CHAPITRE XX

Marche des S*^ et 4« années allemandes sur Paris. — Tentative de la garde prussienne sur Montmédy. - La citadelle de Laon. — Investissement de PariR. — Plan du grand état-major Prussien. — Combat de Montmesly. — Combat de Châtillon. — Le terrain. — L'action. — Rentrée des troupes dans Pam- — Abandon des Hautes-Bruyères, du Moulin-Saquet, de Villejuif. — Reprise de ces ouvrages le 23 septembre. — Combats de Villejuif, THay (30 septembre), Bagneux (13 octobre), la MalmaisoD (21 octobre).

Le 3 septembre, la marche sur Paris fut décidée : les 3* et 4* armées allemandes reçurent des instructions du grand quartier-général; le 1*' bavarois et le H* corps restaient à Sedan pour la garde et la conduite des prisonniers. La bataille ayant confondu les deux armées, il était prescrit aux troupes du Prince Rojal de Prusse de se porter d'abord vers l'ouest, pour permettre au prince de Saxe de marcher sur Paris.

Les Français , ne possédant plus en rase campagne que le corps Vinoy, à la rencontre duquel s'avançait un corps allemand, les précautions des jours précédents devenaient moius nécessaires : les soldats étaient donc autorisés à s'établir en cantonnements.

Au moment même où les deux armées commençaient leur mouvement vers la capitale, la garde prussienne faisait une tentative pour enlever la place de Montmédy. La 2* brigade d'infanterie, 6 escadrons de cavalerie, 10 batteries, étaient placés sous les ordres du prince de Hohenlohe, commandant en chef Tartillerie de la garde. A dix heures et demie du matin, le 5 septembre, les Prussiens ouvrirent le feu. Leurs pièces avaient pris position sur les hauteurs qui se trouvent au nord-ouest et à l'ouest de Thoune-les-Prés et au nord de la place. Au bout d'une heure de bombardement, on somma le commandant français de se rendre. Aucune réponse n'arrivant, la canonnade reprit, puis fut arrêtée un peu après deux heures. Le prince de Hohenlohe, persuadé de l'inutilité de cette tentative, donna le signal delà retraite, qui s'opéra vers l'ouest.

Dès la veille , les 3* et 4* armées avaient commencé leur marche d'après les mst^u^ tions suivantes :

« La 3* armée, qui a laissé deux corps à Sedan, et qui, aujourd'hui, a poussé vers Reimsle 6* corps et la 6* division de cavalerie, se portera en avant avec le 5* corps, le 2* corps bavarois, la division v^rtembergeoise, la 2* et la 4* division de cavalerie, de façon que son ail9

droite s'avance par Retbel et Reims sur Dormans. Il faut que la queue ait débarrassé la ligne Montigny-Vendresse le 4 de ce mois, et la ligne Rethel - Attîgny le 5. Sur Tordre de S. A. R. le commandant en chef de la 3** armée , la 6* division de cavalerie se mettra en marche par Château -Porcien sur Laon, où elle attendra les ordres ultérieurs de S. A. R. le prince de Saxe, dont l'armée a commencé son mouvement, de telle sorte que les tètes de colonnes ne dépasseront pas, le 4, la ligne Malmy-Stonne, et, le S, celle de Poix-le-Chêne.

. « En conséquence, l'aile droite sera dirigée sur Laon ; la gauche ne dépassera pas Attigny, Rethel, CliAteau-Porcîen, Noisy et Loevre. La queue devra avoir évacué pour le 8 de ce mois laligne Poix-Attigny, afin que Ton puisse alors faire suivre les corps laissés à Sedan. L'aile droite de ces corps sera donc dirigée par Attigny. »

En terminant, le général de Moltke annonçait que dos ordres seraient ultérieurenici.t donnés pour la marche en avant sur la ligne Laon-Fresnes-Dormans et Sezanne.

Le mouvement s'exécuta suivant ces prescriptions. A partir du 6 septembre, la 5' divisi( n de cavalerie passa à l'armée de la Meuse, à laquelle elle avait primitivement appartenu. La division vs urtembergeoise fut provisoirement laissée à Reims comme garnison.

Le 8 septembre, la 3* armée occupait Dormans avec le 6* corps, Èpcrnay avec le 3% et Châlons-sur-Mame avec le 2" bavarois, tandis que l'armée du prince de Saxe atteignait seulement la ligne Chaumont-Cbàteau-Porcien-Rethel. Il sembla donc nécessaire de diminuer les étapes que devaient parcourir les troupes du Prince Royal de Prusse, pour permettre au prince de Saxe d'arriver à hauteur.

La droite de la 3* armée devait, à partir de ce moment, marcher appuyée h la Marne, et la gauche de l'armée de la Meuse suivre la grande route de la rive droite.

Ce môme jour, 8 septembre, la 6* division de cavalerie somma la citadelle de Laon; le lendemain, le général Theremin d'Hame qui commandîiit eut l'impardonnable faiblesse de se rendre sans combat , lorsqu'il vit la cavalerie appuyée par deux batteries et une compagnie d'infanterie.

A onze heures et demie du matin, Tétat-major du prince Guillaume de Mecklembourg entrait dans la citadelle , lorsque le magasin à poudre fit explosion. La compagnie de chasseurs allemands, qui formait escorte, eut 30 morts et 45 blessés; les pertes des Français atteignaient 170 hommes. Le duc de Mecklembourg était atteint, et le général Theremin ne tarda pas à mourir des suites de ses blessures, « échappant ainsi à la flétrissure que n'eût pas manqué de lui attribuer le conseil d'enquête, » dit très-justement M. Wachter. Il fut impossible de découvrir l'auteur de la catastrophe. Les Allemands l'attribuent généralement à la négligence', et le capitaine Gœtze rappelle h ce propos l'explosion du magasin à poudre du fort Plappeville, qui se produisit en novembre 1871 dans des conditions analogues. Les habitants de Laon, au contraire, affirment que le feu a été mis par un brave garde d'artillerie, M. Henriot, indigné de la coupable faiblesse du général Theremin.

A la suite de cet accident, le grand quartier-général allemand prescrivit que, lors de la Capitulation de toute place, les magasins à poudre seraient, à l'avenir, soigneusement visités par des détachements d'artillerie et de pionniers, et les fourneaux de mine recherchés avant l'entrée des troupes.

Le lo septembre, les deux armées allemandes occupaient le terrain compris entre l'Oise et la Seine, leurs avant-gardes lancées à 43 kilomètres de Paris. Le U* corps et les Bava-

rois, restés en arrière pour garder Sedan et le camp de la Misère, arrivaient à Reims et à Épernay. La division wurtembergeoise atteignait Château-Thierry. Le quartier-général du roi de Prusse avait successivement été transporté de Reims à Châieau-Thierry (14 septembre), puis à Meaux (13 septembre),.

La marche s'était accomplie sans incidents notables. Les ponts, détruits avec une si grande profusion, n'avaient que très-peu retardé les Allemands; les pionniers avaient pu rapidement jeter les ponts nécessaires pour le passage; ils coupaient, en outre, à Lagny, le^ conduites d'eau qui alimentent Paris.

Le 4* corps avait seul arrêté son mouvement pour sommer la place de Soissons de s^ rendre. Le 14, la 7" division franchit TAisne sur un pont de bateaux pour procéder à un^ reconnaissance, qui ne tarda pas à démontrer que la place était mise à Tabri de toute esca-lade. Le conunandant français refusant de se rendre, la 7*' division se retira sans pousser plus loin sa tentative.

Les chefs d'état major des deux armées étaient mandés, le 15 au matin, au quartiergénéral, pour recevoir les instructions les plus détaillées au sujet de la difficile opération qui consistait à investir Paris avec une armée qui ne dépassait pas 122,661 hommes d'infanterie, 24,325 cavaliers et 622 pièces de campagne.

Avec d'aussi faibles effectifs , il était impossible de rien tenter de sérieux contre une ville de deux millions d'âmes. Un coup de force vigoureusement mené par cette armée, qui venait de donner des preuves irrécusables de sa valeur, pouvait sans doute réussir ; mais il pouvait aussi échouer. Cette dernière hypothèse était même la plus probable, si l'on réfléchissait que les forts avaient des garnisons éprouvées, des pièces bien pourvues. Triompher de ces fortifications, réduire, en une journée, avancées et remparts, certes, la tentation était forte ; mais que de chances données au hasard ! Il fallait s'aventurer dans un combat où un homme vaut presque un soldat; lutter contre l'écrasante supériorité du nombre; risquer le tout enfin, au moment même où cette population enfiévrée était le plus capable d'une résistance sérieuse.

Puis , que de raisons pour ne pas se laisser aller à l'action ! Jusqu'ici, les armées ailemandes n'avaient pas eu d'insuccès, tout au moins stratégiques ; elles avaient vaincu et réduit les troupes de l'Empire. Quelle humiliation, si la défaite se trouvait sous les murs de la capitale, si la garde nationale de Paris était plus heureuse que les soldats de Wœrth, de Gravelotte et de Sedan 1 Un combat douteux rendait le siège presque impossible ; il décourageait peut-être les Allemands, qui n'envisageaient pas sans terreur les suites de cette immense opération. La victoire, au contraire, exaltait la population de Paris, soulevait la France entière, décuplait les forces de la défense nationale, engageait enfin l'Europe à intervenir et à s'opposer à une cession de territoire.

Le plus sage était donc d'attendre, et de se borner à investir la place. D'ailleurs, si nulle émeute ne s'était encore produite, n'était-il pas permis d'espérer quelque révolte, — préparée ou non, — de nature à obliger le général Trochu à ouvrir les portes? Les Allemands ont toujours compté sur la venue de ce moment psychologique , et ils se sont parfois plaints de ne pas le voir arriver avec l'amertume d'hommes à qui l'on a manqué de parole.

Des calculs approximatifs permettaient de croire que la place n'était guère approvisionnée que pour six semaines, huit au plu^. H était clair, dès lors, que la résistance neiiouvaitsc

prolonger au delà de en délai. Les gardes nationaux étaient absolument incapables de sortir et de lutter ea rase campagne contre le; troupes allemandes. Il fallait bien un mois, au roinimum, pour exercer ces masses, et leur donner, sinon l'npiumb du soldat, du moins l'habitude de l'arme.

En unmois, l'invostissement de Paris pouvait déjà être assez resserré pour qu'il fût bien difiUcile de passer entre ses mailles. Le grand quartier-général allemand pouvait compter sur des renforts importants et prochains : le H' corps et les Bavarois du l" corps allaient arriver dans quelques jours.

En outre, la fnpitnialion de Strasbourg ne pouvait larder beaucoup à se [iroduire ; elle

devait rendre disponible un important contingent. Puis, dans un avenir plus éloigné, larmée de Metz ne pouvait manquer d'être réduite ; les 150,000 hommes du prince Charles permettraient alors d'envisager la question sous un tout autre aspect.

Il convenait, il est vrai, de se préoccuper de la province; mais il était clair que l'on pouvaif , de ce côté, compter sur quelque répit. La défense de Paris avait absorbé toutes les forces vives de la nation ; tous les hommes valides avaient été dirigés sur la place. La province ne pouvait donc faire un effort sérieux avant un mois ou deux.

De toute manière donc, le général de Moltke était conduit à attendre : le temps était son plus sûr allié. Il lui permettait de se fortifier et de rendre ses lignes inabordables à des soldats improvisés; il allait lui amener, enfin, des renforts suffisants pour prendre l'offensive, si la faim ou la sédition n'avaient pas, d'ici là, obligé les Parisiens à capituler.

Avant de songer à engager sérieusement l'action, d'ailleurs, il fallait, de toute nécessité, être maître de la place de Toul, et pouvoir disposer de la ligne de l'Est, au moins jusqu'à Nanteuil-sur-Mame , afin d'amener un matériel de siège, pour lequel plus de 3,000 voitures à quatre roues étaient indispensables.

D'après toutes ces considérations, il importait d assurer aux troupes allemandes des positions suffisantes pour rendre l'investissement effectif, et permettre de résister aune attaque qui, dans les premiers jours au moins, ne pouvait venir que de la place.

Les dispositions suivantes furent arrêtées (1) :

Armée de la melse. — La 6*' division de cavalerie, à laquelle sera adjoint l'équipage de pont d'avant-garde, une partie de l'équipage de pont du 4" corps et le 4* bataillon de chasseurs, séjourne le 17 septembre à Beaumont et à Pontoise, marche le 18 sur Poissy, y jette un pont sur la Seine, pousse dans cette même journée du 18 son avant-garde sur la rive gauche, et prend position le 19 aux environs de Chevreuse, appuyant son aile gauche au chemin de fer de Versailles à Neauphle.

La 3* division de cavalerie se porte le 17 sur Monsoult, le 18 sur Pontoise et au sud-ouest de cette ville, et le 19 elle prend position entre Poissy et l'aile gauche de la 6* division de cavalerie.

Le 4* corps fait séjour le 17 à Nanteuil et aux environs, marche le 18 sur le Ménil-Amelot, le 19 sur Saint-Brice, et pousse le jour même ses avant-postes sur la ligne d'Argenteuil, qui sera occupée par une brigade (Deuil-Montmagny-Sarcelles).

La brigade de uhlans de la garde sera attachée au 4*^ corps d'armée, pour surveiller la Seine au dessous d'Argenteuil, et pour établir par Saint-Germain, si c'est possible, la communication avec la 5" division de cavalerie.

Le corps de la garde séjourne le 17 à Acy-en-Multien ; se porte le 18 surThieux;te 19 sur Roissy, et établit ses avant-postes sur la ligne d'Arnouville, Garges, le Blanc-Mesnil, Aulnay-lès-Bondy.

Le 12* corps d'armée séjourne le 17 à Lîzy-sur-Oise et aux environs, marche sur Claye le 18, et établit ses avant-postes le 19^ sur la ligne Sevran, Livry, Clichy, Montfermeil, Chelles.

Le quartier général de l'armée de la Meuse se trouve le 17 à Crouy, le 18 à Saint- Soupplet, lel9àThieux.

(1) Diurne. - Opcrations deê armées dllemandef.

3* ARMÉE. — La 2* division de cavalerie franchit la Seine le 17 à Ris, Juvisy et Villeneuve,

le 18 elle se dirige sur Saclay, jette quelques détachements sur la grande route de Paris et cherche à se mettre en communication à Chevreuse avec la cavalerie de Tarmée de la Meuse.

Le 5* corps se porte le 17 aux environs de Villeneuve-Saint-Georges, passe la Seine le 18, et va jusqu*aux environs de Palaiseau-Bièvre ; le 19, ce corps d'armée occupe Versailles, et pousse le plus tôt possible dans la matinée ses avant-postes vers Saint-Gloud et Sèvres, à peu près sur la ligne de la Seine, de Groissy jusqu'au parc de Meudon, son aile gauche se reliant au 4* corps prussien et son aile droite au 2"" corps bavarois.

Le 2* corps bavarois franchit la Seine près de Corbeil et de Ris ; le 17, il prend ses cantonnements sur la rive gauche, et le 18 il marche sur Lonjumeau, envoyant une brigade sur Montlhéry; le 19 au point du jour, ce corps s'avance vers Paris, dans la direction de Chatenay, et établit ses avant-postes sur la ligne du parc de Meudon jusqu'à la Bièvre près de l'Hav.

Le e** corps d'armée se porte le 17 aux environs de Roissy et d'Ozouer-la-Ferrières, et le 18 sur Villeneuve-Saint-Georges et Brunoy. Le 19, passage de la Seine; des avantpostes sont jetés dès le point du jour, si c'est possible, sur une ligne s'étendant de la Bièvre à l'Hay jusqu'à la Seine, sur laquelle Choisy-le-Roi sera fortement occupé par une avant-garde. Une brigade, avec deux escadrons et une batterie restera provisoirement sur la rive droite de la Seine, et placera des avant-postes entre la Marne et la Seine, vers Vincennes et le fort de Charenton.

La 4* division de cavalerie franchit la Seine, le 17 à Fontainebleau, éclaire le pays dans la direction de la Loire, et observe les forces ennemies qui doivent être en voie de formalion derrière ce fleuve.

Le quartier général de la 3* armée s'établit le 17 à Chaumes, le 18 à Saint-Germain-lès- Corbeil, et le 19 probablement aux environs de Palaiseau.

Le 1*' corps bavarois sera dirigé de'manière à atteindre Montlhéry par Corbeil le 22; le H* corps d'armée, de manière à passer par Meaux pour gagner le 22 également Boissy- Saint-Léger.

La division A\'urtembergeoise reste encore provisoirement sous les ordres directs du grand quartier général (1); le 18 elle s'avancera dans la vallée de la Marne jusqu'à Lagny, à l'exception d'une brigade d'infanterie qui restera à Meaux jusqu'à la matinée du 19, époque où elle suivra le mouvement de la division.

L'investissement, sauf de légères modifications, fut exécuté dans les conditions prescrites. Les divisions de cavalerie chargées de prendre position à l'ouest de la place, ne purent franchir la Seine que le 20 : elles avaient été arrêtées à Pontoise par l'Oise. Le passage de cette rivière accompli le 19 à midi, il fallut replier le pont pour le transporter sur la Seine à Triel à 11 kilomètres au sud-ouest de Pontoise. Le pont sur la Seine fut achevé le 20 à 3 heures du matin, et la cavalerie le traversa au point du jour.

La 3* armée passa à Villeneuve-Saint-Georges et à Corbeil, où trois ponts furent jetés dans les journées des 17 et 18.

(1) Noas avons dit précédemment que la division Wiirtembergeoise avait été provisoirement laissée en arrière pour former la garnison de Beims. Elle avait, à ce moment, été placée sous les ordres directs du iprand quartier général.

Des trois corps qiii composaient la 3"" armée, un seul, le S* eut à livrer divers combats. Par ordre du général de Kirchbach, une colonne d'avant-garde commandée par le colonel von Bothmer fut chargée de reconnaître le terrain. Vers une heure de Taprès-midi, le 17, des bataillons prussiens des 58* et S9' régiments furent attaqués, au moment où ils se dirigeaient de Valenton vers le moulin de la Tour. En même temps, les patrouilles de cavalerie allemandes étaient chassées par un escadron de hussards. Nos troupes avaient pris position sur le Mont-Mesly; elles étaient soutenues par une batterie.

L'ennemi fit aussitôt avancer quelques pièces , et le combat se poursuivit entre Mesly et Bonneuil jusqu'à trois heures et demie. Les 10 compagnies engagées par les Prussiens avaient eu 62 hommes hors de combat ; nos pertes étaient un peu moindres, ce qu'explique l'avantage de la position.

Le lendemain 18, le 5** corps effectua son passage, il dirigea la 9* division sur Bièvreel la 10* sur Palaiseau. L'avant-garde de la 9* division était arrivée au nord de Bièvre vers midi et demi, lorsqu'elle fut accueillie par des coups de feu partant des bois. Les zouaves (1) avaient un poste dans la ferme de Dame-Rose. La faiblesse des cadres était telle, que ce détachement, quoique de la force d'une compagnie, était commandé par un sergent. Après avoir forcé nos tirailleurs à se replier, l'ennemi attaqua la ferme. Le poste se défendit quelque temps, d'abord derrière les murs d'enceinte, et ensuite dans les b&timents. Une partie du détachement put battre en retraite à travers les bois, le reste (60 hommes) fut obligé de se rendre après avoir subi des pertes assez sérieuses.

En même temps, l'ennemi s'emparait de la ferme de Trivaux, et poussait une reconnaissance sur sa gauche vers Velizy, mais l'arrivée d'une batterie française obligeait les Allemands à la retraite, ils prenaient position à l'angle de la route au petit Bicêtre. Ce n'était là que le prélude du combat qui devait avoir lieu le lendemain.

Le général Trochu ne pensait pas qu'il fût possible avec les forces dont disposait la défense de Paris d'engager dès le premier jour, une action sérieuse. 11 se prononçait dans ce senSj dès le 10 septembre, dans le conseil du gouvernement : le 12, il reprenait la même thèse au sein du comité de défense, et ne se laissait que difficilement persuader de se maintenir sur le plateau de Ghàtillon.

Avec des troupes manœuvrières, la situation de l'assiégé pouvant prendre en flanc l'adversaire offrait de bien réels avantages, mais on ne pouvait demander les qualités de vieux soldats à des gardes mobiles appelés depuis quinze jours.

(1) Ce régiment de zouaves portait le nom de 4« zouaves de marche : il comprenait des détachements des l", 2* et 3* zouaves qui n'avaient pu rejoindre Tarraée de Châlons. Ces jeunes soldats étaient presque tous des engagés volontaires qui n'étaient pas exercés. En outre, on comptait quelques vieux soldats d* Afrique échappés de Sedan. Dans Taffaire du 19, nous pourrons constater bien nettement, la présence de ces deux éléments si différents. Ajoutons que le régiment manquait surtout d'officiers.

Le 18 cependant, le général Trochu écrivît au général Ducrot pour rautoriser à livrer

bataille aux Allemands dans la direction de ChAtillon. En résumé, le gouverneur de Paris

exprimait la crainte de ne pouvoir indéfiniment conserver les hauteurs : « ou nous nous

entêterons à garder la position que vous tenez, mais alors je devrai penser à assurer votre

droite, et j'aurai l'obligation de faire passer le reste du 13** corps à Meudon et Montretout

et tous nos œufs, comme on dit, seraient dans le même panier... Une me paraît donc pas

que nous puissions prétendre à tenir indéfiniment dans une position contre laquelle

l'ennemi, quand il lui conviendrait, pourrait conduire après sa concentration à Versailles,

des masses considérables. » Nous avons reproduit les principaux passages de cette lettre,

parce qu'il y a là, croyons-nous, un étrange manque de logique. Si nous ne pouvions tenir

Châtillon, pourquoi livrer une bataille inutile, qui pouvait avoir, et qui a eu de désastreuses

conséquences? Dans notre situation, il était d'autant plus essentiel de ne pas engager des

masses, sam nécessité absolue^ que la défaite pouvait, en quelques heures, amener les

Prussiens sous le rempart :

Les dispositions prises pour l'action ne permettaient guère d'espérer le succès.

Des deux corps réunis à Paris, le 13* et le 14% le premier pouvait être considéré, ajuste

titre, comme ayant une plus grande valeur relative, 11 possédait d'abord deux régiments

bien organisés et encadrés qui pouvaient donner, et ont ultérieurement donné un excellent

exemple. En outre, les autres troupes avaient trois semaines à un mois de plus de service,

et à une époque où l'on comptait par jours de présence dans le rang, cette considération

pouvait mériter examen; le 13* corps, enfin, dans^sa retraite de Mézières à Paris, ou mieux

àLaon, avait prouvé une certaine cohésion. Il y avait donc toute raison pour demander le

premier effort au 13" corps, et cependant, ce fut le 1 V corps qui fut choisi pour cette

action qui pouvait être décisive.

Nous croyons qu'il faut chercher la raison de ce contre-sens dans la situation délicate qui était faite au général Trochu à J'égard du général Vinoy. Le gouverneur de Paris était lié par une vieille amitié au général Ducrot qui venait d'arriver, il avait dans son mérite et sa vigueur militaire une confiance absolue, dont il fournissait dès le début une preuve bien concluante, en consentant à un combat qu'il jugeait funeste. Il lui paraissait donc utile de donner la première position à l'ancien commandant du 1*' corps de l'armée de Châlons, et de placer les autres généraux sous ses ordres. C'est dans cette pensée qu'il adressa le 18, la lettre suivante au général Vinoy. « Cher général ,

« Le gouvernement vient de faire une nomination que je vous pne de ne pas juger y dmntdeniavoir entendu. Il s'agit d'un grand intérêt public qui doit être sauvegardé, toute préoccupation de personnes cessant. »

Une seconde lettre annonçait que les 13* et 14* corps étaient placés sous le commandement du général Ducrot. Les termes assez étranges de cette lettre étaient assurément de ïîature à plaire médiocrement au général Vinoy. 11 avait, en réalité, le droit d'espérer une tout autre décision après le service très-réel qu'il venait de rendre, en ramenant à Paris le *3* corps, la seule troupe organisée qu'il y eût dans la capitale. De ce jour, les rapports entre les divers commandants de l'armée de Paris furent singulièrement refroidis. Nous no Pouvons apprécier exactement l'influence que cette situation délicate exerça sur la défense, tuais il n'est que trop facile de trouver les traces de ce désaccord dans le livre du ^général

Vinoy qui critique ouvertement, et souvent avec trop de raison, les dispositions prises par le gouverneur de Paris^ et enfin dans les pétitions du général Trochu, où la retraite de Mézières est singulièrement rabaissée.

Après avoir fait acte d'autorité, en réunissant les deux corps sous un même commandement, le général Trochu revint sur sa détermination « sur les observations présentées» par le général Vinoy : le 14* corps pouvait donc seul être employé pour la bataille réclamée par le général Ducrot.

Avant d'aborder le récit de ce combat, quelques mots sont nécessaires pour décrire le terrain, et expliquer la situation respective des troupes.

Le grand plateau situé entre la vallée de la Bièvre et la vallée de Sèvres vient finir audessus de ChAtillon, suivant une pente assez étroite commandant la vallée de la Seine vers le Nord, et la vallée de la Bièvre avec la croupe de Sceaux vers le Sud-Est. Le terrain marécageux entre la route de Fontenay aux Roses à Sceaux et Plessis-Piquet couvre la position. La direction générale du plateau est parallèle à la ligne des forts du sud et monte en pente douce de Test à l'ouest, sa largeur mesurée de l'ouest à Test est d'environ 9 kilomètres. Sa hauteur au-dessus du niveau de la Seine atteint 135 mètres, il est en partie déboisé. Ses bords sont découpés par les vallées et les ravins encaissés de Vélizy, Meudon, Clamart, Plessis-Piquet, Chatenay et Bièvre, ravins, séparés et commandés par autant de contre-forts à pentes escarpées. Vers le sud, le plateau domine de 65 mètres la vallée de la Bièvre, qui le sépare d'un second plateau moins élevé entre Saclay et Gavancourt.

Du Petit-Bicêtre, part une route importante, qui court en droite ligne sur la redoute de Châtillon avec embranchement sur Meudon, Clamart et Plessis-Piquet, descend au village de Chfttillon, et entre à Paris par la plaine de Montrouge. La redoute de Châtillon devait être appuyée par deux ouvrages de moindre importance, l'un au sud de Bagneux, l'autre sur la croupe au nord-ouest de Clamart, à l'endroit dit le Moulin de Pierre. Enfin pour couvrir la vallée de Sèvres et de la Seine, on avait utilisé un petit mamelon que l'on avait luronne par une redoute dite de Brimborion. Les Allemands lui ont donné le nom de Fort Krotiprinz (Fort prince Royal).

Malheureusement, ainsi que nous l'avons dit précédemment, ces ouvrages étaient loin d'être terminés.

Nous avons laissé le 5* corps prussien établissant l'avant-garde de la 9* division au Petit- Bicêtre, et poussant ses tirailleurs jusqu'à quelques centaines de mètres de la lisière du bois de Meudon : les instructions du général de Kirchbach étaient ainsi conçues : la 9* division se concentrera à sept heures du matin près de Bièvre, et marchera sur Versailles, par l'Hôtel-Dieu, se couvrant particulièrement sur la droite pendant la marche et prendra position à l'est de la ville, entre le Bas-Viroflay et le grand Montreuil, face au nord-est,..

La 10* division d'infanterie et la réserve d'artillerie quitteront Palaiseau à six heures du matin, et s'avanceront par Saclay, les Loges, Bue, Versailles, pour prendre position au nord de cette ville près du Chesnay.

Pour ses débuts donc, Yarme'e àe Paris allait avoir affaire au 5* corps, à celui que l'on considérait en Allemagne comme le plus solide : «... Il est reconnu, écrivait en 1869, te général Steinmetz, dans son très curieux ouvrage (1), il est reconnu que déjà en temps de

(1) L'InfanfeHe prussienne, son perfectionnement, par on officier prnssiep,

I, le 5* corps représentait sous uq aspect plus sévère, et qu avant l'explosion delà guerre, 3 discipline de fer y régnait, alors qu'il était échelonné le long de la frontière de Bohème [npagne de 1866). Avec cette base, la discipline dans le combat a pu être maintenue à très-haut degré devant Tennerai, ainsi à Xachod itn demi-bataillon est passé près d'un ^peau abandonné du réyiment autrichien « Prince de Prusse» sans quim homme ait

sortir des rangs pour le ramasser. »

)'après Tordre du quartier général allemand, le 2' corps bavarois qui a\ait franchi >eineprès de Corbeil et de Ris « devait le 19, au point du jour, s'avancer dans la direction [^hatenay , et établir ses avant-postes sur la ligne du parc de Meudon jusqu'à la Bièvre, près THay. » Les troupes bavaroises, allaient donc pouvoir soutenir le 5* corps qui comptait à te époque 18,000 hommes environ et 84 bouches à feu : c'était donc à 38 ou 000 hommes et 180 pièces que pouvait avoir affaire notre 14* corps avec ses soldats lelés de la veille sous les drapeaux.

j'armée de Paris avait, depuis peu de jours, été tout entière rassemblée au sud et au l-est : le 13* corps avait ses trois divisions en avant de Charenton et de Vincennes, et

les coteaux de Villejuy.

> 14* corps comprenait trois divisions fortes de 21,000 hommes; le gouverneur de Paris lit adjoint à ces troupes deux régiments de cavalerie, deux bataillons de mobiles de la Seine et 4" d'IUe-et- Vilaine). Notre effectif atteignait donc 26,000 hommes et pièces.

La 1" division (Caussade) forma la droite de nos positions, depuis la ferme de Trivaux, et me depuis la grange Dame-Rose, jusqu'au cimetière de Clamart. Au centre, la division lugues, en avant de la redoute de CliAtillon, la droite adossée au bois de Meudon, et la uche au ravin de Plessis-Picquet. La 3' division (aile gauche, général de Maussion), serit de réserve, et occupait Bagneux.

L'aile droite était donc appuyée au ravin qui descend à Chaville ; le parc du ch&teau de mdon était protégé par une compagnie de ligne ; les fermes de Villebon et la grange ime-Rose étaient fortement gardées. Un régiment était placé dans le parc Hachette, au d de Plessis-Picquet (1).

Au centre, une brigade tenait la ferme de Trivaux. Elle était ainsi disposée : un bataillon

colonne par peloton, entre la ferme et le chemin du Pavé-Blanc, à peu près perpendicurement à ce dernier. Le détachement du 3° zouaves était placé en colonne serrée par divim, parallèlement au chemin du Pavé-Blanc, faisant face à la ferme de Trivaux, mais à Test i chemin. 11 avait derrière lui, également en colonne serrée, la fraction du- 1" zouaves ; en rière, le détachement du 2° zouaves. Plus loin enfln se trouvaient les autres bataillons de brigade^ en colonne par peloton, mais perpendiculaires au chemin du Pavé-Blanc, faiit, par conséquent, face à l'ennemi.

En avant de ces troupes , appuyant sa droite au muf d'enceinte de la ferme de Tri- IX, une batterie; à sa gauche, un peloton de gendarmerie; plus à gauche enfin, quel- 3s escadrons.

Enfin, le général Ducrot avait placé dans la redoute une compagnie du génie, un bataillon

1) Nous empruntons quelques-uns de ces détails à rexccllcnt et remarquable ouvrage : Travaux dïntssement exécutés far TfS armées allemandes autour de Paris ^ par un ancien élève d'une école spéciale utenr, témoin et acteur dans le combat de Châtillon^ a relate les détails les plus précis.

d'infanterie, 8 pièces de 12 et 2 mitrailleuses en batterie sur des plates-formes ; 2 pièces de j étaient en réserve au-dessus du ravin de Plessis-Picquet.

Dès le point du jour, le général Ducrot donne le signal de Tattaque. Notre artillerie ti;^ vigoureusement sur le Petit-Bicêtre, Villacoublay et la Garenne. Une batterie ennemie, qui a pris position à l'ouest du Petit-Bicêtre, est accueillie par une grêle d'obus qui lui met trois pièces hors de service, et tue le commandant de la batterie et une dizaine d'hommes. A six heures et demie, le 19' de marche se porte en avant de la Pointe de Verrières et de Trivaux. D*un premier élan, il chasse les tirailleurs du 47* régiment prussien, et force à la retraite la batterie déjà si éprouvée par notre feu.

Devant une menace aussi énergiquement pronontée, le commandant de la 18" brigade allemande, général de Voigts-Rhetz, prescrit à son aide-de-camp d'aller réclamer l'appui de la 1" brigade (17") de la 9' division. Cet officier, en accomplissant sa mission, rencontre la 6* brigade bavaroise (3° division , 2"^ corps bavarois), qui détache une batterie à gauche du Petit-Bicêtre, et envoie le 3° bataillon de chasseurs soutenir le 47' régiment prussien, qui lutte péniblement. L'arrivée de ce renfort donne l'avantage à l'ennemi. Après un vif combat , nos troupes sont obligées de reculer , la droite vers le bois, et au centre vers Plessis-Picquet.

Tandis qu'avait lieu cette attaque, il s'était produit dans nos rangs un événement désastreux. Les zouaves étaient, ainsi que nous l'avons dit, rassemblés autour de la ferme de Trivaux, et se trouvaient massés en colonne auprès d'une batterie qui, par la vivacité de son tir, àlr'ait attiré l'attention de l'ennemi, qui ne tarda pas à riposter. Des tonneaux de munitions venaient d'arriver, jBt on commençait à faire la distribution aux zouaves, lorsqu'un obus, passant au-dessus de la batterie, va éclater à cent mètres en arrière du bataillon placé entre la ferme de Trivaux et le chemin du Pavé-Blanc. Le sifflement aigu du projectile produit son effet sur ces jeunes soldats ; cependant ils ne se débandent pas. Sur l'ordre d'un capitaine d'état-major, le détachement du 3' zouaves se met en marche, et prend le chemin qui, en arrière de Trivaux, borde le bois de Meudon. La fraction du 1" zouaves va suivre; elle est précédée d'un peloton de gendarmes, lorsque les Prussiens, modifiant leur tir, envoient successivement plusieurs obus au milieu de la troupe. Les gendarmes, plus avancés, se rabattent vivement ; les zouaves prennent peur, se débandent, se sauvent, et vont porter la terreur dans Paris.

Remarquons-le, — et cette explication est nécessaire à cause de l'exagération des divers récits, — cette regrettable panique, qui peut jusqu'à un certain point s'expliquer parla mauvaise disposition donnée à ces jeunes soldats, massés en colonne auprès d'une batterie exposée au feu de l'ennemi , — cette regrettable panique n'atteint qu'un détachement peu considérable, et une^partie de ce régiment, que nous trouverons si ferme à Champigny^ prend part à l'action toute la journée, et demeure même le dernier sur le terrain.

Conduit par ses rares officiers, le 3* zouaves, — ou mieux la fraction du 3" zouaves, — continue sa route et s'arrête à l'ouest de la ferme de Trivaux, le long du bois de Meudon.

Dès ce moment, le but poursuivi par le général Ducrot est manqué : nous voulions, par une vigoureuse offensive, donner dans le flanc de l'ennemi, nous allons être réduits à la défensive. La division d'Hugues qui à très-solidement combattu au début de l'action, tente un nouvel effort, elle lance des bandes de tirailleurs qui menacent sérieusement les batteries

COMBATS DE CHEVILLY ET DE L'HfflT