L. DE LA BÉDOLLIÈRE
Le général Méjia adressa, le lendemain , ce rapport au commandant fédéral, et se plaignit de ce qui s'était passé. « La neutralité est violée, écrivait-il :
« 1° Le steamer mexicain Antonia, remontant le fleuve avec des troupes françaises à bord, a été attaqué de la rive texienne sans aucune provocation. Cette insulte aux drapeaux français et mexicain, qui flottaient tous deux sur le bâtiment, n'a nullement été punie.
« 2° Les assiégeants de Matamoros, détachés de leurs lignes d'altaques du côté du Mexique, ont traversé le Rio- Grande en armes sans que les autorités américaines y missent la moindre opposilion, et recevant au contraire des officiers et soldats un accueil chaleureux.
« 3° Les mêmes bandits ont été en communication directe avec le steamer américain Tampico, pendant l'action. La relation de M. de la Bédollière est confirmée par les traces non équivoques laissées sur VAntonia par les projectiles partis de la rive texienne. »
Après avoir énuméré divers faits de même nature, le commandant de la province de Camaulipas concluait en disant :
« De pareilles insultes, qu'on ne peut naturellement expliquer, ont été notées, el on en transmettra la relation au gouvernement mexicain et à S. Exc. le maréchal Bazaine, afin qu'ils décident du caractère réel de semblables procédés. »
Voici quelle fut la réponse du général américain :
« District de Rio-Grande, Brownsville (Texas),
« le 13 novembre.
« Général,
« J'ai l'honneur d'accuser réception de votre communication du 9 courant. En voire qualité de soldat, vous devez savoir qu'il faudrait toute la cavalerie de l'Europe et de l'Amérique pour surveiller tout le cours de la rivière et pour empêcher des individus isolés de commettre des délits tels que ceux dont se plaint M. de la Bédollière. Il ne serait pas juste de faire mon pays responsable des acles de pareils individus. Tout ce que je puis faire, c'est d'arrêter les coupables et de les traiter comme on me l'a ordonné. Or, j'avais pris des mesures pour agir ainsi, avant d'avoir reçu votre lettre, et dès que j'entendis parler de ces faiis
« Vous me diles que les traces de balles que porte VAntonia à tribord prouvent qu'elle a reçu le feu de personnes placées sur la rive texienne. Cependant le cours du fleuve est tellement tortueux qu'un navire peut recevoir, en le remontant, lant à bâbord qu'à tribord, des projectiles lancés de la rive mexicaine. Vous vous plaignez de ce que mes officiers et soldats reçoivent cordialement les libéraux. Cela n'a rien d'étonnant. Les libéraux affirment qu'ils combattent pour leur liberté. Leur cause est donc de nature à provoquer la plus vive sympathie dans toutes les poitrines américaines.
u 11 me serait aussi impossible d'empêcher ces sentiments, si j'en avais l'intention, que d'arrêter le mouvement de la terre. Mais telle n'est pas mon intention. Pendant notre guerre civile, les officiers et les hommes des navires de guerre français et anglais qui se trouvaient dans nos ports étaient sans cesse eu relation avec nos ennemis (comme, par exemple, à la Nouvelle-Orléans et à Norfolk), el cependant, on n'a jamais cru nécessaire de leur faire des remontrances à ce sujet. On leur a permis de choisir eux-mêmes leurs amis.
«Vous n'avez pas, général, le droit de vous plaindre de ma conduite pendant le siège de Matamoros. J'ai permis aux femmes et aux enfanls de cette ville de se diriger sur la rive texienne ; j'ai laissé les vivres traverser le fleuve pour ravitailler vos soldats et vos habitants. L'humanité le voulait. D'un autre côté, j'ai donné aux blessés de l'armée libérale, qui manquaient de soins et d'abris, des médicaments et de la
nourriture. J'ai toujours agi ainsi lorsqu'il s'agissait de soldats appartenant à une armée que je combattais. Pour qui ai-je fait le plus dans la circonstance actuelle?
«Et encore, vous m'aviez promis de remettre en liberté des citoyens américains incorporés dans votre armée contrairement au\ traités entre le Mexique et les États-Unis , et cependant j'apprends que vous n'en avez rien fait. Je crois que cela tient à la négligence de vos subordonnés, et je ne vous en accuse pas.
('Enfin, vous avez converti un vapeur américain en canonnière .et arboré à son mât le drapeau mexicain, sans l'avoir acheté et avoir changé sa nationalité, conformément aux lois. Je proteste contre cet acte, et si l'on n'y remédie pas, j'en ' ferai part à qui de droit.
« Comme M. Clouet, commandant de la division navale du golfe du Mexique, m'a aussi écrit à propos de ce qui précède, je vous prierai de lui envoyer une copie de celte lettre, attendu que je ne crois pas pouvoir correspondre avec deux commandants différents.
« Agréez, etc.
« GODEFROY WEITZEL,
« Major général. »
Toute la correspondance des deux commandants est sur le même Ion.
Le 27 novembre, le général américain signifie au général Méjia qu'aûn d'observer la neutralité, les autorités des Ëlals- Unis ne toléreront aucun ravitaillement des garnisons mexicaines venant de la rive texienne.
Le 19 décembre, il somme d'avoir à considérer comme belligérants les bandes juaristes du Mexique, et ne pas leur appliquer le nom de bandits [outlauts), altendu que le gouvernement des Etats-Unis reconnaît celui de Juarez, pour lequel combattent ces troupes.
Le général Méjia répond, le 21 décembre, qu'il regardera dorénavant comme non avenue toute lettre écrite en lermes semblables, les autorités mexicaines ne recevant d'ordre que du gouvernement de Mexico.
Il y avait évidemment, des deux parts, les dispositions les plus hostiles.
Un nouveau personnage parut en scène, à la fin de décembre 18G5, c'était le général Crawford. Il se présentait avec une commission du major général de l'armée républicaine du Mexique, ayant pleins pouvoirs pour lever une division de volontaires au nom de Juarez, qui était à Paro-del-Norte. Il avait pour chef d'état-major le colonel Reed. En arrivant à Brownsville, ville de la côte texienne, il fit afficher dans toutes les rues ce singulier avis :
« Cinquante dollars par mois, en or, l'habillement, la nourriture et toutes les dépenses nécessaires, seront payés et fournis à tous ceux qui voudront me servir d'escorte jusqu'à Monterey.
« Des affaires d'importance m'obligent à traverser une région remplie de bandes errantes de soldats et, pour ma sûreté personnelle, je désire me faire accompagner d'une escorte armée. Écrire ou s'adresser au colonel A. F. Reed, Brownsville, Texas. »
Clay Crawford distribua des brevets dont voici le spécimen :
!h République mexicaine; division américaine, près de Matamoros, Mexique.
« Le gouvernement mexicain ayant dûment autorisé le major général Crawford à lever et équiper une division de troupes pour le service mexicain, ainsi qu'à nommer les officiers de ladite division, vous êtes nommés par les présentes capitaine et autorisé à lever une compagnie de 64 hommes.
« A. F. Reed, « Chef d'étal-major. »
Aussitôt que le général Méjia eut eu connaissance de ce qui se passait, il fil renforcer les fortifications de Matamoros et organisa sur un pied permanent le service de la garde civique.
Le général Crawford prit, pour ainsi dire, position en écrivant au général Godefroy Weitzel :
Bromvsville (Texas), 1er janvier 1806.
Général, j'apprends à l'instant qu'un certain nombre de soldais appartenant à l'armée de la république mexicaine ont été
faits prisonniers ce matin par les troupes du soi-disant empereur du Mexique, et qu'ils doivent, par l'ordre du traître Méjia, être fusillés demain au point du jour.
Je veux, général, protester au nom de l'humanilé contre la violation des usages de la guerre, et je vous prie d'empêcher, au nom de la république et du peuple des États-Unis cet assassinat des patriotes, sur le point d'être commis de sangfroid par les instruments de l'usurpateur autrichien.
L'opinion du peuple et du gouvernement des États-Unis, sur les ordres inhumains de Maximilien est bien connue.
Laisser massacrer les soldais d'une république sœur avec laquelle nous entretenons des relations diplomatiques, et cela en vue du drapeau et à côté d'une armée des États-Unis, ce serait donner un démenti à tous les principes chers aux citoyens américains.
Je vous requiers sérieusement, général, en votre qualité d'officier de l'armée de la république américaine, d'empêcher l'accomplissement de cS crime affreux.
J'ai l'honneur, etc.
R. Clay Crawford.
Le lendemain, deux lettres étaient échangées entre Weitzel et Mejia :
Au major général Thomas Méjia, commandant la liane du Rio-Gfdndé.
Brownsville (Texas), 2 janvier 1860.
Général, j'ai appris que vous aviez fait prisonniers dixsept soldats de l'armée libérale, et que votre intention est de les exécuter. Au nom de la civilisation et du monde entier, je proleste contre un tel acte de barbarie.
Je crois fermement que ce serait noler d'infamie à tout jamais le gouvernement que vous représentez. Exécuter des Mexicains combattant dans leur propre pays et pour sa liberté contre une puissance étrangère, serait une action qui, à notre époque, attirerait l'exécration universelle. Je ne peux la laisser commettre sous les yeux de mon gouvernement sans faire en son non> cette protestation solennelle.
Je suis, etc.
G. Weitzel.
Quartier général mexicain.
Matamoros, 2 janvier 1866.
Général, je vous accuse réception de votre communication en date de ce jour. Je me trouve dans la nécessité de repousser hautement la participation à laquelle vous prétendez dans les affaires intérieures de ce pays. La question qui fait l'objet de la protestation contenue en votre note a été portée actuellement devant les tribunaux compétents et nul n'a le droit de suspendre leur action.
Pour votre gouverne personnelle, j'ajouterai que les individus dont vous parlez sont accusés d'avoir enlevé par force, et les armés à la main, 13 chariots, 36 mules et chevaux, et dévalisé 1 3 personnes.
Userait vraiment étrange, général, qu'au milieu du XIXe siècle, les bandits et les voleurs obtinssent l'aide et la protection du monde civilisé.
Par la même occasion, je me vois obligé de vous rappeler le contenu de la lettre que j'eus l'honneur de vous adresser le 21 décembre dernier.
Je renverrai sans réponse toutes communications de la nature de celle que j'ai sous les yeux en ce moment et conçues dans le même langage.
Acceptez, etc.
Thomas Méjia.
Les rapports devinrent si tendus que le commandant mexicain arma des retranchements en face de Brownsville, en menaçantde canonner cette ville à la première agression. De son côté, Weitzel ordonna de préparer des pontons, de reconstruire le vieux fort Brovvn et d'y placer des pièces de Parrott de 32.
Quant à Crawford, il réunit à Clartsville (Texas) environ quatre cents hommes, la plupart nègres ou mulâtres, dont une partie traversa le Rio-Grande dans la soirée du 4 au 5 à minuit. Ce premier détachement, so'us les ordres de Reed, surprit et désarma les gardes du bac, s'empara des embarcations les plus légères et alla chercher du renfort sur la rive texienne. Dans la matinée, les flibustiers envahirent et pillèrent la ville de Baydad, dont ils firent la garnison prisonnière ; ils attaquèrent
la canonnière impériale Antonia, mouillée près Je la rive droite; mais elle répondit à leur l'eu par deux bordées qui les dispersèrent.
Dans la matinée du 6, la corvette à vapeur le Chapial, ayant à bord le capitaine de vaisseau Clonet, commandant la subdivision navale du Mexique, et la canonnière la Pique, arrivèrent devant Bagdad, dont E.-coledo avait pris le commandement. Un détachement du 118e régiment fédéral partit alors de la rive gauche, avec la mission de proléger les citoyens américains résidant à Bagdad; mais ce fut une précaution inutile, les vainqueurs d'un jour, comprenant qu'ils ne pourraient conserver leur conquête, évacuèrent volontairement la ville.
Le passage et le stationnement momentané des troupes régulières des États-Unis sur la rive mexicaine, et ont donné lieu à un nouvel échange de lettres : #
Au général Méjia, commandant sur la ligne du Bio-Grande.
« Quartier général, Crowsville, 18 janvier.
« Général, des instructions du commandant du département du Texas m'enjoignent de vous expliquer les raisons qui m'ont déterminé à envoyer un délachemenl de mes soldats à Bagdad, et vous faire part des ordres que je leur ai donnés.
« J'ai envoyé (rois cents de nos soldats à Bagdad à la requête du général Escobcdo, Ils sont encore dans cette " ville. C'était un acte de pure humanité, dicté par les intérèls des citoyens de Bagdad, et entièrement étranger à la cause pour laquelle les forces opposantes se battent en ce moment.
« Les ordres que j'ai donnés à l'officier commandant portent qu'il ait à maintenir la tranquillité et à protéger l'exislence et la propriété des citoyens de Bagdad ; qu'il n'obéisse à d'autres ordres qu'à ceux émanant de ses supérieurs de ce côté-ci du fleuve; que sous aucun prétexte, il ne fasse de service militaire pour l'un ou pour l'autre parti; qu'en cas d'attaque il resle dans la ville, s'il ne se trouve pas trop exposé; que, si les Français réussissent à s'en emparer, il ait une entrevue avec l'officier qui les commandera, sous drapeau parlementaire, et, après lui avoir exposé les motifs de sa présence à Bagdad, qu'il retire ses troupes ; que s'il trouve ses soldats trop exposés dans la place, il les retire quand il jugera opportun de le faire.
« J'ai également reçu l'ordre d'instituer une enquêle sur les circonstances qui ont accompagné la prise de Bagdad.
« Je suis, Monsieur, votre obéissant serviteur.
« G. Weitzel. »
Au général Weitzel, commandant le district occidental du Texas.
« Quartier général, Malamoros, 19 janvier.
« Général, j'ai l'honneur de vous accuser réception de votre lettre en dale d'hier. J'ai fait part à mon gouvernement de tous les événements qui ont eu lieu à Bagdad.
« Acceptez, général, l'assurance de mon respect tout particulier.
« Thomas Méjia. »
Au général commandant les forces des États-Unis sur le Rio-Grande.
« A bord du Tarlare, au large de Bagdad, 19 janvier. « Général, vos troupes ont traversé le Rio-Grande ; elles sont en ce moment à Bagdad. Quel qu'en soit le prétexte, je proteste au nom du gouvernement français contre celte invasion «h: ierriloire mexicain.
« Hesri de la Planche. »
Le 23 janvier lfiGG, M. de Montholon, ministre de France aux Etats-Unis, donnait en ces termes, au ministre des affaires étrangères, des renseignements sur les suites de l'affaire de Bagdad :
« Les nouvelles qui nous parviennent depuis quelques jours de Rio-Grande, par la voie des journaux de la Nouvelle-Orléans, seraient fort graves, disent-ils, si l'on devait y ajouter une foi entière. Heureusement elles sont fort exagérées, et je m'empresse de dire à Votre Excellence que le sous-secrélaire d'Etat m'a déjà donné la preuve que, quels que soient les faits, le gouvernement fera respecter la neutralité par les autorités militaires auxquelles les ordres les plus précis et les plus sévères ont déjà été envoyés.
« D'après les dépêches télégraphiques reçues ici avant-hier, soixante hommes d'un régiment de nègres stationné sur le bas du fleuve auraient quitté leur camp pendant ta nuit du 5 au 6 janvier, et, traversant la rivière, seraient parvenus, grâce aux intelligences qu'ils avaient sans nul doute dans la place, à s'emparer de Bagdad, qui aurait été immédiatement livré au pillage par les soldais faits prisonniers qui se seraient déclarés libéraux, et par les nègres venus du Texas.
u Un bâtiment ancré dans le fleuve aurait en même temps été attaqué, maib sans succès. Inslruit de ces faits, le général commandant a immédiatement envoyé des troupes à Bagdad, dont la soi-disant garnison s'élait réfugiée dans le haut de la ville, et en aurait fait prendre possession momentanément pour empêcher la continuation du pillage. Il avait en outre donné un ordre de ne remettre la place qu'à l'autorité impériale, quand elle se présenterait.
v< Aussitôt que ces faits m'ont été signalés, je me suis rendu chez M. Hunter, faisant fonctions de secrétaire d'État, pour lui demander compte de la conduite des troupes chargées de maintenir l'ordre sur la fronlière et d'empêcher, ainsi qu'il me l'avait souvent répété, loule infraction aux lois de la neutralité. Le déparlement d'Ëiat n'avait encore reçu aucune nouvelle officielle; mais, sur le bruit qui s'élait répandu de la prise de Bagdad par les flibusliers, M. Hunter avait aussitôt demandé des informations au ministre de la guerre.
« Le lendemain, je suis retourné au ministère pour savoir ce qu'il en était, et c'est alors que M. Hunter m'a monlré une série de dépêches télégraphiques écrites par le général Shéridan à M. Slanlon, et qui sont de la nature la plus satisfaisante. Le général Sheridan, attribuant les méfaits qui se sont produits aux efforts d'un Américain du nom de Cran-lord, qui, se disant général mexicain, cherche depuis quelque temps à recruter des troupes pour Juarez, annonce qu'il va le faire arrêter, ainsi qu'un sieur Recd, qui se présente comme colonel de Juarez et chef d'état-major de Crawford. La corre'spondance reproduile par la presse suffit pour démontrer le rôle que joûent ces deux individus, et pour juslifier leur mise en arrestation. Ce qui se comprend même difficilement, c'est que le général Weilzel ait cru devoir entrer en correspondance officielle avec le soi-disant général Crawford.
« Quoi qu'il en soit, le général Weilzel n'a plus de commandement, et la correspondance du général Sheridan nous est un témoignage satisfaisant, non-seulement de la volonlé du gouvernement de faire maintenir la neutralilé, mais de !a détermination du général de faire exécuter strictement les ordres qu'il a reçus à cet effet. En altendant de plus amples informalions, je dois donc renouveler à Voire Excellence l'assurance que le gouvernement est bien décidé à ne pas se laisser entraîner dans un conflit avec vous par les flibusliers et les agents de Juarez.
Il est à remarquer que le général Sheridan termine sa dernière dépêche en exprimant des doules sur l'opportunité qu'il y avait à envoyer des troupes à Bagdad pour préserver la ville du pillage, et en disant néanmoins qu'il espère que les impérialistes ne lui en voudront pas, puisque c'est pour eux et dans leur intérêt qu'on a agi de la sorte. En effet, comme je l'ai dit plus haut, l'ordre élait donné à l'officier commandant de ne se retirer que devant l'autorité impérialiste, à laquelle Bagdad appartenait avant la surprise. Si, comme je l'espère, les aulorités de l'autre côté de la fronlière comprennent la situation, cet incident aura eu ici, en fin de compte, un effet salutaire, en prouvant au gouvernement américain combien il est urgent qu'il se prémunisse contre le retour de faits semblables. Le contre-coup de cette échauffourée sera funeste à ses auteurs. »
