CHAPITRE XI

Bataille de Boroy. -^ Tentative des Prassiens sur Thionville. — Mouvement des troupes françaises

^0^" dans les journées des 14 et 15 août.

Le 14 août, vers trois heures de Taprès-inidi, il ne restait plus sur la rive droite, en avant des forts Saint-Julien et Queuleu, que le 3* corps, commandé par le général Decaen, la garde et la division Grenier, du 4* corps, retardés dans leur mouvement de retraite par 'insuffisance des préparatifs, lorsqu'une colonne ennemie se jeta sur nos troupes.

Nous avons dit que la 1" armée allemande avait pris position parallèlement aux Français. ^ journée du 13 amena quelques engagements entre les avant-postes : à Ars-Laquenexj 'Notamment, une reconnaissance prussienne fut vigoureusement repoussée.

Le 1" corps (général Manteuffel) était établi entre les routes de Sarrebruck et de Sarre- '^Uîs, rextrtme droite, couverte par la 3" division de cavalerie, à Avancy, se reliant avec la •* division d'infanterie. Le 7* corps formait la gauche allemande ; la 14* division se trouvait 'itre Domangeville et Courcelles; la 13* occupait au centre Pange, et, plus en arrière, ^^2oncourt; le 8* corps en arrière du 1" et du 7% formait la réserve générale de la "^ année, sa 15* division à Bion ville et la 16* à Varize. Le général de brigade allemand de foltz formait Textrême avant-garde avec une brigade de la 13* division. Le général Stein- ^Gtz avait son quartier-général à Varize. Il avait prescrit aux divers commandants de corps ^rmée placés sous ses ordres de ne pas prendre ToEFensive, mais de se tenir prêts à con- -ïiîr une attaque des Français, qui ne semblait pas improbable. Dans le cas où cette hypo- ^èse d'un retour offensif viendrait à se produire, le 1" et le 7" corps, soutenus par le 8V ^^vaient attendre l'attaque sur la rive gauche deTa Nied, la droite appuyée à Glatigny à la "^ute de Sarrelouis , la gauche sur la route de Dieuze à Laquenexy, le centre à Colligny. ^nfin, afin de tout prévoir, le général Steinmetz avait décidé que, dans le cas où les Français passeraient sur la rive gauche de la Moselle, la 1" armée allemande aurait à suivre ce ïïiouvement, en laissant seulement une division sur la rive droite.

Telleétait la situation le 14, lorsque le général de Goltz, qui commandait l'avant-garde du ?• corps, fut averti, par sa cavalerie, que les Français évacuaient les camps sous Metz et semblaient se diriger vers l'ouest.

Peut-être avait-il déjà connaissance de ce mouvement dès la veille. « Le 13 août au soir,

écrit en effet l'auteur de Metz, Campagnes et Négociations, au moment où les ordres delà retraite sur Verdun venaient d'être donnés, on aperçut distinctement trois fusées partant

des pentes du Saint-Quentin, Les témoins de ce fait ne purent s'empêcher de s'écrier ; \ (( Nous sommes trahis ; notre mouvement de demain est annoncé aux Prussiens. » V;^

Le général de Goltz, renouvelant alors la tactique du général KaQieke à Spicheren, engage \ l'action du côté de Colombey. \

Au moment où se produit cette attame, les Français occupent les positions suivantes5=^ '• la 1'* division du 3* corps est placée enye Grigy et Borny, à l'est de ces deux villages; ^^^ 2* division est en arrière de Colombey ; la troisième se trouve en avant de la ferme de Bellc^^^* Croix; la 4® division enfin domine en avant de Vantoux, près du moulin de la Tour, le rmm- ^t^ de Vallières; de l'autre côté, la division Grenier est de chaque côté dît village de Mey.

Au premier bruit du canon', dans les deux camps, on se prépare à soutenir vigoureuse — ^2ment la lutte qui s'engage. Les 1" et 7* corps allemands se dirigent vers le lieu de l'action^ i«. Du côté opposé, le général de Ladmirault, qui, dès le 12 août, avait adressé au quartier — — général un long rapport pour prévenir^que sur les hauteurs de Sainte-Barbe et de Glatignj^j^ y

l'armée allemande semblait se préparer au combat, le général Ladmirault arrête le mouve ^

ment, et fait repasser la Moselle à ses divisions. Le général Bourbaki se trouvait dans Metz.. ^ occupé à remettre un peu d'ordre dans la marche. Il fait remonter aussitôt ses troupes : le^ ^s grenadiers viennent se placer en avant du fort Bellecroix; les voltigeurs, commandés par 1^ Je général Deligny, prennent position près du fort de Queuleu. Pendant que l'action s'engage ^s, que, des deux côtés, les avant-postes luttent énergiquement pour se maintenir, enattendan^^t des renforts, jetons un coup d'œil sur la carte.

Le terrain, à l'est de Metz, sur lequel va se livrer la bataille, est divisé en deux plateaux celui de Borny au sud, celui de Sainte-Barbe au nord, par un ruisseau profondémen^^it encaissé qui, après avoir coulé du sud au nord de Colombey au moulin de la Tour, tourn»- e à l'ouest, pour aller se jeter dans la Moselle, au-dessus du fort Bellecroix.

A l'est et au sud du plateau de Borny, le terrain va en s'élevant, et les hauteurs d -^ Montoy, de Mercy-le-Haut, de Saint-Thiébault et de Marly-sur-Seille, forment comme u^k3 rideau qui cache au fort de Queuleu et aux Français placés en avant les vues des régio»^ :^ de l'est et du sud. De nombreux bouquets de bois, et quelques forêts plus épaisses ver—^s le sud-ouest permettent à l'assaillant de diriger sa marche vers Colombey, sans êtr^^ aperçu. Au nord de ce village, les hauteurs s'étendent jusqu'à la route de Sarrebriick. village est relié à Bellecroix par un chemin creux, bordé de peupliers. Un bois de sapinssorte de futaie assez clair-semée, fait face au parc du château de Colombey. Au sud-oue^^de cette position, une avenue de peupliers conduit à Grigy. Toute cette partie du platea était coupée de bouquets de bois en partie détruits aujourd'hui, les Prussiens ayant cherchfe^ lors de l'investissement de Metz, à se ménager des vues nécessaires sur la place et m^^ le fort de Queuleu.

Le plateau de Sainte-Barbe, au nord de celui de Borny, s'élève dans la direction du noiA estjusqu'à Sainte-Barbe qui se trouve à cent trente-quatre mètres au-dessus de la plaine. C petit cours d'eau prend sa source à Sainte-Barbe, passe entre Servigny et Noisseville, et '^ se jeter au sud-ouest , dans le ruisseau de Vallière. Il coule dans une vallée forterae découpée qui débouche au sud-ouest, et au fond de laquelle se trouve le village de Nouîi\ y - Les pentes qui s'étendent vers la Moselle sont couvertes de vignes et de haies, favorables» ^

FRANCO-AILEMANDE DE 1870-71

jro/ io

la défense. La région est beaucoup moins boisée que celle du sud et du sud-est. Au nordest de Mey,' se trouve seulement un bouquet de bois.

Au moment de Tattaque du général de Goltz contre nos avant-postes, le 3* corps, suivant les ordres du général Decaen, prononçait sa retraite, et se préparait à passer sui Tautre rive de la Moselle.

La 3* division formait Tarrière-garde, afin de soutenir et protéger le mouvement. Efle abandonnait une tranchée placée en arrière du château, lorsqu'une vive fusillade s'engagea la fois sur le front et sur la droite. En même temps qu'ils marchent sur Colombey, les Allemands dessinent un mouvement de flanc par Ars-Laquenexy. Cette attaque est si inattendue, que l'ennemi parvient à se loger dans le château. Mais, le premier moment de surprise passé, les Français se forment rapidement en ligne; les divisions du 3* corp reviennent en toute hâte, et l'action ne tarde pas à devenir sérieuse. La division Montaudoi se place en avant de Grigy, appuyée à la route de Strasbourg, afin de s'opposer au mouvement tournant que l'ennemi tente par Ars-Laquenexy ; la division Metman se porte au nord de la Grange-aux-Bois et de la route de Strasbourg ; la division Castagny prend position en arrière de Colombey, sa gauche s'étendant jusqu'à la route de Sarrelouis ; la division Aymard, enfin, forme la gauche du 3* corps, et occupe les crêtes du ravin, qui, après s'être dirigé vers le nord, infléchit vers l'ouest, dans la direction de Vallières.

Le 3* corps n'a pas encore tiré un coup de feu depuis le commencement de la guerre; dans la journée du 6 août, il n'a pu prendre part à la lutte ; c'est donc avec empressement que les régiments reprennent leurs positions et se préparent à une vigoureuse défense sur toute la ligne qu'ils occupent.

L'ennemi ne se montre pas ; embusqué dans les bois et dans les épais fourrés, il entretient un feu violent d'infanterie, bientôt soutenu par l'artillerie. Les Français, obligés de reprendre les positions qu'ils avaient avant l'attaque, tiennent solidement le bois de sapins et l'avenue de peupliers, au nord-ouest de Colombey. A la droite du village, ils occupent une tranchée-abri et les bois en arrière, et ne permettent pas aux Allemands de déboucher du ravin de Colombey.

L'avant-garde du général de Goltz est cruellement décimée par le feu des chassepots ; une batterie, prise d'enfilade, est obligée de se reculer précipitanunent, pour prendre position plus en arrière , après avoir perdu plusieurs officiers et un grand nombre de servants. Une seconde batterie qui s'avance, pour soutenir la première, ne parvient pas davantage à garder sa position trop rapprochée.

A ce moment, les Français peuvent prendre l'offensive, et faire payer cher à l'ennemi son attaque, mais le maréchal Bazaîne, qui dirige l'action, considère que ce combat va retarder le mouvement de retraite sur la rive gauche, et donne l'ordre au général Decaen de se borner à repousser les tentatives des Allemands. Vers cinq heures, d'importants renforts arrivent au général de Goltz, en même temps que sur la gauche française, les troupes du 1" corps d'armée allemand entrent en ligne contre la division Grenier, du 4* corps. La 2* division allemande se trouvait du côté de Retonfey et de Sainte-Barbe, lorsque le général Manteuffel reçut la demande de secours du général de Goltz. Les troupes marchent aussitôt en avant, dépassent Noisseville, traversent le village de Mey que nous avons abandonné, el s'engagent contre les troupes françaises postées dans le bois de Mey. En même temps, lî !'• division du 1" corps allemand s'avance par Flanville et atteint Montoy, qu'elle toum

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pour attaquer la Planchette et Lauvallier, au centre de la ligne de bataille. De Noisseville à Ars-Laquenexy, les troupes allemandes sont donc successivement engagées, mais de notre, côté aussi les renforts arrivent ; au bruit du canon, le général de Ladmirault, qui surveille le passage de la Moselle, donne Tordre de mettre sacs à terre, et fait reprendre les positions abandonnées depuis quelques heures, en avant du Saint-Julien. Le 20* bataillon de chasseurs de la division de Cissey s'élance dans le bois de Mey que les Prussiens commencent ' àoccuper, et repousse vigoureusement les tirailleurs ennemis, tandis que la division Lorencez ' s'avance sur la gauche, aux environs de la route de Sainte-Barbe. Au centre, du côté de Lau- Tallier et de la Planchette, les Allemands font des pertes cruelles. Postés sur les hauteurs de Mecroix, les Français arrêtent le mouvement, et ne permettent pas à Tennemi de gagner du terrain. Deux batteries allemandes se placent en arrière à Montoy, et tirent sur Lauvallier ; deux autres tentent de soutenir de Coincy Fattaque contre Golombey, mais ces dernières, décimées par notre feu, sont forcées de se porter plus au nord, après avoir perdu la presque totalité de leurs [oCQciers. 60 bouches à feu sont en ligne du côté des Allemands sur un front qui ne dépasse pas trois kilomètres. Malgré cet appui, Tinfanterie allemande ne parvient pas à s'avancer vers Bellecroix, à la bifurcation des routes de Sarrelouis et de Sarrebrûck.

Aya gauche, le général de Zastrow, commandant le 7* corps, est venu soutenir avec ta Indivision les troupes épuisées du général de Goltz. De l'avenue de peupliers qui relie Golombey à Bellecroix, et du bois de sapins situé sur qette route, le feu des chassepots, depuis le début de l'action, tenait l'ennemi à distance. Le général de Zastrow comprend qu'il faut atout prix enlever cette position. Il charge le commandant de la 25* brigade, général Osten Sacken de diriger l'attaque. Un moment, les Prussiens s'avancent jusqu'à la lisière opposée du bois, mais les Français, d'abord refoulés, reprennent énergiquement l'offensive, et l'ennemi, après avoir résisté, est rejeté en arrière avec des pertes considérables, et obligé d'opérer sa retraite avec une telle précipitation que le mouvement se conimunique VA troupes qui viennent pour soutenir l'attaque. Ce n'est que sur les bords du ruisseau, dans le ravin même que le général Osten Sacken parvient à rallier ses soldats, à l'abri d'un petit bois» Un bataillon du 13* régiment prussien, un second du 73% des chasseurs enfin du 1*' bataillon, rejoignent les troupes qui viennent d'échouer, et les appuient dans une nouvelle attaque qui réussit : les Français se retirent lentement dans la direction de Borny, loais ils continuent à tenir vigoureusement la route de Sarrebrlick, qui forme comme le <%ntre de la position. [Les instructions du maréchal Bazaine prescrivent de reculer pied à pied, de façon à ramener le corps d'armée dans la direction de Borny. C'est en vertu de cet ordre que les Français abandonnent le chemin de Golombey, que pas une fois, quoi qu'en <^nt les auteurs allemands, ils ne songent à reprendre.

Au nord, l'arrivée des deux divisions de Cissey et Lorencez sufQt à arrêter les progrès des Allemands. La division Grenier passe immédiatement en seconde ligne, et la division Cissey ^tenue par le général de Lorencez prend à son tour l'offensive, et se jette sur l'ennemi qui est promptement obligé de* reculer. Le général allemand de Mémerty ramène ses soldais en arrière du point d'attaque, k Servigny et à Noisseville. La position de la division lorencez qui, du nord de Mey, semble préparer un mouvement tournant par la route de Bouzonville sur la droite ennemie, inquiète les Prussiens, qui mettent en batterie une nomi)reuse artillerie : de Lauvallier à Poix, 60 pièces prussiennes tirent sur nos troup^. L'artil-

lerie française a peine à répondre ; mais le feu de notre infanterie sufût à tenir à distana Tennemi, obligé de reculer successivement de Mey jusqu'à Senigny et Noisseville, soit d( 3,000 mètres environ,

A ce moment, c'est-à-dire vers sept heures du soir, la 28* brigade de la li"" division allemande paraît sur le champ de bataille dans la direction d'Ars-Laquenexy. Le général de Woyna, qui la commande, dirige le 53' régiment prussien vers Grigy, et le 77* contre le bois de Borny.

Pendant ce temps, la 18" division de la 2*^ armée, qui avait pris position dans la jouraé^ du 14 entre Buchy et Orny, à environ 12 ou 13 kilomètres du champ de bataille s'était dirigée sur la route de Strasbourg à la jonction du chemin de fer de Sarrebrûck aux environs de Peltre. Sur Tordre du lieutenant général de Wrangel, commandan de la division, Tavant-garde continue sa route, et vers six heures et demie, ouvre le feu contr Grigy et les colonnes d'infanterie française qui se trouvent en arrière. Une brigade de cava lerie et une batterie légère de la 1" division de cavalerie rejoignent bientôt les troupes de 1 18° division. A huit heures du soir, une troisième batterie prend position auprès des deu premières. Avec l'appui de ces 18 bouches à feu, les Prussiens parviennent à occupe Grigy, et se portent même jusqu'au bois situé au sud de Borny. Pensant que le fort de Queu leu n'est pas armé, les Allemands avancent quelques pièces jusqu'à une hauteur qui fai face au fort, dans la direction de la haute Bevoye, à moins de 2,000 mètres de l'ouvrage Quelques obus tombent dans le fort, d'autres le dépassent. Le général de Lavaucoupet fai placer sur les glacis 2 batteries de campagne qui obligent l'ennemi à une prompte retrait de ce côté. Persuadés alors que les forts sont en état de résister vigoureusement, les All€ mands ne renouvellent pas leur tentative.

Sur la gauche prussienne, la bataille est terminée ; elle continue au centre, dans 1 direction de Bellecroix. Vers huit heures du soir, les Prussiens parviennent à s'établir su la route de Sarrebrûck; mais toutes les attaques qu'ils dirigent sucessivement sur Bellecroî échouent, malgré les renforts qui leur parviennent. Au Nord, en avant de Noisseville, 1^ Allemands sont plus heureux ; l'entrée en ligne de deux nouveaux régiments, les 3* et 4V, d la 2* et de la 3' brigade du 1" corps d'armée, leur permet de dépasser Nouilly et d franchir, au nord du moulin de la Tour, le ravin de Vallières, d'où ils se portent sur 1 village de Mey. Les Français restent postés dans le bois, au nord-est de Vantoux. Cett attaque des Prussiens avait été puissamment secondée par l'artillerie établie au sud-oue: de Noisseville. Après la prise de Mey, les Prussiens dessinent un mouvement plus au norc par Poix et la route de Bouzonville contre Villers-l'Orme, où les batteries de la divisia Lorencez avaient énergiquement soutenu la lutte contre la formidable artillerie prussienn de Servigny et de Poix. Le village est occupé sans résistance, les Français ayant reçu l'ordr de battre en retraite. Au centre, les Allemands, pris d'une soudaine panique en face i cette terrible position de Bellecroix, que tous leurs efforts ont été impuissants à entamer, s jettent sur la route, et ne sont arrêtés qu'au moment où le lieutenant-général de Benlhei se porte à leur rencontre.

La nuit met fin au combat sur toute la ligne.

Les pertes étaient importantes des deux côtés. Les Français comptaient 3,608 homme tués, blessés ou disparus. Le général Decaen, commandant du 3* corps, avait été atteint d'u balle dans le genou, et s'était refusé, malgré cette blessure, à quitter le champ de batail

Une heure après, son cheval était tué sous lui, et le général, cruellement meurtri, était

emporté sur une litière. Quelques jours plus tard, le général Decaen devait succomber. Le . maréchal Bazaine avait été frappé à l'épaule par un éclat d'obus, mais Tépaulette avait

amorti le coup; enfin, les généraux de Castagny, de Clérembault et Duplessis étaient blessés.

Les pertes des Allemands atteignaient 5,000 hommes. Cette bataille, engagée sans ordres, par un général de brigade, a prêté â de nombreux ' commentaires. Nous n'avons pas à entrer ici dans une discussion technique; il est plusieurs

LE O&MBRAL DDPLBBBIH.

points, cependant, que nous ne devons pas pnsjicr sous silence, car ils se relient directement au sujet. Et d'abord, quel nom doit être attribué & cette action ? Les Français l'appellent bataille ou, plus simplement même, combat de Borny; les Prussiens la désignent sous le titre de Colombey-Nouilly. C'est entre ces deux points extrêmes, en effet, que l'action a été soutenue; le village de Borny était le quartier général du maréchal Bazaine, et c'est cette raison qui a fait adopter l'appellation française.

Nous aurons plus d'une fois, dans le cours de ce récit, loccasion de voir qu'il est souvent bien dilBcile de donner à une bataille le nom qui lui convient. Lorsqu'il se trouve sur le terrain une position telle que sa chute entraîne néco^^aircment la perte ou le gain de la

bataille, il est évident que la lutte doit prendre le nom de cette localité. Pour la bataille soutenue le 6 août par le corps du général Frossard par exemple, Français et Prussiens ont adopté le nom de Spicheren ; mais lorsque le combat flotte de droite à gauche, s*étendant dans une série de villages qui n'ont qu'une importance relative, aucune raison ne peut déterminer à adopter un nom plutôt qu'un autre. C'est bien le cas de la bataille de Borny : engagée sans pr^ration, elle s'est poursuivie au hasard, sans aucun plan. La stratégie n'a rien à voir dans cette affaire. Sans doute, les Prussiens ont déployé là des qualités tactiques qui prouvent leur • forte éducation militaire , et qui montrent combien l'esprit d'initiative est développé chez les • officiers; lorsqu'ils ont eu à attaquer une position, Colombey, Mey ou toute autre, ils ont cherché, en même temps qu'ils l'abordaient de front, à la tourner, de façon à diviser les forces dès-défenseurs. Mais ce sont là les efforts individuels de chefs de bataillon ou de colonels; quant à l'action supérieure du commandant en chef, elle ne se trouve nulle part, tandis qu'à Wissembourg, à Wœrth, à Spicheren, c'est à de grands mouvements tournants, décidés sur le champ de bataille] même, au cours de l'action, que les Allemands ont dû la victoire.

Les Français, sur les ordres formels du maréchal Bazaine, se tinrent sur la plus stricte défensive. Les instructions du général Metman, commandant la division du 3* corps, chargée de soutenir la retraite, lui prescrivaient de céder le terrain pied à pied, de façon à empêcher l'ennemi d'inquiéter le mouvement de recul. On s'est demandé, dans ces conditions, si le maréchal Bazaine avait bien tiré tout le parti possible de la situation qui s'offrait à lui. La veille, il avait sollicité de l'empereur l'autorisation de prendre l'offensive et, suivant sa propre expression, de donner un coup de boutoir dans l'armée du général Steinmetz. Cette autorisation lui avait été refusée, pour cette raison qu'une offensive prise à l'est de Metz ferait perdre de vue l'objectif principal, qui était la concentration des troupes françaises en avant de Chftlons. Lié par ce mandat impératif qu'il a lui-même signalé, le commandant en chef de l'armée du Rhin devait recouvrer toute sa liberté d'action, du moment que l'ennemi prenait lui-même l'offensive. L'heure n'était-elle, enfin, pas venue de donner ce fameux coup de boutoir, si impatiemment attendu par le pays et par l'armée, lasse de faire une retraite continuelle?

Deux corps prussiens, le 7* et le !•', se trouvaient en ligne de Sainte-Barbe à Ars-Laquenexy. En arrière, le 8* corps servait de réserve à la première armée. A ces forces, nous pouvions opposer les quatre divisions du 3' corps, les trois du 4', les deux de la garde, et il était possible de rappeler les troupes du maréchal Canrobert et du général Frossard, qui, enchevêtrées dans les bagages, n'avaient fait que bien peu de chemin de l'autre côté de la Moselle. C'était un effectif de plus de 130,000 hommes que nous pouvions successivement jeter sur les 80,000 hommes du général Steinmetz. Pour une fois que le hasard, ou plutôt l'imprudence du général de Goltz, sévèrement blâmée par le général Steinmetz et par le grand-état-major prussien, nous donnait l'avantage du nombre, était-il sage de ne pas en profiter? L'ennemi ne pouvait compter sur aucun renfort, car l'action aurait été en s'éloignant du côté de la Nied, sans qu'il fût possible aux loupes, même avancées, du prince Rouge d'accourir au secours du général Steinmetz. Ces considérations sont si incontestables, que l'ouvrage du grand état - major prussien lui - même les constate : « On s'explique avec peine, dit-il, comment les Français n'ont pas repoussé à l'instant, par un vigoureux effort, les tentatives successives de leurs adversaizres* » Ce passage, qui se trouve dans le texte

FRâNGO-âLLEM.ÂNDE de 1870-71. 17S

Uemand, mais n'a pas été rapporté dans l'édition française (1)^ — on ne sait pour pelle raison, — prouve l'indécision dont le maréchal Bazaine fit preuve dans cette ^urnée : « Sous une apparence de froide résolution, écrit Lecomte (2), Bazaine est le plus indécis des hommes, finassier plus qu'habile, tout juste assez capable pour donner le change sur son incapacité qu'il ressent le premier^ ce qui le rend défiant de lui-même, et constanmient vacillant entre les opinions contradictoires bourdonnant à ses oreilles. »

Si Turgence de conduire les troupes françaises sur Verdun était si grande, qu'il fallût de toute nécessité se priver d'une victoire, non pas seulement probable, mais certaine, on ne s'eiplique pas pourquoi le maréchal Bazaine accepta le combat qui lui était offert par Tennemi dans des conditions telles , que le résultat ne pouvait être que négatif. A quelques kilomètres en arrière se trouvait la place de Metz. N'était-il pas non-seulement possible, mais même forcé, dans la circonstance, de refuser la lutte, et de donner l'ordre aux divisions du 3* corps et à la division du 4*, qui étaient restées en arrière, d'accélérer leur mouvement, en sacrifiant au besoin quelques troupes? Cela eût fait perdre un millier d'hommes peut-être, mais l'on eût obtenu ce résultat d'accélérer le mouvement sur la rive gauche de la Moselle, tandis que la bataille de Borny, acceptée par le maréchal, nous coûta quatre mille hommes et douze heures d'un temps jugé si précieux qu'on lui sacrifiait même la certitude d'une victoire. On objecte, il est vrai, que les forts de Qneuleu et de Saint-Julien n'étant pas suffisamment armés , l'ennemi aurait pu tenter un vigoureux coup de main, et peut-être s'emparer des deux forts. Mais nous ne savons trop ce que vaut cette raison: les forts de Queuleu et de Saiol-Julien étaient^ le 14 août, défendus par la division Lavaucoupet, et nous avons précédemment rapporté l'opinion des commandants des deux forts, qui déclarent que, le 14 août, ils étaient parfaitement en état de résister à une tentative de vive force. Mais, d'ailleurs, en quoi la bataille de Borny protégeait-elle Queuleu et le Saint-Julien? Elle détournait l'attaque pour le 14, il est vrai; mais le 15? Puisque, dans la nuit même, les Français devaient abandonner leurs positions, n'est-il pas évident que l'on ne saurait nullement les deux ouvrages, exposés le lendemain au bombardement qu'on leur avait épargné la veille? Pouvaient-ils donc, dans cette seule nuit, terminer leurs préparatifs de défense, ou bien espérait-on qu'un combat forcément indécis, suivi d'une retraite des Français, que les chefs allemands ne manqueraient de donner à leurs soldats comme une preuve de victoire, suffirait à empêcher une tentative que l'on considérait à l'avance comme devant *tre heureuse pour l'ennemi? Les Prussiens avaient autre chose à faire que d'attaquer Oueuleu et le Saint-Julien : ils savaient que la marche sur la rive gauche allait mettre en présence l'armée française et les troupes du prince Frédéric-Charles. Si les Français avaient fclusé le combat, et continué leur route, il est certain qu'ils auraient agi de même, et qu'ils ïïese seraient pas attardés à une attaque, dont le succès était plus ou moins probable, alors lue le résultat le plus clair de cette tactique eût été de priver le prince Frédéric -Charles de 'appui des 80,000 hommes de la r* armée allemande, à l'heure oïl il allait livrer une l^taille décisive.

Nous avons d'ailleurs rapporté plus haut les instructions du général Steînmetz, qui pres-

(1) Omis diDi la 4« livraison qui traita de la bataiUe de Borny, ce fragment a été publié en supplément à 1* saite de la 5^ livraison (bataiUe de Bézonville).

(2) Relation historique et critique de la querre franco allemande.

crivaient formellement de suivre les Français dans leur retraite; ce qui prouve que, du côti des Allemands, on ne songeait nullement à une tentative contre Queuleu et le SainWulien

Le général Kameke formule des conclusions analogues dans sa brochure qui a poui titre : Campagne de Metz par un géiéral pncssien. « Si le maréchal Bazaine voulait « retirer, dit-il, il ne devait pas accepter le combat sur la rive droite de la Moselle. LaforU place de Metz couvrait sa retraite de la manière la plus complète , et tout corps allemanc qui se serait avancé dans la direction de cette place pouvait êtrg considéré, pour un jour ai moins , comme hors de compte dans les engagements ultérieurs de la retraite sur Verdun

« Si, au contraire, le maréchal voulait défendre la ligne de la Moselle, en tenant ferme i Metz, il devait, dans cette journée du 14, oîi les troupes allemandes étaient dans le voisi nage le plus immédiat de la place, sortir avec toutes ses troupes.

« Ses succès devaient être assurés au début. Les Allemands auraient eu peine à réunir avant le 15, des forces suffisantes pour le combattre. En tout cas, toutes leurs forces s< seraient concentrées dans la direction de Metz , et la Moselle n'aurait plus été franchie qui par des détachements sans importance.

« Les deux armées se seraient donc trouvées en présence le 15 dans la direction Metz Sarrebrtick, et le voisinage de Metz aurait donné au maréchal français la latitude de choisi entre un combat ou une tranquille retraite. Ainsi, de son côté, le 14, il fallait ou nepa combattre, ou combattre avec toute son armée. Cette affaire du 14 ne fut que désavanta geuse pour les Français. »

L'absence de tout résultat décisif et immédiat a J^ermis aux deux partis de s'attribuer 1 victoire. Aujourd'hui encore, les historiens français, comme ceux de l'Allemagne, portent leur actif la journée de Borny.

Si on étudie la question au point de vue de l'ensemble des opérations autour de Met2 il est incontestable que les Prussiens ont le droit de revendiquer la victoire. La bataille nous allons le montrer plus loin, eut pour résultat, en effet, de retarder notre mouvemet sur la rive gauche de la Moselle : elle donna le temps au prince Frédéric-Charles d'accourii et de barrer la route aux Français à Rézonville. Mais, si l'on n'envisage la journé qu'au point de vue tactique des positions prises ou perdues, la prétention des Prussien est évidemment mal fondée. Sur aucun point, ils n'ont pu entamer notre ligue : Bornj Bellecroix, tous les villages que nous occupions sont restés en notre pouvoir, et tous I^ efforts de l'ennemi pour s'en emparer ont été cruellement châtiés. Les documents ofBcie allemands constatent eux-mêmes que, par deux fois, les troupes du général Steinmetz oi été rejetées en arrière, et pour qualifier ce mouvement de recul, ils emploient ceLi expression retraite précipitée qui suffit à montrer de quelle sorte les Prussiens oi été accueillis. Il est vrai, qu'au début de l'action, alors que les Français avaient abandond une partie de leurs positions, l'ennemi a pu s'emparer de Golombey; mais peut-on waimer compter comme victoire l'occupation de postes inoccupés? Si l'on porte d'ailleurs l'actif des Allemands la prise de Golombey, il convient, également, de tenir compte d mouvement de retraite qu'ils durent précipitamment opérer de Mey à Noisseville, c'est-à-dii sur un espace de plus de trois kilomètres, devant l'énergique intervention de la divisic de Cissey. Ce n'est qu'après la retraite des Français, que les Allemands ont gagné ( terrain ; mais cette retraite était évidemment toute volontaire. Le mouvement n'av; été que trop retardé, et c'est pour cette unique raison que, la nuit venue, les divisio

des 3* et 4* corps français, se conformant aux ordres do maréchal Bazaine, reprirent la route 'de la Moselle. Si, sur un point quelconque, notre ligne de combat avait été entamée, n'auraiton pas employé ces deux belles divisions de grenadiers et de voltigeurs de la garde, qui «tenaient en arrière & moins de trois kilomètres du champ de bataille, et qui ne brûlèrent pas une cartouche, tandis que l'ennemi jeta au feu jusqu'à son dernier bataillon. On

seiplique l'acharnement que les Prussiens mettent h revendiquer cette journée : c'est, eu ^et, une des rares batailles où ils n'eurent pas l'écrasante supériorité du nombre : 60,000 fiommes combattirent de chaque câté.

Les faits sont si concluants, que le récit du grand état-major allemand, pour justifier Je mot victoire, dont il se sert trop libéralement, suppose de la part des Français des mouvements qui ne se sont, en réalité, pas produits. Les Français, dit l'ouvrage du général de

Moltke, tentèrent à plusieurs reprises, mais sans le moindre succès, de reprendre les positions qu'ils avaient perdues. •

C'est là une erreur absolue. Décidés à rester sur la défensive, les Français ne songèrent nullement à reconquérir des villages que volontairement ils avaient abandonnés, avant l'arrivée de l'ennemi, et que la nécessité de battre en retraite leur aurait fait quitter quelques instants après qu'on s'en serait emparé.

Enfin, s'il était nécessaire de prouver que, sur le terrain même, le soir de la lutte, les Allemands se considéraient peu comme victorieux, il suffirait de citer ce fait qu'une heure environ après le combat, la musique du régiment des grenadiers Prince royal de Prusse, reçut l'ordre de jouer sur une hauteur dite la Brasserie^ située sur la route de Sarrelouis au sud de Noisseville, le Heil dir im Siegerkranz (salut à toi au jour de la victoire). Pourquoi cette manifestation, à coup sûr insolite, si ce n'est pour persuader à ces soldats qui, par deux fois avaient été jetés dans le ravin de Vallières, et que leurs chefe avaient eu tant de peine à ramener au combat, que deux échecs successifs équivalent à une victoire? N'est-ce pas le général Steinmetz, commandant de cette armée qui venait de livrer bataille, qui dans une brochure publiée avant la guerre, soutenait cette opinion qu'une défaite pourrait être mortelle pour l'armée prussienne? Après avoir rappelé (1) que dans la campagne de 1866, le nombre des maraudeurs, des pillards, des traînards avait été excessif, le général Steinmetz ajoutait en 1869 : « Il est démontré qu'une armée qui, dans les premiers jours de l'ouverture des hostUités, compte déjà des bandes de traînards, porte en elle-même le germe d'une dissolution qui deviendra imminente à la moindre des catastrophes. »

Gomment les Prussiens qui voyaient les Français opérer leur retraite sous Metz, et qui entendaient les musiques de leurs régiments jouer, par ordre, des airs de victoire, n'auraient-ils pas cru à leurs succès?

Tandis que se livrait la bataille de Borny, un double mouvement s'opérait, dans la direc^ tion du Nord où une brigade de la 1" armée prussienne tentait une reconnaissance contre la place de Thionville, et vers l'ouest de Metz, sur la route de Verdun, que suivaient le 2* et le 6* corps de l'armée française.

Avant d'aborder le récit de la seconde opération qui retiendra longtemps notre attention, disons d'abord quelques mots de la première.

Le 12 août, une patrouille du 8"* cuirassiers, s'était présentée devant Thionville, avait trouvé la porte ouverte, s'était avancée jusque dans la ville, puis avait été aussitôt obligée à battre en retraite. Cette audacieuse tentative avait permis de reconnaître que la ville ne renfermait qu'une faible garnison : en outre, un cavalier de la réserve qui, au moment de la déclaration de guerre, avait été employé à l'armement de la place confirmait tous

(1) U Infanterie prussienne^ par un officier prussien.

es renseignements obtenus. Ajoutons, enfin, que les Prussiens, fidèles à leur niéthode labituelle, avaient, Tannée précédente, envoyé un de leurs officiers, le major du génie k'on Giése, reconnaître la place : cel officier se trouvait àlaT* armée, et son opinion était que Ton pouvait tout espérer d'un coup de main.

Ordre fut donc donné à la 3* division de cavalerie, d'observer soigneusement Thionville, tout en évitant d'attirer l'attention de la garnison.

La 31"* brigade d'infanterie fut, le 13 août, désignée pour cette opération : elle était renforcée d'une batterie légère, d'un escadron, et de la 3* compagnie de campagne des pionniers du 8* corps. La tentative d'escalade devait être faite le 14.

Trois colonnes furent formées pour marcher sur l'enceinte de la ville, sur la gorge de la Moselle, et sur la gare gui se trouve au sud de la place. Les pionniers étaient munis d'échelles et de pétards.

Un gué existait en amont de la place, et devait permettre de franchir la Moselle.

Les trois colonnes, débouchant à 3 heures du matin du bois de Yutz à 1500 mètres de la tète de pont, furent accueillies par une violente fusillade. En même temps, le transfuge de Thionville que l'on avait envoyé à la découverte, revînt annoncer que, par suite d une crue de la Moselle, le gué se trouvait impraticable.

On renonça donc à l'entreprise, désormais impossible, et le général de Gneisenau qui commandait l'expédition, rejoignit la T'' armée.

Cette tentative ne mériterait guère d'être signalée, si elle n'avait eu une certaine influence SOT les événements qui suivirent. Le 13, l'empereur communiqua au maréchal Bazaine, celte dépêche de l'impératrice : « Ne savez-vous rien d'un mouvement au nord de Thionville, sur le chemin de fer de Sierck. » La dépêche ajoutait que le prince Frédéric-Charles dirigeait ce mouvement avec huit corps d'armée; cette nouvelle n'était pas seulement inexacte, elle était encore absurde, huit corps d'armée en route pour Thionville : il y Avait là certes , de quoi fixer le maréchal Bazaine sur le degré d'authenticité de la nouvelle.

L'expédition du général Gneisenau fut-elle, dans la journée du 14, signalée à Metz; le

oMchal Bazaine eut41 connaissance de la présence des Prussiens au nord de la place ;

(ut-il voir là une sorte de confirmation de la dépêche de l'impératrice, et fut-il par suite

^ené à craindre, pendant la retraite, une attaque sur son flanc droit? C'est ce qu'il

ttt) aujourd'hui encore, impossible de décider, car le maréchal Bazaine a fourni à ce sujet

ieux opinions manifestement opposées. Dans son livre {T armée du Rhin) il écrit : « Je ne

Réservais pas de la route de Briey parce que. .. . des renseignements corroborant la

<lépèche de l'impératrice, m'indiquaient du monde de ce côté, on parlait d'un corps de

cavalerie de 20,000 hommes. » Enfin, dans le procès de Trianon, à cette question : a Vous

n'avez jamais cru à ce qu'on paraissait craindre à Paris, à un mouvement tournant par

rUonville? Vous n'avez jamais été préoccupé de ces craintes? » le maréchal Bazaine

épondait « Non. » Quoiqu'il en soit de ce point, ce ne fut, nous le verrons plus loin,

ue par l'initiative du général de Ladmirault que la belle route de Briey fut utilisée.

Revenons maintenant aux 2* et 6* corps qui, le 14 vers midi, se mirent simultanément

i route. Le passage s'opéra avec une désespérante lenteur : les villages et les chemins

lient encombrés à ce point que le 2* corps ne put arriver que vers dix heures du soir

avant de Moulins, au bas de Rozerieulles, il avait mis dix heures pour faire environ

six kilomètres. Le 6* corps concentra ses divisions dans les prairies qui se trouvent pi de Longeville, à côté du chemin de fer de Reims.

Les 3*, 4" corps et la garde eurent leur mouvement retardé par la bataille de Bon Le maréchal Le Bœuf, qui depuis sa démission, avait été mis à la suite de Tarmée, appelé par l'empereur le 15 au matin au commandement du 3' corps, en remplacemi du général Decaen. Il se rendit aussitôt au quartier général de ses troupes, établi le 1 neuf heures et demie du matin sur la pente du coteau de Plappeville, à droite et à gaut du défilé de Lessy, et enfin devant la ville môme, à la porte de Thionville. Le 3* coi avait Tordre de prendre par le défilé de Lessy et Chalel Saint-Germain, pour déboud sur le plateau aux environs de Vernéville. D'après les instructions du maréchal Bazaii il devait venir en seconde ligne, après le 4" corps. Mais, les troupes qui avaient comba h Borny ayant dû s'arrêtera Metz pour se réapprovisionner en munitions, et le 3' coi se trouvant prêt avant le 4% le maréchal Le Bœuf prit sur lui d'intervertir l'ordre indiqi A 7 heures du soir, le 15, deux divisions du 3" corps étaient concentrées aux environs Vernéville. Les deux autres divisions se trouvaient de beaucoup en arrière, et l'u d'elles môme, celle du général Metman, ne put rejoindre que le -17 au matin, la 4' divisi du 3* corps^ commandée par le général Aymard, arriva en ligne le 16, vers une heure.

Le 4* corps employa toute la nuit du 14 au 15 à passer sur la rive gauche, et à concentrer du côté du Sansonnet. Lorsque le général Ladmirault voulut prendre la roi de Lessy qui lui avait été assignée, il trouva le chemin encombré, à ce point que la divisi Lorencez engagée à deux heures dans le défilé, avait encore son arrière-garde au bivoi à huit heures du soir : le ravin de Chatel-Saint-Germain était obstrué par un équipa de pont. La division Lorencez ne put rejoindre que le 17, en mêm,e temps que la divisi Metman du 3* corps. Le soir du 15, les deux autres divisions du 4® corps n'avaient quitter leurs positions en avant de Woippy. Le général de Ladmirault envoya alors aide de camp au maréchal Bazaine, pour demander quel était le point qu'il dev atteindre. Doncourt ayant été indiqué comme objectif au 4® corps, le général Ladmirai modifia son itinéraire, prit le 16 au matin la route de Briey, s'avança jusqu'à Sainl Marie aux Chênes, et redescendit droit sur Doncourt, qu'il atteignit le 16 vers midi, temps pour prendre part au combat. Grâce à cette initiative, le 4® corps put faire vinj deux kilomètres en quelques heures, tandis que les autres troupes, les divisions Lorenc et Metman notamment, mirent deux jours pouç parcourir un moindre chemin.

La garde fut divisée le 15 au matin : le maréchal Bazaine prit avec lui la division < voltigeurs, qu'il plaça à la ferme de Moscou, le général Bourbaki alla camper avec s grenadiers à Gravelotte.

L'empereur avait suivi, avec les troupes du 2® corps, la route de Moulins, et dans soirée, il avait pu voir les éclairs des pièces de Queuleu tirant sur les Prussiens. Dans nuit même, le maréchal Bazaine vint rejoindre Napoléon III dans la maison du colon Hénocque, où le quartier général avait été établi, et lui rendit compte de la vigueur déploy par les soldats. Le 15 au matin, une nouvelle entrevue eut lieu entre le souverain et commandant en chef. L'empereur manifesta à ce moment l'intention de devancer I troupes en partant le jour même. Sur l'observation du maréchal que les routes n'étais pas sûres, le départ fut remis au lendemain matin. Cette hâte était sans doL (ausée par un incident, qui s'était produit le lo à la première heure : une ballx^i

prussienne s'était avancée vers Longevillc, presque au milieu de nos soldats, et avait fait , teu sur le grouiM; de l'état-major, le premier obus avait coupé en deux un colonel, enlevé la jambe à un chef de bataillon, et blessé deux autres officiers.

Dans cette audacieuse tentative, le maréchal Bazainc ci'ut voir de la part de rcnncmi, le projet d'utiliser le pont de Longevillc, pour prendre pur derrière nos troupes on retraite : il Qt donc sauter ce pont, et l'opération n'ayant, lors de la première explosion, i-éussi qu'à détruire une seule arche, il la fit recommencer. Précaution bien inutile, cai- il existe un guË à quelques mètres du pont du chemin de fer. L'empereur suivit ta route qui, de Moulins, passe par Rozériculles, pour arriver ù

L£ «XhXbal hetma

"fïvelotte, où l'on devait s'arrêter. Dans cette journée du IS août, il se produisit un "icident qui n'a, eroyons-nous, pas été rapporté, et dont nous fûmes personnellement '^"'oin. L'escorte de l'empereur se composait d'un escadron de guides, de nombreuses witures, aux armes, impériales, précédaient et suivaient les cavaliers : le convoi était sous ™ Ordres du chef d'escadron de gendarmerie Janissct, prévôt du 2* corps d'armée. Arrivé ■ 1* ferme de Pampelune, un peu avant Saint-Hubert, h l'endroit même où la route fait "" coude, pour descendre vers Gravelotte, l'empereur et son étal-major s'arrêtèrent brusî'^enient; à 1200 mètres delà route, !>ur la lisière du bois de Vaux, on voyait étincelcr

i82 HISTOIRE DE LA GUERRE

les casques prussiens, et on distinguait nettement les longues vues dont se servaient les ofBciers ennemis, pour observer l'empereur qui avait mis pied à terre. Les Allemands étaient évidemment deux ou trois fois plus nombreux que l'escadron d'escorte, cette étrange situation se prolongea pendant plus d'une demi heure, jusqu'au moment où les troupe venant de la ferme de Moscou, et prévenues par les cavaliers français, décidèrent les Prussiens à rentrer dans le bois de Vaux.

Dans la journée du 15, le maréchal Bazaine prescrivit aux différents corps de continuer leur mouvement, de façon à se trouver plus concentrés sur les deux routes qui partent de Gravelotte, pour aboutir à Verdun,

Le 4' corps devait s'arrêter à Doncourt, (nous avons vu que, grâce à la modificadon apportée à son ordre de marche par le général de Ladmîrault, deux des divisions du 4* corps purent arriver, non le 15 au soir, mais le 16 vers midi, au point indiqué).

Le 6* corps avait pour objectif, Rézonville et Vionville, le 2* corps devant fonnct l'avant-garde sur la route de Mars-la-Tour, et pousser jusqu'à cette localité. Le 3* corps avait son campement fixé à Verneville, le long de la ligne Vemeville-Saint-Marcel, avec la mission de garder le bois de Doseuillons. Les voltigeurs de la garde devaient demeure! au Point du Jour, et les grenadiers à Gravelotte, pour couvrir la retraite : enfin les deum^ti divisions de cavalerie de Forton et du Barail étaient chargées d'éclairer l'armée, ruci^^ sur la route de Saint-Mihiel, l'autre sur la route d'Etain, en avant de Jarny.

Les prescriptions du commandant en chef n'amenaient pas des mouvements bien considérables : quelques kilomètres au plus. L'encombrement des routes ne permit d'exécuter entièrement ces ordres : lorsque le 6* corps prit, le 15 au soir, les emplacemen indiqués : la gauche à la route de Verdun, la droite au bois Saint-Marcel, il trouva M>€ 2* corps qui devait le protéger en avant, aux environs de Mars-la-Tour, campé sur ^^ gauche. Quelle raison avait donc arrêté le mouvement?

Le 15, à onze heures du matin, le 2' corps arrivait à Rézonville : il ne lui restait qi:^^

huit kilomètres à faire, pour atteindre Mars-la-Tour; mais un ordre du maréchal Baiaic:^^ prescrivit de ne pas pousser plus avant, et d'arrêter la marche. Cette modification instructions premières, avait été décidée par le commandant en chef, afin de donner emps d'arriver aux divisions des 3* et 4° corps.

Les mauvaises dispositions prises, l'insuffisance des préparatifs nous obligeaient do à perdre près de vingt-quatre heures, et cependant le général de Ladmirault, en pren»-*^ plus à droite, par la route de Briey, avait sinon supprimé, du moins, considérablem^ atténué les obstacles. La bataille de Borny ne nous avait coûté que douze heures de reta l'encombrement nous en fit perdre vingt-quatre. Et, cependant, le temps était d'autant pl^^ précieux que l'ennemi arrivait de tous côtés. Dans cette journée du 15, il attaquait t^^^ cavaliers isolés, inquiétait un convoi escorté par les chasseurs d'Afrique, aux environs ^^ château de Moncel, à 1500 mètres en avant de Doncourt. Le maire de Gorze avertis^^ en outre le quartier général que les Allemands passaient la Moselle : vingt à vingt-cî^^ mille hommes étaient déjà dans le ravin de Gorze.

Enfin, en avant du 2' corps, la cavalerie rencontrait les Allemands en force : Parti 15 au point du jour de Gravelotte, le général de Forton était, aux environs de Vionvil-' informé que l'artillerie allemande passait à Ghambley au sud-est de Mars-la-Tour^ envoya aussitôt, dans cette direction, trois escadrons qui rencontrèrent l'ennemi à Puxic^'*-'

Deux escadrons de hussards, et deux batteries poursuivirent nos cavaliers, qui rallièrent aussitôt le gros des forces àTronville : Tennemi se retira, après un combat d'artillerie, qui dura environ une heure sans résultat. Le général Frossard, dont les troupes se trouvaient sur la route en avant de Rézonville, s'était avancé avec un détachement de cavalerie jusqu'à Mars-la-Tour, pour voir par lui-même ce qui se passait.

Informé par le général Forton, le commandant du 2!" corps conseilla, — il n'avait pas d'ordres à donner, — à la division de cavalerie de ne pas rester dans une position aussi avancée, exposée aux attaques de l'ennemi : le général de Forton abandonna vers le soir, Mars-la-Tour, et se rabattit sur Vionville, afin de se relier au 2* corps.

La route n'était donc plus surveillée sur le front du 2* corps : l'ennemi allait profiter de cette négligence pour tenter de nous surprendre.