CHAPITRE XV^II

Opérations de la guerre sur les côtes. — Les Anglais recommencent leurs déprédations. — Ils menacent TVashington et Baltimore. — Le général Winder est nommé au commandement du i o* district militaire.

— Sérieuses inquiétudes que font naître les mouvements de l'ennemi. — Le gouvernement éprouve de grandes difficultés pour lever une armée. — Bataille de Bladenshurgh. — Prise et incendie de Washington,

— Pillage ^ ALexandria.

J^'oBLiGATiON de retracer les événements d'une t^uerre qui avait pour théâtre une si vaste étendue de côtes et de froniières , nous force à nous transporter fréquemment d'un lieu à un autre ; et nous allons maintenant ramener nos lecteurs des bords du Niagara sur les rives de rOcéan.

Dès le commencement du printemps de i8i4» les Anglais avaient repris dans la Chesapeake\e\xv système de déprédation avec plus; de rage encore que Pannée précédente , et ils désolèrent presque tous les établissements^ Riverains qui se trouvaient isolés et sans cl^-*

fense. La floiille que nous avions dans la baie, et qui se composait d'un culter , de deux canonnières , et de neuf barges , fut mise sous les ordres du cammodore Barney , l'un des vétérans de la révolution ; et plusieurs lois ce brave et habile marin sut, comme nous allons le voir , réprimer la fureur dévastatrice de Tennemi.

Le i^"^ juiu, au moment où il donnait chasse à deux goélettes anglaises, un vaisseau de ligne survint, et mit toutes ses embarcations dehors , à Teffet de s'emparer de quelques-uns des bateaux américains; Barney fit aussitôt signal à sa llotille de remonter le Patuxent ; les goélettes et les autres embarcations ennemies Ty suivirent : mais il fit sur elles un feu si nourri, qu'après avoir éprouvé une perte considérable , elles se virent forcées de reprendre le large. Néanmoins elles revinrent peu après en plus grand nombre ; cette seconde attaque n'eut pas plus de succès que la première , et cette fois Barney les chassa jusques" sous le feu des vaisseaux de ligne.

Le 10 juin, Tennemi vint de nouveau attaquer notre flotille avec deux goélettes et vingt barges. Le combat fut long et très-meurtrier , mais les Américains eurent encore Ta van tage;

et les Anglais, complètement battus, retournèrent vers leur escadre, mouillée pour lors à l'embouchure du Patupcent. Quelques escarmouches eurent lieu journellemeat jusqu'au pi6 juin. A cette époque Baraey ayant reçu un renfort de canonniers et de soldats de marine , prit Toffensive, et alla lui-même attaquer \qs ennemis à leur mouillage ; et quoiqu'au nombre de leurs navires se trouvassent deux fortes frégates , il leur fît tant de mal , qu'au bout de deux heures de canonnade , les Anglais coupèrent leurs câbles, et prirent le large. Le Commodore ayant ainsi rendu libre Tembouchure de la rivière, reprit son ancienne station.

Dans le même temps , l'ennemi avait fait diver|es incursions sur notre territoire. Deux, petites villes, Benedict et MarlùoroughfShuées sur le Potomac , furent livrées au pillage , et on en tira une vaste quantité de tabac, et d'autres marchandises et denrées de toutes sortes. D'après le détail donné par les Anglais eux-mêmes de ces expéditions flibustières , il paraît que leur but constant. était de détruire tous les navires , d'emporter toutes les marchandises qu'ils trouvaient, et d'engager les nègres à les suivre, pour ensuite les

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faire vendre aux Antilles. Une multîiude d« particuliers dans Taisance , riches même, furent tout-à-coup réduits à l'indigence par les spoliations d'un farouche et rapace ennemi. Plusieurs fois les généraux Taylor et Hungerford* voulurent s'opposer à des dévastations si odieuses ; mais ils ne commandaient qnk des milices levées à là hâte , et incapables de résister à des soldats aguerris que Tappât du butin animait d'aune audace extrême. A Kinsale , le général Taylor , démonté de son cheval et grièvement blessé , ne dut qu'au hasard de ne pas être fait prisonnier. Dans ce lieu , ainsi qu'à Tocomoco , Saint-Mary , et autres villages , l'amiral Cockburn fit un considérable butin : le tabac, les nègres, les bestiaux , les meubles même des habitants, tout lui était bon, il emmenait ou emportait tout avec lui.

Vers la fin de juin , les mouvements de l'ennemi commencèrent à faire naître les plus vives inquiétudes ; tout semblait annoncer qu'il se disposait à de plus vastes entreprises , et on craignait avec raison qu'elles ne fussent dirigées contre IVaMiigton ou Baltimore, Déjà l'année précédente, ces deux cités avaient été menacées j mais pour lors les troupes de débarquement qui se trouvaient à bord de la flotte \^' ■ -^ -■..-■-

^ng]aise n'étaient pas assez nombreuses pon^ qu'elles pussent attaquer avec succès des ville^ bien peuplées et munies de moyens de défense. En 1814 Jafacedes choses était entièrement changée; les événements si extraordinaires et si imprévus qui venaient de se passer eh Europe, laissaient à l'Angleterre la libre disposition de toutes ses forces ; et MM. Gallatin et Bayard firent connaître à noire gouvernement que , saisissant une occasion si favorable de satisfaire la haine qu'elle nous avait vouée, elle se disposait à envoyer de puissants renforts en Amérique.

L'Angleterre , bouffie d'orgueil k raison des revers de la France, dont elle s'attribuait hautement tout le mérite , croyait pouvoir nous amener facilement à la soumission. Elle connaissait l'état de nos affaires, elle savait que nous ne pouvions retirer nos troupes réglées des frontières du Canada, sans laisser notre territoire ouvert aux armées qu'elle avait dans cette colonie ; elle savait qu'il nous avait été impossible, dans le court période quis'é- I tait écoulé depuis la pacification de l'Europe, de créer de nouvelles forces capables de s'opposer à .un débarquement nombreux. Tons nos poMs , assez bien fortifiés du côté de

Teau , ne l'eiiajeni nullement dn côté de terre» A peine avions-nous quelques centaines de soldats disséminés sur une côte de quinze cents milles de longueur; et ce n'était qu^avec des milices sans expérience , levées à la hâte au moment du danger , que nous devions résister à de vieilles troupes, aguerries par de nombreuses campagnes. Sans douie^ les milices offrent tous les éléments propres à faire une bonne armée ; chaque milicien individuellement est stimulé par des motifs bien plus nobles, bien plus puissants que le soldat ordinaire ; mais il n'en est pas moins vrai que pour être utiles, les milices doivent avoir déjà campé, et être accoutumées aux fatigues et aux dangers de la guerre: il faut de rensemble entre les différents corps dont elles se composent; il faut que les hommes connaissent leurs chefs, aieiU confiance en eux, afin de leur obéir sans murmure, et certes, ce ,n'est pas le travail d'un jour. Sur le champ de bataille , la nouveauté de la scène , le manque d'union, la lenteur ou même la non-exécution des mouvements commandés par les généraux, tout tend à rendre les milices, même en nombre supérieur , peu capables de lutter contre d'anciens soldais habitués aux com-

bats , et qui, fermes et serrés dans leui-s rangs, n'agissent que par rimpulsion d'une seule volonté.

Le président , sérieusement alarmé des désastres dont nous étions menacés , convoqua en conseil extraordinaire les chefs des différentes branches de Tadministration publique- Il proposa de réunir toutes les trou[)es de ligne <{ui étaient dans les états environnants , de iormer un camp d'au moins trois mille hommes entre la branche orientale du Fotomac et le Patuocent, et de rassembler dix mille miliciens à Washington, Celle proposition leçnt rassentiment général, et il y a en effet peu de doute que si les mesures indiquées eussent pu être mises à exécution , leà cités de B'altimôie et de Washington n'auraient eu rien à redouter des armes britanniques.

Aussitôt après le conseil , le président requit la mise sur pied du contingent entier de rétat de Maryland , qui devait se composer de six mille miliciens; il requit en même tertips « cinq mille hommes de la Pénsylvanie , deux mille de la Virginie, et le contingent entier du ■ district de Càlombîa qui montait à deux biille hommes; en tout, quinze mille soldats. Sur ce nombre, il y avait tout lieu d'espérer qu'il

s'en rendrait au moins dix mille à Washingtorii On pouvait compter avec certitude sur uit millier de soldats de ligne ainsi que sur un escadron de cavalerie qui se trouvait alors en Pensylvanie , et sur quelques fantassins qu'on faisait venir de la Caroline du nord; de plus , on devait enrégimenter les équipages de la flotille de Barney , dans le cas où les événements forceraient d'abandonner les navires qui la composaient. C'était, tout compris, une force assez respectable; mais à l'exception des troupes de ligne , les soldats qui devaient en f^ire partie étaient encore chez eux, la plupart à une «rande distance ; il fallait les lever , les réunir en corps, les discipliner; et chacune de ces opérations demandait du temps et entraînait ùes délais aussi fâcheux qu'inévitables.

On forma un nouveau district militaire , composé du Maryland ^ de Colombia , et d'une partie de la Virginie ; le commandement en fut conféré le 5 juillet au général Wmder , qui peu avant avait été échangé. La tâche assignée à cet officier était non moins difficile qu^importaiite ; l'armée avec laquelle il devait couvrir Baltimore et Washington n'avait encore d'existence que dans les ordres du gouvernement, et la réunion des hommes appelés

U la composer dépendait de mille cîrconsianceb fortuites ; il lui fallait créer celte arrnée , la disposer aux combats, préparer tout ce qui était nécessaire à la défense du territoire ,* et pour opérer tant de choses, à peine avait- il devant lui le court espace d^un mois. 11 est de toute justice de dire que dans de pareilles circons-* tances , il eût pu refuser sans honte le commandement qu'on lui proposait ; car certainement , tout ce qii^on peut exiger d'un général, c'est qu'il se mette à la tête de troupes déjà réunies , et non pas qu'il accepte îa direction d'une armée purement nominale. Néanmoins, le général Winder , dans l'espoir de se distinguer, et plus encore par le désir ardent, et sincère de servir sa patrie en danger , accepta la commission si délicate qui lui fut donnée, et se mit de suite en route pour prendre une con* naissance topographique de tous les lieux qui allaient devenir le diéâtre de la guerre.

Dans le même temps, il ne négligea vleù. pour rassembler toutes"" les forces qu'il devait commander ; mais ce rassemblement fut loin de s'effectuer comme on l'avaij: espéré. D'abord le gouverneur du Maryland, qui avait donné des ordres pour la levée de trois mille hommes, put à peine en réunir trois cenis^.

Ensuite , le gouverneur de la Pensylvanie fît connaître que d'après la loi sur la milice , le pouvoir exécutif de cet étal était dans l'impos* sibililé d'ordonner à lui seul aucune levée extraordinaire , el qu'en conséquence , il ne lui restait d'autre ressource que de faire un appel au patriotisme des citoyens. C'est ainsi que déjà sept mille hommes des quinze mille sur lesquels on avait compté mailquèrent tout à fait; et quant aux huit mille festants^, on devait S'attendre que, d'une manière ou d'une autre, on pourrait à peine en réunir la moitié.

Au commencement d'août, le général Winder ne se trouvait dont avoir sous ses ordres qu'un corps effectif de mille soldats de ligne et quatre mille miliciens qui pour la plupart n'étaient pas encore sous les drapeaux : avec celte force , il eût pu peut-être défendre Washington ou Baltimore ; mais il lui était évidemment impossible de protéger l'une et l'autre efficacement , et cependant , ne sachant où l'ennemi dirigerait ses premiers Sbups , il se trouvait dans l'obligation de couvrir également ces deux cités.

Le gouverneur du Maryland , quand il vit le peu d'effet de la levée qu'il avait ordonnée, consentit à ce qu'un corps de milice , précédemment formé à Annopolis , joignît l'armée

comme partie du contingent de cet état. Une autre brigade du Maryland, commandée par le général Stansbury , fut aussi placée à la disposition du général Winder ; mais les habitants de Baltimore y près de qui se trouvait cette brigade , mirent beaucoup d'opposition à cequ'elle s'éloignât , attendu les dangeçs dont eux-mêmes étaient menacés.

Telles furent les causes réelles des désastres que nous eûmes à déplorer : nous avons cru devoir en faire le tableau exact , et nous laissons à décider par tout homme impartial si, dans de pareilles circonstances , au milieu de si graves embarras, nous pouvions repousser l'agression d'un ennemi formidable , à moins de Fun 4e ces coups du sort qui quelquefois viennent rétablir les affaires les plus désespérées. Ce serait le comble de l'injustice que de vouloir attribuer nos malheurs à tous ou à quelquesuns des hommes qui tenaient les rênes du gouvernement ; le blâme doit reposer en partie sur la nation , en partie sur nos institutions mêmes. Qu'on ne croie pas cependant que notre intention soit de représenter ces institutions comme mauvaises , parce qu'elles ne nous permirent pas de prendre une attitude militaire imposante ; non, non , pour obtenir la faculté de 3. r i4