CHAPITRE VIII

Opérations de la guerre sur les côtes, — Arrivée de l'amiral anglais Cockburn. — Ses dévastations. — Pillage et incendie du Æévre-de-Gräce. — Incendie de Georgetcwn et de Fredericktown. — Arrivée dé l'amiral Warren et de sir Sidney Beckwith. — Ils atiaquent Crany Island, — Atrocités commises à Hampton. — Cockburn pille et dévaste les côtes de la Caroline du Nord. — Le commodore Hardy blo-

que une escadre américaine à Vew- London,

Pexpanr la première année de la guerre, la Grande-Bretague, profondément engagée dans les importantes affaires qui se traitaient en Europe, ne put donrer que peu d'attention à celles d'Amérique. Aussi, comme nous J’avons dit, dans le courant de 1812 et même dans les premiers mois de 1815, aucun üe nos ports ne fut dans un état de blocus réel.

Les revers de la France ayant laissé plus de forces disponibles à notre ennemie, et nos brillantes victoiressur l'Océan l'ayant vivement blessée , elle résolut d’en tirer une prompte et

terrible vengeance. Aussi apprit-on bientôt qu’une escadre anglaise , ayant à bord des troupes de débaïquement, etsurtoutbien munie de bombes et de fusées incendiaires , était arrivée aux Bermudes. Le but qu’on se proposait paraissait être d’aitaquer et de détruire nos cités mé: l'on: 68 ; car il est bon de faire observer qu‘ ‘:: “nglais mirent toujours une différence ere 1#s états du sud et ceux du nord , dans la ferme croyance que ces derniers états, peu favorables à la guerre, étaient trèsdisposés à se séparer de l'union, et à reconpaître de nouveau la domination britannique.

Notre tâche va devenir bien difficile : il nous faut retracer un genre d’hostilités sans exemple parmi les peuples civilisés. Commentconserver notre modération en parlant de scènes qui offrent à la fois la sordide et dégoûtante rapine des pirates de la Méditerranée , et l’atroce barbarie déployée envers nos malheureux compatriotes sur les bords de la rivière Rarsin? Quelle que soit en Angleterre la réputation de ceux qui ont dirigé de pareilles opérations , jamais en Amérique ils ne seront considérés que comme les instruments d’une infâme vengeance. Le souvenir des cruautés commises envers nous par les Anglais pendant la guerre de

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la révolution , souvenir qu’il était de leur politique d’effacer, fut réveillé dans toute sa force ; en un mot, si le désir de la Grande- Bretagne était de faire naître upe haine invé- . térée dans le cœur d’un peuple libre et puissant, elle ne pouvait employer de meilleurs moyens. Taire de pareilles horreurs, parce que maintenant nous sommes en paix, serait manquer à tout ce que nous prescrit l’impartiale histoire: chercher même à adoucir, traiter avec indulgence une telle complication de crimes, serait un véritable scandale, et autant vaudraitil désormais confondre ensemble la vertu et les vices les plus hideux!

Tout annonçait qu’aussitôt le printemps, nos côtes de l’Atlantique allaient devenir le théâtre d’une guerre de ruine et de dévastation. On parlait hautement de nous amener, par un châtiment terrible, à une prompte soumission ; et la conduite des Anglais à Copenhague ne nous donnait que trop lieu de craindre que nos riches et florissantes cités maritimes ne fussent réduites en cendres. Pour prévenir, autant que possible , de si grands malheurs, et dans l’incertitude où on était sur le point qui serait attaqué, quelques corps de troupes de ligne furent stationnés de distance en distance le long

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des côtes : au premier signal da danger, les milices des environs devaient se réunir à eux, ainsi que des détachements de matelots et de soldats de marine qui n'étaient pas pour lors employés sur les bâtiments de l’état.

Le 4, février, une escadre composée de deux vaisseaux de ligne , de trois frégates et d’autres plus petits navires, entra dans la Chesapeake, paraissant se porter vers {amptonroad. L’alarme se répandit immédiatement jusqu’à Norfolk, et toutes les milices furent appelées aux armes. Cependant l’ennemi ne fit aucune tentative contre la ville ; il se borna à bloquer toutes les rivières qui viennent décharger leurs eaux dans la baie, et à détruire les petites embarcationsquiservaientde moyens de transport d’uu lieu à l’autre.

Dans le même temps, une autreescadre, sous le commodore Beresford, composée du Poitiers de soixante-quatorze , de la frégate la Belvidera et de quelques avisos, parut à l'entrée de la Delaware, ets’empara de plusieurs caboteurs.

Le commodore Beresford essaya de débarquer des troupes sur plusieurs points, mais il fut constamment repoussé par les milices rassemblées à Ja hâte. Le 10 avril, ce même officier ayant envoyé demander des vivres aux

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habitants de Lewistown, cette demande fut péremptoirement refusée par le colonel Davis qui y commandait. En conséquence de ce refus, la frégate la Bebvidera reçut ordre d’aller s’embosser sous le village, et de le canonner jusqu’à ce que les vivres eussent été apportés. Elle s’y rendit en effet ; mais, malgré un feu non interrompu de vingt heures , elle ne put parvenir à intimider les Américains ; et après avoir élé fort erdommagée par une batterie construite sur le rivage , elle fut forcée de se retirer. Le ro mai, l’escadre ayant envoyé scs embarcations faire de l’eau dans le voisinage du même Lewistoivn, le major Hunter, détaché avec cent cinquante hommes par le colonel Davis pour s’opposer au débarquement, fit si bonné contenance et ouvrit un feu si vif, que l'ennemi crut prudent de regagner avec promptitude ses vaisseaux sans avoir efféctué l’objet qu’il se proposait. Peu après, le commodore Beresford retourna aux Bermudes, où l’amiral sir J. Borlace Warren préparait contre nous un armement formidable. Maintenant il nous faut reporter nos regards vers l’escadre qui, au mois de février, était entrée dans la Chesapeake. L’amiral Cockburn, qui la commandait, se rendit bientôt célèbre

par nn genre d’exploits dignes des seuls écumeurs de mer. 11 dirigeait ses attaques tantôt contre des fermes isolées , tantôt contre des maisons de campagne , où il était sûr de n’éprouver aucune résistance. Non content d’exercer d’infâmes traitements envers les propriétaires , de se livrer au pillage le plus déhonté, il égorgeait les bestiaux , décruisait tout ce qu'il ne pouvait emporier , armait les esclaves contre leurs maîtres, et les encourageait par son exemple à mettre tout à feu et à sang.

11 était impossible de stationner des forces dans chaque maison pour repousser de semblables agressions. Cependant plusieurs fois Cockburn et son infernale bande furent honteusement chassés par les habitants levés en masse et prenant courage de leur désespoir.

Pour mettre un frein à ces brigandages, on forma, dans le Maryland, plusieurs compagnies de cavalerie, et on les plaça sur différents points de la côte pour se porter rapidement partout où l’ennemi se présenterait. Cockburn, se trouvant gêné par ces sages précautions, s’empara de trois ou quatre petites îles, d’où il pouvait en peu de temps se jeter sur le continent, quand les Américains paraissaient être moins sur leurs gardes,

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Encouragé parses premiers succès , l'amiral, dont la rapacité augmentait en raison du butin qu'il avait dejà fait, voulut opérer plus en grand , etse décida à porter ses attaques contre les hameaux isolés qui bordaient la côte ; ayant bien soin toutefois d'éviter les lieux peuplés, où ses rapines auraient pu être accompagnées de quelques dangers. Le premier de ses exploits de ce genre fut dirigé contre Frenchtown. Ce hameau, composé de six maisons et de deux grands magasins, était un lieu de dépôt pour les paquebots et les diligences qui se rendaient de Baltimore à Philadelphie ; et en conséquence Cockburn pensait avec raison qu'il devait s’y trouver beaucoup de marchandises. 11 débarqua donc avec cinq cents hommes. Quelques miliciens d'Elkton firent une apparence de résistance ; mais ils laissèrent bientôt le champ libre à l’amiral, qui en profita pour enlever des magasins toutes les marchandises qu’ils renfermaient. Ensuite il livra aux flimmes ces mêmes magasins, toutes les maisons du hameau et plusieurs navires marchands qui se trouvaient dans le port. Ayant ainsi achevé cette glorieuse expédition, et craignant l’approche des milices, il se retira promptement vers ses vaisseaux , chargé des dépouilles des malheureux habitants.

Le ÆHdvre-de-Gräce, joli bourg de vingt à trente maisons, situé sur la S'usquehanna , à deux milles environ de l'embouchure de cette rivière, devint le second théâtre des déprédations de l’amiral. Le 3 mai, à la pointe du jour , il annonça son approche par quelques fusées incendiaires. Les habitants, saisis de terreur, se portèrent sur la rive où se trouvaient quelques canons de très-petit calibre. Ils tirèrent deux ou trois volées, mais les barges de Cockburn s'approchant toujours, ils se mirent tous à fuir, abandonnant leurs maisons et leurs propriétés à la discrétion des Anglais. Un seul citoyen, homme âgé, nommé O’Neil, resta à sa pièce, la chargea et Ja tira plusieurs fois jusqu’à ce que le canon qu’il servait l’eût, en reculant, grièvement blessé; s’armant d’un fusil, il fit, tout en boitant une retraite houorable devant la colonne ennemie qui pour lors était entièrement débarquée.

Dès que les Anglais se furentrendus maîtres du bourg, ils le livrèrent au pillage ; et après avoir assouvi leur sorgide avarice, ils commireut une multitude d'actes aussi atroces qu'inutiles, et qui n’avaient pour but que de satisfaire leurs passions haineuses et cruelles.

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La torche incendiaire fut portée de maison en maison, au milieu des cris de désespoir des femmes qui fuyaientde toutes parts pour éviter les outrages des soldats et des mateluts. Celles qui ne purent se soustraire à ces moustres furent inhumainement dépouillées des vêtements même qu’elles portaient, se virent à chaque instant menacées du fer homicide ; et, chose horrible, ces infortunées ne trouvèrent pas un seul protecteur, un seul sentiment de pitié parmi les officiers qui présidaient à cette scene de désastres ! Enfin, ces misérables brigands , c’est le titre qu’ils méritent, ne respectant rien, saccagèrent le temple même de l'Éternel, et commirent les plus infâmes profanations dans l’intérieur du sanctuaire!

Un seul bâtiment restait encore debout, c'était la maison du commodore Rodgers. Là, les femmes les plus distinguées avaient pris refuge, espérant qu’un amiral respecterait la demeure et l’épouse d’un brave et habile marin employé au service de sa patrie. Cependant l'officier qui dirigeait l'incendie se disposait à détruire ce dernier asile de la faiblesse et de la pudéur; et cene fut qu’à grand’peine qu’on parvint à lui faire suspendre ses desseins jusqu'a ce qu’il en eût été référé à son chef.

Celui-ci rendit une réponse favorable ; et telle fut sa conduite, qu’on lui doit des éloges pour s'être abstenu de ce qui aurait été le comble de l’infarnie !

Les Anglais, ayant terminé dans le bourg l’œuvre de la destruction, songèrent à saccager les environs. Ils se partagèrent en trois bandes : l’une resta au lieu du débarquement ; la seconde suivit pendant plusieurs milles la route de Baltimore; pillant toutes les maisons, dévalisant tous les voyageurs qu’elle rencontrait; la troisième bande tint la même conduite en remontant le hord de la rivière. 1] serait sans fin de retracer tous les désordres, toutes les abominations, auxquels ces sauvages, qui ne le cédaient en rien aux Indiens, se livrèrent pendant leur court séjour à terre. Enfin le 6 mai, ils évacuèrent le Hévre-de-Grdce, laissant ses tristes habitants au milieu de ruines encore fumantes. La plupart de ceux-ci n’eurent d’autre ressource que d’aller implorer la pitié des citoyens de Baltimore, qui les accueillirent avec des sentiments vraiment fraternels, et leur fournirent les moyens de reconstruire leurs maisons.

Animé par le succès de cette descente, dans laquelle un si riche butin avait été fait

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avec si peu de danger, l’ennemi brülait d’entreprendre quelqu’autre expédition également honorable pour les armes britanniques. Cockburn jeta les yeux sur deux petites villes trèsflorissantes , nommées Georgetown et Fredericktown , situées vis-à-vis l’une de lautre sur les rives du S'assafras. Les espions qu’il avait à terre, car quel pays ne renferme pas des traîtres , l’avaient informé que là il pourrait satisfaire son insatiable rapacité et celle de ses gens. En conséquence , le jour même qu’il quitta le Advre-de-Grdce, i remonta le S'assa- Jfras avec six cents hommes , et se porta d’abord contre Frederichtown. Le colonel Veazy se

. trouvait sur ce poivt avec quelques miliciens,

mais il fut forcé de faire retraite devant les forces supérieures de l’ennemi. Cockburn s’avança donc sans obstacie vers Ja ville, pilla toutes les maisons, puis les incendia sans avoir aucun égard ni aux cris, ni aux lamentations des femmes qui le suppliaient de ne point détuire leur asile. Laissant Fredericktown la proie des flammes, il traversa larivière, et fit éprouver le même sort à Georgetown; enfin , chargé du fruit de ses rapines, rassasié de cruautés, il retourna vers sa flotte.

Peu après que ces horreurs avaient eu lieu,

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PVamiral Warren entra dans la Chesapeake avec sept vaisseaux de ligne, douze frégates et un grand nombre de navires d’un rang inférieur.

Cette escadre avait à bord une armée de débarquement sous les ordres du général sir Sydney Beckwith. L’approche d’unarmementaussi considérable causa la plus vive alarme dans toutes les villes voisines de la baie. Baltimore, Annapolis, Norfolk, étaient à la fois menacées ; Inais on s’aperçut bientôt que cette dernière ville devait recevoir les premiers coups. Le 18 mai, le commodore Cassin apprit que l’escadre anglaise était mouillée dans la rade d'Aampton. De suite il fit embosser la frégate la Constellation entre les deux forts construits sur les bords de la rivière Élisabeth, et qui défendent l'approche de Norfolk. Dix mille miliciens de la Virginie, assemblés à la nâte, furent placés près de ces for's , et de plus une {lotille de bateaux canonsiere, sous le capitaine Tarbel, reçut ordre de descendre la rivière et d'engager les bâtiments avancés de l’ennemi.

Le 20 mei, le capitaine T'arbei étant parvenu à prendre wne position avantageuse à un demimille environ de la frégate la Junon, on commença un feu très-vit de part et d’autre; mais celui de la Junon ne faisait que peu de mal