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major. Il en fut de môme pour les renseignements relatifs à la marche des corps Mac-Mahon et de Failly. De là, des erreurs forcées, des contradictions fatales, un désordre inouï : la responsabilité, étant diffuse, n'était nulle part. Le grand état-major était composé d'ofQciers intelligents, dévoués, souvent remarquables, qui étaient les premiers à gémir de la condition qui leur était faite ; ils avaient pour mission de tout préparer, d'étudier les projets, d^ transmettre les ordres, et ils en étaient réduits, cependant, à ne rien faire. C'était là, aprë^ tout, la conduite la plus sage ; de cette façon, du moins, on avait la certitude de ne pas allerà rencontre de projets tenus secrets.

Trois points surtout doivent fixer notre attention dans cette étude sur la préparation de^ la retraite de l'armée française : 1" les ponts construits pour le passage de la Moselle et d^ la Seille ; 2** les mesures prises pour la destruction des ponts qui pouvaient servir à l'ennemi j S'* enfin, le choix des routes qui devaient assurer l'écoulement rapide de l'armée française^

Le 8 août, sans même consulter Tétat-major général, l'Empereur donna directement^ l'ordre au général Coffinières, qui commandait en chef le génie de l'armée, de construirez le plus de ponts possible, afin que le passage de l'armée pût s'opérer rapidement. Quant aux^ emplacements, ils ne furent môme pas indiqués. Le général Coffinières établit trois ponts en^ face des chemins qui conduisent de la gorge de Queuleu sur la Seille. Trois autres pon furent jetés sur le bras mort de la Mvoselle. Six autres ponts furent encore construits en amont de Metz, trois sur le bras navigable, trois pour traverser l'île Saulcy. En aval, les débouchés sur la rivière étant plus rares, les ponts furent moins nombreux. Le général Coffinières en fit placer en face de la route départementale qui borde la rive droite de la Moselle; il en fut jeté également trois pour traverser Tile Chambière. Pour activer le travail, tous les moyens d'action furent réunis : on fit appel aux ingénieurs civils, aux officiers du génie, aux inspecteurs de la navigation, et, en moins de quatre jours, un kilomètre de ponts de toute nature, ponts de bateaux, ponts de chevaletè, ponts de radeaux, assura le passage de l'armée. Le 12, tout était donc terminé. Malheureusement, il survint alors u,n accident que le génie n'avait pu prévoir, car la Moselle était en ce moment très-basse : les ponts furent enlevés par une crue excessive de la rivière. Fait à.peine croyable, et que nous apprend l'un des officiers employé à la construction des ponts, le lieutenant-colonel du génie de Villenoisy, l'ingénieur en chef du département, avait prévenu le quartier impérial que des crues subites et très-importantes étaient possibles ; mais cet avis n'avait pas été transmis au général Coffinières. Il fut cependant possible de sauver les ponts ; mais quelques heures après, ils furent emportés par suite de la nouvelle accumulation d'eau, provenant de la rupture du bief du canal de la Marne au Rhin. On eut alors recours aux pontonniers, et le 13, dans l'après-midi, suivant le colonel de Villenoisy, le 14 au matin, d'après le général Coffinières, le mal fut réparé; dans la journée du 13, le commandant en chef du génie se rendit au château de Borny, auprès du maréchal Bazaine, pour l'informer que le passage pourrait s'effectuer le 14 au matin. •

Une autre préoccupation se présentait, non moins grave, à l'attention de l'état-major général : la destruction des ponts par lesquels l'armée du prince Frédéric-Charles, qui se trouvait concentrée le long de la Moselle, pouvait traverser à son tour la rivière, pour venir attaquer de flanc l'armée française, en train d'opérer sa retraite. Malheureusement, ainsr que nous l'avons dit, l'état-major général était tenu en dehors de toutes ces mesures, et Tonne tint aucun compte des observations si rationnelles transmises de Poïit-à-Mousson par le

général Margueritte. Il suffit de jeter les yeux sur la déposition du général Coffinières de Nordeck pour reconnaître que le commandant en chef du génie de Tarmée de Metz n'avait pas à cet égard des instructions plus précises que celles du grand état-major général : « En amont de Metz, dit-il, il y avait quatre ponts : celui de Longeville, celui d*Ars, et enfin celui de Novéant. Peut-être y en avait-il encore un à Corny, mais je n*en suis pas bien sûr. » Ce point d'interrogation provenant du commandant en chef du génie de l'armée pourra sembler naïf.

Jusqu'au jour où le projet de retraite fut définitivement adopté sur Ghûlons, on peut comprendre que Ton n'ait pas pensé à détruire les ponts en amont. Au milieu des fluctuations de ces derniers jours, on avait songé, en effet, non^seulement à prendre Toffensive sur la Nied, mais encore à se jeter sur le prince Frédéric-Charles; tous les plans, toutes les combinaisons étaient en effet successivement adoptés et repoussés dans cette périodi d'affolement; mais à partir du 13 août, il n'y avait plus place pour le doute ou l'hésitation. L'armée française allait opérer sa retraite, et les ponts qui, quelques jours auparavant, devaient être conservés, ne pouvaient plus, à ce moment, que servir les projets de l'ennemi, et lui fournir les moyens de nous attaquer. On ne peut donc vraiment accueillir l'explication, au moins étrange du maréchal Le Bœuf qui, après avoir reconnu que la non-destruction du pont de Pont^i-Mousson lui est imputable, ajoute comme raison de sa conservation : « Il y avait peut-être intérêt à ce que l'ennemi pénétrât plus avant au cœur du pays, pour, pouvoir se jeter plus facilement au milieu de ses communications. »

Personne ne donna l'ordre de détruire les ponts ; des dispositifs de mines avaient été ménagés dans les ponts de Magny et de Marly sur la Seille, dans les deux ponts d'Ars et dans celui de Pont-à-Mousson, mais un seul de ces dispositifs, celui du pont barrage d'Ars, avait été chargé ; enfin le pont suspendu de Novéant pouvait être détruit en quelques minutes. Le 13, les coureurs prussiens arrivèrent à Corny; les habitants de Novéant et d'Ars s'empressèrent d'adresser à Metz des dépêches, pour prévenir que l'ennemi avançait. Plusieurs citoyens demandèrent s'il ne serait pas utile de faire sauter les ponts, par lesquels il était visible que les Allemands allaient effectuer leur passage. A Ars même, un afficier du génie, qui avait été envoyé pour disposer et charger les fourneaux de mines, iemanda d'urgence un ordre sans lequel il ne pouvait agir. Il ne lui fut pas répondu. Quant aux habitants de Novéant, on se borna à les remercier, non sans quelques railleries, de leurs bons avis. Qui avait reçu ces dépêches, c'est ce qu'il a été impossible de constater. L'absence du commandant en chef de l'armée ne fut peut-être pas étrangère au peu d'attenlion que l'on prêta à d'aussi utiles renseignements. Dans les journées du 15 et du 16, en îffet, les Prussiens utilisèrent ces ponts que l'on avait si malencontreusement laissé subsister, 3t c'est à ce tait, jugé sans importance à Metz, qu'est due, au moins pour une bonne part, a bataille du 16, qui empêcha l'armée française de continuer sa retraite. « Il n'existait, icTit h ce sujet le capitaine du génie prussien Gœtze, qui a publié un travail officiel sur les 7pératio7is du corps du génie allemand pendant la guerre, il n'existait que quatre ponts mouvant servir à l'armée (prussienne), savoir : le pont suspendu de Corny et les ponts en )îerre de Pont-à-Mousson, Dietdouard et Marbache; ces ponts, laissés intacts par l'ennemi, l'étaient ni défendus ni même surveillés, et ils nous lurent de la plus grande utilité. // est ïors de doute gue le pont de Pont-à-Mousson^ et surtout le pont suspendu de Corny ^ dont a destruction n'eût demandé gue peu de temps, nous ont rendu de très-grands services.

et qtie nous devons en partie à leur conservation le succès de la journée au i^ aoùLt

Il reste à dire quelques mots des routes.

La place de Metz présente de grands avantages au point de vue des débouchés du côté à YEstj quatre routes, en dehors des voies de grande communication et des chemins bi€ entretenus, permettaient aux troupes destinées à prendre Toffensive de se diriger rapidemei vers la frontière; mais du côté deTouest, la situation est moins favorable. En outre, \< pentes excessives jusqu'aux plateaux, rendent le trajet particulièrement difficile < pénible pour le soldat.

La route la plus importante passe par Moulins-lès-Metz, gravit une côte très escarpée pénètre dans la vallée de la Mance et atteint Gravelotte, où elle se divise en deux tronçor qui aboutissent tous deux à Verdun, le premier par Rézonville et Mars-la-Tour, le secon par Doncourt, ^rny et Étain. De Moulins au plateau, la pente est très-rapide, la différenc d'altitude est de près de 140 mètres. Il y avait une difficulté réelle à faire arriver Gravelotte, point de bifurcation, 120,000 hommes passant par une route unique avec h convois et les bagages. La nécessité s'imposait donc de rechercher si Ton ne pouvait utilise des routes, ou même des chemins moins directs sans doute, mais qui, en diminuant l'encon brement, permettraient cependant d'accélérer le mouvement. Entre le Saint-Quentin ( Plappeville, il existe deux chemins : l'un passant par le col de Lessy, Ghâtel Saint-Germai et Amanvillers, l'autre par Lorry et la ferme Saint- Vincent. Enfin, plus au nord encore, s trouve la belle route de Briey à Longuyon par Woippy, Saulny, Saint-Privat la Montagne ( Sainte-Marie-aux-Chêhes. Une attaque des Prussiens n'étant possible que dans la direction d la Moselle, il était indiqué de faire prendre les routes les plus exposées aux troupes prêtes être engagées, et d'acheminer les convois, les bagages, les impedimenta de toute nature enfii par les chemins qui s'élèvent vers le nord. Une fois les plateaux atteints entre Sainte-Marie aux-Chônes , Amanvillers, Vernéville, il était facile de rabattre entre Doncourt et la Mal maison, sur la route qui conduit à Verdun, si l'on ne préférait utiliser plus loin encore l •route de Briey-Longuyon jusqu'à Landres ou même Spincourt, pour incliner ensuite ver Verdun. Le maréchal Bazaine se montrait, il est vrai, très-préoccupé d'un mouvement de Prussiens dans la direction du nord. Il craignait que l'ennemi (1" armée allemande) n( songeât h passer entre Metz et Thionville, pour rabattre ensuite sur la route de Briey. Mai cette crainte ne devait pas se réaliser; Briey ne fut pas occupé avant le 18. Des reconnais sances envoyées vers le nord auraient prouvé qu'il n'y avait rien à redouter de ce côté..Riei ne fut fait, aucune mesure ne fut prise, aucun ordre ne fut donné au grand état-major pouj étudier les voies de conmiunication ; on négligea même absolument de faire reconnaîtri l'état des routes. Ce n'est que par hasard que, vers le 8 août, les deux aides-majors gêné raux de l'armée du Rhin, Lebrun et Jarras, firent venir de la préfecture le plan détaillé di département, et se préoccupèrent des routes. Quant à envoyer sur le terrain même quelque officiers, nul n'y songea.

- Le 13 août, de son quartier général de Borny, le maréchal Bazaine donna des ordre pour la marche des différents corps qui devaient tous employer l'unique route de Metz i Gravelotte, pour prendre ensuite les deux directions de Mars-la-Tour et d'Étain; les bagage devaient être réduits au strict nécessaire; les transports auxiliaires d'administration tou jours maintenus au moins à une demi-journée en arrière des corps d'armée, de façon i éviter l'encombrement, et à permettre aux troupes de^prendre leurs positions de combat ei

cas d'attaque âe l'ennemi. Le maréchal recommaDdait expressément que chaque régiment d'infanterie, môme en colonnes de route, fût suivi de ses caissons de munitions ; enljn les hommes devaient emporter quatre jours de vivres. Nous aurons bientôt à constater toute J 'insuffisance des précautions prises.

Le départ de Metz devait commencer le 14 au point du jour, mais les premières troupes xie purent s'éhranler qu'à onze heures. Vers deux heures, l'empereur et son escorte se dirig-êrent vers Moulins, au moment même où l'on affichait sur les murs de la ville la proclamstion suivante : « En vous quittant pour combattre l'ennemi, je confie à votre patriotisme la. défense de votre grande cité. Vous ne permettrez pas que l'étranger s'empare de ce boulevard de la France, et vous rivaliserez de dévouement et de courage avec l'armée. Je consorveraile souvenir reconnaissant de l'accueil que j'ai trouvé dans vos mur^, et j'espère que, dans des temps plus heureux, je pourrai venir vous remercier de votre noble conduite. »

L'îiccueil dont l'empereur remerciait les Messins n'avait pas été enthousiaste; pas une d^e ces manifestations si chères aux souverains ne s'était produite ; le Lorrain, fort peu e-xpansif de sa nature, réservait ses acclamations pour le lendemain de la victoire. Mais sî l'entrée dans Metz avait été triste, le départ fut lugubre; les habitants se considéraient comme abandonnés par l'armée, et cette perspective d'un siège que faisait entrevoir la proclamation de l'empereur, était d'autant moins faîte pour rassurer tes esprits que chacun avait pu constater à quel point les préparatifs avaient été négligés.

^ 3,<KH) mètres de Metz, près de Montigny, la Moselle se divise en deux bras qui se '^joignent en aval de la ville et de l'tle Ghambière ; l'un est dit de la vieille Moselle {Bras-

mort)^ l'autre, le bras principal, reçoit la Saille. Trois îles sont formées par des bras moins importants. Une faible portion de la ville de Metz se trouve sur File Chambière, tandis que la partie principale est sur la rive droite du bras nord-est de la Moselle. La largeur de la rivière varie entre i 50 et 200 mètres, sa profondeur est peu considérable, mais les crues sont fréquentes, et atteignent quelquefois une hauteur de plus de trois mètres au-dessus du niveau moyen. Quand les eaux sont basses, il existe de nombreux gués, notamment à Montigny, à Argancy, à Château-Maucourt et à Uckange. La Seille, beaucoup plus profonde que la Moselle, n'a guère qu'une largeur de 30 mètres environ; un des bras de la rivière passe dans le fossé du corps de la place. Trois chemins de fer partent de la ville ou la traversent ; ce sont : ceux de Nancy, de Sarrebriick et de Luxembourg ; ce dernier se relie à Thionville avec le chemin de fer des Ardennes. Grâce à cette dernière voie, Metz demeura en communication avec Paris jusqu'au 18 août, après que le chemin de fer de Nancy eut été coupé par les Prussiens.

Au moment de la guerre, un nouveau chemin de fer était commencé entre Metz et Verdun, par Amanvillers, Conflans et Etain. Les travaux n'étaient malheureusement pas assez avancés, pour qu'il fût possible d'utiliser cette voie qui, si elle avait été en exploitation, aurait été d'un puissant secours dans le mouvement de retraite. Les routes, ainsi que nous l'avons dit précédemment, sont plus nombreuses à Test qu'à l'ouest.

En amont de la ville, la vallée de la Moselle est rétrécie par des hauteurs qui s'étendent jusqu'à la rivière. Sur la rive gauche, le terrain est généralement plus élevé que sur la rive droite; les talus sont plus raides. Dans un rayon de 12 kilomètres à l'ouest de la place, des vallées très-encaissées divisent le terrain en une série de plateaux. Le plus rapproché de Metz, s'étend d'Amanvillers à Plappeville, entre le ravin de Chàtel et celui de Saulny. A Moulins, l'altitude n'est que de 189 mètres, de i90 au nord du moulin de l'ancienne église; elle atteint jusqu'à 3S0 mètres au sud du plateau, au mont Saint-Quentin.

Plus au nord, le plateau de Saint-Privat-la-Montagne, compris entre la Moselle à l'est, et l'Orne au nord, a de nombreux contreforts qui dominent tout le pays : les plus élevés sont ceux de Malancourt (350 m.) et de Horimont (341 m.), sur lesquels, pendant l'investissement, les Prussiens établirent des observatoires pour être informés de tous les mouvements de l'armée française.

Enfin, les deux plateaux de Vernéville-Gravelotte et d'Amanvillers-Point-du-Jour;le premier entre le ruisseau de Gorze et la Mance, le second entre la vallée de la Mance et le vallon de Chàtel.

De nombreux bois recouvrent une partie de ces quatre plateaux.

Sur la rive droite, la Seille divise le terrain en deux parties. La hauteur la plus importante est celle de Saint-Biaise (350 m.), dernier contrefort du plateau de Mousson. Sur la rive droite de la Seille, vallées et hauteurs se succèdent sans interruption : le terrain s'élève de plus en plus vers le nord.

En 1865, d'importants travaux furent entrepris pour remettre en état de défense les fortifications du corps de place. Du côté de la basse Moselle, la ville était protégée par un mur d'enceinte derrière lequel se trouvait un retranchement dont les fossés étaient inondés ; l'enceinte continue avait la forme d'un pentagone; elle pouvait être considérée conune à l'abri d'une attaque de vive force. Devant le front est, se trouvait le fort Bellecroix, face à Saint-Julien et à Borny ; le fort Moselle était à l'ouest, sur la rive gauche du bras nord-

ouest de la Moselle, vis-à-vis Woippy et Plappeville. Indépendamment de ces deux forts, il existait plusieurs ouvrages avancés qui se trouvaient au nord, à Test et au sud, mais ijui n'avaient qu*une importance très-secondaire.

Tel était Tétat de la ville de Metz, au point de vue de la défense, lorsque les succès inat- ^ndus des Prussiens dans la guerre de 1 866 décidèrent le maréchal Niel à entreprendre me série d'ouvrages nouveaux, de nature à rendre plus forte cette position de Metz, exposée L une attaque rapide de Tennemi, dans le cas d'une défaite sur la frontière. Environnée de lauteurs, principalement sur la rive gauche, la ville, réduite à son enceinte et aux divers ouvrages qui la protègent à Test et à l'ouest, mais qui sont attenants à la place, était condamnée L un bombardement. On décida donc de construire deux forts sur la rive droite, et deux sur a rive gauche. Il semblait indiqué de porter ces ouvrages à une distance assez grande delà rîlle, pour empêcher les projectiles ennemis de traverser l'enceinte, mais on recula sans doute levant les dépenses, et l'on se borna à choisir les contreforts les plus élevés autour de la Jace ; trois d'entre eux, le Saint-Quentin, Queuleu et le Saint-Julien, ne sont qu'à 2500 m. le l'enceinte. Plappeville est à 3,500 mètres environ. Cette solution était d'autant plus •egrettable que, par sa situation, Metz était appelé à jouer le rôle d'un camp retranché, et jue, par suite du rapprochement des défenses, les troupes étaient exposées à être atteintes ians leur campement.

Deux autres forts devaient être également construits, l'un au nord, à Saint-Éloi, l'autre lu sud, à Saint-Privat (qu'il importe de ne pas confondre avec Saint-Privat^la-Montagne, >lacé sur la route de Briey). Au printemps de 1870, ce dernier ouvrage avait été commencé, nais il n'était pas assez avancé pour pouvoir servû* la défense.

Les forts de Plappeville et de Saint-Quentin, à l'ouest de Metz, sont taillés dans le roc ; ils étaient tous deux à peu près terminés au moment de la déclaration de guerre ; dès l'hiver de [869 à 1870, les logements avaient été occupés par les troupes. En tout cas, le 14 «^ût, ils itaient à l'abri d'une attaque que le terrain rendait d'ailleurs très-défavorable à l'ennemi, »bligé de transporter son artillerie de siège sans l'aide d'un chemin de fer, en tournant le los à son front stratégique; 75 pièces de canon étaient, dès le 10 août, en batterie à Plapleville, et jusqu'au 14, 20 pièces furent placées au Saint-Quentin. Le commandant d'artilerie Duchêne, et le chef de bataillon du génie Lecoispellier, à qui avait été confiée la défense les deux forts, ont déclaré qu'à la date du 15 août ils n'avaient rien à redouter d'une attaque le vive force.

Les forts de Queuleu et de Saint-Julien se trouvaient dans des conditions moins favoables : d'une part, les travaux étaient moins avancés, et de l'autre, les Allemands pouvaient iisposer d'un chemin de fer pour amener leur matériel. Queuleu, le plus grand des forts utour de Metz, — le Saint-Quentin est le plus petit, — avait en batterie, à la date du^. 4 août, 79 pièces, et le Saint-Julien 27. Les deux officiers qui commandaient ces ouvrages, es colonels Merlin et Protche, n'hésitent pas à déclarer qu'une attaque de l'ennemi n'avait L ce moment aucune chance de succès, et que les pièces de campagne dont pouvaient iisposer les Prussiens étaient absolument insuffisantes pour amener un résultat quelconque. II est vrai que le capitaine allemand Goetze, dont nous avons précédemment reproduit queljues appréciations, estime que l'on pouvait tenter l'assaut du fort de Queuleu, et rapporte jue les Prussiens y ont un instant songé ; mais il est permis d'objecter que l'expérience a Ué tentée. Le 17 août, les Allemands ont canonné le fort de Queuleu avec leurs plus grosses

pièces de réserve, lui ont envoyé 800 à 1,000 obus, et le matériel et les constructions n'eurent aucunement à souffrir de ce bombardement, qui ne tua qu'un homme.

En résumé, la ville de Metz, comme ses forts avancés, était, le 14 août, en mesure de résister vigoureusement aux attaques qui pouvaient se produire. « Je ne crains pas de dire, dépose le lieutenant-colonel de Villenoisy, que, si une opinion contraire a été soutenue, c'est Teffet d'une pusillanimité qui n'est pas à la louange de son auteur. » L'arsenal de Metz renfermait 105,000 coups de canon, 400,000 kilogrammes de poudre et 7,000,000 de cartouches. En cas d'attaque sur l'un des points, il était toujours facile de faire transporter les munitions nécessaires pour suffire à tous les besoins du combat. La garnison comprenait 1,600 hommes du génie, 1,200 artilleurs, près de 3,000 hommes d'infanterie, sans compter les douaniers, la garde nationale mobile et la garde nationale sédentaire. Enfin, au moment du départ de l'armée, le maréchal Bazaine avait décidé que la division Lavaucoupet, du 2" corps, réduite à environ 8,000 hommes par la bataille de Forbach, oîi elle avait supporté le principal effort de l'ennemi , serait laissée dans la place comme garnison. L'ensemble total de ces troupes dépassait 16,000 hommes, chiffre bien suffisant pour permettre une énergique résistance. Nous verrons plus tard la place de Belfort, protégée par des ouvrages bien inférieurs, incapables de tenir à distance les pièces ennemies, qui envoyaient leurs projectiles au centre de la ville^ défendue par des gardes mobiles qui n'avaient jamais vu le feu , lutter pendant soixante-treize jours, contre une armée assiégeante qui atteignait 60,000 hommes.

Mais le nombre des canons, l'importance des ouvrages, la force des troupes ne suffisent pas à faire les sièges héroïques. Il faut une volonté énergique, une résolution indomptable pour réveiller les courages, pour tirer parti de toutes les ressources, pour lutter, enfin, jusqu'à la dernière extrémité.

Le général Coffinières de Nordeck, auquel avait été confiée la défense de Metz, ne semblait pas avoir une confiance bien grande dans l'utilité de la résistance. Le jour même, en effet, oîi l'armée quitta la place, il conseilla au gouverneur de la succursale de la Banque d'enterrer toutes ses valeurs. « Avant quatre jours, lui dit-il, l'ennemi sera dans Metz. »

Avec de semblables pensées, il n'est guère nécessaire de faire de longs préparatifs. Aussi, la question des subsistances, l'une de celles qui, dans toute place assiégée, a le plus d'importance, semble-t-elle avoir médiocrement préoccupé le général Coffinières.

Dès le 7 août, le ministre de la guerre avait prescrit au commandant supérieur de la place de Metz de rassembler les approvisionnements, en vue de l'éventualité d'un siège. Aucun compte de cet ordre ne fut tenu. Tant que le chemin de fer ne fut pas coupé par l'ennemi, il fut possible d'amener dans la place les ressources qui faisaient défaut ; mais on négligea complètement de faire rentrer dans la ville les immenses provisions accumulées dans l'arrondissement. Les chaleurs excessives de 1870 avaient hâté la maturité des récoltes. Les calculs les plus précis estiment ce qui pouvait se trouver dans l'arrondissement à 400,000 quintaux métriques de blé, et à 1,189,000 quintaux métriques de paille et de fourrages. Enfin, dans cette riche Lorraine, le bétail abondait. Les voitures et les chevaux étaient en quantité suffisante pour permettre de faire converger rapidement sur la place les vivres dont on allait avoir un si pressant besoin. Une double raison commandait d'ailleurs cette opération : on augmentait d'abord la force de résistance de la ville, on nuisait, en outre, à l'fennèmi, qui n'avait pu encore organiser sérieusement ses lignes de ravitaillement, et en

était réduit à se nourrir sur place, au moyen de réquisitions. Jusqu'au 7 août, on con{oit que cette préoccupation de faire affluer toutes les ressources du pays vers la ville n'ait pas été très-vive. On se berçait encore de l'espoir do passer ta frontière, et de porter la guerre m le territoire allemand. Mais, à partir de Forbach et de Wœrth, les choses changèrent d'aspect : au milieu de l'incertitude et des irrésolutions du commandement, une préoccupa- UoD semblait indiquée. Quelque projet que l'on adoptftt, que l'on demeurftt à Metz ou que l'oo poursuivit sa route sur Châlons, il était également nécessaire de ravitailler Metz avec la plus grande acUvilé.

Il en fut malheureusement de cette question comme des autres; malgré l'ordre du t)ioistre, malgré l'évidence des faits, on ne s'occupa pas plus des approWsionnements à f^unir que des ponts à détruire, et des routes à étudier.

LB GÉNÏRAI. DECAE

*^evn faits d'une égale importance montreront jusqu'à quel point furent portées l'insou-

^*Oce et la négligence. Le décret sur le service dans les places de guerre oblige le gouver-

''^Ur de toute forteresse menacée par l'ennemi à se défaire des bouches inutiles, afin de

"^^^nager ses ressources. Non-seulement on ne tint pas compte de cette sage prescription,

''^^s encore on autorisa l'entrée en ville des habitants des communes environnantes, en

figeant seulement qu'ils pussent justifier de quarante jours de vivres. N'y avait-il donc

**^s un danger sérTeux à afficher ainsi dans les villages une déclaration officielle que l'en-

^^aà allait pouvoir bientôt lire, et qui indiquait le moment précis otl le gouverneur serait

liligé de signer une capitulation. Le nombre des personnes qui profitèrent de l'autorisa-

*^^n du gouverneur fut bientôt si considérable, que, le 12 août, le général Coffinières se

^^cida à revenir sur sa résolution, et à interdire l'entrée de la place. Mais il était trop

^'^rd : le chiffre de la population de Metz avait monté de SO & 70,000 habitants.

La préoccupation d'augmenter les approvisionnements existait si peu, qu'aux poHes de

la ville de Metz, on ne songea même pas à supprimer Toctroi. Fuyant devant reanemi, les populations des villages voisins de la frontière poussaient devant eux leurs troupeaux. Ce mot terrible : invasion, les souvenirs tant de fois rappelés de 1815, faisaient le vide devant l'ennemi. On savait bien d'avance quels étaient les procédés des Allemands, et la terreur qu'ils inspiraient était si vive, qu'il n'eût, pour ainsi dire, pas été nécessaire d'aller chercher dans les communes environnantes les ressources qu'elles renfermaient. Tous dirigeaient leurs bestiaux, leurs voitures lourdement chargées vers cette grande place capable d'arrêter l'étranger, et aux portes de laquelle il eût sufQ, pour interdire l'entrée dans la ville, d'envoyer des agents chargés d'estimer et d'acheter les vivres de toute nature. Entre la certitude de vendre ce que l'on possédait, et la crainte d'être, sans giaud espoir de remboursement, dépouillé par l'ennemi, l'hésitation n'eût sans doute pas été longue. Dans les journées des 14, 16 et 18 août, notamment, alors que le bruit du canon de Borny, de Rézomille et de Saint-Privat annonçait la présence des Allemands, le Ban Saint-Martin et les autres abords de la ville étaient remplis d'approvisionnements amenés de tous côtés ; mais la plupart des cultivateurs durent retourner chez eux, n'ayant pu, faute d'argent, faire pénétrer dans la ville ces précieuses ressources qui devaient, quelques jours plus tard, tomber dans les mains de l'ennemi.

En résumé, la ville de Metz possédait, le 14 août, en dehors des apjji^yisionnements des particuliers, que l'on ne pouvait apprécier, et qui se trouvèrent fort heureusement assez considérables, environ 18,000 quintaux de blé qui, pouvaient représenter soixante jours de vivres. Le sel manquait absolument.