SIEGE DE THIONVILLE

Mpitolation si prématurée de Verdun est tout à fait inexplicable au point de vue militaire, d'autant plus que l'assiégé avait montré jusqu'à ce moment beaucoup de vigilance et d'énergie. » Le conseil d'enquête institué après la guerre pour juger les capitulations, n'a

pas fait, connaître les raisons de cette reddition : il a félicité le commandant pour son énergie et pour le soin qu'il prit de stipuler que les armes et le matériel seraient rendus à la paix, et l'a bl&mé pour ne pas avoir prolongé la résistance.

Nous pensons qu'il ne sera pas inutile d'indiquer brièvement les motifs qui déterminèrent le général Guérin à capituler : ce sera là, d'ailleurs, un nouvel exemple des dangers que présentent les négociations avec l'ennemi.

La nouvelle de la capitulation de Metz produisit dans la population un grand découragement, le général fut même sollicité de rendre la place ; il s'y refusa, mais il crut devoir solliciter du commandant des forces allemandes, général de Gayl, un armistice de quelques jours. Un parlementaire avait fait savoir que des négociations se poursuivaient pour amener un armistice général. La demande du général Guérin fut transmise à Versailles, et repoussée par M. de Moltke. En notifiant ce refus, le général de Gayl ne manqua pas d'insister sur l'inutilité d'une prolongation de la résistance; il informa le commandant français qu'un nouveau bombardement plus terrible que les précédents aurait lieu le 16 novembre. Qédant à ces considérations, le général Guérin se décida à arborer le drapeau blanc, invoquant dans le journal de la défense cette excuse, qui provenait, sans doute, du général de Gayl : « La continuation de la lutte serait sans utilité pour la France. »

Maîtres de Verdun, les Allemands s'occupèrent activement du siège de Thionville La possession de cette place leur permettait de continuer en toute sécurité leur route vers le nord et vers la Loire : en outre, le chemin de fer des Ardennes pouvait leur donner un puissant moyen de ravitaillement.

Le IS août, un coup de main avait été inutilement tenté : jusqu'au 4 septembre, la place fut observée par des détachements tirés de l'armée de Metz, trop faibles pour risquer une sérieuse tentative. A cette date cependant, le commandant des deux bataillons et des deux régiments de cavalerie détachés devant Thionville, reçut Tordre « de se rendre maître de la place par sommation ou par un coup de main » ; mais une reconnaissance suffit à prouver qu'il n'y avait aucun succès à espérer, et le commandant allemand dut renoncer à exécuter . les ordres qui lui avaient été transmis. Plusieurs sorties de la garnison, la prise par les Français, le 17 septembre, d'un convoi de voitures allant de Sierck à Metz, enfin et surtout l'entrée dans la ville d'un important convoi de vivres venu par la ligne de Luxembourg, que les AUemanjJs étaient impuissants à surveiller, attirèrent sur Thionville l'attention de l'étatmajor ennemi. Il était à penser, en efTet, que le maréchal Bazaine bloqué dans Metz serait averti par quelque émissaire du ravitaillement de la place, et chercherait à se faire jour dans cette direction.

Malgré toutes les raisons qui devaient faire désirer une prompte reddition, il fut impossible aux Prussiens d'envoyer devant Thionville des renforts suffisants : on dut se borner à faire étudier par le général du génie Biehler les abords de la ville, et à lui faire apprécier la force de résistance que pouvait offrir le défenseur, en même temps que l'importance des moyens à employer pour en triompher. Il fut reconnu que la place, petite, étroite, ramassée pour ainsi dire dans un espace restreint, ne pourrait tenir longtemps si elle était bombardée. 60 pièces de gros calibre et 16 bataillons d'infanterie étaient jugés indispensables pour mener les opérations à bonne fin. Dans ces conditions, il fallut attendre la capitulation de Metz. Dès que Je maréchal Bazaine eut déposé les armes, le commandant en dief de la r* armée allemande, général de Manteuffel, détacha devant Thionville la 14* division

FRANCO-ALLEMANDE DE 1870-7.1. iôd

(7* corps) sous les ordres du général Kamecke. 90 pièces prussiennes, 30 mortiers français, 7 compagnies de pionniers, et 13 compagnies d'artillerie déplace arrivèrent successivement, et le 16 novembre, les opérations purent être conduites avec toute l'énergie recommandée au général Kamecke.

La place de ThionviUe n'était guère en état de faire une longue résistance : située sur la rive gauche de la Moselle, à 23 kilomètres de Metz, elle est entourée de hauteurs qui la dominent. Sur la rive gauche, les collines de Guentrange offrent à 3,000 mètres environ des positions favorables à l'attaque. -Sur la rive droite, les collines du sud-est se prolongent jusqu'à une faible distance de la tète de pont. Au nord et à l'ouest, l'assaillant rencontre un obstacle sérieux : l'eau se trouve à un mètre au-dessous du sol. Les ouvrages de la rive gauche (cinq fronts bastionnés et une gorge, le long de la Moselle), se prêtent bien à une défense passive, et rendent toute escalade impossible, mais ils empêchent toute^ action extérieure de la garnison, l'espace manquant pour le déplacement des troupes, et les portes mal couvertes pouvant être canonnées de loin. Les fortifications de la rive droite sontséparées par le canal en deux parties : un grand ouvrage à cornes construit par Cormontaigne, et la double couronne de Vauban qui lui sert de réduit. La place ne possède qu'une seule caserne à l'épreuve de la bombe : les magasins à poudre sont mal protégés contre un tir plongeant. La garnison se composait d'environ 4,000 hommes, parmi lesquels plus de 2,500 mobiles. L'artillerie comprenait 6 officiers, 150 canonniers, et 300 artilleurs de la garde mobile, 209 pièces de place, siège ou campagne; un grand nombre d'entre elles étaient rayées, notamment 18 obusiers de 24 long. Le génie se réduisait à deux officiers sans troupe. La garnison se trouvait sous les ordres du colonel Turnier, de l'état-major des places.

Dès le 1 1 novembre, le général Kamecke décida l'établissement, sur les hauteurs environnantes, de batteries de bombardement destinées à tirer jour et nuit sur les remparts et la ville. En même temps, l'ordre fut donné d'ouvrir la première parallèle dans la nuit qui suivrait la première journée de bombardement. Les fronts ouest 5,6,7 furent choisis pour point d'attaque.

Le 13 novembre^ les parcs d'artillerie et du génie s'établirent à Suzange, près d'Hayange, où s'était fixé le quartier général : le 16, les travaux de construction des batteries furent commencés; les emplacements étaient déterminés ainsi qu'il suit (1) :

Sur la rive droite de la Moselle: huit batteries placées à Haute-Yutz, sur la hauteur à l'est d'Dlange, et dans le bois d'Illange : armement 40 pièces (6 canons de 15 c. long., 6 canons de 12 de long., 4 mortiers et 24 pièces de campagne). «

Sur la rive gauche : onze batteries avec un armement total dé 45 pièces de gros calibre ; au chftteau de Serre, deux batteries de 4 canons de 16 cent, long., chacune ; à la Maison- Rouge, au nord de Thionville, trois batteries d'enfîladc et de bombardement de 4 canons de 12 cent, chacune; dans l'intervalle des deux groupes, cinq batteries de bombardement armées de 4 canons de 15 cent, court, et de 16 canons de 12 destinés à tirer sur la ville ; enfin & la Maison-Neuve, une batterie de 5 canons de 15 c. court.

Le 22 novembre, à 7 heures du matin, après une sommation repoussée par le commandant de place français, le feu commença : la vitesse du tir avait été fixée par heure à

(1) Gœize. Opérations du cbrps du génie aJlemandà

une moyenne de quatre coups par pièce pendant le jour, et un coup pendant la nuit. Le bombardement dura cinquante-trois heures : il ne fut interrompu que quelques heures dans raprès-midi du 23, pendant des pourparlers qui n'aboutirent pas, le colonel Turnier ayant déclaré « que le moment de signer une capitulation n'était pas encore arrivé. »

Dans la nuit du 22 au 23, les pionniers commencèrent l'ouverture de 1^ première parallèle : la pluie tombant à torrents, il fallut au matin abandonner le travail, qui fut repris la nuit suivante.

La capitulation eut lieu le 24 au soir : 8,551 projectiles avaient été lancés sur la ville. « Les fortifications avaient peu souffert, écrit le capîiaine Gœlze, mais presque toutes les casernes étaient détruites, ainsi que les édifices publics, et un grand nombre de maisons particulières. »

Les troupes disponibles de la première armée n'avaient pu se mettre en marche que le 7 novembre. Avant de se diriger vers le nord, il avait fallu, en effet, pourvoir à la mise en route des convois de prisonniers. Diverses modifications avaient eu lieu dans l'ordre de bataille des troupes du 8* corps. Le 7" régiment de Brandebourg avait été relevé par le 65', et les 67' et 72* par les 68*' et 70^ La 1" division d'infanterie recevait l'ordre d'aller relever, devant Mézières, la division de landwehr Selchow; elle demeurait devant la place jusqu'au 21, époque à laquelle elle était à son tour remplacée par le détachement Schuler de Senden (formé d'une brigade combinée d'infanterie, d'une brigade combinée de cavalerie et de l'artillerie divisionnaire de la S*' division de réserve). Les défilés de l'Argonne étant sans cesse traversés par des francs-tireurs, la 3' division de cavalerie, renforcée d'un régiment d'infanterie et de deux batteries, fut lancée dans la direction de Clermont. Ces troupes auxquelles se joignit la Indivision d'infanterie, envoyée, comme nous venons de le dire, devant Mézières, ne rencontrèrent aucune résistance.

Enfin, le 5 novembre, la 4* brigade était dirigée par chemin de fer sur La Fère; elle arrivait devant la place le 15 novembre.

Le 20 novembre, la première armée arrivait sur la ligne Compiègne-Noyon sans avoir rencontré de résistance , et la cavalerie se mettait en communication d'un côté avec l'armée de la Meuse, vers Clermont-sur Oise, et de l'autre battait le pays dans la direction de Ham-Roye-Montdidier. La première armée ralliée successivement par tous les détachements, à l'exception de la 4^ brigade comprenait :

1 " corps (y compris fantassins.

la 4» brigade) 19,148

8« corps 19,096

3" division de cavalerie »

cavaliers.

caDons.

Total 38,244 4,433 180

Les instructions envoyées de Versailles au général Manteuffel, lui indiquaient comme objectifs Amiens et Rouen ; toute liberté étant d'ailleurs laissée au commandant de la première armée pour la conduite des opérations. Le 23 novembre, le général Manteuffel