle de droite avec la seclion d'artillerie

devait prendre le retranchement, pendant que celle de gauche, sous les ordres du commandant Lalanne, enlevait trois mamelons occupés par l'ennemi et opérait son mouvement tournant. La colonne de droite, capitaine Blot, après avoir éteint le feu de la pièce ennemie, s'est élancée dans le ravin et a escaladé les pentes du retranchement de l'église. Elle pénélra ainsi dans la ville, que l'ennemi abandonna en toule hâte en laissant 50 hommes hors de combat. Les Français perdirent le sous-lieutenant Meiiier et un zouave tués et 9 hommes blessés. Dans cet engagement nos troupes avaient pris deux pièces de canon, des munitions et un drapeau.

Malgré les courses multiples et pénibles que plusieurs corps avaient dû faire contre les guérilleros, l'état s;ini(aire était excellent grâce à la bonne direction donnée à tous les services et aux soins vigilants dont nos hommes étaient entourés. Les hommes fatigués ou malingres se rétablissaient et rentraient dans les rangs. Dans les Terres Chaudes, ^ar suite des vents du nord, le vomito avait disparu.

Le commandant supérieur de Vera-Cruz faisait connaître que la situation politique des Terres Chaudes allait sans cesse en s'améliorant. A Vcra-Cruz même tout esprit d'opposition avait cessé, et dans les autres points de la côte les adhésions à l'intervention française étaient nombreuses.

Les nouvelles publiées par le Moniteur, les 9 et 12 novembre, ne modifiaient point la situation;

La présence du général qui avait conquis Puebla et occupé Mexico n'étant plus nécessaire, il remit le commandement au général Bazaine, et fit en ces termes ses adieux aux troupes et à la population :

Soldats !

L'Empereur m'avait mis à voire tête pour abaisser l'orgueil des prétendus vainqueurs de Guadalupe, en prenant Puebla, et pour rendre le Mexique à lui-même en chassant de la capitale un gouvernement dont la tyrannie et la cupidité ont rempli depuis trop longtemps ce beau pays de ruines et de misère.

Puebla ayant succombé sous vos coups, et Mexico ayant été délivrée de ses oppresseurs, l'Empereur a pensé que la mission qu'il m'avait confiée était terminée, et il me rappelle en France.

Le plaisir que je ressens à la pensée de revoir bientôt notre belle patrie, après avoir rempli un grand devoir, à la satisfaction de notre bien-aimé souverain, n'est pas sans être mêlé de regrets. Comment, en effet, pounais-je oublier que c'est à votre vaillance dans les combats, à votre persévérance dans les fatigues et les privations, à votre résignation dans les moments difficiles, à votre dévouement en toutes circonstances, que je dois mon bâton de maréchal, bien plus qu'à mon mérite?

Avec des soldats comme vous, quels obstacles sont insurmontables ? quelle victoire est douleuse?

Mais, si je pars avec le regret de ne plus partager les travaux qui vous restent à accomplir, j'aime à croire que j'en laisserai quelques-uns parmi vous, dont je me suis constamment attaché à prévoir et satisfaire tous les besoins, à épargner le sang dans les combats, à faire valoir les services, à récompenser les plus méritants, à exaller les vertus guerrières.

Ce sont ces vertus qui font la force et la supériorité de noire armée, et que vous ne cesserez de pratiquer sous les ordres de votre nouveau chef.

Je n'ai pas besoin de vous faire son éloge. Vous savez aussi bien que moi tout ce qu'il vaut, et, pour ne parler que de ses services au Mexique, souvenez-vous de San Lorenzo, où, à la lèle de quelques bataillons, il a détruit tout un corps d'armée dont les débris, ne se croyant pas en sûreté derrière les fortifications de la capitale, se sont enfuis jusqu'aux frontières des Étals -Unis d'Amérique.

Rappelez-vous encore que la prise du fort de San-Xavicr a commencé le siège de Puebla, que celle du fort de Toliméhuaean l'a terminé, et que c'est sous son intelligente et vigoureuse direction que ces deux faits d'armes ont été accomplis.

Alors vous serez fiers d'avoir un tel chef à votre tête. Si vous avez de nouveaux combats à livrer, vous serez certains de la victoire; et votre ancien général en chef applaudira de loin à vos succès, s'il ne lui est plus donné de les partager avec vous.

Et puis, lorsque, à votre tour, vous reviendrez en France, si les hasards de la guerre vous plaçaient de nouveau sous mes

ordres, ce serait avec bonheur que je me retrouverais à la tête de mes vaillants soldats du Mexique.

Au quartier général, à Mexico, le 30 septembre 18G3.

Le maréchal de France, Forey.

Mexicains,

C'est la dernière fois que je vous adresse la parole, et c'est pour vous faire mes adieux.

L'Empereur, considérant comme terminée la mission qu'il m'avait confiée au Mexique, me rappelle en France.

Que cette détermination de mon souverain ne vous cause aucune crainte sur le résultat final de l'entreprise à laquelle je vais cesser de prendre part ; elle n'implique point de changement dans la politique de l'Empereur. L'armée vous reste, et à sa tête un général en qui vous pouvez avoir toute confiance.

Avant de quiller le commandement du corps expéditionnaire, j'aurais voulu que tous mes désirs fussent satisfaits , en voyant les partis opposés réunis en un seul, le parti de la nation tout entière. Parvenir à constituer ce parti a été mon rêve, et s'il ne s'est pas encore réalisé, c'est que les loyales intentions de l'Empereur ont été méconnues et perfidement dénaturées par ceux qui, sous le masque du patriotisme, trompent les crédules et se sérient de vils instruments pour se cramponner au pouvoir qui leur échappe.

Mais, en quittant le Mexique, j'emporte l'espoir que la vérité ne tardera pas à dessiller les yeux des moins clairvoyants , et que les faux patriotes qui ont couvert ce malheureux pays de ruines, en prenant la licence, le désordre , l'anarchie pour la liberté, seront bientôt abandonnés à eux-mêmes.

Alors les vrais patriotes, les bons Mexicains, en comptant ceux qui les ont mis à deux doigts de leur perte, seront étonnés de leur petit nombre.

Je sais bien que leur audace supplée à leur faiblesse ; que, dans leur orgueil, ils traitent avec dédain, avec mépris même le gouvernement actuel, et qu'ils se vantentde renverser ce que la nation, par l'organe de ses meilleurs citoyens, a fondé. Mais Dieu, qui dirige l'épée de la France dans ses desseins, ne le permettra pas et confondra leurs projets fratricides.

Adieu, Mexicains ! Je pars plein de conûance dans l'avenir de voire beau pays, pour le bonheur duquel je ne cesserai de faire des vœux, heureux et fier d'avoir mis la main à la grande œuvre de sa régénération, que la Providence, par l'aide de l'Empereur Napoléon, mènera à bonne fin.

Unissez-vous donc dans un même sentiment, celui de la concorde. C'est la prière que , du navire qui va me ramener en France, je vous adresserai en jetant un dernier regard sur celle terre du Mexique arrosée par le sang de nos meilleurs soldais. Puisse-t-il la fertiliser et y faire fleurir enfin la paix, l'ordre et la vraie liberié, après lesquels vous courez depuis si longtemps sans en avoir encore atteint que l'ombre !

Mexico, le 30 septembre 1863.

Le Maréchal de France, Forey.

Le maréchal Forey quitta Mexico le 1er octobre et s'embarqua le 20, à bord de la frégate le Panama.

A son successeur incombait un travail de pacification. Les années 1862 et 1803 formaient une première période, comme l'indiqua le décret du 31 août, donc voici le dispositif:

Art. 1er. 11 est créée une médaille commémorative de l'expédition du Mexique en 1802 et 1863. — Art. 2. La médaille sera en argent et du module de trente millimètres. Elle portera d'un côté l'effigie de l'Empereur, avec ces mots : napoléon m, empereur, et de l'autre côté, en légende : expédition du Mexique, 1862-1863, et en inscription les noms : cumbres, cerioborrega, san lorenzo, puebla, Mexico. Ce médaillon sera encadré des deux côtés par une couronne de laurier. — Art. 3. Les personnes qui auront obtenu la médaille la porteront sur le côté gauche de la poitrine, suspendue à un ruban blanc, avec une bande rouge et verte en croix, et au milieu l'aigle mexicaine tenant un serpent dans son bec. — Art. 4. La médaille sera accordée par l'Empereur à tous ceux qui auront pris part à l'expédition du Mexique, sur la proposition du ministre dont dépend le corps ou le service auquel ils auront été attachés.

Cette médaille sera le pendant de celles de Crimée et d'Italie.

Lus résultats acquis pendant les années 1862 et 1863 furent indiqués, à l'ouverture de la session dés chambres, le 5 novembre 1863, par ce passage du discours du trône :

a Après une résistance inattendue, que le courage de nos soldais et de nos marins a surmontée, nous avons vu les populations nous accueillir en libérateurs. Nos efforts n'auront pas été stériles et nous serons largement dédommagés de nos sacrifices lorsque les destinées de ce pays, qui nous devra sa régénération, auront été remises à un prince que ses lumières et ses qualités rendent digne d'une aussi noble mission. Ayons donc loi dans nos entreprises d'outre-mer : commencées pour venger notre honneur, elles se termineront par le triomphe de nos intérêts, et si des esprits prévenus ne suivent pas ce que renferment de fécond les germes déposés pour l'avenir, ne laissons pas dénigrer la gloire acquise, pour ainsi dire, aux deux extrémités du monde, à Pékin comme à Mexico. »