CHAPITRÉ XIV

Le général Wilkinson se replie sur Plattsbourg. — Le général Brown se rend sur la frontière du Niagara ; — Affaire de la Colle . — Le commodore M’Bonougli crée une force navale sur le lac Champlain . — Évolutions des deux flottes rivales sur le lac Ontario , — Os~ wego est attaqué. — Mort du colonel Forsythe — . Jugement du colonel Campbell. — Moment de crise pour les Etats-Unis. — Les Anglais débarquent sur les côtes septentrionales. — Prennent possession de Eastport et de Castine. — • Vigoureuse défense que fait la vi!le de Stonington. — Destruction de la frégate John Adams .

Après qu’on eut abandonné tout projet d’attaque contre Montreal , les Américains prirent* comme nous l’avons dit, leurs quartiers d’hiver, et y restèrent , sans que rien d’important eût lieu , jusque vers la fin de février 1814. Le général Wilkinson avait proposé divers plans pour couper toute communication entre le haut et le bas Canada; mais aucun de ces plans ne reçut l’approbation du secrétaire de la

guerre, qui au contraire donna Tordre au général de se replier sur Plaltsbonrg, et d’envoyer deux mille hommes à S ackettsliarbour , sous les ordres du général Brown.

Le général Wilkinson, après avoir détruit les baraques dans lesquelles ses troupes avaient passé Thiver, se mit en route pour obéir aux ordres du gouvernement. A peine son départ fut-il connu des Anglais, qu’ils envoyèrent un détachement considérable sous le colonel Scott pour piller et saccager le pays ; mais les Américains ayant fait un nouveau mouvement pour s’opposera cette incursion, le colonel Scoitse retira précipitamment. Il eut beaucoup à souffrir d’une neige très-abondante qui en peu d’heures couvrit les routes et les campagnes; et dans sa retraite plus de deux cents de ses soldats désertèrent. C’est à compter de cette époque que la désertion devint très-fréquente dans les rangs de l’armée anglaise ; et il paraît qu’elle n’avait été empêchée jusqu’alors que par l’horrible usage où étaient les généraux britanniques de laisser leurs soldats piller impunément partout, afin de les retenir sous leurs drapeaux par l’appât d’un gain aussi illicite que honteux.

Vers la fin de mars, le général Wilkinson,

par l’avis des ingénieurs, résolut de construire une batterie dans un lieu nommé Rouse’ s-Point d’où on espérait qu’on pourrait aisément inquiéter la flotte ennemie, mouillée pour lors à St. John, quand, après la débâcle des glaces, elle voudrait venir sur le lac Champlain. Les Anglais, lorsqu’ils s’aperçurent de son dessein, rassemblèrent plus de deux mille hommes au moulin appelé la Colle, situé à trois milles seulement de Rouse’s-Point. Leur projet était d’empêcher l’accomplissement des travaux commencés.

Wilkinson , voulant déloger l’ennemi de sa position, eten même temps faire unediversion en faveur du général Brown , récemment parti pour les rives du Niagara , se mit en marche à la tête de quatre mille hommes , et dépassa la frontière le 3o mars. Après avoir chassé devant lui plusieurs postes avancés , il vint camper près du moulin Lacolle. Ce moulin se compose de plusieurs bâtiments solidement construits en pierres , et qui avaient été crénelés et fortifiés avec beaucoup d’art par le major Hancock qui y commandait. On voulut amener une pièce de 18 pour battre en brèche cette espèce de citadelle; mais la nature du teirain s opposa à ce qn’on put transporter

une pièce d'un si gros calibre , et on lui substitua un canon de 12 et un obusier de 5 pouces. Ces deux pièces furent mises en batterie à deux cents pas environ du moulin. La brigade du général Smith fut chargée de les couvrir sur la droite , et celle du général Bissel sur la gauche. Le colonel Miller avec les 12° et i3e régiments prit position de manière à couper toute retraite à l'ennemi ; et le général M’Comb avec un corps d'élite forma la réserve. Tous ces arrangements pris, la batterie américaine ouvrit son feu, et les Anglais ne tardèrent pas à riposter. Cependant, malgré la bonne direction donnée à nos canons, on ne put parvenir à faire brèche au moulin. Le capitaine M'Pherson , commandant de l'artillerie, fut blessé dès le commencement de Faction , et néanmoins resta à son poste jusqu'à ce qu’un second boulet lui eût cassé la cuisse : son second , le lieutenant Larrabee , eut peu après la poitrine percée d'une balle, de sorte que la batterie resta sous les ordres du lieutenant Sheldon. Cet officier se conduisit pendant tout le combat d'une manière qui lui valut les éloges les plus flatteurs de la part du général et de toute l'armée.

Le commandant anglais , voyant que les

Américains persistaient a canonner le moulin , tenta une sortie; mais elle ne lui réussit pas, et il fut repoussé avec une perte énorme. Cependant comme il paraissait de toute impossibilité de faire une trouée au moulin , dont les murs étaient d’une extrême épaisseur, le général Wilkinson crut devoir abandonner son entreprise ; et après avoir réuni ses différents corps, il se retira en bon ordre. La perte des Américains monta à cent quarante hommes tant tués que blessés : celle des Anglais n’a jamais été bien connue.

La non réussite de cette attaque occasionna un mécontentement général contre Wilkinson, qui jouissait déjà de pende faveur, à raison de la manière dont s’étaient terminées les opérations de la campagne précédente. En Amérique, par un vice inhérent à la nature de notre gouvernement , la conduite des hommes en place est jugée précipitamment et d^une manière peu équitable : de légères causes, des accidents imprévus, font quelquefois perdre l’estime publique aux uns , tandis que d’autres sont portés au plus haut point de célébrité pour des actions bien plutôt dues au hasard qu'au vrai mérite. Le général Wilkinson fut un nouvel exemple de l’injustice populaire ; et 2. 7

le gouvernement, cédant aux clameurs qui s’élevaient contre lui, lui retira le commandement de l'armée. Quelque temps après , ce général, ayant passé devant un conseil de guerre , prouva clairement qu’il avait fait tout ce qui dépendait de lui , et il fut honorablement acquitté.

La sévérité du climat sur les lacs et sur le Saint - Laurent produisit les plus fâcheux effets dans l’armée. Nos jeunes soldats , peu faits à la vie militaire , ignoraient les moyens d’adoucir les cruelles privations auxquelles on est journellement exposé dans les camps : aussi les épidémies moissonnèrent-elles plus d’hommes que ne l’avaient fait les combats. La régularité, l’exactitude manquaient dans le service. Tantôt les vivres , les munitions encombraient nos magasins , tantôt nos troupes étaient dans une disette totale. Le gouvernement se voyaii à tout moment appelé à faire face à des dépenses imprévues et irrégulières. Des abus sans nombre s’étaient glissés dans chaque rouage de la machine ; partout on rencontrait des entraves ; rien n’allait comme il le devait. Tant il est difficile de changer les habitudes d’une longue paix, et tant la formation d’un établissement militaire éprouve de îen-

teur sous une constitution telle que la nôtre* 11 nous fallait apprendre toutes ces choses qui font la force et la sûreté des armées , et qui varient de mille manières suivant les circonstances. Aussi , est-il. vrai de dire que nos troupes ne furent vraiment organisées qne vers la fin de la guerre; et comment 1 auraient-elles été plus tôt? nos officiers eux-mêmes avaient la plupart autant besoin d’instruction militaire que les soldats qu’ils commandaient.

A ces graves inconvénients qui s’opposaient à ce que nos opérations militaires prissent une véritable importance, nous devons ajouter celui résultant de la honteuse conduite de quelques habitants des frontières qui, non contents de fournir à l’ennemi des provisions de toutes sortes , sans lesquelles il n’aurait pu tenir ses troupes si près de nous, portaient l’infamie jusqu’à lui faire journellement connaître tous les mouvements de 1 armee américaine.

Peu de temps après l’affaire de la Colle , presque toutes les forces britanniques se concentrèrent à Saint-John et à l’ 1 le-auæ-Noix , afin de faciliter l’entrée de leur flotille dans le lac Champlain : ce qui s’effectua au com-

mencement de mai. De notre côté , le commodore M Donough , d’après l’avis du géné-

rai Wilkinson , avait fortifié l’embouchure de la rivière Oiter, de manière à amener aussi sur le lac quand elle serait prête la flotille que nous avions pour lors à l’ancre devant VergenneS. Cette flotille avait été construite pendant l’hiver précédent , et le commodore avait pris une peine infinie pour la rendre capable de lutter avec celle de l’ennemi. Cependant au moment où la fonte des glaces permit aux Anglais de se présenter sur le lac , nos navires n’étaient point encore complètement armés ; et l’ennemi voulant essayer de les détruire avant même qu’ils fussent sortis du port , ou au moins intercepter toutes les choses nécessaires à leur armement et qu’on savait devoir arriver par eau , envoya le 12 mai une galiotte à bombes et huit grandes galères s’embosser à l’embouchure de VOtter. Le capitaine Thornton elle lieutenant Gassin se portèrent avec un «rand nombre de matelots à la défense des ouvrages construits par le commodore ; et comme on soupçonnait les Anglais d’avoir 1 intention d’attaquer la batterie à revers du côté de terre , le général Davis , commandant la milice de l’Etat de Vermont, en rassembla à la hâte une partie et se porta sur le point menacé. ^

Le i4 mai, à la pointe du jour , les Anglais

commencèrent Fattaque ; maïs ils forent si chaudement reçus , le fort leur envoya des voîées si meurtrières , qu’ils furent contraints de remettre à la voile ? abandonnant derrière eux deux de leurs galères qui , à raison des nombreuses avaries qu’elles avaient éprouvées ? ne pouvaient plus manoeuvrer. Le commodore anglais , après le mauvais succès de cette entreprise ? se retira avec toute sa flotte vers la partie inférieure du lac , de sorte que M’Donougfa, qui ,a force de travail ? était parvenu à faire sortir quelques-uns de ses navires ? ne trouva plus aucun ennemi à combattre.

Reportons maintenant nos regards vers les rives du lac Ontario : là 9 pendant Fhiver et le printemps , on avait mis la plus grande activité dans les préparatifs qui devaient assurer à Fune ou Fautre des puissances belligérantes la prépondérance navale. Les Anglais paraissaient croire qu’ils ne pouvaient Fobtenir qu’en construisant des navires plus forts et plus nombreux que les nôtres ; et il y avait entr’autres sur les chantiers de Kingston un vaisseau dont les dimensions surpassaient tout ce qu’on avait vu dans ces parages. Le commodore Chauncey, pour maintenir autant que possible Fégalité entre les forces des deux flottes, se vit dans Fob-

ligation de construire aussi un nombre assez considérable de nouveaux navires ; mais l’ennemi , non content de nous gagner de vitesse en fait de constructions , fit plusieurs tentatives pour détruire notre flotte. C’est ainsi que trois barques , chargées de matières inflammables , fu r en t en voy ées à Sackettshcirbour: el les étaien t déjà parvenues à entrer clandestinement dans le port , et se disposaient à tout incendier, quand heureusement elles furent découvertes par l’officier de garde qui aussitôt fit tirer sur elles. Les Auglais renonçant à leur dessein , jetèrent à l’eau toute la poudre qu’ils avaient, et se retirèrent avec célérité. Plusieurs tentatives du même genre furent faites , mais la vigilance des Américains les déjoua toutes.

Les Anglais, voyant avorter tous leurs projets incendiaires , formèrent celui de s’emparer d 'Oswego , où ils savaient que toutes les choses nécessaires à l’armement des navires nouvellement construits se trouvaient. En conséquence, le 5 mai , toute la flotte de sir James Yeo, ayant à bord beaucoup de troupes commandées par le général Drummond , vint mouiller devant la ville et commença aussitôt une épouvantable canonnade. La garnison ne consistait qu’en trois cents hommes sous les ordres du

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lieutenant-colonel Mitchel , et dans le port se trouvaitlagoëlette le Growler , qui était venue chercher des canons. A l'approche de l'ennemi, on coula la goélette pour empêcher sa capture, et pour augmenter de son équipage les forces de la garnison : le colonel Mitchel fit en outre dresser sur le rivage toutes les tentes qu'il put trouver, afin de tromper les Anglais sur Je nombre effectif de ses hommes. Vers une heure après midi , quinze barges remplies de soldats s'approchèrent du rivage; elles étaient précédées et soutenues par plusieurs bateaux canonniers qui , aussi bien que les grands navires de la flotte, firent un feu non interrompu sur les Américains : cependant ceux-ci firent si bonne contenance et employèrent si à propos le peu de moyens de défense qu'ils avaient, que deux fois de suite ils repoussèrent les assaillants, s'emparèrent de l'une des plus grandes barges, et forcèrent les autres à la retraite.

La flotte anglaise reprit le large; mais il était facile de prévoir que c'était avec l'intention de renouveler incessamment l'attaque. En effet , dès le lendemain 6 mai , tous les navires vinrent mouiller tout près du rivage ; et après une canonnade de trois heures , deux mille hommes 9 commandés par le général de

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Watteville , débarquèrent malgré la résistance opiniâtre que le lieutenant Pearce et ses matelots leur opposèrent. Dans ce moment , le colonel Mitchel abandonna le fort , et réunissant toutes ses troupes , il chargea l’ennemi en flanc et lui fit éprouver une perte considérable: ensuite , voyant l’impossibilité de résister plus long-temps à des forces si supérieures, il fit retraite en bon ordre vers les chutes de la rivière Oswego , détruisant derrière lui tous les ponts afin d’arrêter l’ennemi , dans le cas où il voudrait le poursuivre. Il avait eu le soin de faire transporter d’avance, dans le lien où il se retira , tout l’approvisionnement naval qui était à Oswego , de sorte que les Anglais , maîtres de cette place , n’y trouvèrent plus rien , si ce n’est quelques barils de farine et de whiskey (eau de vie de grain); acquisition bien chère , sans doute , car pour l’obtenir ils avaient eu deux cent trente -cinq hommes tués ou blessés. Ils pouvaient à juste litre prétendre dans cette occasion à la victoire; mais ils ne jugèrent pas à propos d’en parler. La perte des Américains fut de soixante- neuf hommes tant tués que blessés ou manquants: parmi les premiers on eut à regretter le lieutenant Blaney 7 jeui*e officier de la plus grande espérance.

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Les Anglais, voyantqu’il n’y avait rien à Oswego de ce qu’ils s’attendaient à y trouver , ne tardèrent pas à l’évacuer. Le 12 mai, ils débarquèrent à Puhney-Ville et sommèrent les habitants de leur remettre tout ce qui appartenait au gouvernement : ceux-ci , trop peu nombreux pour résister, allaient obéir ; et déjà les ennemis se livraient à leurs déprédations habituelles, quand le général Swiftde la milice de New-Yorck, arriva avec une partie de sa brigade , et força les Anglais à regagner précipitamment leur flotte.

Sir James- A eo alla ensuite bloquer Sackettsharbour , où il croyait que devaient arriver par eau le gréaient et l’artillerie de la frégate Supenour qu’on venait de lancer ; mais ayant appris que cette frégate avait reçu par terre tout ce qui lui était nécessaire , et que son armement était complet , il leva le blocus et se retira à Kingston.

Un autre navire, nommé le Mohawk , était prêt à être lancé ; ses voiles , ses agrès et ses canons étaient venus de 1 intérieur , et se trouvaient déposés à Oswego : on aurait pu les transporter par terre , mais ce transport était long et dispendieux , et on résolut de profiter de l’éloignement de la flotte anglaise pour l’ef—

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fiée tuer par eau. Toutefois, afin détromper l'ennemi, dont les nombreuses canonnières infestaient la côte , on répandit le bruit que le transport devait avoir lieu par le lac Onèida , et dans le même temps , dix-neuf barges sous le commandement du capitaine Woolsey prirent tous les effets déposés à Oswego. Le 28 mai au soir elles se mirent en roule , protégées par le major Appling et quelques troupes. Le jour suivant , les barges gagnèrent une petite rivière, nommée Sandy-Creek , et la remontèrent quelques milles. Le capitaine Woolsey, quand il fut à l'ancre , envoya un canot s'assurer si la route était libre. Ce canot fut aperçu et chassé jusques dans la rivière par plusieurs canonnières ennemies. Le capitaine Woolsey et le major Appling s'en apercevant , se placèrent en embuscade près d'un endroit où ils ne doutaient pas que les Anglais ne vinssent: en effet, ceux-ci firent remonter la rivière par toutes les embarcations de leurs canonnières, et débarquèrent un certain nombre d'hommes sur la rive. Les Américains les laissèrent s'engager fort avant; puis, fondant tout-à coup sur eux , ils n'eurent besoin que de tirer une seule volée, qui fut très-meurtrière, pour faire mettre bas les armes à toute la troupe : ils s'emparè-

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sent également de tous les bateaux entrés dans la rivière. Le nombre des prisonniers monta à cent trente-six hommes , parmi lesquels se trouvaient quatre lieutenants de vaisseau , et deux lieutenants de troupes de marine. Les Indiens Onéida s’étaient joints pendant le combat aux Américains , et quand les Anglais se rendirent , ils voulurent les traiter comme nos compatriotes l’avaient été dans différentes circonstances par les Anglo-Indiens ; mais , à leur grand déplaisir, on les en empêcha (i). Les barges arrivèrent peu-à-près à Saekettsharbour sans aucun accident.

Cette affaire fut très-préjudiciable aux Anglais ; ils y perdirent l’élite de leurs marins , et le commodore Chauncey se trouva de nouveau maître de la navigation du lac ; il eu profita pour mettre dehors, et alla se présenter devant Kingston-, mais sir James-Yeo ne jugea

(i) A cette occasion , le chef indien s’exprima ainsi ; <t Quand Anglais venir à Bujfaloe , eux tuer hommes » blancs , eux tuer Indiens , eux tuer femmes , eux bru- » 1er toutes les maisons. — Quand Anglais venir ici, » vous pas laisser Indiens tuer eux, vous donner eux de » quoi manger. — C’est pas juste. »

( Note de Fauteur.)

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pas prudent de sortir jusqu’à ce que le grand navire qu’il avait sur les chantiers et qui devait porter cent douze canons fût prêt. Cette rivalité à qui aurait de plus grands vaisseaux sur les lacs était vraiment ruineuse, surtout pour les Anglais ; les grandes difficultés qu’ils éprouvaient pour transporter à Kingston e t dans leurs autres ports toutes les choses nécessaires à l’armement des navires , rendaient leurs dépenses au moins doubles de celles des Américains.

Aucun événement d’importance n’eut lieu dans cette partie jusques vers la fin de l’élé , si ce n’est cependant un petit combat rendu célèbre parla mort du colonel Forsythe, cet actif et brave officier de partisans , dont nous avons eu si souvent l’occasion de parler, et qui s’était rendu la terreur des Anglais. Ayant fait une incursion sur le territoire de l’ennemi et attaqué un assez fort détachement de ses troupes , il feignit de se retirer en désordre afin de l’attirer dans un lieu où il avait caché une embuscade. Ce que Forsy the avait prévu arriva: les Anglais le suivirent et eurent dixsept hommes tués ; mais lui-même perdit la vie dans cette action. Le major Appüng lui succéda dans le commandement des troupes 9

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et il les ramena saines et sauves au camp américain.

Le général Brown , après avoir quitté la principale armée , s’était rendu sur la frontière du Niagara ; mais il ne put, comme il l’avait espéré, en chasser l’ennemi / et à l’exception de quelques escarmouches entre les avant-postes , on resta à s’observer tout l’été de part et d autre sans aucun engagement sérieux. Toutefois , nous devons rendre compte d’un événement qui mit dans tout son jour la loyauté avec laquelle notre gouvernement voulait que la guerre fût conduite. Le colonel Campbell ayant traversé le lac Erié avec cinq cents hommes , alla débarquer à Dover, petit bourg sur la rive canadienne , et y détruisit plusieurs moulins et la plupart des maisons particulières. Cette expédition avait été faite sans ordre ; et comme la conduite de Campbell , quoique très-bon officier d’ailleurs , paraissait fort blâmable , il fut traduit devant une cour martiale présidée par Je général Scott. Cette cour décida que la destruction des moulins et des distilleries qui se trouvaient a Dover était suffisamment justifiée par les usages de la guerre , attendu que ces moulins ei ces distilleries étaient employés à l’appro-