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seules forces actuelles?... Eafin, nous ne pensons pas qu*ily ait lieu*de prendre à la lettre Téchéance du général Trochu. Cette échéance a déjà varié plusieurs fois de plusieurs semaines, et tous nos renseignements s'accordent à la mettre à une date plus reculée. »

Eu attendant que Tordre du ministre lui permit d'agir, le général Chanzy avait résolu de pousser en avant des colonnes mobiles pour surveiller et inquiéter l'ennemi. Informé que le détachement du général Ferri-Pisani, à Langeais, et celui du général de Curten, à Poitiers, étaient placés sous ses ordres, il avait prescrit à ces deux généraux de se porter sur Château-la- Vallière, de façon à pouvoir menacer les Allemands, s'ils voulaient descendredans le Val, et à se relier, en cas de défaite, avec le général Barry, qui gardait tous les passages du Loir depuis Pont-de-Braye par la Chartre jusqu'au Lude. En même temps, les francs-tireurs de Lipowski étaient lancés dans la direction de Nogent-le-Rotrou, et ceux du colonel Calhelineau étaient dirigés sur Vibraye, pour explorer le Perche du côté de Monfmîrail, d'Authon et de Brou.

Deux fortes colonnes étaient, en outre, organisées sous le commandement des généraux Rousseau et de Jouffroy. La première (2,000 hommes d'infanterie du 21* corps, auxquels se joignaient à Sceaux deux bataillons, une batterie de 4, deux mitrailleuses et deux escadrons) devait se porter sur la Ferté-Bernard, et de là sur le Theil, pour pousser sur Nogent, et se rabattre soit sur Authon, soit sur Bellôme, suivant la situation et les forces de J'ennemi.

Le 30 décembre, le général Rousseau atteignait la Ferté-Bcrnard, et un détachement du 58'' de ligne, renforcé de francs-tireurs, d'un escadron de hussards et d'une section d'artillerie, livrait aux Allemands un combat heureux à Courtalain.

Le général de Jouffroy disposait de troupes plus importantes : avec les renforts qu'allait lui envoyer le général Barry, il devait bientôt mettre en ligne 27'bataillons et 32 pièces. Il avait ordre de marcher^sur la Braye, de surveiller le. Loir et de menacer Vendôme (1).

Le 27 décembre, le général de Jouffroy était sur la Braye, àBessé et à Lavenay. Il avait à Montoire un engagement avec un détachement ennemi^ fort de 6 compagnies, 1 escadron et 2 pièces, et le forçait à reculer dans la direction de Château-Renault, avec une perte d'environ 100 hommes.

Le 30, le général de Jouffroy divisait ses troupes en trois détachements, qui devaient atta-

(1) L*envoi de ces colonnes mobiles devait, nous le verrons plus loin, avoir de f anestes conséquences. Il est incontestable qu'en disséminant ses troupes, en leur faisant prendre, dès la fin de décembre, le contact avec rennemi, le général Chanzy s'exposait à ne pas avoir dans la main pour le jour décisif des forces suffisantes à opposer à l'ennemi. En poussant en avant les colonnes des généraux Rousseau et de Jouffroy, le compiandant de la seconde armée n'avait-il en vue que des reconnaissances? Ces détachements, Vsecond notamment, étaient trop forts. En cas de succès, il allait devenir nécessaire de faire avancer l'armée ; en cas de revers, il faudrait soutenir et dégager les colonnes : dans les deux hypothèses, on était conduit à engager l'action plus sérieusement qu'il ne l'eût fallu peut-être. Dès le 30 décembre, le général de Jouffroy signalait au général Chanzy un des côtés de la question : <c Permettez-moi, écrivait-il, de vous exprimer la pensée qu'il faut que toutes les troupes dont vous pouvez disposer se préparent à suivre et à seconder le mouvement hardi pour lequel je ne constitue qu'une avant-garde, d Lié par les instructions du ministre de la guerre, le général en clief répondait le 4 janvier : « Je répète au général de Jouffroy que la mission que je lui ai confiée ne doit point entraîner un mouvement général de l'armée dans la direction oh il opère. Il avait à déloger l'ennemi de Vendôme, si cela lui avait été possible, et, dans ce cas, à le repousser de Blois... ]> Mais les événements allaient doimer tort au général Chanzy. Le 9 janvier, ii écrivait : « Si l'ennemi avance aussi effrontément, c'est, il est pénible de l'avouer, parce que nous ne lui opposons nulle part une résistance sérieuse, alors que nous disposons partout de forces au moins égalet)

FRANCO-ALLEMANDE DE 1870-7i. 327

quer Vendôme de divers côtés. Une vigoureuse offensive nous rendait maîtres du plateau de Bel-Air; en même temps, le 46* de ligne poussait sur Courtiras, et poursuivait l'en neini jusqu'à la gare. Le général de Jouffroy évaluait les forces de Tennemi à 20,000 hommes. Elles étaient de beaucoup moindres en réalité, puisque les Allemands n'avaient gardé à Vendôme que la 20** division du 10" corps, et qu'une partie de ces troupes combattait à la même heure à Danzé. Un des détachements du général de Jouffroy, commandé par le colonel Thierry, avait en effet été attaqué dans ce village par une colonne sous les ordres du général de cavalerie de Luderitz, composée d'escadrons du 2» cuirassiers, du 9* uhlans, de quelques compagnies du iT régiment et d'une batterie (1).

Après avoir perdu trois de ses pièces, le colonel Thierry ralliait le gros des troupes françaises^ et le général de Jouffroy, inquiet pour sa gauche, battait en retraite jusqu'à la Brave, laissant' seulement ses avant-postes dans la direction de Fortan-Espéreuse.

Tandis que le général de Jouffroy opérait sur le Loir, le général de Curten, appelé au commandement de la 3° division du IB"* corps (en remplacement du général Maurandy), avait amené ses troupes (une dizaine de mille hommes) de Poitiers à Neuillé-Pont-de- Pierre.

Le 30 décembre, le général de Jouffroy ^ portait sur Château-Renault, où il était rejoint par le général Cléret (successeur du général Ferri-Pisani), qui s'était avancé de Monnaie sur Villedomer.

Le 31 J enfin, la portion de la 3* division du 16* corps^ restée avec le général Barry, et des renforts importants furent conduits à Château-Uenault par le chef d'état-major de l'amiral Jauréguiberry, lieutenant-colonel de Lambilly.

Avant de suivre les opérations , il est nécessaire de quitter pour, un instant ces diverses colonnes, et d'étudier les dispositions prises par l'ennemi.

Le 1*"' janvier 1871 , le général de Moltke, informé des mouvements de l'armée française sur le Loir, el d'un combat livré à Cosne par la brigade Rantzau à un détachement du 25* corps qui s'était avancé de Nevers, fut conduit à penser que les deux armées du général

aux sii^nnes. » Et, à la suite, il prescrivait a de prendre, dès le lendemain, l'offensive dans toutes les directions. »

Si l'on réfléchit que ces deux détachements ont été mis en route le 23 décembre, alors que le général Cbaïuey était décidé à marcher sur Paris, on s'explique leur force : c'était bien là une avant-garde l>récédant l'armée. La réponse du ministre modifia forcément les résolutions d'abord adoptées, et il ne jj'agît dès lors que de reconnaissances. Nous avons tout lien de croire que c'est ainsi qu'il f«u t expliquer le inooveiïient ordonne le 23 décembre.

Cette oilensive a conduit certains écrivains à établir une comparaison outre la situation du^tgénéral ^|-^\u relie à Orléans après Couhnici>, et celle du général Chanzy au Mans, et à conclure, d'après les résultats obtenus dans les premiers jours de janvier que le général de Paladines avait ou raison de résister aux injonctions du ministre, et de ne pas vouloir sortir de ses lignes.

Il ne semble pas que la conclusion soit bien justifiée. Le 10 novembre, nos troupes sont victorieuses, elles >.i.»nt à 30 lieues de Paris, elle n'ont pas besoin de se refaire, puisqu'elles sortent du camp do Salbris; enfin, f IK'S ont dix jours devant elles avant l'arrivée du prince Charles. Le 23 décembre, au contraire, une réorj^-anîeation de l'armée épuisée par sa retraite est indispensable; la2« armée allemande est autour d'Oriéans, entre Paris et nos troupes. Il est donc au moins téméraire d'établir une comparaison, alors que les condîtîoQS Koot si dissemblables.

(1) Le MilitairAyi)c)unblatt du 8 juillet 1874 consacre un long travail à ce combat, qui coûta aux Aile* luands 10 homiues tués ou blessés.

Bourbaki et du général Chanzy allaient entreprendre une campagne commune (i). IJ a dressa donc au prince Charles les instructions suivantes :

« Versailles, 1*' janvier 1871.

« Les nouvelles reçues de deux côtés font connaître que Tarmée de Bourbaki se trouvait il y a quelques jours, sinon tout entière, du moins en grande partie, autour de Bourges. La marche en avant de ces troupes est imminente, aussitôt que ToSensive commencera à l'ouest contre Vendôme et Courtalain. Il serait imprudent d'attendre la réunion des deux armées, encore bien éloignées Tune de l'autre ; il paraît de beaucoup préférable de se jeter avec des forces importantes sur l'armée ennemie la plus proche^ et de l'anéantir avant que l'autre soit en état de prendre part à la lutte.

« Sa Majesté le Roi ordonne, en conséquence, à la 2" armée de prendre aussitôt roffensive

contre les forces ennemies de l'ouest Il appartient à la 2' armée d'occuper Orléans, et

d'observer, au moins pendant quelques jours, les routes qui sur la rive droite de la Loire se dirigent vers Nevers... Pour faciliter la tâche de la 2" armée, Sa Majesté a ordonné la marche du 2® corps d'armée sur Montargis, en même temps qu'elle portait le général Zastrow dans la direction ouest... Comme préambule, on devra ordonner la concentration vers le Loir, de Vendôme à lUiers, concentration qui devra être opérée en deux jours.

« Comte MoLTEE. »

En conséquence de ces ordres, le prince Charles fit parvenir aux chefs de corps dcï instructions qu'il faut reproduire :

Quartier général d'Orléans, 2 janvier.

« La 2* armée réunie au 13* corps et aux 2* et 4" divisions de cavalerie... prendra immédiatement l'offensive contre l'armée de Chanzy. Plusieurs divisions de cette armée ont attaqué le 31 octobre la 20* division à Vendôme, et se sont retirées hier jusqu'à Azay. Le succès des opérations projetées exigeant surtout que Teniiemi reste le plus longtemps possible dans l'ignorance de nos mouvements, je recommande la plus.grande circonspection.

« Je prescris donc :

« Le 10** corps d'armée atteindra, le îi janvier, la ligne Vendôme-Saint-Amand.

« Le 6 janvier, le corps d'armée aura sou quartier général à Montoire. Un régiment de la division de cavalerie Hartmann, restée avec le 10* corps, sera préalablement détaché à Blois

« La division de cavalerie duc Guillaume de Mecklembourg (6*') marchera également sous les ordres du général Voigts-Rhetz, la ^5** brigade de cavalerie gagnera demain, 3 janvier, la route Ormes-Coulmiers, où elle logera en quartiers, la 1 ** brigade à Oucque^ et aux environs; la 15* brigade de cavalerie avec la division d'état-major marchera ensuite, le 4 janvier, sur Oucques et les environs, et le 5 janvier, la division ralliera le 10" corps.

«Le 3* corps d'armée atteindra demain, 3 janvier, Mer avec la tête et avec la queue Meung-sur-Loire... Le 4 janvier, ce corps s'avancera jusqu'à la Cisse et jusqu'à Marchenoir ; le 5 janvier au delà d'Oucques jusqu'à Villeromain et à droite ; le 6 janvier à Vendôme et jusqu'au ravin d'Azay

(1) Le quartier général allemand n'a connu que très-imparfaitement les premiers mouvements ài général Bourbaki. Ce n'est que dans la nuit du 6 au 7 janvier que le j>rince Charles fut infonné par iindépêche de Versailles de la marche de la première armée française vers r£st.

« La 25' division (9" corps) a pour mission de garder Orléans, de s'y défendre longtemps, s'il je fallait, et d'observer le cours de la Loire en amont, avec le détachement du général major Rantzau qui est poussé en avant.

«Liaison sera prise avec le 2* corps d'armée qui doit arriver à Monlai^gis dans 3 ou 4 jours.

« Le général d'infanterie Manstein avec la 18* division et l'artillerie du corps (9'),

atteindra le S janvier Ouzouer-Ie-Marché, le 6 janvier Morée

« La 2" division de cavalerie sera sous les ordres du général Manstein.

<t S. A. R. le grand-duc marchera avec le 1 3' corps d'armée et la 4' division de cavalerie