CHAPITRE V

Session du congrès. — Proposition d'armistice. — Revers de Napoléon. -^ Mesures pour conîituier la guerre. — Blocus de nos côtes. — Détails sur les Indiens du Sud. — Tecumseh visite les Greeks. — Guerre avec les Séminoles. — Gapture d'une troisième frégate anglaise.

JLe congrès des États-Unis se rassembla le 4 novembre pour délibérer sur les nouvelles et importantes affaires de la confédération. Oa devait s'attendre que l'esprit de parti, qui di- TÏsail si malheureusement les citoyens, s'introduirait aussi dans le grand conseil national. La différence d'opinion pren.iit chaque jour de nouvelles forces ; les uns accusaient le gouvernement d'avoir cédé lâche mentà l'influence française; les autres au contraire le blâmaient d'avoir trop long^temps souffert les outrages de ia Grande-Bretagne ; et chaque parti reprochait amèrement à l'autre d'avoir attiré sur nous toug les maux de la guerre.

L'existence de l'esprit de parti est nécessairedans notre système politique : c'est comme le

i55 pouraut d'un fleuve qui conserve ses eaui: pures et limpides en rejetant sur les bords tout ce qui pourrait les corrompre. Aussi sous un gouvernement despotique n'y a-t-il point de partis ; tout se fait dans l'ombre, tout s'agite et se conduit au moyen d'intrigues secrètes ; mais, il faut l'avouer, si, en temps de paix , Je choc des opinions lient la nation éveillée, et empêche la corruption de se glisser dans i'adrainistration , en temps de guerre , au contraire , les divisions dans l'état deviennent bien finiesies. Le parti opposé au gouvernement ne cherche que trop souvent à paralyser ses efforts, et se rend ainsi le plus utile allié de l'ennemi. Telle était malheureusement notre situalion. Beaucoup de gens laissaient voir le dessein d'entraver la marche du gouvernement pour le forcer à solliciter la paix , sansréfléchir sans doute que l'ennemi, profilant d'une telle soumission, ne voudrait l'accorder qu'à des conditions déshonorantes. Il ne sied jamais au véritable ami de son pays de désirer l'humiliation du gouvernement, quelles que soientles personnes qui en tiennent les rênes. Ce n'est point là l'exemple que Washington , cet illusire patriote , nous a laissé ! Mais , il faut le dire, ilest bien difficile, si ce n'est même impossible,

i56 de tracer la ligne exacte entre une opposition sage et réfléchie , et ces violents emportements ' qui peuvent mettre en danger l'honneur et la sûreté de la patrie. Dans un des états de l'est les plus contraires à la guerre, la législature osa voler qu'il était immoral et impolilique de seréjouir du succès de nos armes î Mais bientôt, honteux d'un vote si peu national , ses auteurs eux-mêmes le firent rayer du journal de leurs séances.

Vers le temps où la guerre fut proclamée en Amérique, le gouvernement anglais avait rapporté ses ordres du conseil. Tune des principales causes de nos différents. La situation critique de PAngleterre avait seule donné lieu à celte concession tardive; et cependant, comme si elle n'eût agi qu'en notre faveur et pour nous rendre la justice qui nous était due, elle demanda hautement que nous missions fin aux hostilités. Le président répondit que les Etats-Unis ayant pris les armes, ne les déposeraient pas avant qu'on eût arrangé toutes nos contestations etqu'on eût surtout formellement renoncé à l'abominable usage de la presse. Il proposait en même-temps, pour faire cesser les prétextes de cet inique usage, d'interdire aux navires américains de recevoir désormais

à leur bord aucun marin anglais. Une loi por* tant celte défense fut en efïet adoptée et promulguée pendant la présente session. at.

Le gouverneur du Canada avaitaussi proposé de faire une armistice avec les provinces qu'il commandait ; et on se doute bien qu'une pareille proposition, qui était exclusivement favorable à ces provinces, futrejelée. Dans le même temps notre gouvernement , qui ne voulait négliger aucun moyen d'arrêter l'effusion du sang, autorisa notre ambassadeur à Londres à consentir à la cessation des hostilités, dans le cas où il recevrait une assurance, môme non officielle, que la presse serait interrompue pendant les négociations; mais FAngleierre ne voulut jamais consentir à rien de semblable. L'amiral Waren fit peu après de nouvelles propositions , en exigeant pour conditions' préliminaires que nos armées fussent rappelées dans l'intérieur, et que nos croiseurs eussent ordre de rentrer au port. Il donnait pour motif, qu'étant les agresseurs, c'était à nous à faire les premiers pas vers un rapprochement. Quand donc la Grande-Bretagne nous avait-elle donné des preuves de bounefoi et de loyauié telles que nous pussions nous livrer avec tant de confiance à sa merci? Si, en rapportant ses

ordres du conseil, elle n'avait voulu , comme elle le prétendait, que nous rendre justice, n'était-ce pas UQ aveu tacite qu'elle avait violé tousnosdroits commenalion neutre ..etqu'ainsi les premières agressions étaient venues d'elle? Est-il nécessaire d'ajouter que plus de deux raille marins pressés sur nos navires gémissaient à cette époque dans les fers comme prisonniers de guerre? Ne s'était-on pas refusé opiniâtrement à tout ce qui pouvait détruire le sujet de nos justes plaintes? et cependant on voulait nous faire passer pour agresseurs ! Mais une pareille assertion dans une bouche anglaise n''a rien d'étonnant. Toujours l'inconscqiu.'nce du raisonnement se Iciit sentir quand on veut défendre l'injustice! Après ces vaines profSositions, l'empereur de Russie offrit sa médiation; notre gouvernement n'hésita pas à l'accepter; mais l'Angleterre, sous prétexte qu'une telle médiation serait contraire à ses intérêts marilimes , ne voulut point en faire usage. Cependant, craignant de montrer ouvertement combien elle était éloignée de désirer la paix, elle offrit d'entrer avec nous dans une uégociaiion directe : offre peu sincère de sa part, et qui n'avait pour but que de prolonger la guerre autant qu'elle le voudrait.

Cependant la face des affaires de l'Europe Venait de changer tout-à-coiip ; Napoléon avait éprouvé un revers proportionné à l'immense étendue de ses plans* Cet homme, enivré par des succès inouïs , et par l'encens des vils flatteurs qui toujours se pressent autour d'un despote, se croyait au-dessus de l'humanité. Il avait, dit-on, conçu le projet d'un empire universel : chose probable sans doute; car quel est le conquérant qui sut jamais poser des bornes à son ambition? Toutefois, s'il est vrai qu'il ait voulu mettre l'Europe à ses pieds, se rendre maître des raille vaisseaux de l'Angleterre pour étendre ensuite sa domination sur le globe entier, le hasard des combats, la fureur des éléments, vinrent bientôt lui prouver qu'une vanité folle et trompeuse avait seule présidé k des plans si gigantesques. Beaucoup de nos citoyens virent avec joie ce jeu bizarre. de la fortune; peut-être cette joie était-elle irréfléchie. La chute d'un tyran est sans doute un spectacle agréable pour un républicain; mais dans les conjonctures présentes cette chute était plutôt contraire qu'avantageuse à nos intérêts ; car la coalition de toutes les forces continentales de l'Europe ne pouvait jamais nous faire craindre une invasion de notre terr

ritoîre, ei le projet de la domination universelle était pins à craindre pour nous de la pari de l'Angleterre, qui déjà se proclamait souveraine des mers , et exerçait cette souveraineté autant qu'il est au pouvoir humain de le faire. Quoi qu'il eu fût ,• la téméraire entreprise de Napoléon avait été suivie d'un désastre si épouvantable,que loin d'être encore un objet d'eftroi, le politique éclairé doutait s'il pourrait se maintenir sur son trône, si la France ne tomberait pas au nombre des puissances du second raiîg, et si l'Europe ne trouverait pas dans la Russie une plus formidable ennemie. Car, on peut le dire, le caractère modéré du souverain actuel de ce puissant empire forme la seule garantie des nations qui l'entourent. Enfin, pour en revenir à ce qui nous regarde, il était aisé de prévoir que le déclin fàpide de Napoléon laisserait h l'Angleterre la liberté de conduire contre nous des forces plus imposantes, et qu'enflée d'orgueil par ses sticcès en Europe, elle refuserait de traiter avec l'Amérique aux termes d'uue juste et honorable réciprocité.

La première chose qui occupa les délibéralions du congrès fut de créer de nouvelles forces dont nos armées avaient un si pressant besoin. Jusqu'alors les enrôlements n'avaient

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produit que peu de soldais ; et en conséquence on décida de recevoir vingt mille volontaires qui, en s'engageant à servir pendant un an, seraient habillés et payés sur le même pied que les troupes de ligne. L'inefficacité diis milices sans discipline et sans subordination se faisait autant sentir dans la présente guerre que dans celle de la révolution ; mais ce mal était sans remède, car il était impossible de l lever des troupes réglées en nombre suffisant pour faire face à l'ennemi.

La marine ensuite attira toute l'attention de la législature nationale. Sur cet objet il y eut la plus parfaite unanimité de sentiments : il fut résolu, tout d'une voix, de ne rien négliger pour augmenter notre force navale, et pour encourager le zèle ardent de nos braves marins, sur lesquels la patrie fondait ses plus chères espérances. Dans le reste de la session, le congrès rechercha avec le plus grand soin les moyens de continuer la guerre avec vigueur, cl d'éviter à l'avenir des malheurs semblables à ceux que nous avions déjà éprouvés.

Depuis le commencement de la guerre nos côtes, souventmenacées parl'ennemi, n'avaient cependant encore éprouvé aucuu dommage