CHAPITRE XII

Session du congrès. — L'esprit de parti s'y montre avec fureur. — Mesures prises pour continuer la guerre. — Mauvaises dispositions des états de l'Est. — Représailles. — Un comité du congrès est chargé de faire .

' une enquête au sujet des atrocités commises par les Anglais. — La guerre devient de plus en plus popu-

* laire dans lés Etats-Unis»

JLe 6 décembre 181 5, le congrès des États- Unis s'assembla. La fureur de l'esprit de parti avait atteint son plus haut degré. Jamais, depuis la fondation de notre gouvernement, les débats n'avaient été accompagnés d'autant d'animosité. Dans le simple récit des événements de la guerre que nous nous sommes engagés à mettre sous les yeux du lecteur, il conviendrait peu sans doute de faire entrer des discussions si virulentes, et, suivant nous, elles devraient à jamais être couvertes du voiîe de l'oubli. Nous nous bornerons donc à faire connaître les principaux objets qui furent traités pendant celte session.

On reprochait à ropposition de montrer des intentions hostiles envers la commune patrie, et de se refuser à toutes les mesures nécessaires k la continuation de la guerre, au moment où l'Angleterre, en rejetant péremptoirement la médiation russe , prouvait au monde entier qu^elle ne voulait point de paix. L'opposition, au contraire, accusait le gouvernement d'avoir ruiné le pays, d'avoir détruit son commerce, de creuser un abîme de dettes qui ne pourrait jamais être comblé, et enfin de cacher, sous le vain prétexte de venger les droits de la nation, un ardent et coupable désir de conquêtes. A chaque nouvelle proposition faite au congrès, toujours on remontait aux causes de nos discussions avec l'Angleterre ; toujours de véhéments orateurs s'étendaient amèrement sur l'injustice, ou au moins sur l'inopportunité de la guerre : cependant malgré ces débats , vraiment, scandaleux , les mesures propres à la continuation vigoureuse des hostilités étaient toujours adoptées à la grande majorité.

Dans quelques-uns des états de l'est, l'opposition prit un caractère qui causa un vif chagrin aux vrais patriotes : l'animosité n'était pas seulement dirigée contre les membres du gouv^nenaent; mais tout annonçait des projets

hostiles contre la constitution fédérale. On proclamait hautement que cette coiisiitiiiion était incapable d'aésurer la trauquiliiié et les droits politiques de la nation ; et tout semblait se réunir pour donnera rAngleterre Heu de croire que l'instant si ardemment désiré par elle d'une rupture entre les ditférentes p4rties de l'union était arrivé. Cependani nous devons dire que ces mauvais sentiments n'étaient nullement partagés par les citoyens des auires étals, quelque opposés qu'ils fussent à la guerre et au gouvernement; ei que même dans les quatre états du nord-est une grande partie de la population régla toujours fermement attachée aux priucipips qui font notre force, et assurent notre indépendance.

La guerre avait été jusqu'alors soutenue au moyen d'emprunts ; mais comme, pour ea payer les iuiérêis et soutenir le crédit, le gouvernement n'avait que la vente des terres incultes appartenant au domaine public, et la perception des droits de douanes, on fut bientôt forcé de recourir à des ressources plus efficaces, et on sentit la nécessité d'établir uaj système de taxes intérieures. Il eût fallu sans , doute user de ce moyen dès le commence^' jï^eat des hostilités; mais oa connaissait l'aver»''

sïôn que la nation avait pour tout impôt soît personnel , soit territorial ; et le gouvernement souhaitait deviiei' aussi long- temps que possible d'en venir à cette extrémité. On espérait d'abord que I^Anglelefre, en nous voyant enfin prendre scrieusenient les armes, s'empresserait de satisfaire à nos jiisies réclamations, et ne nous laisserait |>as tenter la fortune de la guerre. Les diltérentes propositions pour une suspension crhostililés, l'oifie de lii*mé<Jiation russe, avaient pendant quelque temps encore "Êait croire à une paix prochaine ; de sorte qu^on a vai t retardé 1 adoption de mesures désagréables pour la masse de§ citoyens jusqu'à ce qu'elles fussent devenues inévitables, et qu'eux-mêmes €n eussent reconnu la nécessité. C'était précisément le cas où nous nous trouvions à la fin. de i8i5. Les revers que nous avions éprouvés sur la frontière du nord-ouest, le peu de part que les états de l'est avaient pris à la guerre, la création d'une marine sur les lacs, les armées plus considérables, que nous devions opposer k lennemi , tout avait considérablement aug^ mente nos dépenses, et rendait urgente Va^ doption de moyens extraordinaires. Aussi; lorsque les taxes intérieures furent proposées^ an congrès, elles furent adoptées , après uo.

débat dans lequel , ainsi qu'on s'en doute bien , les antagonistes du gouvernement n'épargnèrent point leurs déclamations accoutumées.

Le second objet qui occupa la législature nationale, fut de pourvoir aux moyens de remplir les rangs de Tarmée de ligne. La difficulté d'obtenir des soldats par la voie de Tenrôlement devenait chaque jour plus grande , et même l'opposition en lirait son principal argument pour prouver que la guerre n'était pas populaire. Cet argument était facile à réfuter; car, si on ne trouvait pas de recrues, c'est que pendant la longue paix dont nous avions Joui , et attendu le peu de forces que nous avions eues sur pied , la profession de soldat enrôlé était tombée en discrédit : un soldat était généralement considéré comme un homme , ou fainéant, ou incapable, qui vendait sa liberté pour s'affranchir de tout travail. Aussi voyait-on les fils de laboureurs, les jeunes artisans , marcher sans murmurer comme miliciens , comme volontaires ; mais ils auraient cru se déshonorer en s'enrôlant , tant les devoirs qu'un soldat s'imposait par un engagement de plusieurs années leur paraissaient' contraires à l'indépendance du citoyen. Le seul mode de Combattre celle aversion était

dWfrir h ceux qu'on voulait enrôler des avantagés tels* qu'ils pussent tenter leur cupidité, et leur servir d'excuse pour le parti qu'ils prenaient. C^est ce que fît le congrès : il augmenta la paye militaire, et assura , par une loi, une récompense nationale tant en argent qu'en terre à quiconque prendrait du service dans les régiments de ligne.

Le congrès eut, dans la même session, à traiter une question fort délicate. Vingt-trois soldats américains , pris à la bataille de QueenS" town dans Tautomnede 1812, furent reconnus pour être Anglais de naissance; en conséquence, on les conduisit en Europe avec l'intention de les juger comme coupables de trahison. Aussitôt que notre gouvernement eut connaissance de ce fait, il donn^ l'ordre au général Dearborn de mettre en prison un pareil nombre de soldats anglais pour servir d'otages aux Américains. Cet ordre fut exécuté, et on en donna avis au gouverneur du Canada, Ce gouverneur , sir George Prévost , répondit au général Wilkinson , qui avait remplacé Dearborn , qu'il venait de faire emprisonner quarante- six officiers ou sous-officiers américains ; il lui annonçait en outre que , si aucun prisonnier anglais était mis à mort par, 2, §

suite de condamnation de quelques-uns des vingt-trois soldats envoyés en Angleterre pour y être jngés, un nombre double d'Américains serait de suite exécuté. Il notifia de plus. au général, pour en informer le gouvernement américain , que les commandants anglais avaient reçu Tordre de pousser la guerre avec la plus grande rigueur et sans aucun ménagement quelconque , si on persistait dans l'intention de rendre les prisonniers anglais responsables du sort des soi-disant Américains conduits en Angleterre.

Le général Wilkinson, dans sa réponse, dédaigna de relever Tatrocité des mesures qu'on se proposait; mais il ne put s'empêcher d'exprimer sa surprise de la menace par laquelle le gouvernement britannique avait cru amener les Etats-Unis à la soumission, w Le gouvernement des Etats-Unis , dit-il, ne peut être détourné par aucune considération de vie ou de mort^ par aucune menace d'incendie ou de dévastation, de remplir fidèlement ses devoirs envers la nation américaine. » '

Le langage plein d'arrogance, tenu dans cette conjoncture par la Grande-Bretagne, excita en Amérique la plus vive indigna lion.

Qii*elle parle ainsi aux malheureuses nations asiatiques , envers lesquelles elle exercedepuis si longtemps les violences les plus inouïes , le despotisme le. plus effréné, il n'y # rien d'étonnant ; mais insulter un peuple jaloux de son indépendance, et si sensible à l'honneur national, c'était le comble de l'extravagance. La menace, loin d'intimider un tel peuple, ne devait que Texaspérer davantage.

Le général Wilkinson fit peu après connaître au gouverneur Prévost, qu'en vertu des ordres de son gouvernement , il avait fait mettre en prison quarante-six officiers anglais, qui devaient y rester jusqu'à ce qu'on eût rendu les officiers américains à la liberté. Au reçu de cette information , le gouverneur fit enfermer, tous les Américains que la guerre avait mis en son pouvoir, et notre gouvernement adopta une semblable mesure envers les prisonniers anglais*

C^est dans cet état de choses que l'affaire fut soumise au congrès ,* elle donna lieu aux plus chauds débats. Les uns prétendaient qu'aucun homme ne pouvait se soustraire entièrement à l'autorité du prince ou du gouvernement du pays dans lequel il avait pris naissance; que ce prince ou ce gouvernement avait

6S toujours le droit de revendiquer ses sujets partout où ils se trouvaient ; qu'on alléguait en vain que les soldats pris à Çueenstown étaient naturalisé* en Amérique dix ans , vingt ans avant la guerre,* qu'en portant les armes contre leur pays natal, ils étaient devenus criminels; et que c'était donc à tort que le gouvernement américain avait cru devoir employer des mesures de représailles pour empêcher l'Angleterre d'infliger à ceux de ces soldats qui seraient vraiment reconnus pour être ses sujets, le juste châtiment qu'ils avaient encouru.

De l'autre côté, on répondait que chaque homme a le droit de se choisir une patrie , et que le pays où il s'établit, et par lequel il est adopté , doit le traiter en tout comme l'un de ses enfants ; que dire qu'un homme est lié à jamais au pays où il a vu le jour, est une maxime du système féodal non soutenable chez un peuple libre, et d'autant plus absurde qu^il en résulterait la conséquence que celui que le hasard a fait naître sous une monarcliie absolue , sous le plus affreux despotisme , ne peut jamais s'affranchir de son esclavage, et doit traîner sa chaîne partout après lui ; enfin, pour prouver que le gouvernement qui a admis un étranger au nombre de ses citoyens , lui

<59 doit, lorsqu'il a été pris en combattant pour sa cause, la même protection qu'à ses autres sujets, on rappelait plusieurs exemples donnés par l'Angleterre elle-même ; et les faits cités établissaient jusqu'à l'évidence que toujours cette puissance avait agi, en faveur des étrangers dontelle s'était servie, delà même manière que legouvernementaméricain l'avait fait pour sauver de tout outrage les soldats pris à Queenstown,

Le résultat de cette mémorable discussion , dans laquelle de part et d'autre aucun argument ne fut omis, fut d'approuver la fermeté déployée par le gouvernement, et de l'autoriser , si l'Angleterre continuait à suivre un mode de guerre barbare et féroce au-delà de tout ce qui s'était vu dans les temps modernes , à en agir de même à son égard.

Le congrès nomma de plus un comité pour examiner jusqu'à quel point étaient fondées les plaintes graves et multipliées auxquelles la conduite des Anglais avait donné lieu depuis le commencement de la guerre. Ce comité , après avoir pris les renseignements les plus exacts, et avoir consulté les documents les plus authentiques , fit , dans un long rapport , l'affreux tableau des massacres de la rivière Raisin^

des ravages, des incendies , des déprédations, des atrocités, dont les rives des lacs et celles de la Chesapeake avaient été tour-à-lour le théâtre, et exprioia , dans les termes les plus forts, toute Tindignation que de pareilles horreurs devaient inspirer. Passant ensuite aux irailements exercés par les Anglais envers les Américains prisonniers de guerre, le comité peignit ces malheureux , transportés a mille lieues de leur patrie, entassés par centaines à fond de cale, manquant de tout, périssant faute d'air , faute de nourriture sufïisaute > traités enfin avec cent fois [^lus d'inhumanité qiie les esclaves afVicains ! Le comité terminait son rapport, en disant qu'il lui était évidemloent démontré que l'Angleterre avait violé toutes les lois de la guerre, et que le congrès devait aviser, sans délai , aux moyens de faire cesser , de la part de reniiemi , une conduite si odieuse.

Nous avons déjà dit que , pendant la paix, les Anglais avaient enlevé un grand nombre de matelots des navires américains. Ces braves gens, quoique retenus contre leur volonté, avaient rendu de grands services à la marine britannique. Quelle iutleur récompense? Quaîsd, 2rj moiiient de la déclaration de guerre^ ils

7* refusèrent de porter les armes contre leur pairie, plus de deux mille d'entre eux furent plongés dans des cachots, et traités avec autant et même plus de rigueur que les prisonniers de guerre! Ce n'est pas tout encore; on en reiint une mnhiinde sur les vaisseaux anglais, et, au moyen des châtiments les plus sévères, on les força de continuer leurs services , sous le vain et faux motif qu'ils n'étaient point réellement Américains, quoique leurs oppresseurs fussent bien persuadés du contraire.

La Grande -Bretagne avait refusé d'accepter la médiation russe, en disant qu'elle ne voulait point soumettre l'existence de ses droits à la décision d'un aibilre. Rien n'était plus mal fondé que ce refus ; car l'empereur de Russie, loin de se présenter comme arbitre, s'était simplement borné à offrir ses bons offices , en qualité d'ami des deux parties, pour ramener l'harmonie entre elles. Cependant l'Angleterre, afin de cacher an monde les véritables motifs de sa conduite, et pour se laisser la facilité de conclure la paix , si elle lui devenait nécessaire, proposa d'ouvrir une négociation directe, soit à Londres, soit h Got/ieniôourg, Notre gouvernement accéda à cette proposition aussitôt qu'elle lui fut connue; et, outre les

diplomates qui déjà s'étaient rendus en Europe lorsqu'il avait été question de la médiation russe, le président nomma Henry Clay, Jonathan Russel et Albert Galatin , pour aller h Gotheml?ourgenl3Lmer\a. négociation proposée. On espérait peu de chose de cette négociation; il était aisé de voir que l'Angleterre la ferait traîner en longueur, et que sa seule intention était de gagner du temps. Néanmoins le gouvernement des Etats-Unis voulut prouver qu'il ne négligerait jamais aucun moyen àe faire cesser l'elfusion du sang et tous Jes maux de la guerre.

En dépit des vociférations, vraiment scandaleuses , qui s'étaient fait entendre au sein même du congrès , on s'apercevait chaque jour que la guerre devenait de plus en plus nationale. La conduite atroce de l'ennemi , le refus de la médiation russe, enfin, plus que tout cela, nos victoires navales , tout avait échauffé les cœurs, et inspiré les sentiments les plus patriotiques. L'Angleterre ne tarda pas à se plaindre de ce que ceux qu'elle considérait, en Amérique, comme ses amis , se réjouissaient de ses défaites ; elle les accusa d'infidélité, d'inconstance , parce qu'en eux l'amour de la patrie avait triomphé de la haine qu'ils portaient aux

75 , hommes eu pouvoir. Noble triomphe , qu'on aurait pu attendre d'un peuple depuis longtemps formé en corps de nation, mais qui ne peut être trop admiré quand c^est une confédération d'états indépendants , si récemment unis, qui en donna l'exemple! Oui, c'est une vérité éternelle : tout digne citoyen doit se réjouir des succès de son pays , quelle que soit son aversion pour ceux qui le gouvernent! — Les préparatifs militaires qui se faisaient de toutes parts exaltaient les sentiments d'une ardente jeunesse; le récit des brillants faits d'armes dont nos journaux retentissaient lui donnait le vif désir de s'illustrer aussi. Les habitudes d'un peuple qui , pendant trente années , avait joui de la paix , et ne s'était occupé que d'opérations de commerce et d'agriculture, ne pouvaient changer tout -à -coup; mais partout l'homme est né pour la guerre : présentez-lui des scènes martiales , et bientôt il sentira son sang bouillir dans ses veines. C'est ainsi qu'il en fut chez nous : la contagion de l'esprit militaire s'étendit peu à peu, et il fut bientôt facile de prévoir que l'étranger, qui d'abord n'avait été considéré que comme l'ennemi d'un parti, Unirait par être considéré et traité comme l'ennemi de la nation entièreé