CHAPITRE IX
lr»structionK mlrestéeK do Versailles à la 2*' aiméft alleman<le. — Marche des troupes du prince Frédéric- Charles. — Plan d'oi>ération8. — Engagements à Artenay, à Neuville-aux-Bois. — Combat de Ladon {24 novembre). — Le ministre de la guerre prend la direction des 18" et 20" corps. — Marche de ces denx corps. — Bataille de Beaune-la-Rolande.
Les instructions du grand quartier général allemand transmises de Versailles au prince Frédéric-Charles, le 23 octobre avant la capitulation de Metz, étaient ainsi ainsi conçues : « La 2* armée (2% 3", 9% W corps et 1" division de cavalerie) rompera le plus promptement possible pour se porter sur la Loire moyenne, en prenant sa direction générale par Troyes. La division qui, conformément à un télégramme antérieur doit être envoyée en avant par voie ferrée (division du 2* corps) y ralliera alors son corps d'armée; le flanc gauche de la 2' armée sera couvert du côté de Lyon pendant son mouvement en avant par le 14* corps. »
Ces instructions furent en partie modifiées dès le 1" novembre; l'autre division du 2' corps (la 3®) fut dirigée sur Nanteuil par voie rapide, et la 2" armée se (rouva dès lors réduite aux 3% 9" et 10' corps, 1'* division de cavalerie. Le 2 novembre, le mouvement commença; le 7, Tarmée atteignit la ligne Montierender-Joînville. A Neufchftteau, au sud de Bologne, un engagement sans importance avait lieu avec un corps de mobiles sorti de Langres. Le 10, le 10° corps atteignit Chaumont, où il laissa une brigade d'infanterie chargée de surveiller Langres, et de repousser les incursions venant de ce côté.
Ce détachement composé de la 40** brigade d'infanterie avec 2 escadrons, 2 batteries et une compagnie de pionniers, coupa le 14 novembre le chemin de fer de Langres à Chaumont, et le 16 il tenta une reconnaissance offensive de la place. Accueillie par une vive canonnade, la colonne ennemie attaquée sur sa gauche par la garnison de Langres dut renoncer à s'emparer de la ville. Peu de jours après, l'ordre parvint au général Kratz- Koschlau qui commandait la brigade, de rejoindre le 10* corps.
Le 7 novembre, le prince Frédéric-Charles est averti par dépêche télégraphique de la reprise prochaine des hostilités sur la Loire, et invité à accélérer son mouvement, en inclinant son aile droite vers Fontainebleavi oîiles tètes de colonnes du 9** corps doivent arriver le 14. Le 13 novembre, une nouvelle dépêche renseigne le commandant de la deuxième armée sur la bataille do Coulmiers : Le prince Frédéric-Charles prescrit aussitôt au
9* œrps età la division de cavalerie de gagner Fontainebleau le 14, au 3' corps d atteindre Nemours, le Ifi et le 18; et enfin aux trois brigades disponibles du 10* corps, de se trou\er le 19 à Joigny, en passant par Châtillon et Tonnerre. Ces ordres furent exécutés : le 14 novembre une partie du 9* corps et de la 1" division de cavalerie arrivaient à Fontainebleau et è^Moret. D'après les instructions directes du grand quartier- général, le général Manstein portait le lendemain 13, le 9* corps et la 1" division de cavalerie à une marche plus à Touest, et établissait son quartier-général à Milly.
La situation était assez grave pour nécessiter un échange constant de communications : dans cette journée du IS, des instructions détaillées du général de Moltke furent successiëiveraent adressées au grandJuc de Mecklembourg qui commandait le corps d'observation jusqu'alors chargé de proté^^er au sud l'armée d'investissement, au général Manstein, et enfin au prince Frédéric-Charles.
Au grand duc de Mecklembourg, il était prescrit de ne plus couvrir la route d'Orléans- Paris, mais d'incliner sur sa droite, de façon à être en mesure de repousser toute tentative d'offensive que les Français voudraient^irî'ger par Chartres ou par Dreux. Nous avons vu ' déjà que ces ordres furent ponctuellement exécutés par le grand-duc, et qu'il en résulta la défaite ou plutôt la dispersion du iT corps français concentré aux environs de ChAteaudun, ainsi que des troupes que le général Fiereck avait amenées du Mans.
Le général Manstein, sous le commandement duquel était provisoirement placée la 2" division de cavalerie, était chargé à son tour de protéger la route d'Orléans-Parîs.
Enfin, le prince Frédéric-Charles était informé des diverses dispositions arrêtées : la dépêche qui lui parvenait le 16 se terminait ainsi : « Bien que pour le moment la tAche de couvrir au sud l'armée d'investissement doive se borner à une attitude défensive du 9° corps actuellement disponible, on reprendra l 'offensive sur Orléans et au (Hd, dès que les circonstances le comporteront. »
Ces instructions étaient assez vagues pour autoriser le prince Frédéric-Charles à combiner . un plan d'opérations. Les renseignements divers qui lui avaient été transmis de Versailles ne précisaient rien sur l'importance des forces françaises. Il semblait donc naturel de s'en tenir comme point de départ aux estimations d'cfifectifs qui, exactes huit ou dix jours auparavant, devaient se trouver fausses, au moment de la lutte par suite de la formation des 17' , 18* et 20* corps. Cette activité du ministère de la guerre causa A l'ennemi de perpétuelles surprises, et l'obligea à modifier constamment ses plans de campagne.
La dépêche de Versailles indiquant les opérations comme devant se poursuivre Ultérieurement sur Orléans et au delà^ le prince Charles lit préparer à Sens, où il se trouvait le 16 novembre, un projet par son chef d'état-mnjor le général Von Stiehle. Aussitôt après la reprise d'Orléans, la 2* armée allemande devait descendre la Loire, le 9® corps à droite, le 3" corps à gauche, tandis que le 10* corps, décrivant de Montargis un vaste arc de cercle vers le sud, toucherait à Bourges, dont il détruirait en passant les établissements militaires pour se diriger ensuite le long 4u Cher sur Tours.
D'après le capitaine de Goltze (1), auquel nous empruntons ces détails, ce projet fut
(1) Le capitaine de Goltze, iudé])endamment d^uno histoire spéciale de la 2^ armée allemande écrite d'après les document» officielH du grand quartier général, et auquel nous aurons à faire de fréquents emprunts, a publié dans les Jarbùcherden mois de juillet* et d'août une Esf/uisse des mouvements de Tarméc 'ini est comme la préface de «on oiivrag(\
