CHAPITRE Vin
Siège et capitulation de Verdun. — Siège et capitulation de Tliionville. — Marche de la l'* armée allemande vers le nord. — Les forces françaises autour d* Amiens. — Bataille de Villers-Bretonneux. — Entrée des Allemands à Amiens. — Capitulation de la citadelle. — Reddition de la Fère. ^ Marche des troupes du général ManteufiEel sur Rouen. — Désarroi de la défense. ^ Combats autour de Buchy. — Entrée des Allemands à Rouen.
Le 23 octobre, le grand quartier général allemand, prévoyant la chute prochaine de Metz, envoyait au prince Frédéric-Charles ses instructions : « La 1" armée (1", 7*, 8* corps, 3* division de réserve et 3" division de cavalerie) sera chargé d'occuper Metz, d*assiéger Thionville et Montmédy, et préalablement de garder les prisonniers de guerre et de es mettre en route, sous l'escorte des troupes de landwehr. Comme il n'y aura, pendant quelque temps, aucune autre troupe disponible en Allemagne, pour la surveillance des prisonniers, on ne devra pas compter sur un prompt retour des troupes d'escorte. L'envol à l'armée de nouveaux bataillons de landwehr sera suspendu. Le reste de la 1" armée, c'està-dire deux corps d'armée au moins, se dirigera sur la ligne Saint-Quentin, Compiègne, et les tôtes de colonne commenceront le mouvement aussitôt après la capitulation.
« La 2* armée (2% 3% 9*, 10" et 1" division de cavalerie) se portera aussi rapidement que possible sur le cours moyen de la Loire, en prenant la direction générale de Troyes. Les deux armées marcheront sur un front étendu, afin de rendre plus facile la subsistance des troupes et d'accélérer le mouvement. »
Nous étudierons dans le chapitre suivant la marche et les opérations de la seconde année ; nous n'avons à nous occuper ici que de la première qui^ placée sous les ordres directs du prince Frédéric-Charles au milieu de septembre, après la nomination du général Steinmetz au gouvernement . général de Posen , fut, à la date du 27 octobre, conGée au général ManteuETel.
Le 7* corps et la 3* division de réserve furent désignés pour tenir garnison à Metz, et assiéger les places fortes ; le général Kunmier, appelé au commandement de la place de Metz, fut mis à la tète de la 15"^ division, sa division de landwehr étant dissoute.
Avant de se mettre en marche, pour commencer les opérations dans le nord de la France, le général ManteufTel détacha devant Verdun un régiment d'infanterie, un bataillon de
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chasseurs et deux compagnies de pionniers du 8^ corps ; l'arrivée de ces troupes détermina la reddition de la ville.
Situé sur la Meuse, à 65 kilomètres à Touest de Metz, au point de croisement de plusieurs routes stratégiques, Verdun devait d'autant plus attirer l'attention des Allemands, que Ton n'ignorait pas que des approvisionnements considérables se trouvaient dans la place, et que cette considération pouvait décider le maréchal Bazaine à tenter une sortie dans cette direction.
La Meuse coule du sud au nord-ouest entre deux chaînes de hauteurs ; sur la rive gauche^ le terrain en avant des ouvrages atteint, à une distance de 2,300 mètres, une hauteur de 118 mètres. De grands bois favorisent au sud-ouest les mouvements* de l'assiégeant. Sur la rive droite, les hauteurs forment une ceinture qui s'avance jusqu'aux fortifications, du côté sud, et s'en éloigne au nord et à l'est. Large de 70 mètres environ, la Meuse se divise en amont de la place en trois bras, qui partagent la défense de la place en quatre parties distinctes : l"" la haute ville et la citadelle; sur la rive gauche, 2° la basse ville entre le canal Saint-Aire ; (bras de droite) et la Meuse; 3" le faubourg Saint-Victor, sur la rive droite du canal Saint-Aire, 4*^ le faubourg du Pré ou l'Ile entre la Haute-Meuse et le canal Saint- Vannes (bras gauche).
La citadelle couronne les contre-forts des hauteurs de l'ouest. La fortification se compose d'un heptagone bastionné, avec un mur crénelé le long du canal Saii^t-Vannes. Un grand cavalier traverse tout l'ouvrage, formant un retranchement intérieur continu.
Les fortifications de la ville (fronts bastionnés et ouvrage à cornes au faubourg Saint- Victor) sont protégées par des manœuvres d'eau compliquées qui permettent de rempUr les fossés. Mais l'absence de forts détachés, le mauvais défilement des écluses et des escarpes, enfin la situation de la place, dominée à moins de 2,000 mètres, assurent à l'attaque une supériorité marquée sur la défense.
Les fortifications étaient armées de 137 canons de divers calibres, rayés et lisses. L'approvisionnement en munitions était Insuffisant au début, mais une partie du parc d'artillerie du 4® corps d'armée fut retenu à Verdun.
La garnison ne comptait, lors de la déclaration de guerre, que S ou 600 hommes environ. Par sui l'a te derrivée de la garde mobile et, après ReisohoQen, du dépôt du 80* de ligne, elle se trouva ainsi composée :
4* bataillon et dépôt du 57" de ligne; 4* bataillon et dépôt du 80*^ de ligne; 2* escadron et dépôt du S"* chasseurs à cheval ; 1" et 2"* bataillons de la garde mobile de la Meuse ; 2* et 3" batteries d'artillerie de la même garde.
Un détachement de mineurs du 1" du génie arriva à Verdun, le IS août.
La garnison comprenait encore la première batterie principale du 4" d'artillerie, et la li* compagnie bis du 1" régiment du train d'artillerie, qui n'avaient pu rejoindre le parc du 4' corps.
Après Sedan, cette faible troupe fut renforcée par l'arrivée de 2,S00 soldats qui purent s'échapper des mains de l'ennemi; parmi eux se trouvaient; 3 officiers, 45 sous-officiei^ et environ 400 hommes d'artillerie. Ces forces étaient placées sous le conamandement du général de brigade du cadre de réserve, Guérin de Waldersbach.
Le 17 août, les Allemands avaient tenté un coup de main sur Verdun; le 24, le 12* corps bonibarda la ville sans succès : 7 gardes nationaux , un soldat et un garde mobile furent
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tués; leaombredes blessés ne fut pas très-élevé. Une brigade du 12* corps, relevée un peu plus lard par un détachement mixte sous les ordres du général Bothmer demeura h peu de dislance de la place. Les Allemands ne songeaient que peu à eombattre, et s'occupaient de réquisitionner dans tous les villages; aussi, à diverses reprises et jusqu'aux premiers jours de septembre, la garnison tenta des coups de main presque toujours heureux. Le 29 août notamment, une patrouille du 12° dragons brandeboui^eois fut surprise à Gharny : les deux
