CHAPITRE XVI

Marche de la 3« armée allemande du 19 au 25 août. — Tentative sur Toul. — Massacre de Passavant. Prise de Vitry. — Marche de la 4« armée allemande (armée de la Meuse). — Tentative sur Verdun. Nouvelle direction prescrite aux deux armées allemandes. — Marche vers le nord. — Comhat de Buzan— « — Mouvements de Tannée du maréchal de Mnc-Mnhon. — Rethel. — Le Chêne. — Le retour sur Po^ empêché par le général de Palikao. — Marche sur Stenay. — Marche sur Beaumont et Mouzon. — Comlîî^ de Nouart. — Combat de Stonnè. — Bataille de Beaumont.

Les ordres formels du général de Moltke prescrivaient aux trois armées allemandes de soutenir mutuellement, de n'avancer que lorsque la marche serait également possible toute la ligne. Au début de la campagne, le 3, puis le 7 août, nous avons vu le gêné Steinmetz retenu par le grand quartier général, pour donner le temps au prince Frédé Charles d'opérer sa concentration.

Le général de Moltke transmit à la 3« armée des instructions analogues. Il prescrivit Prince Royal, que nous avons précédemment vu arriver avec son armée sur la Mose d'attendre le résultat de l'action engagée autour de Metz.

Peut-être, après l'éclatant succès du Prince Royal à Wœrth eût-il été possible d'agir pl^ énergiquement. Si les deux premières armées allemandes semblaient suffisantes pour retenu sous Metz le maréchal Bazaine, le Prince Royal ne courait aucun danger, en marchais franchement sur Châlons, de façon à empêcher les troupes du maréchal de Mac-Mahou ^ se réorganiser, tout au moins en partie; si, au contraire, les 250,000 hommes deSteinm et du prince Charles ne paraissaient pas assez forts, pourquoi ne pas appeler à eux dès 13, la 3" armée allemande, ou tout au moins son aile droite qui, ce jour même, entrait communication avec l'extrême gauche de la 2" armée? Il a semblé que dans les journées ont précédé le 19 août, le Prince Royal, surveillant à la fois Metz et Châlons, avait perdu u occasion précieuse de prendre parti ; cette délicate question ayant été posée, nous devi en dire un mot, sans y insister autrement.

Le 18 août, la 3' armée se trouvait concentrée au sud de Toul. Le 19, la nouvelle à» bataille de Saint-Privat fit reprendre le mouvement. Le 2* corps bavarois formant 1' droite se porta à Lay Saint-Rémy ; au centre, le 5* corps, suivi de la division wurtemb^ geoisc, marcha sur Vaucouleurs ; à l'aile gauche, le 1 T corps atteignit la Meuse à Pagny— 1 Blanche-Côte. En seconde ligne, le 1" corps bavarois se plaça derrière le 11* corp^ Colombey au sud de Toul, le 6*^ corps marcha sur Vezelize. Des deux divisions de cavate ^

delà 3' armée, la 4" qui, depuis plusieurs jours, battait le terrain en avant, se replia derrière !e 5* corps pour se reposer ; la 2* chargée précédemment d'éclairer Tarmée au sud et au sud-ouest, appuya vers Vaudemont. Cette division avait reçu la mission de renseigner le quartier général allemand sur la route suivie par le corps de Failly. Nous avons dit, déjà, que Ton ignorait absolument la direction prise par .le 5« corps français et que ce n*est que tr^tard que Ton eut, à cet égard, des indications suffisamment précises.

Le 20, le mouvement continua, le 2® corps bavarois (moins une brigade détachée sur Toul) poussa ses têtes de colonnes jusqu'à Saint- Aubin, le 5* corps atteignit Treveray, le ll'Gondrècourt; le 1" corps bavarois toujours en seconde ligne, et le 6* s'avancèrent jusqu'à Void et Pagny-la-Blanche-Côte, Le Prince Royal se rendit à Pont-à-Mousson, pour recevoir des instructions, et transporta son quartier général à Vaucouleurs.

Deux jours de repos furent accordés à l'armée, afin de donner le temps aux troupes du prince de Saxe, dont nous parlerons plus loin, de prononcer leur mouvement.

Le 23, le 2* corps bavarois atteignit Tronville.au nordM)uest de Ligny ; le 5* corps et la division wurtembergeoise Stainville; le 11* corps Montiers-sur-Saulx ; le 1*" corps bavarois et le 6* suivirent à peu de distance.

Tandis que s'opérait cette marche, dans cette même journée du 23, les Allemands tentaient de s'emparer de la place de Toul. Lei^ corps de la 3« armée avait échoué le 16 août, mais le Prince Royal donna l'ordre de faire un nouvel effort. Toul barrait, en effet, le chemin de fer de Frouard à Paris, et obligeait les convois allemands à un long et dangereux détour de soixante kilomètres, par Colombey.

La brigade détachée du 2^ corps bavarois fut chargée de l'opération, et renforcée par le 38* régiment et la réserve d'artillerie du 6* corps. 36 épaulements furent construits sur les hauteurs de Dommartin à l'est, tandis que deux batteries bavaroises prenaient position au nord sur le mont Saint-Michel. L'artillerie ennemie se trouvait donc à moins de deux mille mètres de la place. A huit heures et demie, sur le refus du commandant français de se rendre, le feu commença. A une heure, 3,000 obus avaient été lancés dans la ville, plusieurs incendies s'étaient déclarés, le commandant Huck, sommé une seconde fois, déclara persister dans sa résolution de se défendre.

La3* armée allemande, ayant besoin de toutes ses forces, pour exécuter l'important mouvement qui avait été prescrit, on renonça à poursuivre le bombardement, et même à investir complètement la place : un détachement fut seulement laissé devant Toul.

Le 24, le 2« corps bavarois atteignit Bar-le-Duc; le 5" et la division wurtembergeoise gagnèrent Robert-Espagne au sud-ouest de Bar-le-Duc, le U" corps arriva à Saint-Dizier, La 4* division de cavalerie éclairait le terrain en avant, vers Vassy et Vitry. La petite place de Vitry était occupée par le 4*^ bataillon de gardes mobiles de la Marne; le capitaine ^e l'état- major des places, M. Hamcn , qui commandait, jugeant que la résistance était impossible, fit partir les mobiles; le bataillon venait d'atteindre Sivry-sur-Ante, lorsqu'il fut rencontré par des détachements de cavalerie. Un peu interdits par cet obstacle îniprévu, ces jeunes soldats formèrent le carré : voulaient-ils résister où se rendre, le fait û â pas été suffisamment éclairci. Canonnés par l'ennemi, chargés par des uhlans et des "Ussards, ils ne tardèrent pas à être hors d'état de continuer la lutte. Plusieurs tombèrent, S50 environ furent faits prisonniers, mais une catastrophe plus grave attendait les captifs. ^^ traversant le village de Passavant, un mobile quitta les rangs pour aller boire au ruisseau,

Un Prussien tira sur lui, croyant qu'il se sauvait. Ce coup de feu, donnant partout F; amena une terrible confusion, et fut le signal d*un honteux massacre. Trente-deux malheureux furent tués sur place, 92 mutilés (1). Ajoutons, car de tels détails doivt conservés, que les auteurs de ces cruautés étaient des uhlans du 15* et des husss 16* régiment.

Ce fut là la première rencontre des mobiles avec l'ennemi.

A la même date, deux escadrons du 5* dragons poussaient jusqu'à Châlons, et s'e saient de prévenir le Prince Royal que le camp était levé.

Cette nouvelle fit modifier les dispositions arrêtées : un ordre du grand quartier-; prescrivait de se concentrer au nord-est de Vitry, sur la ligne Changy-Possesse-G de s'arrêter le 26. Mais, l'indication reçue le 24 par le Prince Royal fit activer la n le 2* corps bavarois poussa jusqu'à Charmont; le 1" atteignit Saint-Mard et Givry; la division ^urtembergeoise gagnèrent Heiltz-le-Maurupt ; le 11* enfin s'arrêta à l'Évêque. La 3' armée était donc concentrée, le 25 au soir, sur la rive droite de 1 ( La 4"" division de cavalerie avait continué sa marche en avant, s'était emparée de Vit] privée de sa garnison, n'avait fait aucune résistance, puis avait poussé des reconnai au delà de Ch&lons et de Mourmelon.

Avant de retourner dans le camp français., il nous faut dire maintenant quelqu de la marche accomplie par la 4'' armée allemande.

Nous avons vu, précédemment, que, le soir même de la bataille de Saint-Privat, u velle armée, composée de la garde, des 12* et 4* corps, avait été placée sous le com ment du prince de Saxe, avec la mission de soutenir le Prince Royal. L'armée de la — c'est le nom qu'on lui donne, — commença son mouvement vers l'ouest dans h du 19. Le 4* corps, qui s'était tenu aux environs de Toul après sa tentative du 16, 1 la Meuse à Coramercy; le 12* corps campa sur l'Orne, aux environs de Conflans; 1 à Hannonville. Une nombreuse cavalerie était jointe à l'année de la Meuse : elle con la 5* division de cavalerie, qui formait l'extrême droite à Bricy ; la 6" division à Vi Iron ; la cavalerie de la garde; enfin, la division de cavalerie saxonne, qui poussait î reurs en avant, vers Jeandelize.

La journée du 20 fut employée à préparer le mouvement, à assurer les convois.

Le 21, la cavalerie partit en avant, battant le pays d'Étain à Fresnes. Le 23, elle la Meuse.

Avant de continuer cette marche, l'armée du prince de Saxe tenta de s'emparer dun, qui ferme la route de Paris. Cette difficile mission incombait au 12* corps, qui l'aile droite. Le 23, ces deux divisions atteignirent Eix et Fresnes. A huit heures du le 24, l'avant-garde de la 23" division (12* corps) parvint à se loger dans le faubou et à s'y maintenir, malgré un feu très-vif. Nulle précaution n'avait été prise pour les abords de cette place, si sérieusement menacée cependant. A l'est de la ville, des des vergers s'étendaient jusqu'aux glacis ; et c'est grâce à ces abris, que l'ennemi pu trer dans le faubourg. Quinze batteries ouvrirent le feu sur la ville ; mais leur a( peu sensible. Malgré la faiblesse de sa garnison, le commandant lutta énergiquer les Saxons, convaincus de l'inutilité de leurs efforts, renoncèrent à l'opération. En

(1) Les vktifnes de la Basse et de Passavant. — Chûlona.

FRANCO-ALLEMANDE DE 1870-7i 269

«ne fut l(t qu'un combat sans importance : de part et d'autre les pertes furent nulles. Cependant le ministre de la guerre, général Palikao, attribua à cette afiaire une portée notablement exagérée: « ... Les Prussiens, dit-il au Corps législatif, fort maltraités par notre artillerie, ont élé repoussés sur toute la ligne. Les pertes sont considérables... » I'd moment arrêté, le mouvement se continua le jour même : la 23' division passa la

LB aSNËBAL

Meuse à quelques kilomètres de Verdun, priis de Gharay, tandis que la 24* et la réserve ^artillerie franchissaient la rivière à Dieue, au-dessous do la place.

^ divisions de cavalerie se trouvaient : la 5" à Esnes et à Jouy ; la division saxonne a-Viieviiie; la 6' division à Souilly.

^ 25, la marche se poursuivit ; la S" division de cavalerie, la 6' et la division saxonne '"'usèrent jtisqu'à Sainte-Menehould, Clermont et Revigny, assurant et couvrant la marche

de rinfanterie. Le 12° corps atteignit Dombasle, la garde, Triaucourt, et le 4® corps, à gauche, se porta sur Lahej court, au nord de Ravigny. La jonction était donc faite enti les 4* et 3" armées allemaiides. A cette date du 23, le 1" corps bavarois, qui formait) droite de la 3° armée, était à Saint-Mard et Givry en contact avec le 4* corps (4* armée)

Cette journée du 23 août devait amener d'importantes modifications dans la marche di la 4* armée comme de là 3«. Au moment même où les escadrons du S* dragons faisaienl connaître au Prince Royal Févacuation de Châlons, les cavaliers de la 4* armée transmettaient au prince de Saxe des renseignements analogues.

Quelle direction avait suivie le maréchal Mac-Mahon? Sur ce point Findécision était grande. On ne tarda pas, cependant, à connaître la présence des Français à .Reims, et des indications plus précises, mais encore incomplètes, venues notamment de Belgique, permirent au général de Moltke de deviner le projet adopté, bien malgré lui, par le maréchal de Mac-Mahon.

Dans ces conditions, il devenait nécessaire d'arrêter des résolutions nouvelles : on ne pouvait, en effet, continuer sur Châlons et Paris, en laissant derrière soi une armée dont on ignorait la force. En quelques heures, toutes les dispositions furent prises, un nouveau plan de campagne fut arrêté, et reçut, dès le soir même, un commencement d'exécution.

C4'est là, évidemment, la page la plus remarquable de la guerre pour les Prussiens; jusqu'ici, ils avaient eu pour eux la fortune, la négligence, l'incapacité, la faiblesse de leurs adversaires : le nombre avait remplacé le génie; mais ce plan, concerté en quelques heures, exécuté sans une hésitation, à travers raille obstacles, suffirait à prouver la supériorité de l'organisation militaire de l'Allemagne.

Au moment d'entreprendre cette longue et difficile opération, le général de Moltke se souvint-il de la campagne de 1792? Quoiqu'il en soit, il ne sera pas sans intérêt de citer une page de Jomini. Il s'agit des résolutions que pouvait adopter l'armée du duc de Brunswick. Après avoir énuméré diverses hypothèses, et s'être demandé s'il convenait « de se jeter avec le gros de ses forces sur l'armée de Lafayette, ébranlée par la fuite de son chef, et plongée dans la stupeur et le désordre, ou bien marcher sur Paris, l'historien militaire ajoute:

« Sous les rapports stratégiques, comme sous ceux de la politique, le premier de ces partis « était le plus convenable ; on pouvait employer 30,000 hommes à observer Luckner (1) et « les places de gauche, tandis que 60,000 combattants eussent accablé l'armée sous Sedan^ « qui se trouvait alors sans chef, Dumouriez n'en ayant point encore pris le commandement « Cette manœuvre eût été d'autant plus sage qu'en l'exécutant avec vivacité, on la terminai' « en dix jours, et rien ne s'opposait ensuite à ce qu'on reprît le chemin de Paris.

« Si l'armée française évacuait son camp à l'approche d'une masse si formidable, on l'eu « poursuivie avec impétuosité et probablement entamée. Se jetait-elle dans une place, alor « les alliés... eussent employé tous leurs moyens pour la contraindre à capituler... Marche (( à Paris avec 80,000 hommes, laissant 100,000 Français derrière soi, eût été sans dout (( un moyen d'en faire partir l'Assemblée nationale; cependant, si- cette Assemblée, transféré (( derrière la Loire, eût armé la population enthousiaste du Midi, et rassemblé toutes s€ « troupes disponibles, l'issue de cette promenade n'aurait-elle pas tourné à la honte de ^ « conseillers ? »

(1) Le général Luckner se trouvait bôub Metz avec une partie des forces françaiscdé

Ce plan n'est-îl pas exactement celui du général de Moltke? Par un hasard étrange, il n'y lanque même pas ces deux noms : Sedan, Metz !

Les deux armées (4* et 3') présentaient un front de soixante-quinze kilomètres environ, de 1 route Verdun-Clermont à Vitry.

Seule, la 4* armée semblait en mesure de rencontrer les troupes françaises sur la Meuse : *armée du Prince Royal, avancée plus aq sud, avait un plus long chemin à parcourir. La l'armée devait donc prendre de fortes positions défensives, de façon à retarder la marche les Français, et à donner le temps au Prince Royal d'accourir.

Le soir même du 25, des instructions dans ce sens furent envoyées du quartier général Uemand établi à Bar-le-Duc aux commandants des 3* et 4*^ armées. Deux officiers du grand at-major, les lieutenants-colonels De Verdy Du Vernois et Bronsart de Schellendorf étaient largés d'ajouter de vive voix toutes les explications nécessaires.

Le 26 au matin, le grand mouvement de conversion à droite commença. Le quartier énéral dç la 4" armée fut porté de Fleury à Dombasle, le 12" corps s'avança de Dombasle et ubécourt sur Varennes, la garde de Triaucourt à Dombasle, le 4° corps de Nettancourt et Aheycourt sur Fleury. La nombreuse cavalerie de Tarméc de la Meuse fut envoyée plus au lord; la o* division sur Autry et Grandpré, la 6" sur Tahure, la division saxonne sur llermont, Neuvilly. Les avant-postes de la cavalerie furent portés plus avant, aux environs le Dun et Buzancy.

Ces mouvements firent rencontrer la cavalerie française. Aux environs de Fléville une patrouille du 18* ulilans dut se retirel» devant un escadron. Vers Bûzancy, les Allemands se heurtèrent à une colonne qui les força à battre en retraite. A Grandpré, enfin, des cavaliers envoyés à la découverte reçurent des coups de feu.

Ces nouvelles transmises au quartier général, prouvèrent que les troupes allaient prochainement se trouver en présence.

En marchant en avant, le 12* corps saxon détruisit le chemin de fer de Verdun à Clermont : le 26 une compagnie de pionniers fit sauter trois arches du pont d'Aubreville.

A la même date, le 17* régiment de hussards (S" division) envoyé aux environs de Montmédy, coupait la voie ferrée à louest de la place.

La 3* armée opéra les mouvements suivants : le 1**'' corps bavarois s'avança à Erize-la- Pelite, et le 2' à gauche à Triaucourt, ces deux corps formant la réserve de l'armée de la tteuse, le 5* corps et la division wurtembergeoise restèrent à Heiltz-le-Maurupt et le U* corps à Heiltz-l'Évéque. La 4' division de cavalerie poussa ses escadrons de Gh<\lons 'ans la direction de Reims et d'Épernay. Plusieurs dragons furent tués aux environs de îelte dernière ville, par des soldats du génie.

Le 27, les deux divisions d'infanterie du 12* corps prirent position sur la rive droite de a Meuse, la 24* division à Stenay, la 23* à Dun. On songea d'abord à détruire les ponts de âtenay, mais on reconnut que la Meuse était guéable sur plusieurs points^ on renonça donc 1 couper les ponts, et on se contenta de les barricader. La garde se porta sur Montfaucon, le 4* corps sur Froméreville et Germonville. Le quartier général s'établit à Malencourt.

La 5' division de cavalerie s'avança sur Grandpré évacué par les Français, la 6° division Pgna Vouziers, tandis que la cavalerie saxonne était envoyée dans la direction de Nouart, avec ordre de pousser des reconnaissances sur Buzancy et Grandpré.

Un brigade de cavalerie saxonne (deux régiments et une batterie), rencontra à un kilo-

mètre environ de Buzancy, le 12* chasseurs à cheval français, suivi en réserve par le i*» chasseurs d'Afrique. Un combat très-vif s'engagea : le commandant du régiment français, lieutenant-colonel De la Porte fut blessé et pris. Les Saxons eurent un major et une trentaine d'hommes hors de combat. L'entrée en ligne de plusieurs régiments ennemis et de quelques batteries de la garde décida à la retraite le 12" chasseurs qui avait été seul engagé. Les chasseurs d'Afrique restèrent en réserve sur l'ordre du général français prévenu de la rencontre.

Le contact était cette fois bien établi entre les deux adversaires : nous étudierons donc simultanément leurs mouvements, mais avant, il nous faut revenir en arrière, et suivre les troupes françaises, depuis leur départ de Reims,

Le 23 au matin, par une pluie qui détrempait le sol, l'armée du maréchal de Mac-Mahon commença son mouvement. ^ .

Le 7* corps (Douay) formait la droite, il porta ses deux premières divisions, sa cavalerie et l'artillerie à Dontrien et Saint-Martin l'Heureux, la 3' division en arrière de Prosnes.

Le 1" corps (Ducrot) gagna Saint-Hilaîre-le-Petit et Betheni ville.

Le 5* corps (De Failly), s'établit à Pont-Faverger et à Selles.

Le 12* corps (Lebrun) formant la gauche, atteignit Saint-Masme et Heutrégéville.

A l'avant-garde de l'armée, la division de cavalerie Margueritte gagna Monthois, avec la mission de garder les débouchés de l'Argonne.

Sur le flanc droit, la cavalerie Bonnemain couvrit la Suippe, aux environs de Vaudesincourt.

A sept heures du soir, un ordre venu du grand quartier général à Pont-Faverger, prescrivit de continuer la marche dans la direction Vouziers, Rethel.

Le 24, le 7* corps gagna Semide et Contreuve, le 1*' Juniville et Ville-sur-Retoume, le 5* et le 12' Rethel : le quartier général à Rethel. La cavalerie Mai^eritte demeura à Monthois, le général Bonnemain atteignit Pont-Faverger.

La nécessité de s'appuyer à une ligne de chemin de fer pour se ravitailler, le manque de tout centre d'approvisionnement, l'insuffisance manifeste de l'administration de l'armée avaient forcé le maréchal de Mac-Mahon à prendre ainsi vers le Nord, au lieu de suivre une ligne plus directe. Les mômes raisons firent perdre une partie de la journée du 23, consacrée à des distributions de vivres.

, Le 7* corps atteignit seulement Vouziers, le 1" Attigny, le S* Amagne.

Les troupes n'avaient donc avancé que de quelques kilomètres : encore le 12* corps, la cavalerie Bonnemain, et le quartier général, demeurèrent-ils à Rethel.

Un ordre imprévu fit quitter aux chasseurs d'Afrique du général Margueritte leur position

de Monthois : ils furent envoyés k fa gauche, au Chêne Populeux. La droite de l'armée, privée de ces utiles auxiliaires, ne fut donc plus suffisamment éclairée.

Le 26, la marche fut reprise. Cette fois, on quittait le chemin de fer, et l'on se dirigeait plus franchement vers l'est : Stenay était l'objectif indiqué.

Le 7' corps demeura à Vouziers, le 1" gagna Voncq et Montgon, le 5' atteignit le Chêne Populeux, le 12* Tourleron.

L'armée était donc obligée d'opérer une demi conversion sur sa droite, pour incliner

à l'Est, après avoir marché au Nord. Ces mouvements étaient doublement fîBcheux, ils laUguaient inutilement les troupes, ils nous faisaient perdre enûn un temps précieux.

Le quartier général s'établit à Tourteron. Sur la demande du maréchal de Mac-Mahon, le prince impérial quitta t'armée, et gagna Mézières.

Dans celte journée du 26, on devait reconnaître combien était regrettable l'ordre qui avait envoyé à la gauche de l'armée les chasseurs d'Afrique du général Margueritte si utiles à la droite.

Le général Douay avait pour instruction de demeurer à Vouziers, afin de donner le temps au centre et à la gauche d'arriver à sa hauteur. La situation qu'il occupait en contact presque direct avec l'ennemi, dont on ne connaissait' pas encore les moyvements, mais

dont plusieurs faits indiquaient la présence, parut au général Douay commander certaines précautions. Aussi, bien que n'ayant pas d'ordres, il crut devoir faire passer son corps sur la rive droite de l'Aisne, en laissant seulement sur la rive gauche une brigade de la division Liébert. La brigade Bordas de la division Dumont fut envoyée en avant, avec mission d'occuper Grandpré et Buzancy. Elle était soutenue par une batterie et le 4* hussards. Des reconnaissances rencontrèrent des partis ennemis à Fléville, Mare et Senuc. Connue nous l'avons vu précédemment, auxîun combat ne fut engagé : nos cavaliers se replièrent sur Grandpré.

Le général Bordas, d'après] les instructions reçues, avait dirigé un régiment, le 72*, sur Buzancy, et s'était porté avec le gros des troupes sur Grandpré. Devant cette menace, d'ailleurs peu sérieuse des Allemands qui n'avaient que quelques escadrons de cavalerie à nous opposer, le général Bordas ne crut pas devoir tenir : il prévint par un mot le commandant du 7* corps de la présence de forces ennemies supérieures. Sur cette indication, le commandant du 7* corps rappela le 72"*, et détacha deux escadrons de lanciers à Grandpré, pour surveiller l'adversaire. Les renseignements précipitamment transmis faisant craindre une action sérieuse, le général Douay avertit le maréchal, envoya le général Dumont avec sa seconde brigade rallier et ramener les trois régiments du général Bordas : il se prépara, enfin, à livrer bataille dans ses positions de Vouziers. L'absence de la cavalerie Margueritte amenait donc un ralentissement de la marche, et causait aux soldats une fatigue inutile. Le T corps n'avait, en effet, rencontré, nous l'avons montré plus haut, que quelques escadrons de cavalerie ennemie.

Cependant, cette journée avait eu, malgré tout, un bon résultat : plusieurs hussards allemands étaient tombés en notre pouvoir, et par eux on avait appris la marche et la position approximative des armées du Prince Royal et du prince de Saxe. Le commandant Seigland, du 7* corps, se rendit auprès du maréchal de Mac-Mahon, et lui transmit les renseignements que l'on venait d'obtenir (4).

Le maréchal modifia, aussitôt, ses dispositions précédentes, il mit la cavalerie Bonnemain à la disposition du 7" corps. Le S* corps fut dirigé du Chêne sur Buzancy; le !•' de Semuy- Voncq sur Vouziers. Les hauteurs de Voncq furent occupées par la réserve sous les ordres du général de Bellemare. Le 12* corps s'avança de Tourteron sur le Chêne.

C'était là une position de combat, non plus de marche : trois corps en première ligni avec une division de cavalerie^ le 12* corps en réserve avec les chasseurs d'Afrique. Un^ moment, en effet, le maréchal eut l'idée d'attendre les Allemands, et d'engager l'action. Il prescrivit même des travaux défensifs, et à Vouziers et Voncq notamment, le génie s'occupa à remuer la terre.

Le 27, les corps de l'armée française marchèrent pour occuper les divers emplacements qui venaient de leur être indiqués. Le S* corps partit sur deux colonnes au point du jour pour gagner Buzancy, et former ainsi la gauche de la ligne française. Les 2" et 3* divisions s'avancèrent sur Briquenay par Châtillon et Bellevîlle, la !'• division prit la gauche avec la cavalerie Brahaut, et se dirigea sur Bar et Buzancy par Brieul-sur-Bar. Aux environs de Bar, la brigade de cavalerie de Bernis se heurta à une reconnaissance allemande.

(1) Bel fort, Reims, Sedan, Le 7* corps de Vm*mée duRhin^ par le prince G. Bibefico.

Nous avons dit précédemment quelques mots du combat de cavalerie qui suivit entre Bar et

Busancy.

1 A la suite de celte action, le général de Failly dut modifier encore une fois son itinéraire ;

des ordres du maréchal de Mac-Mahon lui prescrivaient de retourner à Brieul et Châtillon

pour « suivre et couvrir une concentration de toute Tarmée sur le Chêne et plus au

i nord..»

Le maréchal de Mac-Mahon avait renoncé à attendre la bataille à Vouziers. Mieux renseigne sur les forces écrasantes dont pouvait disposer Tennemi, suffisamment instruit, par Texpé- I rience, des obstacles qui Tattendaient, témoin attristé du manque de cohésion de son armée, le maréchal revint à son idée première : retourner sur Paris. C'est dans cette pensée qu'il indiqua à ses troupes les mouvements suivants: / 5* corps sur Poix par le Chêne.

7* corps de Vouziers sur Vendresse.

Le 12* du Chêne sur Vendresse.

La cavalerie Bonnemain d'Amagne sur Launois, les chasseurs d'Afrique de Stonne sur Singly.

Tous les parcs et les bagages sur Mézières.

Cette dernière ville était l'objectif du maréchal : de là, on se retrouvait en communications avec la capitale.

L'empereur, consulté, approuva le projet de retraite.

Le duc de Magenta télégraphia, aussitôt, à Paris pour informer le ministre de la résolution adoptée. Les deux dépêches suivantes partirent du Chêne le 27. La première, adressée au maréchal Bazaine, était ainsi conçue : « Maréchal Mac-Mahon prévient maréchal Bazaine que l'arrivée du Prince Royal à Châlons le force à opérer le 28 sa retraite sur Mézières et de là à l'ouest, s'il n'apprend pas que le mouvement de retraite du maréchal Bazaine soit commencé.»

Au moment où le maréchal de Mac-Mahon écrivait cette dépêche, il venait d'être averti, par le député des Ardennes, M. de Montagnac, que l'armée de Metz était toujours sous les ^murs de la place.

En outre, le maréchal expédiait à Paris la dépêche suivante: « Les !'• et 2* armées, plus 200,000 hommes, bloquent Metz, principalement sur la rive gauche ; une force, évaluée 50,000 hommes, serait établie sur la rive droite de la Meuse, pour gêner ma marche sur Metz. Des renseignements annoncent que l'armée du Prince Royal de Prusse se dirige aujourd'hui sur les Ardennes avec 50,000 honunes. Elle serait déjà à Ardeuil. Je suis au Chêne avec i!^^|f plus de 100,000 hommes. Depuis le 19, je n'ai aucune nouvelle de Bazaine (1). Si je me porte à sa rencontre, je serai attaqué de front par une partie des

(1) Noua soulignons à dessein ces mots, car il est essentiel d'appeler sur eux l'attention. Déjà, d'ailleurs dans un chapitre précédent, nous avons abordé cette délicate question, que deux mots suffiront à rappeler. Le 23, le général de Palikao avait reçu une dépêche du maréchal Bazaine d^nne exceptionnelle gravité, puisqu'elle était de nature à arrêter la marche de l'armée de Châlons. Le ministre a déclaré qu'il avait jugé inutile de parler de cette dépêche au maréchal de Mac-Mahon, car il pensait qu'elle était parvenue au quartier général comme à Paris^ Mais, le 27^ devant cette phrase : Depuis (e 19, je suis sans nouvelles de Bazaine^ le général dut comprendre que, par suite d'une fatalité inexplicable, — ou du moins inexpliquée, — la dépêche n'était pas arrivée à son adresse. Et cependant, pas plus le 27 que le 23, le ministre ne parla de cette dépêche!

!'• et 2' armées, qui, à la faveur des bois, peuvent dérober une force supérieure à la mienne ; en même temps attaqué par Tarmée du Prince Royal de Prusse me coupant toute ligne de retraite. Je me rapproche demain de Mézières, d'où je continuerai ma retraite, selon les événements, vers Touest. »

Tout était exact et juste dans cette dépêche, tout sauf les effectifs de l'ennemi, bien supérieurs à ceux qu'annonçait le maréchal. Et, cependant, loin de se rendre à ces raisons si concluantes, le ministre persista dans son opinion^ et il adressa les deux dépêches suivantes à l'empereur et au maréchal de Mac-Mahon :

« Paris, 27 août 1870, 11 h. soir.

« Guerre à empei^eur,

« Si vous abandonnez Bazaine, la révolution est- dans Paris, et vous serez attaqué vousmême par toutes les forces de l'ennemi. Contre le dehors, Paris se gardera. Les fortifications sont terminées. Il me paraît urgent que vous puissiez parvenir jusqu'à Bazaine. Ce n'est pas le Prince Royal de Prusse qui est à Châlons, mais un des princes frères du roi de Prusse, ^ avec une avant-garde et des forces considérables de cavalerie. Je vous ai télégraphié ce matin deux renseignements qui indiquent que le Prince Royal de Prusse, sentant le danger auquel votre marche tournante expose et son armée et l'armée qui bloque Bazaine, aurait changé de direction, et marcherait vers le nord. Vous avez au moins trente-six heures d'avance sur lui, peut-être quarante-huit. Vous n'avez devant vous qu'une partie des forces qui bloquent Metz, et qui, vous voyant vous retirer de Châlons à Reims, s'étaient étendues vers TArgonne. Votre mouvement sur Reims les avait trompés comme le Prince Royal de Prusse. Ici, tout le monde a senti la nécessité de dégager Bazaine, et l'anxiété avec laquelle on vous suit est extrême. »

c Paris, 28 août, 1 h. 30 matin.

« Guerre à maréchal Mac-Mahon,

a Au nom du Conseil des ministres et du Conseil privé, je vous demande de porter secours à Bazaine, en profitant des trente heures d'avance que vous avez sur le Prince Royal de Prusse. Je fais porter le corps Vinoy sur Reiras. »

Une partie du corps Vinoy, la division d'Exea, se trouvait déjà à Reims.

Le maréchal de Mac-Mahon céda devant ce grand mot : la raison d'État, invoqué par k ministre.

Le 28 au matin, de nouveaux ordres furent expédiés pour reprendre la direction de Montmédy. En voici le résumé:

Le 5* corps, tenant maintenant la tête à droite, se dirigea sur Nouart par Buzancy. U 7% suivant le 5% campera en avant de Buzancy.

En tête de la colonne de gauche, le 12* corps s'avancera du Chêne sur Stonne et la Besace le !•' corps, en seconde ligne, arrivera de Vouziers au Chêne. La cavalerie Bonnemain s trouvera du côté des grandes Armoises ; plus à gauche encore, les chasseurs d'Afrique di général Margueritte battront le pays dans la direction de Mouzon. Cette dernière directioi fut ensuite modifiée, et le maréchal indiqua Somraanthe, au sud-est de Beaumont, à la plac de Mouzon.

La marche s'exécuta dans de déplorables conditions : les hommes, fatigués de ces contre temps, de ces ordres opposés, mal pourvus de vivres, piétinaient sur le sol détrempé par un

pluie incessante. Tous ces jeunes soldats, rappelés depuis peu sous les drapeaux, mal encadrés, peu disciplinés, exprimaient hautement leur mécontenlement. Avec les privatîuus et la fatigue, l'inquiétude et la méûance étaient entrées dans le rang. Lentement, comme à