CHAPITRE X

^ TT&iiréchal Bazaine est nommé commandant en chef de Tannée. — Insuffisance des préparatifs de retraite : ponts, routes. — La ville de Metz : ses ouvrages. — La question des vivres.

Si rémotîon produite par les défaites successives de Wissembourg, de Forbach et de Spicheren, était grande à Paris ; elle n'était pas moindre dans Tannée. On accusait haute- ^^exxt rimprévoyance et Timpéritie du maréchal Le Bœuf. A Paris, ce n'était que par des récits plus ou moins exacts, que Ton était informé de ce qui se passait à la frontière ; mais h. Metz, non-seulement les soldats étaient bien placés pour tout voir, mais ils étaient encore l^ victimes de ces irrésolutions qui marquèrent si fatalement le début de la campagne.

Les opérations n'étaient commencées que depuis quelques jours, et déjà chacun avait porté son jugement sur le major général. Ce n'étaient pas seulement les batailles perdues, Dïaîsles marches inutiles, les journées passées sans distributions de vivres que l'on repro- ^ait au maréchal Le Bœuf. La discipline empêchait, sans doute, ces plaintes de se formuler hautement : malgré cela, le mécontentement était si visible, qu'au lendemain même de Forbach, le 7 août, le maréchal donna sa démission de ministre de la guerre et de major S^néral : la première seule fut acceptée. A ce moment déjà, l'empereur comprenait que ce ^ était pas seulement le major général que l'opinion publique voulait voir déplacer, mais encore le souverain que beaucoup, dans l'armée même, considéraient comme un obstacle. On savait, en effet, que jusqu'à ce jour Napoléon III avait exercé un commandement très- '^1, et que plus d'une fois ses dépêches était venues entraver l'action des chefs de corps.

La pénible retraite effectuée sur la Nied, ne fit qu'augmenter le mécontentement; aussi '^ 12, le maréchal Bazaine fut-il nommé commandant en chef de l'armée. Il faut remarquer ^^ différence entre les deux titres : le maréchal Le Bœuf était major général, c'est-à-dire Pl^cé sous les ordres de l'empereur, obligé d'écouter ses conseils, de suivre ses inspirations "^unes ou mauvaises ; le maréchal Bazaine est commandant en chef, il a toute la responsabilité, mais aussi toute la liberté d action si nécessaire à un général d'armée. Et, pour que ^tte situation fût mieux tranchée encore, le ministre de la guerre, général de Palikao, ^u informant le Corps législatif de cette nomination, ajoutait que l'empereur n'exerçait plus te conunandement.

Le i2, à quatre heures de l'après-midi, le maréchal Bazaine fut officiellement prévenu

de sa nomination : il apprit, en môme temps, que Tempereur avait désigné comme chef d'état-major, le général Jarras. Ce -choix eut de funestes résultats. Le général Jarres était-il à la hauteur de la difficile mission qui lui était confiée? c'est ce que Ton ne peut apprécier ; en tous cas, le maréchal Bazaine ne dissimula pas le mécontentement que lui causait cette décision. Il estimait que des fonctions aussi délicates, exigeant une entente de tous les instants, ne pouvaient être confiées que sur l'avis de celui qui était le premier intéressé à la question. De là, une froideur de relations qui s'est accusée dans trop de circonstances, jusque dans l'enceinte même du conseil* de guerre, pour qu'il soit possible de la révoquer en doute. Le maréchal Bazaine devait se montrer d'autant plus affecté du choix imposé par Napoléon III, qu'il avait auprès de lui un homme, dans le jugement " duquel il avait la plus entière confiance. Esprit droit, estimé de toute l'armée, le géDéral Manèque exerçait sur l'esprit naturellement indécis et vacillant du maréchal, une réelle influence qui eût sans doute empêché de funestes et coupables intrigues.

En recevant le commandement des mains de l'empereur, le maréchal Bazaine fut averti que sa mission consistait à passer la Moselle sans retard, pour se replier sur les plaines de la Champagne : « C'était là un ordre impératif. » Par deux fois, le maréchal emploie ce mot dans son livre l'Armée du Rhin^ et dans sa déposition devant la commission d'enquête législative. L'expression est bien claire, elle ne permet ni hésitation lii interprétations de la part du chef qui a accepté le commandement, il est tenu d'exécuter le projet arrété, de ne pas lui subsistuer un autre plan : c'est un mandat impératif ento* On ne s'explique donc pas que le maréchal soit revenu, plus tard, sur cette indications^ précise, et ait pu dire : « Il avait été bien convenu que si je trouvais une résistance t^^î forte, je reculerais vers Metz et que je manœuvrerais en conséquence. L'empereur ^^ m'avait nullement donné l'ordre de passer coûte que coûte. » Nous n'avons pas à insi^^^ sur cette contradiction, qu'il était nécessaire d'indiquer.

Averti le 12 au soir de sa nomination, le maréchal ne songea même pas à se rapproc de l'état-major général. Il était au château de Borny où il avait établi son quartier, et n'est que dans la journée du 13, que le nouveau commandant en chef jugea à pro de venir à Metz. Et, cependant, les heures étaient précieuses : le 14 au matin, allait coc ^mencer l'exécution de ce projet dont le maréchal avait accepté toute la responsabilité :: était indispensable de connaître les mesures prises, de donner des ordres, de tout arrér — enfin. De Borny à Metz, il n'existait qu'un télégraphe militaire placé au ras du sol, qui, sans cesse détruit parles soldats, ne fonctionnait pas.

Pour expliquer cet isolement qui, nous le montrerons plus loin, allait avoir des con^^^ ^ quences si funestes, on a dit, il est vrai, qu'à ce moment même, le maréchal Bazai^ -^ pensait à prendre l'offensive contre la première armée allemande qui lui faisait face, à la rejeter au delà de la Nied, de façon à pouvoir diriger, sans trop de risques, la retrai ^ de l'armée française sur Verdun. Mais, pour la réalisation même de ce plan, que l'empereu^^ d'ailleurs n'accepta pas, n'était-il pas nécessaire de se rapprocher du centre où venaier^^ aboutir tous les renseignements, toutes les informations militaires?

Le 13, vers midi, le maréchal Bazaine vint à Metz; dans moins de vingt-quatre heures le mouvement des troupes allait commencer, et cependant, à ce moment encore, le maréchal ne se montra pas désireux de savoir quelles mesures avaient été prises. Il vit son chef d'état-major, le général Jarras, et se borna à lui dire qu'il n'avait pas d'ordre à lui donner.

FRANCO-ALLEMANDE DE I870-7i.

VoS

Une opération comme celle du passage de la Moselle et de la Scille, ne s'improvise pas : il faut des études préparatoires, et le premier devoir du chef qui doit conduire les soldats est évidemment de se tenir nu courant de tout ce qui a été fait antérieurement à sa nomination, de façon à pouvoir reclificr les erreurs commises.

En fait, nulle transmission régulière du service n'eut lieu, pas pins le 13 que le !2 août : « Je ne crois pas, dit dans une de ses dépositions le maréchal Le Bœuf, que le maréchal Bazaine ait été informé en détail des opérations commencées ; il les a connues par l'empereur.» Ces renseignements devaient évidemment être insuffisants; l'empereur ne pouvait être instruit de tous les préparatifs, ni entrer dans les moindres détails; il connaissait te but à atteindre, mais l'étude des voies et moyens lui échappait.

pout am batxadx sub li. hosiel&e.

Il faut le dire, d'ailleurs, si le maréchal Bazaîne eut le tort grave de ne pas se rendre un compte exact de l'étendue de ses devoirs, il ne lui eût pas été d'une bien grande utilité d'étudier au grand état-major les mesures adoptées.

Quelque triste que soit ce sujet , il est cependant nécessaire de dire quelques mots du grand état-major général rassemblé autour de l'empereur et du major général. Le commandement appartenait à tout le monde ; l'empereur, le maréchal Le Bœuf, les deux aidesmajor généraux Lebrun et Jarras, chacun donnait des ordres, envoyait, ou recevait des dépêches, eljugeait inutile de les commuHiquer.

Pour ne citer que deux exemples, lorsque le général Margueritle télégraphia de l*ont-à- Mousson îi Metu, pour avertir de la présence des Prussiens, et demander s'il ne convenait pas de détruire ce pool, par lequel l'ennemi pouvait opérer son passage et venir attaquer l'armée en retraite, la dépêche parvint au maréchal Le Bœuf, qui ne prévint pas son état-