SIÈGE DE THIONVILLE

NORD

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avait été de nouveau armée). De ce côté encore, plusieurs pièces furent mises hors de service, mais le succès fut plus chèrement acheté. Une attaque dirigée contre le village de Thierville, dans le but d'empêcher les Allemands de se porter vers leurs bat-

teries, ne réussit pas, et nos troupes durent se replier en toute hâte.

Dès la fin d'octobre, des mesures énergiques furent prises pour hâter la reddition de la place. Ainsi que nous le disions plus haut, un régiment d'infanterie, un bataillon de chasseurs et deux compagnies de pionniers du 8e corps arrivèrent le 31 octobre. Le front ouest de la citadelle fut choisi pour objectif de l'attaque principale ; de nouvelles batteries furent construites : elles devaient être armées de soixante bouches à feu de gros calibre venues de Metz ; une parallèlle enfin fut ouverte. Mais, tous ces préparatifs furent inutiles : la place capitula le 9 novembre. L'ennemi lui-même se montra étonné de cette reddition, et le capitaine Gcetze écrit dans son ouvrage Sur les opérations du corps du génie Allemand : « La capitulation si prématurée de Verdun est tout à fait inexplicable au point de vue militaire, d'autant plus que l'assiégé avait montré jusqu'à ce moment beaucoup de vigilance et d'énergie ». Le conseil d'enquête institué après la guerre pour juger les capitulations, n'a pas fait connaître les raisons de cette reddition : il a félicité le commandant pour son énergie et pour le soin qu'il prit de stipuler que les armes et le matériel seraient rendus à la paix, et l'a blâmé pour ne pas avoir prolongé la-résistance.

Nous pensons qu'il ne sera pas inutile d'indiquer brièvement les motifs qui déterminèrent le général Guérin à capituler : ce sera là, d'ailleurs, un nouvel exemple des dangers que présentent les négociations

avec l'ennemi. La nouvelle de la capitulation de Melz produisit dans la population un grand découragement, le général futmêmc sollicité de rendre la place ; il s'y refusa, mais il crut devoir solliciter du commandant des forces allemandes, général de Gayl, un armistice de quelques jours. Un parlementaire avait fait savoir que des négociations se poursuivaient pour amener un armistice général. La demande du général Guérin fut transmise à Versailles, et repoussée par M. de Moltke. En notifiant ce refus, le général de Gayl ne manqua pas d'insister sur l'inutilité d'une prolongation de la résistance ; il informa le commandant français qu'un nouveau bombardement plus terrible que les précédents aurait lieu le 16 novembre. Cédant à ces considérations, le général Guérin se décida à arborer le drapeau blanc, invoquant dans le journal de la défense cette excuse, qui provenait, sans doute, du général de Gayl : « La continuation de la lutte serait sans utilité pour la France » (1).

(1) Le général Guérin, baron de Waldersbach, faisait partie du cadre de réserve depuis 1865, lorsqu'au début de la guerre avec l'Allemagne, il rentra en activité et fut investi (22 juillet 1870), du commandement de la subdivision delà Meuse et de la place de Verdun. On a vu avec quelle fermeté le général a lutté jusqu'à la dernière heure pour défendre Verdun. La population assiégée sortait à peine des horreurs d'un bombardement de trois jours, qu'un officier parlementaire traversait les rues de la ville et était conduit au quartier général, d'après le cérémonial d'usage. 11 avait pour mission officielle de demander un échange de prisonniers, en réalité, il était chargé de proposer une seconde fois au commandant de place de rendre Verdun à l'ennemi. Mais cette proposition fut repoussée avec

Maîtres de Verdun, les Allemands s'occupèrent activement du siège de Thionville. La possession de cette place leur permettait de continuer en toute sécurité leur route vers le nord et vers la Loire : en outre, le chemin de fer des Ardennes pouvait leur donner un puissant moyen de ravitaillement.

Le 15 août, un coup de main avait été inutilement tenté : jusqu'au 4 septembre, la place fut observée par des détachements tirés de l'armée de Metz, trop faibles pour risquer une sérieuse tentative. A cette date cependant, le commandant des deux bataillons et des deux régiments de cavalerie détachés devant Thionville, reçut Tordre « de se rendre maître de la place par sommation ou par un coup de main » ; mais une reconnaissance suffit à prouver qu'il n'y avait aucun succès à espérer, et le commandant allemand dut renoncer à exécuter les ordres qui lui

énergie, dans une lettre que les journaux de la ville publièrent le 16 octobre, et dans laquelle nous lisons le passage suivant, qui fait le plus grand honneur au général Guérin de Waldersbach:

« Ni la pluie des bombes et des boulets, ni les privations auxquelles l'armée et la garde nationale peuvent être exposées ne les empêcheront de faire leur devoir jusqu'au dernier moment. Leur plus ardent désir est de se mesurer corps à corps avec les troupes prussiennes. Permettez-moi de vous dire, général, que c'est sur la brèche que nous vous attendons et que nous espérons que vous sortirez un jour de derrière les montagnes qui vous tiennent cachés à nos coups. »

Après la guerre, le général Guérin fut replacé dans la section de réserve. 11 est mort à Guetrange, près de Thionville, le 16 juillet 1877, il était né à Goblentz (Hhin-et-Moselle), le 9 décembre 1803. (D.L.).

avaient été transmis. Plusieurs sorties de la garnison, la prise par les Français, le 17 septembre, d'un convoi de voitures allant de Sierck à Metz, enfin et surtout l'entrée dans la ville d'un important convoi de vivres venu par la ligne de Luxembourg, que les Allemands étaient impuissants à surveiller, attirèrent sur Thionville l'attention de l'état-major ennemi. Il était à penser, en effet, que le maréchal Bazaine bloqué dans Metz serait averti par quelque émissaire du ravitaillement de la place, et chercherait à se faire jour dans cette direction.

Malgré toutes les raisons qui devaient faire désirer une prompte reddition, il fut impossible aux Prussiens d'envoyer devant Thionville des renforts suffisants : on dut se borner à faire étudier par le général du génie Biehler les abords de la ville, et à lui faire apprécier la force de résistance que pouvait offrir le défenseur, en même temps que l'importance des moyens à employer pour en triompher. Il fut reconnu que la place, petite, étroite, ramassée pour ainsi dire dans un espace restreint, ne pourrait tenir longtemps si elle était bombardée. 60 pièces de gros calibre et 16 bataillons d'infanterie étaient jugés indispensables pour mener les opérations à bonne fin. Dans ces conditions, il fallut attendre la capitulation de Metz. Dès que le maréchal Bazaine eut déposé les armes, le commandant en chef de la lre armée allemande, général de Manteuffel, détacha devant Thionville la 14e division (7e corps) sous les ordres du général Kamecke. 90 pièces prussiennes,

30 mortiers français, 7 compagnies de pionniers, et 13 compagnie d'artillerie de place arrivèrent successivement, et le 16 novembre, les opérations purent être conduites avec toute l'énergie recommandée au général Kamecke.

La place deThionville n'était guère en état de faire une longue résistance : située sur la rive gauche de la Moselle, à 23 kilomètres de Metz, elle est entourée de hauteurs qui la dominent. Sur la rive gauche, les collines de Guentrangc offrent à 3,000 mètres environ des positions favorables à l'attaque. Sur la rive droite, les collines du sud-est se prolongent jusqu'à une faible distance de la tête de pont. Au nord et à l'ouest, l'assaillant rencontre un obstacle sérieux : l'eau se trouve à un mètre au-dessous du sol. Les ouvrages de la rive gauche (cinq fronts bastionnés et une gorge, le long de la Moselle), se prêtent bien à une défense passive, et rendent toute escalade impossible, mais ils empêchent toute action extérieure de la garnison, l'espace manquant pour le déplacecément des troupes, et les portes mal couvertes pouvant être canonnées de loin. Les fortifications de la rive droite sont séparées par le canal en deux parties : un grand ouvrage à cornes construit par Cormonlaigne, et la double couronne de Vauban qui lui sert de réduit. La place ne possède qu'une seule caserne à l'épreuve de la bombe : les magasins à poudre sont mal protégés contre un tir plongeant. La garnison se composait d'environ 4,000 hommes, parmi lesquels 2,500 mobiles. L'artillerie comprenait 6 officiers.

150 canonniers, et 300 artilleurs de la garde mobile, 209 pièces de place, siège ou campagne ; un grand nombre d'entre elles étaient rayées, notamment 18 obusiers et 24 long. Le génie se réduisait à deux officiers sans troupe. La garnison se trouvait sous les ordres du colonel Turnier, de l'état-major

des places.

Dès le 11 novembre, le général Kamecke décida l'établissement, sur les hauteurs environnantes, de batteries de bombardement destinées à tirer jour et nuit sur les remparts et la ville. En même temps Tordre fut donné d'ouvrir la première parallèle dans la nuit qui suivrait la première journée de bombardement. Les fronts ouest 5, 6, 7 furent choisis pour point d'attaque. .

Le 13 novembre, les parcs d'artillerie et du geme s'établirent à Suzange, près d'Ayange, où s'était fixé le quartier général : le 16, les travaux de construction des batteries furent commencés ; les emplacements étaient déterminés ainsi qu'il suit (1) :

Sur la rive droite delà Moselle : huit batteries placées à Haute-Yutz, sur la hauteur à l'est dlliange, et dans le bois d'illange : armement 40 pièces (6 canons de 15 c. long.; 6 canons de 12 long., 4 mortiers et 24 pièces de campagne).

Sur la rive gauche : onze batteries avec un armement total de 45 pièces de gros calibre ; au château de Serre, deux batteries de 4 canons de 16 cent, long.,

(1) Gœtze. Opérations du corps du génie allemand.

chacune; à la Maison-Rouge, au nord de Thionville, trois batteries d'enfilade et de bombardement de 4 canons de 12 cent, chacune ; dans l'intervalle des deux groupes, cinq batteries de bombardement armées de 4 canons de 15 cent, court, et de 16 canons de 12 destinés à tirer sur la ville ; enfin à la Maison-Neuve, une batterie de 5 canons de 15 c. court.

Le 22 novembre, à 7 heures du matin, après une sommation repoussée par le commandant de place français, le feu commença : la vitesse du tir avait été dxée par heure à une moyenne de quatre coups par pièce pendant le jour, et un coup pendant la nuit. Le bombardement dura cinquante-trois heures : il ne fut interrompu que quelques heures dans l'aprèsmidi du 23, pendant des pourparlers qui n'aboutirent pas, le colonel Turnier ayant déclaré « que le moment de signer une capitulation n'était pas encore arrivé ».

Dans la nuit du 22 au 23, les pionniers commencèrent l'ouverture de la première parallèle : la pluie tombant à torrents, il fallut au matin abandonner le travail, qui fut repris la nuit suivante.

La capitulation eut lieu le 2i au soir : 8,551 projectiles avaient été lancés sur la ville. « Les fortifications avaient peu souffert, écrit le capitaine Gœtze, mais presque toutes les casernes étaient détruites, ainsi que les édifices publics et un grand nombre de maisons particulières. »

Les troupes disponibles de la première armée n'avaient pu se mettre en marche que ie 7 novembre. Avant de se diriger vers le nord, il avait fallu, en effet, pourvoir à la mise en route des convois de prisonniers. Diverses modifications avaient eu lieu dans Tordre de bataille des troupes du 8e corps. Le 7e régiment de Brandebourg avait été relevé par le 65e et les 67e et 72e par les 68e et 70e. La Indivision d'infanterie recevait l'ordre d'aller relever, devant Mézières, la division de landwehr Selchow ; elle demeurait devant la place jusqu'au 21, époque à laquelle elle était à son tour remplacée parle détachement Schiller de Senden (formée d'une brigade combinée d'infanterie, d'une brigade combinée de cavalerie et de l'artillerie divisionnaire de la 3e division de réserve). Les défilés de FArgonne étant sans cesse traversés par des francs-tireurs, la 3e division de cavalerie, renforcée d'un régiment d'infanterie et de deux batries, fut lancée dans la direction de Clermont. Ces troupes auxquelles se joignit la lie division d'infanterie, envoyée, comme nous venons de le dire, devant Mézières, ne rencontrèrent aucune résistance.

Enfin, le 5 novembre, la 4° brigade était dirigée par chemin de fer sur La Fère ; elle arrivait devant la place le 15 novembre.

Le 20 novembre, la première armée arrivait sur la ligne Compiègne-Noyon sans avoir rencontré de résistance, et la cavalerie se mettait en communication d'un côté avec l'armée de la Meuse, vers Clermont-sur-Oise, et de l'autre battait le pays dans la direction de Ham-Roye-Montdidier. La première aimée ralliée successivement par tous les détachements, à l'exception de la 4e brigade comprenait :

Fantassins. Cavaliers. Canons.

1er corps (y compris

la 4e brigade) 19,148 1,084 8ï

89 corps 19,096 1,139 90

3e division de cavalerie .... » 2,210 6

Total ..... 38,244 4,433 180

Les instructions envoyées de Versailles au général Manleuffel, lui indiquaient comme objectifs Amiens et Rouen; toute liberté étant d'ailleurs laissée au commandant de la ll" armée pour la conduite des opérations. Le 23 novembre, le général Manteufïel résolut de se diriger sur Amiens, où il savait devoir rencontrer des troupes françaises. L'historien de la première armée allemande, le colonel chef d'étalmajor comte \Yartenslebcn, explique cette résolution par la nécessité qui s'imposait alors aux Allemands de remporter une victoire destinée à empêcher les grandes puissances de prendre une attitude favorable à la France.

Il paraissait, en outre, urgent d'agir énergiquement dans le nord, car les incursions de la cavalerie