BEAUMONT

^Çret, les colonnes se traînaient sur les routes, lisant sur le visage de leurs chefs les soucis 2-^i les assiégeaient. Durant les haltes, on écoutait les récits des paysans qui voyaient les "russiens partout: sombres récits I ici, un village brûlé, là, des habitants fusillés sans pitié, "autour de soi, on sentait comme un réseau d'ennemis I

Puis, une confusion sans nom, les colonnes se mêlaient, se croisaient, amenant des encombrements inextricables d'hommes, de caissons, de chevaux embourbés.

Si le général Palikao avait pu être témoin de ce désordre, s'il avait vu cette marche, il aurait compris combien il était excessif de demander à des troupes jeunes, sans cohésion, sans énergie, sans administration, de gagner de vitesse des soldats victorieux, confiants^ bien pourvus.

Le 5* corps, arrivé vers neuf heures du matin à Boult-aux-Bois, se trouva en présence de Tennemi, qui marchait sur Stenay. La brigade Maussion fut aussitôt envoyée sur le plateau voisin de Briquenay, à droite de la route. La division Goze se déploya sur un second plateau, parallèlement à la vallée qui fait face à Buzancy; la division Lespart demeura en réserve. La cavalerie se jeta sur la gauche, et attaqua les escadrons ennemis, qui, canonnés par quelques pièces, se retirèrent au delà de Buzancy.

Le général de Failly reçut à ce moment du commandant en chef les instructions suivantes, datées du Chêne : « Il est de la plus haute importance que nous traversions la Meuse le plus tôt possible; poussez donc ce soir dans la direction de Stenay, aussi loin que vous pourrez. Le général Douay, qui vous suit, a été invité à suivre votre dernière colonne; il campera au delà de Bar. Si Tennemi vous force à quitter momentanément la grande roule, faites-le connaître au général Douay, pour que sa tête de colonne prenne la même direction. Nous marchons sur Montmédy, pour délivrer le maréchal Bazaine. Attendez-vous demain à rencontrer une vive résistance pour enlever Stenay... »

Le général de Failly (1) envoya aussitôt un officier au général Douay, qui arrivait seulement à Boult-aux-Bois. Le commandant du T corps déclara qu'il était impossible à set* troupes épuisées de pousser plus avant.

Vers trois heures, le 5* corps reprit sa marche^ pour exécuter les ordres du maréchal. A huit heures du soir, la division Lespart, retardée par le mauvais état des routes, rendues presque impraticables par une pluie persistante, atteignit le plateau de Bois-des-Dames. Le reste du corps d'armée campa dans la plaine, h Belval. Un officier du quartier général transmit le soir môme au général de Failly l'ordre de continuer sur Beaufort et Beauclair, et d'attendre, dans ces positions, de nouvelles instructions relatives à l'attaque sur Stenay.

Le 7*" corps avait, le 28 au soir, ses troupes campées : la l'*^ division à Quatre-Champs; la 3' à Belleville; le reste à Boult-aux-Bois.

Le 1*' corps était au Chêne.

Le 12' corps, après une marche de dix-huit heures, était arrivé à la Besace.

Sur la droite, plusieurs escarmouches avaient eu lieu. Aux environs de Germonl, la 13* brigade de cavalerie allemande avait échangé des coups de feu avec nos avant-postes, l^rès de Harricourt, des patrouilles de cavalerie de la garde prussienne et du 12* corps avaient été rejetées par la brigade du général Grenier et la cavalerie de fierais. A Nouart, l'action fut un peu plus sérieuse : une reconnaissance saxonne essuya quelques décliarges de mitrailleuses, mais elle parvint à se rendre compte de notre marche sur Stenay. A Boisdes* Dames, un détachement saxon fut chassé par une compagnie de la division de Lespart. Dans la soirée enfin, des coups de feu furent échangés dans la direction de Nouart. Aucune

(1 ) Opérativns vt march^^s du ô^ corps, pur le général de Failly.

s actions n'avait la moindre importance sans doute; mais elles prouvaient qu'ujie le était imminente.

idis que nous perdions notre temps, en effet, en marches et en contre-marches, les iens, obéissant à un plan bien dessiné, avaient gagné du terrain. 27, les deux armées allemandes occupaient les positions suivantes : 4* armée. Le orps entre Dun et Stenay. Des travaux avaient été commencés par les pionniers pour e Dun en état de défense; la garde à Montfaucon, le 4* corps à Froméré ville et GeriUe. 3* ARMÉE. Le 1" corps bavarois à Rarecourt, le 2" à Froidos, le 5" à Saintehould, la division wurtembergeoise à Vieil-Dampierre, le 11* à Givry en Argonne,le 6* nt-Jean-de-Possesse.

s ce mondent, il était facile de deviner que, fidèles à leur tactique habituelle, et profitant de atage du nombre, les Allemands allaient chercher à envelopper Tarmée du maréchal de Mahon, arrêtée sur la Meuse par le 12* corps, et la garde, prise de flanc sur sa droite es deux corps bavarois et le gros de la 4* armée, et attaquée de revers par les corps de armée. Et, comme si ces 230,000 hommes n'étaient pas suffisants pour venir à bout deî. 000 Français, le 2* et le 3" corps reçurent Tordre de quitter leurs positions autour «letz, pour rejoindre Tarmée de la Meq^c. Cet ordre ne tarda pas, il est vrai, à être lorté.

ans la journée du 28, les différents corps de la 4*^ armée allemande se trouvaient : le »ujours entre Dun et Stenay, la garde à Banthéville avec son avant-garde à Remonville, le orps à Montfaucon, la cavalerie à Nouart, à Beaumont, Busancy, Grandpré, Vouziers, s pressant à la fois de front et sur notre flanc droit.

•e la 3* armée, le 1" corps bavarois était à Varennes, le 2" à Vienne, le 5* cor\,s à Ber- IX et à Ville-sur-Tourbe, le 11* à Courtemont, le 6® à Sainte-Menehould. L'armée de la ise avait mis à la disposition de la 3" armée les 5* et 6* divisions de cavalerie qui premt position à Au try, à Grandpré et à Monthois, puis à Vouziers; la 4" division de cavalerie ançait jusqu'à Levai, la 2* gagnait Suippes de Ch&lons.

A plan du général de Moltke s'exécutait donc sans obstacles : les corps allemands liaient un vaste demi-cercle autour de Tarmée française qui se trouvait prise comme is un filet. Chaque jour, Tétreinte se resserrait. iB moment décisif était proche.

Jais, pour recueillir tous les fruits de cette sage tactique, il était essentiel de ne rien pierdans la journée du 29, afin de permettre à la 3* armée de joindre la 4^ Les instrucis transmises au prince de Saxe commandaient donc de concentrer sur la rive gauche s les corps de l'armée de la Meuse, et de choisir une bonne position défensive, in conformité de ces ordres, le 12* corps, formant l'aile droite, devait s'établir entre icmille et Cléry-le-Grand. A l'aile gauche, la garde avait son objectif au sud de Benthé- 6)le4*corpsà Nantillois. La cavalerie seule devait rester en contact avec les Français la route Vouziers-Buzancy-Nouart.

^ 3' armée était chargée d'occuper la ligne Grandpré-Monthois. ^s 5« et 6* divisions de cavalerie marchèrent sur Semuy-Altîgny et envoyèrent des feuilles à Rethel et à Faux, où le chemin de fer de Mézières fut coupé sur une étendue '*0 mètres. La 4* division gagna Voncq. Les différents corps devaient s'établir : bavarois à Saint-Juvin et à Sommerance, le 2* à Fléville, le 5* à Grandpré, le

1 !• à Senuc, les Wurtembergeois à Vaux-lès-Moujon, le 6* à Vienne, enfin la 2* division de cavalerie Manre. Le quartier général s'établit à Grandpré.

Le mouvement ordonné à la 3* armée s'effectua sans rencontre. Quant à la 4* armée, dès huit heures du matin, elle occupait les emplacements qui lui avaient été indiqués.

La veille, le maréchal de Mac^Mahon avait, ainsi que nous l'avons dit, donné contre-ordre au général de Failly, et lui avait prescrit d'attendre de nouvelles instructions pour marcher sur Stenay. Le maréchal avait reçu, en effet, de ses avant-postes et de Sedan, des renseignements suffisamment précis sur la position de l'ennemi. Comprenant que le passage de la Meuse à Stenay présentait des difficultés trop grandes, il avait résolu de s'élever au nord pour franchir la rivière à Mouzon. Dans cette pensée, il indiqua aux différents corps les emplacements à gagner : le 12* corps devait s'avancer de la Besace sur Mouzon; le 1" corps du Chêne sur Raucourt ; le 5* du Bois des Dames et Belval sur Beaumont ; le 7* de Boult aux Bois sur la Besace. La cavalerie Bonnemain des Grandes-Armoises à Raucourt, les chasseurs d'Afrique de Sonunauthe à Mouzon.

Le 12* corps, le 1*' et la cavalerie purent occuper les positions prescrites. Mais il n'en fut pas de même du 7* et du 5* corps.

Dès le matin, les avant-postes du T corps rencontrèrent les Allemands. Arrivés à Authe, les Français furent entourés par la cavalerie. La division Dumont se forma aussitôt pour l'attaque; mais l'ennemi refusa l'action, se bornant à surveiller et à suivre tous nos mouvements. La marche fut reprise ; mais, à chaque instant on s'attendait à combattre. Dans ces conditions, il était impossible de faire beaucoup de chemin : il fallut renoncer à gagner la Besace, et s'arrêter à Oches : les 1" et 2* divisions au nord du village, avec l'artillerie;

la 3* en arrière-garde au sud ; les charrois dans le village. Le 7* corps était chargé d'escorter un convoi de 1,500 voitures, qui ajoutait aux embarras et aux fatigues.

Ajoutons que la situation du 7* corps s'opposait à un effort énergique. Non-seulemenl les troupes du général Douay bivouaquaient dans la boue, — c'était malheureusement la condition générale, — mais, depuis deux jours, elles n'avaient pas reçu de distributions régulières (1). •

Pour le 5" corps, la journée du 29 devait avoir de plus graves conséquences.

Le maréchal avait envoyé un officier de son état-major, le capitaine de Grouchy, au général de Failly, pour lui ordonner de ne pas continuer sur Stenay. Cet oCflcier fut, malheureusement, enlevé par une patrouille allemande. Le commandant du S* corps attendit jusqu'à dix heures puis, ne recevant rien, il pensa que le maréchal était revenu à l'idée d'occuper Stenay, et il donna des ordres pour que le mouvement fût repris.

Le 5* corps s'avança en deux colonnes : la première formée par la division Lespart et la cavalerie Brahaut marcha sur Beauclair par Bois-des-Dames et Champy.

La deuxième colonne (divisions Goze et Labadie avec l'artillerie de réserve) prit pour objectif Beaufort.

Au moment où les avant-postes débouchaient des hauteurs de Bois-des-Dames, vers onze heures et demie, ils furent accueillis par le feu de l'artillerie ennemie, postée à 3,000 mètres, près de la route Nouart-Stenay.

Comment les troupes du prince de Saxe pouvaient-elles se trouver dans cette direction,

(1) Waohter. — La Guerre de 1870-71.

FRANCO-ALLEMANDE DE Ï870-71. 28t

alors cpie nous les avons vues sg conformer aux prescriptions du quartier général, et se coneentrcr sur la rive droite de la Meuse? C'est ce que peu de moU suffiront à eipliquer.

: MABËCBAL DE UAC-l

A huit heures du matin, lo prince de Sase aviiit terminé le mouvement (juî lui avait été irdonné, lorsqu'il apprit Ji Cunel que les Français avaient, pendant la nuit, évacué Bar ;t ?Jouart, et remontaient plus au nord. Il prescrivit aussitôt à la 4' année de

s'tivancer sur la route Buzancy-Stenay, la garde marchant sur Buzancy, le 12** c Nouapt, le iP formant réserve à Rémonville et Bayonville. La cavalerie devait 1 pays aux environs de Beaumont.

C'était aux avant-postes du 12* corps que les troupes du général de Failly ' de se heurter. La 46'' brigade saxonne occupait la ligne des hauteurs de Barricourt i avec un régiment de cavalerie et deux batteries.

Au nord de Nouart, se trouvent des hauteurs, près du village de Champey. Le gé Lespart déploya aussitôt deux compagnies en tirailleurs, qui tinrent Tennemi en res prit position. Au bruit du canon, la seconde colonne s'avança, mais très-lentement, des difficultés du terrain. Vers midi et demi, les 1" et 2' divisions s'établirent sur le et Tartillerie française répondit aux pièces saxonnes.

L'ennemi n'avait d'abord engagé que sa cavalerie, qui, vigoureusement reçue, i pas à se replier. Après une assez vive canonnade, les Saxons firent attaquer le vi Champey, que tenait le 17" de ligne français, soutenu par le 27" et le 19* chasse 103* régiment saxon, puis le 102" débouchèrent des bois, et attaquèrent de front ;i furent rejetés, après avoir essuyé le feu des batteries françaises qui les prenaient c et d'écharpe. La position semblant trop forte pour être enlevée facilement, l'ennemi la tourner; il venait d'ailleurs de recevoir deux brigades de renfort (45" et 48"). L ments saxons reçurent l'ordre de prendre par Fossé, à l'ouest, et Beauclair, à l'est, d à menacer nos deux flancs. Mais, pendant l'engagement, le général de Failly avait re< le double des ordres du matin; il arrêta donc le combat, abandonna la direction de î et se dirigea sur Beaumont. Une batterie de 30 pièces prit position en arrière, et c vigoureusement l'ennemi, tandis que la retraite s'opérait par Sommauthe et Bel combat ne nous avait pas coûté plus de 300 hommes. Les Saxons avaient eu 333 h et \2 officiers hors de combat. Mais cette action avait ajouté encore à la fatîgu démoralisation des troupes, obligées d'accomplir une marche forcée. Ce ne fut qu heures du matin, en effet, que les troupes arrivèrent à leurs campements, après aVo la route de traînards.

Le soir du 29 août, le mouvement des deux armées allemandes pouvait être co comme terminé. Les projets du maréchal de Mac-Mahon étaient en partie connus d( major prussien, et les papiers trouvés dans la matinée sur le capitaine de Grouchy complété, quelquefois même rectifié les renseignements transmis par les reconnais Quelques erreurs assez notables se glissaient cependant dans les calculs du général de î pour n'en citer qu'une, les Saxons avaient transmis cette indication que pas un corps f n'avait passé la Meuse, et le 12° corps, ainsi que les chasseurs d'Afrique de la c Margueritte occupaient déjà Mouzon. Dans ces conditions, il était nécessaire de tout coi pour l'action prochaîne. Le 29 au soir, un conseil de guerre fut tenu au quartier [ du roi, à Grandpré; à onze heures, des instructions détaillées furent envoyées au: mandants de corps, prescrivant d'engager l'action dans la direction de Beaumont.

L'armée de la Meuse devait marcher sur la ligne Beauclair-Fossé, soutenue par h corps bavarois; la 3" armée avait pour mission de se tenir sur la gauche, afin de fera Français la retraite par l'ouest.

Les ordres étaient ainsi établis :

Dans la 4" armée, le 12* corps, à l'aile droite, s'avancera en deux colonnes : la pre

par Beauclair et Laneuville, sur Beaulieu; la seconde, par Beaufort et la forêt de Dieulet, sur la ferme de la Belle-Tour. Le 4* corps, à Faile gauche, marchera par Barricourt, Nouart, Charapey, le bois de Bel val, sur la ferme de Belle-Tour.

La garde s'avança sur Nouart. Dans la 3" armée, le 1*' corps bavarois se dirigera sur Beaumont par Buzancy et Sommauthe : le 2* corps marchera en réserve derrière le 1".

Le S"* corps marchera par Briquenay et Authe sur Saint-Pierremont et Oches, la division '^iirtembergeoise se portera au delà de ChAtillon et du Chêne, le il* corps sur le Chêne : la 5* division de cavalerie par Quatre-Champs sur Chûtillon, la 2® sur Buzancy, la 6* sur Semuy, le 6' corps, enfln, devra occuper Vouziers, pour couvrir le flanc gauche de Târmée contre le corps de Vinoy dont on annonçait l'approche, saus pouvoir préciser la direction

suivie.

D'après les instructions du maréchal de Mac-Mahon, cette journée du 30 que le général de Moltke avait fixée comme date de la première action, devait être employée à franchir la Meuse : le 1" corps à Remilly, le 7* à Ville'rs devant Mouzon, le 5' à Mouzon; la position de Carignan devait être atteinte par les troupes. Le corps Ducrot et la division de cavalerie Bonncmain ne rencontrèrent pas l'ennemi, et purent arriver sans encombre à Remilly où ils trouvèrent deux ponts établis par le génie. Nous allons avoir plus loin à signaler l'insuffisance de ces moyens de passage.

Le corps du général Douay, retardé par ses bagages, ne put commencer son mouvement qu'assez tard : le maréchal de Mac-Mahon se rendit auprès du général Douay, pour activer la marche. Afin de diminuer l'encombrement, deux autres directions par Yoncq et Autrecourt furent indiquées au T corps : à neuf heures du matin, il ne restait plus en arrière que la division DuÊÎ)nt au sud-est de Verrières. Vers midi, la brigade Bittard des Portes fut attaquée par l'avant-garde du 5° corps prussien (S** armée) qui s'était avancée par Germent. Les batteries ennemies, couvertes par le 4° dragons, avaient pris position sur la pente occidentale de la hauteur d'Oches. L'infanterie prussienne se plaça à gauche de Tartillcrie et au sud d'Oches. L'avant-garde allemande, sous les ordres du général de Voigts- Rhetz, comprenait cinq bataillons d'infanterie, deux régiments de cavalerie et deux batteries. Les tirailleurs français se déployèrent aussitôt, et une batterie se plaça à l'ouest de la Berlière. Le général Douay donna l'ordre de cesser le feu, et de poursuivre le* mouvement de retraite, au moment môme où l'avant-garde ennemie, rejointe par le gros des forces, e'^gageait une nombreuse artillerie, et se préparait à attaquer.

Au delà du défilé de Stonne, le 7° corps entendit le canon dans la direction de Beaumont: ^ était évident que le 5° corps était sérieusement attaqué ; mais les ordres du maréchal épient formels : il fallait à tout prix passer la Meuse le jour même, la mai'che continua : ^^ deux premières colonnes filèrent, l'une par Huttes-lès-Raucourt sur Raucourt, l'autre ^"r Mouzon par la Besace et Yoncq. La brigade Bittard des Portes rencontra encore l'en- ^Gnnijun peu avant trois heures, mais les mitrailleuses suffirent à arrêter les Allemands qui ^ Vivaient que de la cavalerie.

Une brigade de la division Conseil-Dumesnil se trompa de route, et au lieu de se diriger sur Yoncq, continua dans la direction de Beaumont. A peu de distance ^^ Varniforêt, elle se heurta contre la division bavaroise Papenheim. Les Français se formèrent en toute hâte, les 3* et 21" de ligne parvinrent à arrêter Tennemi, et à permettre ^u coiiYoi de s'échapper, mais nos pertes furent relativement sérieuses : les deux généraux

28i IIISÏOIUE DE LA GUEUUE

Brottêville et Morand qui dirigeaieat la brigade, « jusqu'à ce qu'où Teût dédoublée par Tarrivéc de nouveaux régiments de marche attendus (J), » furent grièvement blessés. Quelques renforts envoyés par la seconde colonne du 7* corps, soutinrent la retraite qui s'opéra dans le plus profond désordre.

Le général Conseil-Dumesnil avait franchi la Meuse vers trois heures à Villers.

Le général Douay avait pour instruction de gagner également Villers, mais il pensa qu'il pouvait être sur ce point prévenu par l'ennemi, et il se dirigea sur Remilly. Inspiration heureuse, car dès quatre heures les Prussiens détruisaient le pont de Villers.

A Remilly, on trouva le 1" corps et la cavalerie Bonnemaîn qui continuaient lentement le passage de la Meuse : les deux divisions du T corps prirent position en face du défilé, attendant impatiemment de pouvoir traverser sur l'autre rive. Ce ne fut qu'à dix heures du soir que le 1" corps et la cavalerie eurent terminé. Affaissé par le poids des voitures», le pont était devenu dangereux, d'autant plus que les inondations tendues à Sedan élevaient le niveau de la Meuse. L'encombrement était tel, écrit M. Wachter, que les corps mirent six heures en moyenne pour franchir les quatre kilomètres qui séparent Remilly de Douzy sur la Ghiers ; et dire que l'état-major français ne pensait pas au magnifique pont du chemin de fer situé en face de Bazeilles, à trois quarts de lieues de Remilly. « Les chevaux effrayés de ne pouvoir distinguer ce plancher mouvant caché sous les eaux, et qui se dérobe sous leurs pieds à chacun de leurs pas, n'avancent qu'avec répugnance, les oreilles dressées. Droits sur leurs étriers, enveloppés dans leurs grands manteaux blancs, les cuirassiers passent silencieux : ils semblent portés par les eaux. Deux feux allumés sur chacune des rives, aux deux extrémités du pont, éclairent seuls, de leur lumière blafarde, hommes et chevaux ; leurs flammes se reflètent d'une façon étrange, dans les casques brillants des cavaliers, et donnent à ce spectacle quelque chose de fantastique (2). »

A deux heures du matin, l'artillerie et deux régiments du 7* corps avaient seuls pu effectuer leur passage. A ce moment, le général Douay reçut de nouvelles instructions du maréchal : l'armée devait se concentrer sous les murs de Sedan. Au reçu de cet ordre, le commandant du 7' corps prescrivit au général Dumont de faire continuer le passage de sa seconde brigade à Remilly, et il se dirigea, avec la division Liébert et l'artillerie de réserve, vers Sedan. par la rive gauche. A cinq heures du matin, les troupes, exténuées, arrivèrent dans la place.

Reste le S° corps, dont nous devons plus spécialement nous occuper, car cette journée du 30 août avait été, pour lui, particulièrement funeste.

Les troupes du S' corps étaient entrées à Beaumont dans la nuit du 29 au 30, fatiguées par une marche pénible, découragées par ce contact constant avec l'ennemi. Aussi, au lieu

(1) Lccomte. — Relation historique et critique de la guerre franco-allemande,

(2) Prince Bibesco. — Belfort, Reims, Sedan. —Lel'' corps de Varmée du Rhin.

oger qtic les Prussiens, éloignés seulement de cinq kilomètres, pourraient biiin attaquer, îu de prendre les précautions que commandait la plus élémentaire prudence, du soldat néral, chacun n'eut qu'une préoccupation : se reposer. Pas de grand'garde placée, *avant-postes, pas de reconnaissances, pas un coup d'œil jeté sur la carte, pour étudier ^sitions. Au sud de la ville, au bas des pentes de Dieulet, la division Goze campa avec ues régiments de la division Guyot de Lespart ; au nord, le reste de la division Lespart, gade qui l'estait au général Labadie (la brigade Lapasset était, on s'en souvient, restée 2)j l'artillerie et le génie.

uée sur les derniers versants de l'Argonne, la petite ville de Beaumont est dominée, irée de toute part par une ceinture de collines et de bois. Au sud, c'est l'épaisse et nde forêt de Dieulet, qui forme comme un amphithéâtre. Au nord, les Gioriettes, ics élevées qui courent surun espace de l ,300 mètres vers l'est, et s'arrêtent brusquement kleuse. A l'ouest, la ville communique avec l'intérieur de l'Argonne. Un coup d'œil jeté î terrain indiquait donc la nécessité d'occuper fortement les Gloriettes. De cette position nante, on pouvait reconnaître l'approche de l'ennemi, obligé de s'engager sur une 5 de près de trois kilomètres.

ut-il croire à cette raison étrange exposée dans un livre bizarre, heurté, mais contenant nombre de détails précis et de faits intéressants (1) ? «... Si tout le corps d'armée avait )é au nord de Beaumont, l'état-major et les officiers supérieurs n'eussent pas pu prendre logement dans le bourg, y coucher et y déjeuner le lendemain. Car il est contraire à 5 règle que l'état-major forme arrière-garde, et s'expose à être enlevé par l'ennemi. » artillerie et les munitions étaient dans un pli de terrain.

î 30, à cinq heures du matin, le maréchal deMac-Mahon arriva à Beaumont, et pressa le rai de Failly de continuer sa route. Les troupes étaient fatiguées, il est vrai, mais Mouzon s trouve qu'à deux lieues, et il importait de mettre la Meuse entre nos troupes et lemi. Le général de Failly ne comprit pas le danger imminent, cependant. « A neuf «s, écrit le commandant du 3* corps dans sa brochure, tous les généraux de division, les chefs.de service se réunirent, et les différents rapports ne signalèrent aucuns détails culiers qui pussent faire supposer que la marche du 5* corps eût été suivie par l'ennemi, jrand'gardes placées n'avaient pas signalé sa présence, et les renseignements recueillis laient lieu de penser qu'il avait continué sa marche sur Stenay. » i quels rapports, de quelles grand'gardes, de quels renseignements parle le général de y? Étranges rapports que ceux qui assurent que l'ennemi n'a pas suivi notre marche, et a pris une autre direction, aloi's qu'il n'a pas cessé d'être en contact avec nous. Étranges il-postes enfin que ceux qui tout à Theure laisseront les Prussiens s'avancer, et surprendre i masse confuse !

faut malheureusement constater que le général de Failly fut prévenu plusieurs fois de ivée des Allemands. Les noms ont été publiés de ceux qui, depuis le matin, se rendirent es du général et l'avertirent; mais ces avis « n'excitèrent que des railleries. » îrs midi, les chevaux sont à l'abreuvoir, les hommes à la maraude ou en corvée, lorsqu'un îrrible se fait entendre : « l'ennemi. » Un premier coup de canon est tiré : nous sommes ris.

Uarmée de Mac-Makon et la bataille de Beaumont^ par M. Def oumy, curé de Beaumont*

En un instant, le desordre est au comble: les soldats sont découragés avant de combattre, les habitants s'enfuient vers le nord, les officiers cherchent leurs troupes, le général de Failly et son-état major interrompent leur déjeuner, et pour que pas une note, même burlesque, ne manque à ce tableau, un officier supérieur s'écrie: « Voilà notre artillerie qci s'exerce. »

Mais, môme surpris, même mal commandés, nos soldats se battent. Régiments par régiments, ou mieux compagnies par compagnies, les rangs se forment, les troupes se jettent au feu, et engagent un combat décousu, sans but, mais meurtrier.

Les Prussiens ont débouché des bois par qiiatre ou cinq chemins forestiers.

A la droite, la 23'' division saxonne avec la réserve d'artillerie du 12' corpe; au centre, la 24',division marchant sur la ferme de Belle-Tour. A l'aile gauche, la 8" division du V corps s'est avancée par Belvaf, à travers le bois du Petit-Dieulet, suivie de la 7* division. Près du hameau de Petite-Forêt, le capitaine prussien W'ermelskirch, qui commande la batterie d'avant-garde, met ses pièces en position ; quatre autres batteries viennent successivement les soutenir. A douze cents mètres de là, sur la droite, en avant de la Belle-Tour, cinq batteries tirent également sur le camp français.

Au nord de la ville, nos troupes que n'atteint pas encore le feu de l'ennemi, s'établissent sur les hauteurs de la Thibaudine, de Moulin-à-Vent et de la Harnoterie ; mais au sud, les obus tombent de tout côté, le désordre est au comble.

Cependant, la brigade Saurin et une partie de la brigade Fontanges, la brigade Nicolas, s'efforcent de résister. Chose triste à dire, pas un général n'est présent ; le colonel de Béhagle, du H" de ligne, prend le commandement, mais il est tué aussitôt. On lutte au hasard, les . hommes se dispersent en tirailleurs, s'abritent du mieux qu'ils- peuvent. Les 86% 61% 68*, 11'' et 46® sont là, les soldats confondus. Pas une pièce ne les appuie, mais l'action du chassepot est si énergique, que trois fois les Prussiens reculent; une compagnie du régiment du Schleswig-Holstein, n° 86, lâche pied, en montant la colline, entre la Petite-Forét et l'Hospice. Quelques-uns de nos soldats çlu 61% emportés par leur ardeur, vont se fairU tuer à la lisière du bois. Nos pertes sont cruelles ; le 68® perd son chef, le lieutenant-colonel Paillier, trois chefs de bataillon, trente officiers et 753 hommes. Le colonel Berthe, du 86', est gravement blessé ; le commandant de Lacvivier, du 46% est atteint.

Cependant, quelques pièces françaises parviennent à se mettre en batterie au delà du bourg, derrière le Moulin-à-Vent, et tirent sur la maison de l'Hospice, près de la Petite-Forét; c'est là que s'abritent les Prussiens.

Mais, après une heure un quart de lutte, les Français sont forcés de reculer : ils gagnent les hauteurs situées au nord de la ville.

Vers deux .heures, l'ennemi paraît sur trois colonnes devant Beauraont : l'une de ces colonnes traverse le bolirg; les deux autres passent de chaque côté. L'artillerie suit à fond de train, et se place à gauche et sur la route du Chêne. A droite, les Saxons tirent de Létanne. A l'aile gauche, les Bavarois du 1" corps, depuis longtemps entrés en ligne, soutiennent le feu contre la Harnoterie, où le général Fontanges a rallié sa brigade. Pendant plus d'une heure, le feu des chassepots, de l'artillerie et des mitrailleuses postées sur le monticule, en arrière de Beaumont, arrête les Allemands sur la pente qui s'élève jusqu'aux collines du nord. A trois heures, enfin, les Français, menacés sur leur droite par les Bavarois, tournée sur leur gaucho par les Saxons, qui se glissent le long de la Meuse, pour leur couper la

retraite; attaqués de front par le 4* corps prussien, battent en retraite, et abandonnent la terme de la Harnoterie, incendiée par les obus allemands.

Les Saxons établissent une batterie de vingt-quatre pièces sur la colline de Sainte-Hélène

el tirent sur nos troupes qui se retirent par les hauteurs de Failly et de la Sartelle sur Ville-

montry et Mouzon. Après avoir inutilement tenté de tenir sur chaque colline, les Français

^'arrêtent enfin sur le mont de Brenn, qui a une longueur d'environ deux kilomètres, et dont

l'extrémité septentrionale vient mourir au faubourg de Mouzon. Les Prussiens, qui nous

suivent pas à pas, placent leurs pièces sur la hauteur boisée du Faite. A la gauche française,

le 88* de ligne tient une ferme située à trois kilomètres environ de Mouzon. Une brigade du

12* corps, commandée par le général Cambricls, est envoyée de Mouzon pour protéger la

retraite. Le 5* cuirassiers traverse la Meuse à gué, et reçoit Tordre de charger. Cette charge

wraît au colonel de Contenson aussi inutile que dangereuse : il en fait Tobservation, mais

'ordre est maintenu. ITs'élance alors, en tète de ses escadrons, est ramené en arrière, et

« précipite de nouveau au milieu de la fumée qui indique la présence des Allemands. Le

x)lonel est tué, et avec lui tombent le lieutenant-colonel et un chef d'escadron. Quelques

liommes s'échappent seuls ; ils se dirigent vers la Meuse au galop, arrachent leur cuirasse,

Bt se jettent dans la rivière, où les balles prussiennes ne les épargnent pas (i).

Enveloppée dans le flot des fuyards, la brigade Cambricls ne peut se déployer, elle recule, mais avec ordre, et s'arrête enfin aux portes de Mouzon où une barricade a été formée avec quelques charrettes pleines de pierres : le 58'' et le 22% soutenus par deux pièces de 4 et par une batterie établie au-dessus de Mouzon^ entretiennent vigoureusement le feu, pour donner le temps de s'écouler à cette masse confuse,, dans laquelle tous les régiments sont confondus. Le pont ne peut suffire; en aval, le gué du Pré-des-Bœufs est signalé, la cavalerie et l'artillerie se précipitent, mais le fond se creuse, la profondeur augmente bientôt, c'est un abtme où pêle-mêle disparaissent canons, hommes et chevaux.

A neuf heures du soir, des coups de feu isolés se font encore entendre. Depuis longtemps, cependant, la bataille est terminée. Les Prussiens envoient quelques obus qui mettent le feuà'deux fabriques. Enfin, le dernier bataillon français qui garde le pojit de Mouzon se retire : l'armée est en retraite sur Sedan .

A une heure du matin, une vive fusillade se fait entendre pendant dix minutes, puis tout se tait. Quelques compagnies du 88® que nous avons vu défendre la ferme Giraudeau n'avaient pu s'échapper; profitant de la nuit, elles attaquent l'ennemi, et réussissent dans leur hardie tentative. Mais le colonel Courty est tué, le lieutenant-colonel Démange et le commandant Escarfeuil tombent blessés.

Vers trois heures un quart, le roi de Prusse était arrivé avec son état-major et le général de Moltke à Sommautlie, sur un des plus hauts sommets qui commencent de ce côté la chaîne Argonnaise, et d'où l'on domine une partie de la forêt de l'Argonne, il avait assisté à la déroute des Français.

Le maréchal de Mac-Mahon, entrant à Mouzon pendant l'action, avait arrêté la division Grandchamp que le général Lebrun voulait envoyer au secours du S** corps : seule la m'gade Cambricls avait été chargée de soutenir la retraite. Mais, sur la rive gauche, de

(1) îlaUcneck. — Lf'S rêgmcnh marytrs.

288 HISTOIRE DE LA GUEnRE

iionibreuses batteries française, avaient retardé la marche de l'ennemi, et s'ùlaiont opposées h un mouvement tournant de la cavalerie gaxonne, qui avait traversé la Meuse à PouiJIy.

Les r:2rtes des Français étaient sérieuses :1e feu de rennemi ne nous coûtait, il est vrai, que 3,000 hommes tués ou blessés, mais plus de 6,000 soldats s'étaient débandés, avaient fui dans toutes les directions, et devaient fatalement être pris par l'ennemi : un grand nombre d'officiers supérieurs étaient tués : le général de Failly qui s'était efforcé de racheter par une bravoure excessive ses coupables négligences, avait eu un cheval tué sous lui.

Du côté de l'eimcmi, les pertes étaient sensibles, les Bavarois et les Saxons n'avaient que peu d'hommes hors de combat, mais le 4* corps avait laissé plus de 3,000 soldats à terre. C'était peu pour les résultats obtenus: 8 mitrailleuses, 19 pièces, des caissons, bagages, voitures, effets de campement, et par dessus tout, le 5" corps dispersé.

Le boir môme de la bataille, l'empereur adressait à Timpératrice cette étonnante dépêche : « Carignan 30 août 5 h. 30 soir. 11 y a encore eu un petit engagement aujourd'hui sans grande importance, et je suis resté à cheval assez longtemps»!

SEDAN (fSeptembreiSjo)