CHAPITRE III

Marche de la 3e armée allemande du 19 au 25 août. — Tentative sur Toul. — Massacre de Passavant. — Prise de Vitry. — Marche de la 4« armée allemande (armée de là Meuse). — Tentative sur Verdun. — Nouvelle direction prescrite aux deux armées allemandes. — Marche vers le nord. — Combat de Buzancy. — Mouvements de l'armée du maréchal de Mac-Mahon. — Rethel. — Le Chêne. — Le retour sur Paris empêché par le général de Palikao. — Marche sur Stenay. — Marche sur Beaumont et Mouzon. — Combat de Nouart. — Combat de Stonne. — Bataille de Beaumont.

Les ordres formels du général de Moltke prescrivaient aux trois armées allemandes de se soutenir mutuellement, de n'avancer que lorsque la marche serait également possible sur toute la ligne. Au début de la campagne, le 3, puis le 7 août, nous avons vu le général Steinmetz retenu par le grand quartier général, pour donner le temps au prince Frédéric- Charles d'opérer sa concentration.

Le général de Moltke transmit à la 3e armée des instructions analogues. Il prescrivit au Prince Royal, que nous avons précédemment vu arriver avec son armée sur la Moselle, d'attendre le résultat de l'action engagée autour de Metz.

Peut-être après l'éclatant succès du Prince Royal à Wœrth eût-il été possible d'agir plus énergiquement. Si les deux premières armées allemandes semblaient suffisantes pour retenir sous Metz le maréchal Bazaine, le Prince Royal ne courait aucun danger, en marchant franchement sur Châlons, de façon à empêcher les troupes du maréchal de Mac-Mahon de se réorganiser, tout au moins en partie ; si, au contraire, les 250,000 hommes de Steinmetz et du prince Charles ne paraissaient pas assez forts, pourquoi ne pas appeler à eux dès le 13, la 3e armée allemande, ou tout au moins son aile droite qui, ce jour même, entrait en communication avec l'extrême-gauche de la 2e armée ? Il a semblé que dans les journées qui ont précédé le 19 août, le Prince Royal, surveillant à la fois Metz et Châlons, avait perdu une occasion précieuse de prendre parti ; cette délicate question ayant été posée, nous devions en dire un mot, sans y insister autrement.

Le 18 août, la 3e armée se trouvait concentrée au sud de Toul. Le 19, la nouvelle de la bataille de Saint- Privat fit reprendre le mouvement. Le 2e corps bavarois formant l'aile droite se porta à Lay Saint-Rémy ; au centre, le 5e corps, suivi de la division wurtembergeoise, marcha sur Vaucouleurs ; à l'aile gauche, le 11e corps atteignit la Meuse à Pagny-la-Blanche-Côte. En seconde ligne, le 1er corps bavarois se plaça derrière le 11e corps à Colombey au sud de Toul, le 6e corps marcha sur Vezelize. Des deux divisions de cavalerie de la 3e armée, la 4e qui, depuis plusieurs

jours, battait le terrain en avant, se replia derrière le 5e corps pour se reposer ; la 2e chargée précédemment d'éclairer l'armée au sud et au sud-ouest, appuya vers Vaudemont. Cette division avait reçu la mission de renseigner le quartier général allemand sur la route suivie par le corps de Failly. Nous avons dit, déjà, que l'on ignorait absolument la direction prise par le 5e corps français et que ce n'est que très tard que l'on eut, à cet égard, des indications suffisamment précises.

Le 20, le mouvement continua, le 2e corps bavarois (moins une brigade détachée sur Toul) poussa ses têtes de colonnes jusqu'à Saint-Aubin, le 5e corps atteignit Treveray, le 11e Gondrecourt ; le 1er corps bavarois toujours en seconde ligne, et le 6e s'avancèrent jusqu'à Void et Pagny-la-Blanche-Côte. Le Prince Royal se rendit à Pont-à-Mousson, pour recevoir des instructions, et transporta son quartier général à Vaucouleurs.

Deux jours de repos furent accordés à l'armée, afin de donner le temps aux troupes du prince de Saxe, dont nous parlerons plus loin, de prononcer leur mouvement.

Le 23, le 2e corps bavarois atteignit Tronville, au nord-ouest de Ligny ; le 5e corps et la division wurtembergeoise Stainville ; le 11e corps Moutiers-sur- Saulx ; le 1er corps bavarois et le 6e suivirent à peu de distance.

Tandis que s'opérait cette marche, dans cette même journée du 23, les Allemands tentaient de s'emparer

de la place de Toul. Le 4e corps de la 3° armée avait échoué le 16 août, mais le Prince Royal donna l'ordre de faire un nouvel effort. Toul barrait, en effet, le chemin de fer de Frouard à Paris, et obligeait les convois allemands à un long et dangereux détour de soixante kilomètres, par Colombey.

La brigade détachée du 2e corps bavarois fut chargée de l'opération, et renforcée par le 38° régiment et la réserve d'artillerie du 6e corps. 36 épaulements furent construits sur les hauteurs de Dommartin à l'est, tandis que deux batteries bavaroises prenaient position au nord sur le mont Saint-Michel. L'artillerie ennemie se trouvait donc à moins de deux mille mètres de la place. A huit heures et demie, sur le refus du commandant français de se rendre, le feu commença. A une heure, 3,000 obus avaient été lancés dans la ville, plusieurs incendies s'étaient déclarés, le commandant Huck, sommé une seconde fois, déclara persister dans sa résolution de se défendre.

La 3e armée allemande, ayant besoin de toutes ses forces, pour exécuter l'important mouvement qui avait été prescrit, on renonça à poursuivre le bombardement, et même à investir complètement la place : un détachement fut seulement laissé devant Toul.

Le 24, le 2e corps bavarois atteignit Bar-le-Duc ; le 5e et la division wurtembergeoise gagnèrent Robert- Espagne au sud-ouest de Bar-le-Duc, le 11e corps arriva à Saint-Dizier. La 4° division de cavalerie éclairait le terrain en avant, vers Vassy et Vitry. La

petite place de Vitry était occupée par le 4e bataillon de gardes mobiles delà Marne ; le capitaine de l'étatmajor des places, M. Hamen, qui commandait, jugeant que la résistance était impossible, fît partir les mobiles; le bataillon venait d'atteindre Sivry-sur- Ante, lorsqu'il fut rencontré par des détachements de cavalerie. Un peu interdits par cet obstacle imprévu, ces jeunes soldats formèrent le carré : voulaient-ils résister ou se rendre, le fait n'a pas été suffisamment éclairci. Ganonnés par l'ennemi, chargés par des uhlans et des hussards, ils ne tardèrent pas à être hors d'état de continuer la lutte. Plusieurs tombèrent, 850 environ furent faits prisonniers, mais une catastrophe plus grave attendait les captifs. En traversant le village de Passavant, un mobile quitta les. rangs pour aller boire au ruisseau. Un Prussien tira sur lui, croyant qu'il se sauvait. Ce coup de feu, donnant partout l'alarme, amena une terrible confusion, et fut le signal d'un honteux massacre. Trente-deux de ces malheureux furent tués sur place, 92 mutilés (1). Ajoutons, car de tels détails doivent être conservés, que les auteurs de ces cruautés étaient des. uhlans du 15e et des hussards du 16e régiment.

(1) Plusieurs mobiles se réfugient sur des arbres; les Prussienstirant sur eux, les font tomber et les achèvent cà coups de crosse. Les cavaliers parcourent les vignes, les vergers, sabrant les fuyards. Ceux mômes qui sont restés sur la route sont frappés. Le canonnier Jeannet est percé d'outre en outre d'un coup de sabre qui blesse un autre mobile derrière lui. Ceux qui sont épargnés sont envoyés à G-logau, où ils subissent une captivité de sept mois. A leur retour ils.

Ce fut là la première rencontre des mobiles avec l'ennemi.

A la même date, deux escadrons du 5e dragons poussaient jusqu'à Châlons, et s'empressaient de prévenir le Prince Royal que le camp était levé.

Cette nouvelle fit modifier les dispositions arrêtées : un ordre du grand quartier général prescrivait de se concentrer au nord-est de Vitry, sur la ligne Changy- Possesse-Givry, et de s'arrêter le 26. Mais, l'indication reçue le 24 par le Prince Royal fit activer la marche : le 2e corps bavarois poussa jusqu'à Charmont ; le 1er atteignit Saint-Mard et Givry ; le 5e et la division wurtembergeoise gagnèrent Heiltz-le- Maurupt; le 11e enfin s'arrêta à Heiltz-l'Evêque. La 3e armée était donc concentrée, le 25 au soir, sur la rive droite de l'Ornain. La 4e division de cavalerie avait continué sa marche en avant, s'était emparée de Vitry, qui, privée de sa garnison, n'avait fait aucune résistance, puis avait poussé des reconnaissances au-delà de Châlons et de Mourmelon.

Avant de retourner dans le camp français, il nous faut dire maintenant quelques mots de la marche accomplie par la 4e armée allemande.

Nous avons vu, précédemment, que, le soir même de la bataille de Saint-Privat, une nouvelle armée, composée de la Garde, des 12e et 4e corps, avait été

ont élevé un monument commémoratif du massacre de Passavant. Deux plaques en marbre portent : Tune le nom des morts; l'autre cette inscription : Aux victimes du 25 août 1870, leurs amis, leurs compagnons a"armes (D. L.).

placée sous le commandement du prince de Saxe, avec la mission de soutenir le Prince Royal. L'armée de la Meuse, — c'est le nom qu'on lui donne, — commença son mouvement vers l'ouest dans la soirée du 19. Le 4e corps, qui s'était tenu aux environs de Toul après sa tentative du 16, franchit la Meuse à Commercy; le 12e corps campa sur l'Orne, aux environs de Conflans , la Garde à Hannonville. Une nombreuse cavalerie était jointe à l'armée de la Meuse : elle comprenait la 5e division de cavalerie, qui formait l'extrême droite à Briey ; la 6e division à Ville-sur- Iron ; la cavalerie de la Garde ; enfin, la division de cavalerie saxonne, qui poussait ses coureurs en avant, vers Jeandelize.

La journée du 20 fut employée à préparer le mouvement, à assurer les convois.

Le 21, la cavalerie partit en avant, battant le pays d'Etain à Fresnes. Le 23, elle franchit la Meuse.

Avant de continuer cette marche, l'armée du prince de Saxe tenta de s'emparer de Verdun, qui ferme la route de Paris. Cette difficile mission incombait au 12e corps, qui formait l'aile droite. Le 23, ces deux divisions atteignirent Eix et Fresnes. A huit heures du matin, le 24, l'avant-garde de la 23e division (12e corps) parvint à se loger dans le faubourg Pavé et à s'y maintenir, malgré un feu très vif. Nulle précaution n'avait été prise pour assurer les abords de cette place, si sérieusement menacée cependant. A l'est de la ville, des vignes, des vergers s'étendaient jusqu'aux glacis ; et c'est grâce à ces abris, que l'en-

nemi put pénétrer dans le faubourg. Quinze batteries ouvrirent le feu sur la ville ;maisleur action fut peu sensible. Malgré la faiblesse de sa garnison, le commandant lutta énergiquement ; et les Saxons, convaincus de l'inutilité de leurs efforts, renoncèrent à l'opération. En somme, ce ne fut là qu'un combat sans importance : de part et d'autre les pertes furent nulles. Cependant le ministre de la guerre, général de Palikao, attribua à cette affaire une portée notablement exagérée : « ... Les Prussiens, dit-il au Corps législatif, fort maltraités par notre artillerie, ont été repoussés sur toute la ligne. Les pertes sont considérables... »

Un moment arrêté, le mouvement se continua le jour même : la 3e division passa la Meuse, à quelques kilomètres de Verdun, près de Charny, tandis que la 24e et la réserve d'artillerie franchissaient la rivière à Dieue, au-dessous de la place.

Les divisions de cavalerie se trouvaient : la 5e à Esnes et à Jouy ; la division saxonne à Nixeville ; la 6e division à Souilly.

Le 25, la marche se poursuivit : la 5e division de cavalerie, la 6e et la division saxonne poussèrent jusqu'à Sainte-Menehould, Clermont et Revigny, assurant et couvrant la marche de l'infanterie. Le 12(i corps atteignit Dombasle, la Garde, Thiaucourt, et le 4e corps, à la gauche, se porta sur Laheycourt, au nord de Ravigny. La jonction était donc faite entre les 4e et les 3e armées allemandes. A cette date du 25, le 1er corps bavarois, qui formait la droite de la

3« armée, était à Saint-Mard et Givry en contact avec le 4e corps (4e armée).

Cette journée du 25 août devait amener d'importantes modifications dans la marche de la 4e armée

Le général Félix Douay (1).

comme de la 3e. Au moment même où les escadrons du 5e dragons faisaient connaître au Prince Royal

(1) Le général Félix Douay, né à Paris le 14 avril 1810, était lefrère d'Abel Douay, le général de division tué glorieusement à Wissembourg, et de Gustave Douay, colonel du 70* tué à Soit'érino. Abel Douay, débuta comme engagé volontaire en 1832 dans les équipages de ligne où il gagna ses premiers galons et son

l'évacuation de Châlons, les cavaliers de la 4e armée transmettaient au prince de Saxe des renseignements analogues.

Quelle direction avait suivie le maréchal Mac- Mahon ? Sur ce point, l'indécision était grande. On ne tarda pas, cependant, à connaître la présence des Français à Reims, et des indications plus précises, mais encore incomplètes, venues notamment de Belgique, permirent au général de Moltke de deviner le projet adopté, bien malgré lui, par le maréchal de Mac-Mahon.

épaulette de sous-lieutenant. Passé dans l'infanterie de marine il y fut nommé capitaine, puis entra avec son grade au 32e de ligne; chef de bataillon en 1849, lieutenant colonel en 1853, il gagna son grade de colonel en Crimée. Il fit la campagne d'Italie à la tête des voltigeurs de la Garde; sa brillante conduite et sa bravoure à Magenta lui valurent d'être promu général de brigade le

10 juin 1059. Il fit la campagne du Mexique pendant laquelle il devint général de division. Il était commandant de la lre division d'infanterie du 1er corps d'armée à Paris et aide de camp de l'empereur lorsqu' éclata la guerre avec l'Allemagne; on a vu avec quelle bravoure il combattit à Mouzon, le 31 août, puis sur le plateau d'Illy. Compris dans la capitulation de Sedan le général Douay, à son retour de captivité eut le commandement du 4e corps de l'armée de Versailles, avec lequel ,il entra le premier dans Paris par la porte de Saint-Cloud, reprise sur les insurgés de la Commune. Le 41 juin 1873, il fut nommé membre du Comité de défense et le 28 septembre suivant, commandant du 6e corps. Le général Douay, conserva ce commandement jusqu'au 11 février 1879, époque à laquelle il fut nommé un des trois inspecteurs généraux d'armées.

11 est mort le 4 mai 1879, comptant 46 années de services, 21 campagnes, trois blessures et trois citations à l'ordre de l'armée. (D. L.)

Dans ces conditions, il devenait nécessaire d'arrêter des résolutions nouvelles : on ne pouvait, en effet, continuer sur Châlons et Paris, en laissant derrière soi une armée dont on ignorait la force. En quelques heures, toutes les dispositions furent prises, un nouveau plan de campagne fut arrêté, et reçut, dès le soir même, un commencement d'exécution.

C'est là, évidemment, la page la plus remarquable de la guerre pour les Prussiens ; jusqu'ici, ils avaient eu pour eux la fortune, la négligence, l'incapacité, la faiblesse de leurs adversaires : le nombre avait remplacé le génie ; mais ce plan, concerté en quelques heures, exécuté sans hésitation, à travers mille obstacles, suffirait à prouver la supériorité de l'organisation militaire de l'Allemagne.

Au moment d'entreprendre cette longue et difficile opération, le général de Moltke se souvint-il de la campagne de 1792? Quoiqu'il en soit, il ne sera pas sans intérêt de citer une page de Jomini. Il s'agit des résolutions que pouvait adopter l'armée du duc de Brunswick. Après avoir énuméré diverses hypothèses, et s'être demandé s'il convenait « de se jeter avec le gros de ses forces sur l'armée de Lafayette, ébranlée par la fuite de son chef, et plongée dans la stupeur et le désordre, ou bien marcher sur Paris, l'historien militaire ajoute :

Sous les rapports stratégiques, comme sous ceux de la politique, le premier de ces partis était le plus convenable ; on pouvait employer 30,000 hommes à observer Luckner et les places de gauche, tandis que 60,000 combattants eussent accablé l'armée sous

Sedan, qui se trouvait alors sans chef, Dumouriez n'en ayant point encore pris le commandement. Cette manœuvre eût été d'autant plus. sage qu'en l'exécutant avec vivacité, on la terminait en dix jours, et rien ne s'opposait ensuite à ce qu'on reprit le chemin de Paris (1). Si l'armée française évacuait son camp à l'approche d'une masse si formidable, on l'eût poursuivie avec impétuosité et probablement entamée. Se jetait-elle dans une place, alors les alliés... eussent employé tous leurs moyens pour la contraindre à capituler... Marcher à Paris, avec 80,000 hommes, laissant 100,000 français derrière soir eût été sans doute un moyen d'en faire partir l'Assemblée nationale ; cependant, si cette Assemblée, transférée derrière la Loire, eût armé la population enthousiaste du Midi, et rassemblé toutes ses troupes disponibles, l'issue de cette promenade n'aurait-elle pas tourné à la honte de ses conseillers ?

Ce plan n'est-il pas exactement celui du général de Moltke? Par un hasard étrange, il n'y manque même pas ces deux noms : Sedan, Metz !

Les deux armées (4e et 3e) présentaient un front de soixante-quinze kilomètres environ, de la route Verdun-Clermont à Vitry.

Seule, la 4e armée semblait en mesure de rencontrer les troupes françaises sur la Meuse : l'armée du Prince Royal, avancée plus au sud, avait un plus long chemin à parcourir. La 4e armée de\ait donc prendre de fortes positions défensives, de façon à retarder la marche des Français, et à donner le temps au Prince Royal d'accourir.

Le soir même,] du 25, des instructions dans ce sens furent envoyées du quartier général allemand

(1) Le général Luckner se trouvait sous Metz avec une partie des forces françaises.

établi à Bar-le-Duc aux commandants des 3e et 48 armées. Deux officiers du grand état-major, les lieutenants-colonels De Verdy Du Vernois et Bronsard de Schellendorf étaient chargés d'ajouter de vive voix toutes les explications nécessaires.

Le 26 au matin, le grand mouvement de conversion à droite commença. Le quartier général de la 4e armée fut porté de Fleury à Dombasle, le 129 corps s'avança de Dombasle et Jubécourt sur Varennes, la Garde de Triaucourt à Dombasle, le 4e corps de Nettancourt et Laheycourt sur Fleury. La nombreuse cavalerie de l'armée de la Meuse fut envoyée plus au nord ; la 5e division sur Autry et Grandpré, la 6e sur Tahure la division saxonne sur Clermont, Neuvilly. Les avant-postes de la cavalerie furent portés plus avant, aux environs de Dun et Buzancy.

Ces mouvements firent rencontrer la cavalerie française. Aux environs de Fléville une patrouille du 18e uhlans dut se retirer devant un escadron. Vers Buzancy, les Allemands se heurtèrent à une colonne qui les força à battre en retraite. A Grandpré, enfin, des cavaliers envoyés à la découverte reçurent des coups de feu.

Ces nouvelles transmises au quartier général, prouvèrent que les troupes allaient prochainement se trouver en présence.

En marchant en avant, le 12e corps saxon détruisit le chemin de fer de Verdun à Clermont : le 26 une compagnie de pionniers fit sauter trois arches du pont d'Aubreville

A la même date, le 17e régiment de hussards (5e division) envoyé aux environs de Montmédy, cou pait la voie ferrée à l'ouest de la place.

La 3e armée opéra les mouvements suivants : le 1er corps bavarois s'avança à Erize-la-Petite, et le 2e à gauche à Triaucourt, ces deux corps formant la réserve de l'armée de la Meuse, le 5e corps et la division wurtembergeoise restèrent à Heiltz-le-Maurupt et le 11e corps à Heiltz-l'Évêque. La 4e division de cavalerie poussa ses escadrons de Châlons dans la direction de Reims et d'Épernay. Plusieurs dragons furent tués aux environs de cette dernière ville, par les soldats du génie.

Le 27, les deux divisions d'infanterie du 12e corps prirent position sur la rive droite de la Meuse, la 24e division à Stenay, la 23eàDun. On songea d'abord à détruire les ponts de Stenay, mais on reconnut que la Meuse était guéable sur plusieurs points, on renonça donc à couper les ponts, et on se contenta de les barricader. La Garde se porta sur Maufaucon, le 4e corps sur Froméreville et Germonville. Le quartier général s'établit à Malencourt.

La 5e division de cavalerie s'avança sur Grandpré évacué par les Français, la 6e division gagna Vouziers, tandis que la cavalerie saxonne était envoyée dans la direction de Nouart, avec ordre de pousser des reconnaissances sur Buzancy et Grandpré.

Une brigade de cavalerie saxonne (deux régiments et une batterie) rencontra à un kilomètre environ de Buzancy, le 12e chasseurs à cheval français, suivi en

réserve par le 4e chasseurs d'Afrique. Un combat très vif s'engagea : le commandant du régiment français, lieutenant-colonel De la Porte fut blessé et pris. Les Saxons eurent un major et une trentaine d'hommes hors de combat. L'entrée en ligne de plusieurs régiments ennemis et de quelques batteries de la Garde décida à la retraite le 12e chasseurs qui avait été seul engagé. Les chasseurs d'Afrique restèrent en réserve sur l'ordre du général français prévenu de la rencontre.

Le contact était cette fois bien établi entre les deux adversaires : nous étudierons donc simultanément leurs mouvements, mais avant, il nous faut revenir en arrière et suivre les troupes françaises depuis leur départ de Reims.

Le 23 au matin, par une pluie qui détrempait le sol, l'armée du maréchal de Mac-Mahon commença son mouvement.

Le 7e corps (Douay) formait la droite, il porta ses deux premières divisions, sa cavalerie et l'artillerie à Dontrien et Saint-Martin-l'Heureux, la 3e division en arrière de Prosnes.

Le 1er corps (Ducrot) gagna Saint-Hilaire-le-Petit et Betheniville.

Le 5e corps (De Failly), s'établit à Pont-Faverger et à Selles.

Le 12e (Lebrun) formant la gauche, atteignit Saint- Masme et Heutrégéville.

A l'avant-garde de l'armée, la division de Margueritte gagna Monthois, avec la mission de garder les débouchés de l'Argonne.

Sur le flanc droit, la cavalerie Bonnemain couvrit la Suippe, aux environs de Vaudesincourt.

A sept heures du soir, un ordre venu du grand quartier général à Pont-Faverger, prescrivit de continuer la marche dans la direction Vouziers, Rethel.

Le 24, le 7e corps gagna Semide et Contreuve, le 1er Juniville et Ville-sur-Retourne, le 5e et le 12e à Rethel : le quartier général à Rethel. La cavalerie Margueritte demeura à Monthois, le général Bonnemain atteignit Pont-Faverger.

La nécessité de s'appuyer à une ligne de chemin de fer pour se ravitailler, le manque de tout centre d'approvisionnement, l'insuffisance manifeste de l'admistration de l'armée avaient forcé le maréchal de Mac-Mahon à prendre ainsi vers le Nord, au lieu de suivre une ligne plus directe. Les mêmes raisons firent perdre une partie de la journée du 25, consacrée à des distributions de vivres.

Le 7e corps atteignit seulement Vouziers, le 1er Attigny, le 5e Amagne.

Les troupes n'avaient donc avancé que de quelques kilomètres : encore le 12e corps, la cavalerie Bonnemain, et le quartier général demeurèrent-ils à Rethel.

Un ordre imprévu fît quitter aux chasseurs

d'Afrique du général Margueritte leur position de Monthois : ils furent envoyés à gauche, au Chêne- Populeux. La droite de l'armée, privée de ces utiles auxiliaires, ne fut donc plus suffisamment éclairée.

Le général de Failly (1).

Le 26, la marche fut reprise. Cette fois, on quittait le chemin de fer, et l'on se dirigeait plus fran-

(1) Le général de Failly (Pierre-Louis-Charles-Achille), né à Rozoy-sur-Serre (Aisne), en 1810. De retour de captivité il publia un mémoire intitulé : Campagne de 1870, opérations et marches du 5e corps jusqu'au 31 août, dans lequel il cherche à justifier la perte de la bataille de Beaumont.

Quand la limite d'âge vint l'atteindre, en 1875, il fut maintenu

chement vers Test : Stenay était l'objectif indiqué.

Le 7e corps demeura à Vouziers, le 1er gagna Voncq et Montgon, le §5e atteignit le Chêne Populeux, le 129 Tourteron.

L'armée était donc obligée d'opérer une demi conversion sur sa droite, pour incliner à l'Est, après avoir marché au Nord. Ces mouvements étaient doublement fâcheux, ils fatiguaient inutilement les troupes, ils nous faisaient perdre enfin un temps précieux.

Le quartier général s'établit à Tourteron. Sur la demande du maréchal de Mac-Mahon , le prince impérial quitta l'armée et gagna Mézières.

Dans cette journée du 26, on devait reconnaître combien était regrettable l'ordre qui avait envoyé à la gauche de l'armée les chasseurs d'Afrique du général Margueritte si utiles à droite.

Le général Douai avait pour instruction de demeurer à Vouziers, afin de donner le temps au centre et à la gauche d'arriver à sa hauteur. La situation qu'il occupait en contact presque direct avec l'ennemi, dont on ne connaissait pas encore les mouvements, mais dont plusieurs faits indiquaient la présence, parut au général Douay commander certaines précautions. Aussi, bien que n'ayant pas d'ordres, il crut devoir faire passer son corps sur la rive droite de l'Aisne, en laissant seulement sur la rive gauche

dans la lre section du cadre de Tétat-major général, au lieu de passer dans la section de réserve, parcequ'il avait commandé en chef un corps d'armée devant l'ennemi. Il est mort le 15 novembre 1892. (D.L.)

une brigade de la division Liébert. La brigade Bordas de la division Dumont fut envoyée en avant, avec mission d'occuper Grandpré et Buzancy. Elle était soutenue par une batterie et le 4e hussards. Des reconnaissances rencontrèrent des parties ennemis à Fléville, Mare et Senuc. Comme nous l'avons vu précédemment, aucun combat ne fut engagé : nos cavaliers se replièrent sur Grandpré.

Le général Bordas, d'après les instructions reçues, avait dirigé un régiment, le 72e, sur Buzancy, et s'était porté avec le gros des troupes sur Grandpré. Devant cette menace, d'ailleurs peu sérieuse des Allemands qui n'avaient que quelques escadrons de cavalerie à nous opposer, le général Bordas ne crut pas devoir tenir : il prévint par un mot le commandant du 7e corps de la présence de forces ennemies supérieures. Sur cette indication, le commandant du 7e corps rappela le 72e, et détacha deux escadrons de lanciers à Grandpré, pour surveiller l'adversaire. Les renseignements précipitamment transmis faisant craindre une action sérieuse, le général Douay avertit le maréchal, envoya le général Dumont avec sa seconde brigade rallier et ramener les trois régiments du général Bordas : il se prépara, enfin, à livrer bataille dans ses positions de Vouziers. L'absence de la cavalerie Margueritte amenait donc un ralentissement de la marche, et causait aux soldats une fatigue inutile. Le 7e corps n'avait, en effet, rencontré, nous l'avons montré plus haut, que quelques escadrons de cavalerie ennemie.

Cependant, cette journée avait eu, malgré tout, un bon résultat : plusieurs hussards allemands étaient tombés en notre pouvoir, et par eux on avait appris la marche et la position approximative des armées du Prince Royal et du prince de Saxe. Le commandant Seigland,du 7e corps, se rendit auprès du maréchal de Mac-Mahon, et lui transmit les renseignements que l'on venait d'obtenir (1).

Le maréchal modifia, aussitôt, ses dispositions précédentes, il mit la cavalerie Bonnemain à la disposition du 7e corps. Le 5e corps fut dirigé du Chêne surBuzancy; le 1er de Semuy-Voncq sur Vouziers. Les hauteurs de Voncq furent occupées parla réserve sous les ordres du général de Bellemare. Le 12e corps s'avança de Tourteron sur le Chêne.

C'était là une position de combat, non plus de marche : trois corps en première ligne avec une division de cavalerie, le 12e corps en réserve avec les chasseurs d'Afrique. Un moment, en effet, le maréchal eut l'idée d'attendre les Allemands, et d'engager l'action. Il prescrivit même des travaux défensifs, et à Vouziers et Voncq notamment, le génie s'occupa à remuer la terre.

Le 27, les corps de l'armée française marchèrent pour occuper les divers emplacements qui venaient de leur être indiqués. Le 5e corps partit sur deux colonnes au point du jour pour gagner Buzancy, et former ainsi la gauche de ia ligne française. Les

(1) Bel fort, Reins Sedan. Le 7e corps de l'armée du Rhin, par le prince G. Bibesco.

2e et 3e divisions s'avancèrent sur Briquenay par Châtillon et Belleville, la lre division prit la gauche avec la cavalerie Brahaut, et se dirigea sur Bar et Buzancy par Brieul-sur-Bar. Aux environs de Bar, la brigade de cavalerie de Bernis se heurta à une reconnaissance allemande. Nous avons dit précédemment quelques mots du combat de cavalerie qui suivit entre Bar et Busancy.

A la suite de cette action, le général de Failly dut modifier encore une fois son itinéraire ; des ordres du maréchal de Mac-Mahon lui prescrivaient de retourner à Brieul et Châtillon pour « suivre et couvrir une concentration de toute l'armée sur le Chêne et plus au nord. »

Le maréchal de Mac-Mahon avait renoncé à attendre la bataille à Vouziers. Mieux renseigné sur les forces écrasantes dont pouvait disposer l'ennemi, suffisamment instruit par l'expérience des obstacles qui l'attendaient, témoin attristé du manque de cohésion de son armée, le maréchal revint à son idée première, retourner à Paris.

C'est dans cette pensée qu'il indiqua à ses troupes les mouvements suivants :

5e corps sur Poix par le Chêne.

7e corps de Vouziers sur Vendresse.

Le 12'' du Chêne sur Vendresse.

La cavalerie Bonnemain d'Amagne sur Launois, les chasseurs d'Afrique de Stonne sur Singly.

Tous les parc et les bagages sur Mézières,

Cette dernière ville était l'objectif du maréchal :

de là, on se retrouvait en communication avec la capitale.

L'empereur, consulté, approuva le projet de retraite.

Le duc de Magenta télégraphia, aussitôt à Paris, pour informer le ministre de la résolution adoptée. Les deux dépêches suivantes partirent du Chêne le 27. La première, adressée au maréchal Bazaine, était ainsi conçue :

Maréchal Mac-Mahon prévient maréchal Bazaine que l'arrivée du Prince Royal à Ghâlons le force à opérer sa retraite sur Mézières et de là à l'ouest, s'il n'apprend pas que le mouvement de retraite du maréchal Bazaine soit commencé.

Au moment où le maréchal de Mac-Mahon écrivait cette dépêche, il venait d'être averti, par le député des Ardennes, M. de Montagnac, que l'armée de Metz était toujours sous les murs de la place.

En outre, le maréchal expédiait à Paris la dépêche suivante :

Les lre et 2e armées, plus de 200,000 hommes, bloquent Metz, principalement sur la rive gauche ; une force, évaluée à 50,000 hommes, serait établie sur la rive droite de la Meuse, pour gêner ma marche sur Metz. Des renseignements annoncent que l'armée du Prince Royal de Prusse se dirige aujourd'hui sur les Ardennes avec 50,000 hommes. Elle serait déjà à Ardeuil. Je suis au Chêne avec un peu plus de 100,000 hommes. Depuis le 19, je n'ai aucune nouvelle de Bazaine (1). Si je me porte à sa rencontre, je serai attaqué

(1) Nous soulignons à dessein ces mots, car il est essentiel d'appeler sur eux l'attention. Déjà, d'ailleurs dans un chapitre précédent,

de front par une partie des lre et 2e armées, qui, à la faveur des bois, peuvent dérober une force supérieure à la mienne ; en même temps attaqué par l'armée du Prince Royal de Prusse me coupant toute ligne de retraite. Je me rapproche demain de Mézières, d'où je continuerai ma retraite, selon les événements, vers l'ouest.

Tout était exact et juste dans cette dépêche, tout sauf les effectifs de l'ennemi, bien supérieurs à ceux qu'annonçait le maréchal. Et cependant, loin de se rendre à ses raisons si concluantes, le ministre persista dans son opinion, et il adressa les deux dépêches suivantes à l'empereur et au maréchal de Mac- Mahon :

Paris, 27 août, 11 h. soir.

Guerre à empereur.

Si vous abandonnez Bazaine, la révolution est dans Paris, et vous serez attaqué vous-même par toutes les forces de l'ennemi. Contre le dehors, Paris se gardera. Les fortifications sont terminées. Il me paraît urgent que vous puissiez parvenir jusqu'à Bazaine. Ce n'est pas le Prince Royal de Prusse qui est à Chàlons, mais un des princes frères du roi de Prusse, avec une avant-garde et des forces considérables de cavalerie. Je vous ai télégraphié ce matin deux rensei-

nous avons abordé cette délicate question, que deux mots suffiront à rappeler. Le 23, le général de Palikao avait reçu une dépêche du maréchal Bazaine d'une exceptionnelle gravité, puisqu'elle était de nature à arrêter la marche de l'armée de Châlons. Le ministre a déclaré qu'il avait jugé inutile de parler de cette dépêche au maréchal de Mac-Manon, car il pensait qu'elle était parvenue au quartier général comme à Paris. Mais, le 27, devant cette phrase : Depuis le 19, je suis sans nouvelles de Bazaine, le général dut comprendre que, par suite d'une fatalité inexplicable, — ou du moins inexpliquée, — la dépêche n'était pas arrivée à son adresse. Et cependant, pas plus e 27 que le 23, le ministre ne parla de cette dépêche !

gnements qui indiquent que le Prince Royal de Prusse, sentant le danger auquel votre marche tournante expose et son armée et l'armée qui bloque Bazaine, aurait changé de direction, et marchait vers le nord. Vous avez au moins trente-sis heures d'avance sur lui, peutêtre quarante-huit. Vous n'avez devant vous qu'une partie des forces qui bloquent Metz, et qui, vous voyant vous retirer de Chàlons à Reims, s'étaient étendues vers l'Argonne. Votre mouvement sur Reims les avait trompés comme le Prince Royal de Prusse. Ici, tout le monde a senti la nécessité de dégager Bazaine, et l'anxiété avec laquelle on vous suit est extrême.

Paris, 28 août, 1 h. 30 matin.

Guerre à maréchal Mac-Mahon, Au nom du Conseil des ministres et du Conseil privé, je vous demande de porter secours à Bazaine, en profitant des trente heures d'avance que vous avez sur le Prince Royal de Prusse. Je fais porter le corps de Vinoy sur Reims.

Une partie du corps Vinoy, la division d'Exea, se trouvait déjà à Reims.

Le maréchal de Mac-Mahon céda devant ce grand mot : la raison d'Etat, invoquée par le ministre.

Le 28 au matin, de nouveaux ordres furent expédiés pour reprendre la direction de Montmédy. En voici le résumé :

Le 5e corps, tenant maintenant la tête à droite, se dirigea sur Nouart par Buzancy. Le 7e, suivant le 5e, campera en avant de Buzancy.

En tête de la colonne de gauche, le 12e corps s'avancera du Chêne sur Stonne et la Besace ; le 1er corps, en seconde ligne, arrivera de Vouziers au Chêne. La cavalerie Bonnemainse trouvera du côté des grandes Armoises; plus à gauche encore, les chasseurs d'Afrique du général Margueritte battront le pays