CHAPITRE VIII
Siège et capitulation de Verdun. — Siège et capitulation de Thionviile> Marche de la lre armée allemande vers le nord. — Les forces françaises autour d'Amiens. — Bataille de Villers-Bretonneax Entrée des Allemands à Amiens. — Capitulation de la citadelle. — Reddition de la Fère. — Marche des troupes du général Manteuffel sur Rouen. — Désarroi de la défense. — Combats autour de Buchy. — Entrée des Allemands à Rouen.
Le 23 octobre, le grand quartier général allemand, prévoyant la chute prochaine de Metz, envoyait au prince Frédéric-Charles ses instructions : « La lre armée (1er, 7e, 8e corps, 3e division de réserve et 3* division de cavalerie) sera chargé d'occuper Metz, d'assiéger Thionville et Montmédy, et préalablement de garder les prisonniers de guerre et de les mettre en route, sous l'escorte des troupes de landwehr. Comme il n'y aura, pendant quelque temps, aucune autre troupe disponible en Allemagne, pour la surveillance des prisonniers, on ne devra pas compter sur un prompt retour des troupes d'escorte. L'envoi à l'armée de nouveaux bataillons de landwehr sera suspendu. Le reste de la lre armée, c'est-à-dire deux
corps d'armée aux moins, se dirigera sur la ligne Saint-Quentin, Compiègne, et les têtes de colonne commenceront le mouvement aussitôt après la capitulation.
La 2e armée (2e, 3e, 9e, 10e et lre division de cavalerie) se portera aussi rapidement que possible sur le cours moyen de la Loire, en prenant la direction générale de Troyes. Les deux armées marcheront sur un frond étendu, enfin de rendre plus facile la subsistance des troupes et d'accélérer le mouvement.
Nous étudierons dans le chapitre suivant la marche et les opérations de la seconde armée ; nous n'avons à nous occuper ici que de la première qui, placée sous les ordres directs du prince Frédéric-Charles au milieu de septembre, après la nomination du général Steinmetz au gouvernement général de Posen, fut, à la date du 27 octobre, confiée au général Manteuffel.
Le 7e corps et la 3e division de réserve furent désignés pour tenir garnison à Metz, et assiéger les places fortes ; le général Kummer, appelé au commandement de la place de Metz, fut mis à la tête de la 15° division, sa division de landwehr étant dissoute.
Avant de se mettre en marche, pour commencer les opérations dans le nord de la France, le général Manteuffel détacha devant Verdun un régiment d'infanterie, un bataillon de chasseurs et deux compagnies de pionniers du 8e corps ; l'arrivée de ces troupes détermina la reddition de la ville.
Situé sur la Meuse, à 65 kilomètres à l'ouest de Metz, au point de croisement de plusieurs routes stratégiques, Verdun devait d'autant plus attirer l'attention des Allemands, que l'on n'ignorait pas •que des approvisionnements considérables se trouvaient dans la place, et que cette considération pouvait décider le maréchal Bazaine à tenter une sortie dans cette direction.
La Meuse coule du sud au nord-ouest enlre deux chaînes de hauteurs ; sur la rive gauche, le terrain en avant des ouvrages atteint, à une distance de 2,300 mètres, une hauteur de 118 mètres. De grands bois favorisent au sud-ouest les mouvements de l'assiégeant. Sur la rive droite, les hauteurs forment une ceinture qui s'avance jusqu'aux fortifications, du côté sud, et s'en éloigne au nord et à l'est. Large •de 70 mètres environ, la Meuse se divise en amont de la place en trois bras, qui partagent la défense de la place en quatre parties distinctes : 1° la haute ville •et la citadelle; sur la rive gauche, 2° la basse ville entre le canal Saint-Aire ; (bras de droite) et la Meuse; 3U le faubourg Saint- Victor, sur la rive droite du canal Saint-Aire ; 4° le faubourg du Pré ou l'Ile entre la Haute-Meuse et le canal de Saint-Vannes (bras gauche).
La citadelle couronne les contre-forts des hauteurs de l'ouest. La fortification se compose d'un heptagone bastionné, avec un mur crénelé le long du canal Saint-Vannes. Un grand cavalier traverse tout l'ouvrage, formant un retranchement intérieur continu.
Les fortifications de la ville (fronts bastionnés et ouvrage à cornes au faubourg Saint-Victor) sont protégées par des manœuvres d'eau compliquées qui permettent de remplir les fossés. Mais l'absence de forts détachés, le mauvais défilement des écluses et des escarpes, enfin la situation de la place, dominée à moins de 2,000 mètres, assurant à l'attaque une supériorité marquée sur la défense.
Les fortifications étaient armées de 137 canons de divers calibres, rayés et lisses. L'approvisionnementen munitions état insuffisant au début, mais une partie du parc d'artillerie du 4e corps d'armée fut retenu à Verdun.
La garnison ne comptait, lors de la déclaration de guerre, que 5 ou 600 hommes environ. Par suite de l'arrivée de la garde mobile et, après Reischoffen, du dépôt du 80e de ligne, elle se trouva ainsi composée :
4e bataillon et dépôt du 57e de ligne ; 4e bataillon et dépôt du 80'' de ligne ; 2e escadron et du dépôt du 5'' chasseurs à cheval ; 1er et 2e bataillons de la garde mobile de la Meuse : 2e et 3e batteries d'artillerie de la même garde.
Un détachement de mineurs du 1er du génie arriva à Verdun, le 15 août.
La garnison comprenait encore la première batterie principale du 4e' d'artillerie, et la 11° compagnie bis du 1er régiment du train d'artillerie, qui n'avaient pu rejoindre le parc du 4'' corps.
Après Sedan, cette faible troupe fut renforcée par
