CHAPITRE XVI

L*armle ôrançaîse au Mans. — Projets du général Ghanzy. — iDutructions du ministre de la guorrc. — Les colonnes mobiles. — Le général Rousseau marche sur la Ferté-Bemard. — Mouvement du général de Jouffroy sur Vendôme. — Marche en avant des Allemands. — Retraite successive des divisions françaises sur le Mans. — Combats livrés dans les journées des 6, 7, 8, 9 et .10 janvier. — Bataille du Maus. — L'amiral Jaurès et le grand-duc de Mecklembourg. — Retraite des Français sur Laval. — Combat de Sillé-le-Guillaume.

Dès son arrivée au Mans, le général Chanzy s'était occupé d'assigner aux divers torps les positions qu'ils devaient garder autour de la ville, et de réorganiser ses troupes, épuisées par les combats et les fatigues de la retraite.

Le 19 décembre, les instructions du commandant en chef établissaient le 21* corps entre THuisne à droite et la Sarthe^à gauche, « sur les positions indiquées par la ligne de crêtes qui, partant d'Yvré-l'Évêque, domine le chemin de Parance jusqu'à la route du Mans à Sa\ignérÉvêque, et de là se continue jusqu'aux châteaux du grand Montauban et de Chapeau. » Au sud de la ville, le 16*^ corps fut chargé d'occuper les crêtes du plateau, de façon à couvrir le.> trois routes d'Angers par Arnage, de Tours par Ecommoy et du grand Lucé par Parigné; sa droite à la Sarthe, sa gauche à THuisne, en face d'Yvré.

Le 17* corps, enfin, eut ses trois divisions placées : «la 1", perpendiculairement aax routes d'Alençon et de Conlie, à hauteur de Saint-Saturnin ; la 2% perpendiculairement à la route de Laval, à hauteur de Chauffour ; la 3% appuyant sa droite à Pruillé-le-Chétif et sa gauche à AUonnes. »

Les chefs de corps reçurent l'ordre de s'éclairer soigneusement, et de fortifier les position? qui leur avaient été assignées ; en môme temps, il fut possible de distribuer aux troupes les effets d'équipement dont elles étaient privées; les munitions étaient complétées, et notre artillerie renforcée par l'envoi de pièces de 7.

Après avoir pourvu aux besoins urgents, et paré à un mouvement offensif de l'ennemi, le général Chanzy s'occupa d'arrêter un plan de campagne pour le jour prochain où ses soldats seraient en état de continuer utilement la lutte. A ses yeux, les hostilités devaient être

reprises d'autant plus vite, que la situation de Paris exigeait une plus prompte solution. Le capitaine d'état-major de Boîsdeffre, parti en ballon le 22, avait fait connaître au général Chanzy que la résistance de la capitale ne pourrait se prolonger au delà du 20 janvier. Aussi, dès le lendemain de Tarrivée de cet officier, le commandant de la deuxième armée envoyait-il ù Bordeaux un de ses aides de camp, et ne cessoit-il de réclamer du ministre Tordre de marcher en avant.

c( Il me paraît indispensable, écrivait-il encore le 2 janvier, que la première, la deuxième armée et celle dû général Faidherbe se mettent en marche en même temps : la deuxième armée, du Mans pour venir s'établir sur l'Eure, entre Evreux et Chartres, couvrant sa base et SOS lignes d'opération, qui sont ta Bretagne et les lignes ferrées d'Alençon à preux et du Mans à Chartres; la première armée, de Châtillon-sur-Seine, pour «venir s'établir entre la Marne et la Seine, de Nogent à CluMeau-Tliicrry, prenant sa base et ses lignes d'opération sur la Bourgogne, la Seine, l'Aube et la Marne ; l'armée du Nord, d'Arras, pour venir s'établir de Compiègne à Beauvais , avec sa base d'opération sur les places du Nord, et sa ligne principale par le chemin de fer de Paris à Lille.

«... Nos trois principales armées une fois sur les positions indiquées, se mettre en communication avec Paris, et combiner dès lors les efforts de chaque jour pour se rapprocher de l'objectif commun, avec des sorties vigoureuses de l'armée de Paris, de façon à obliger les troupes ennemies d'investissement à se maintenir tout entières dans leurs lignes. Le lésultat sera, dès lors, dans le succès d'une des attaques extérieures, et si ce succès estobtenu, si l'investissement peut être rompu sur un point, un ravitaillement de Paris peut devenir possible, l'ennemi peut être refoulé et contraint d'abandonner une partie de ses lignes, et de nouveaux effort?, combinés entre les armées de l'extérieur et de l'intérieur, peuvent, dans la lutte suprême, aboutir à la délivrance. »

Le général Chanzy terminait en insistant plus particulièrement sur la marche de la deuxième armée, et en indiquant dans quelles conditions elle pouvait s'opérer.

Le iî janvier, le ministre de la guerre répondait en exposant l'opération de l'armée de l'Est, en insistant sur les avantages qu'elle pouvait présenter, et en faisant connaître au général Chanzy qu'avant d'agir il était nécessaire d'attendre quelques jours pour permettre l'entrée en ligne de deux nouveaux corps, le 19« et le 25% « l'un à Cherbourg, l'autre à Vierzon, qui vous sont destinés, et qui formeront en quelque sorte l'aile droite et l'aile gauche de votre armée... Ils seront prêts à marcher le 12 courant (1). »

Le général Chanzy insistait néanmoins pour avancer le jour de l'action, et recevait la réponse suivante :

«... Nous croyons que votre armée, pour arriver au but, a absolument besoin d'être appuyée du 19° et du 25* corps. Vous reconnaissez vous-même, dans une dépêche de ce jour [midi, que l'ennemi qui vous attaque veut vous attirer hors de vos positions : c'est donc qu'il a espoir de vaincre. Comment, d'après cela, iriez-vous heureusement h Paris avec vos

(1) Nous avons pUis d'une fois fait remarquer avec quelle activité le ministre de la guerre organisait de nouvelles troupes. Si les hommes ne manquaient pas, il n*en était malheureusement pas de même des cadres : do la, la nécessité de recourir aux corps déjà formés et de les aifaiblir, en leur empruntant quelques-uns de leurs plus vigoureux officiers. Ces mutations constantes, opérées surtout dans Tannée de TEst, ftlors qu'elle était au feu, ont eu de déplorables conséquences.