UB-OFPICIBB8 ET SOLDATS

Tuéa

Blessés

Disparus

un plus sérieux effort : aussi les historiens allemands se sont-ils à juste titre étonnés de l'inaction du gouverneur de Belfort qui avait déjà donné de si réelles preuves de sa ténacité.

Il ne semble pas, il est vrai, qu'une vigoureuse sortie de la garnison eût, en quoi que ce soit, modifié llssue de la lutte engagée devant Héricourt: 5,000 au plus (le tiers des troupes), pouvaient être mis en ligne, et ce renfort n'eût pas été d'un grand secours aux 1 00 ,000 hommes du général Bourbaki. Ajoutons, en outre, que cette tentative, en cas de succès, aurait amené cette conséquence imprévue de hâter, sans doute, la chute de Belfort, car il est certain qu'après avoir percé une première fois, la colonne expéditionnaire n'aurait pas pu rentrer dans la place. Enfin, il faut tenir compte de ce fait, que le colonel Denfert ne pouvait disposer que d'une très-faible quantité d'artillerie de campagne.

Mais, si ces réserves peuvent faire comprendre que la garnison n'ait pas tenté de rejoindre l'armée française devant Héricourt; on ne s'explique pas que le colonel Denfert n'ait pas profité de l'occasion qui s'offrait à lui pour bouleverser les travaux ennemis. Il obtenait ainsi ce double résultat d'empêcher la 1" division de réserve de se porter au secours du général Werder, et de rendre le siège plus difficile, dans le cas où la tentative du général Bourbaki viendrait à échouer. Opérant sous le canon de la place, dans un rayon limité, il pouvait espérer des résultats satisfaisants, et créer aux Allemands de sérieux embarras.

Dès 4 heures du soir, le 17, les Allemands purent constater la retraite de l'armée française : notre artillerie ne tirait plus avec la même vivacité, et quelques tirailleurs se montraient seulement là où des divisions entières étaient en ligne le matin. La ville de Montbéliard était bientôt évacuée, et le général Degenfeld pouvait occuper Chenèbier sans combat. Enfin, partout des positions prussiennes, on apercevait les Français creusant des retrancûements, élevant des barricades pour soutenir la retraite. Le général Werder ne songea pas à nous poursuivre et, cependant, un télégramme du général Manteuffel indiquait clairement qu'il ne pourrait atteindre l'armée française avant son arrivée à Besançon. Ces hésitations du général allemand prouvent bien que l'attitude de nos soldats devant les formidables positions du Vaudois avaient enlevé à l'ennemi le désir d'en venir aux mains en rase campagne. L'officier allemand qui a écrit l'histoire des opérations du 14** corps énonce enfin une raison caractéristique. « Une poursuite avec toutes nos forces, écrit-il, eût été impossible le 18 et le 19 ; avant tout, il fallait manger chaud, car depuis quatre et même cinq jours, pour certaines troupes, on n'avait pas pu faire cuire. »

La journée du 18 ne vit que des engagements sans importance. Près de Saint-Valbert, cependant, un demi-bataillon du 34* régiment perdit 46 hommes ; à Clairegoutte, à l'ouest d'Etobon, le détachement du colonel Villisen se heurta à quelques compagnie^ de zéphirs, qui se défendirent énergiquement. L'ordre du jour du 18 portait: « Le lieutenant-général Gltimer, avec 18 bataillons, 8 escadrons et 9 batteries, formera l'avant-garde et se lancera, le 19, à la poursuite de l'ennemi par Beverne. Toutefois, je désire qu'elle n'engage aucun combat sérieux, mais qu'elle se contente de garder le contact, d'attaquer les convois, de canonner les cantonnements français pendant la nuit, et d'y jeter l'alarme. » Il était trop tard, à ce moment, pour pouvoir inquiéter notre retraite. La droite s'était repliée par Tlsle sur le Doubs, Pompiéré, Clerval et Baume-les-Dames sur Besançon; la gauche (18* corps) chargée de soutenir la retraite, par Champey, Melecey, Rougemont, Marchaux et Besançon. Le 22, presque toutes les troupes étaient réunies autour de la ville.

Mais déjà Tannée avait perdu sa principale force : exténués par la fatigue, sans distribution régulière de vivres, découragés par l'insuccès d*Héricourt, par ce froid excessif, les hommes se débandaient, s'arrêtaient dans chaque village, et toute Ténergie des chefe ne pouvait les retenir dans le rang.

Tandis que le général Bourbaki, « plus découragé lui-même que ses soldats, » suivant l'expression d'un écrivain suisse, cherchait à Besançon un moyen d'échapper à l'armée du général Manteuffel, qui s'avançait à sa rencontre, le général Werder recevait du roi la dépêche suivante :

« L'héroïque défense de vos positions pendant trois jours, ayant une place forte à dos, est un des plus grands faits d'armes de tous les temps. Je vous envoie, pour votre conduite personnelle, et j'adresse aux troupes, pour leur abnégation et leur persévérance, mon royal reraercîment, ma très-haute reconnaissance, et je vous confère la grand'croix de l'Aigle Rouge comme témoignage de cette satisfaction.

« Votre roi qui vous remercie,

« Guillaume »

La campagne de l'Est n'était malheureusement pas finie; de plus grands désastres attendaient encore notre armée.

t. IL