CHAPITRE HUITIEME Ii«i Épîtrei et le Lutrin

Dans la deuxième période de sa vie, qui est proprement la période paisible et triomphante, Boileau donne des modèles et trace les règles de son art. Les modèles sont, comme on sait, les Rpîtres dont les neuf premières seulement appartiennent à cette époque (1) et le poème du Lutrin. Les règles sont renfermées dans les quatre chants de l'Art poétique, si pleins, si nourris de précieuses leçons et d'aperçus divers sur la poésie et les poètes*

Il y aurait peu de chose à dire des Epîtres si elles se bornaient , comme le voudrait peut - être la poétique du genre, au développement des vérités morales qui en fout d'ordinaire le sujet. Heureusement il n'en est rien, et leur auteur, après avoir solennellement promis dtyôjurer la satire, se permet d'heureuses échappées et de piquantes digressions sur Louis XIV, sur la cour, sur les écrits du temps, sur les préceptes de l'art d'écrire et

(1) Les neuf premières épîtres se succèdent ainsi dans l'or Ire do publication : 1669. Ep. I.

1672. Ep. II et IV.

1673. Ep. III.

1674. Ep. V.

1675. Ep. IX.

1677. Ep. Vl(. VI, VIII.

enfin sur lui-même. A tous ces titres, lesépîtres gagnent en intérêt. Ajoutons que la langue de Boileau s'y maintient à la hauteur des meilleures satires et qu'on n'y rencontre plus trace d'inexpérience et de jeunesse.

La première épître, sur les avantages de la paix, est adressée à Louis XIV. Elle fut composée à la demande de Colbert, qui voulait tempérer l'ardeur belliqueuse' de son maître. Le roi, à qui le poète osait ainsi indirectement faire la leçon, ne s'offensa pas ; il lot la pièce* l'admira tout haut et déclara la guerre. Pour racheter sa hardiesse, Boileau avait eu recours à d'habiles et innocents artifices ; il avait établi que les grands princes travaillent plus sûrement à leur gloire par une sage et bienfaisante administration que par les victoires et les conquêtes, et il avait cité en exemple toutes les mesures équitables et réparatrices du règne présent. Ce fut occasion de bons vers, de ces vers travaillés et finis que réussit Boileau. a Tout ce que la prose de Voltaire a consacré dans le Siècle de Louis XIV \ dit La Harpe, les lois, les manufactures, les canaux, la police, les travaux publics, la diminution des tailles, les édifices élevés pour les arts, tout est ici exprimé en beaux vers. » La pièce se termine par un éloge délicat du mérite personnel de Louis XIV. Jamais souverain n'a reçu louanges plus nobles ni mieux méritées.

• Pour moi qui, sur ton nom déjà brûlant d'écrire, Sens au bout de ma plume expirer la satire, Je n'ose de mes vers vanter ici le prix.

Toutefois, si quelqu'un de mes faibles écrits Des ans injurieux peut éviter l'outrage, Peut-être pour ta gloire aura-t-il son usage. Et comme tes exploits, étonnant les lecteurs, Seront à peine crus sur la foi des auteurs, Si quelque esprit malin les veut traiter de fables, On dira quelque jour pour les rendre croyables : Boileau, qui, dans ses vers, plein de sincérité,

' Jadis à tout son siècle a dit la vérité, Qui mit à tout blâmer son étude et sa gloire, A pourtant de ce roi parlé comme l'histoire.

Après avoir entendu ces beaux vers de la bouche même du poète, Louis XIV s'écria : a Voilà qui est très-beau» cela est admirable! Je vous louerais davantage, si vous ne m'aviez pas tant loué. Le public donnera à vos ouvrages lès éloges qu'ils méritent ; mais ce n'est pas assez pour moi de vous louer, je vous donne une pension de deux mille livres ; j'ordonnerai à Colbert de vous la payer d'avance, et je vous accorde le privilège pour l'impression de tous vos ouvrages (1): »

Vers la fin de la première épître, dans l'intention de consoler les plaideurs réduits au silence par le roi, Boileau avait placé Papologue de YHuilre et les Plaideurs. Ontrouvaavec raison que c'était un hors-d'œuvre. Le poète la retrancha, mais, pour sauver ce débris du naufrage, il composa sur la manie des procès, sa deuxième ëpître d'étendue et de valeur médiocres. Le principal ornement de la pièce est la fable qui lui a donné lieu et qui, un peu froide et un peu sèche, finit par un excellent trait, devenu proverbe. C'est l'arrêt et l'aveu de la justice, qui, après avoir gobé l'huître, s'adresse ainsi aux deux parties :

Tenez ; voilà, dit-elle, à chacun une écaille. • Des sottises d' autrui nous vivons au palais. Messieurs, l'huître était bonne. Adieu. Vivez en paix.

La quatrième épître raconte le passage du Rhin, l'un des épisodes de la campagne de Hollande conduite avec succès par Louis XIV lui-même. Cette pièce passe pour excellente et il faut reconnaître que sous plusieurs rap-

(1) La première Épître avait été remise à Louis XIV par Mme de Thianges, soaor de Vivonnectde M»* de Montespan Louis XIV désira en voir l'auteur, qui lui fat présenté par Vivonne. C'est dans celte entrevue que Boileau récita les quarante derniers vers de la pièce.

ports elle mérite l'éloge. Il y a du mouvement, de la couleur, un certain feu dans le récit, et beaucoup de vers resteront comme des modèles de description et d'harmonies poétiques. Malheureusement, Boileau, qui blâmera sévèrement

en un sujet chrétien

Un auteur follement idolâtre et païen

a eu la malencontreuse idée d'introduire dans un événement tout contemporain le merveilleux mythologique qui est ici d'un très-pauvre effet. Le Rhin devient un demi-dieu à la barbe limoneuse qui averti par de craintives naïades, s'effraie, et, couvert d'une nue à la manière du pieux Enéè, se précipite pour exciter les Hollandais contre les Français. Louis XIV s'avance :

Il â de Jupiter la taille et le visage.

Toute la fleur de la noblesse, Condé, Enghien, Vendôme tentent le passage et engagent le combat.

Bientôt avec Grammont courent Mars et Bellone.

Ils réussissent, et leur succès porte l'épouvante jusque dans le camp du général ennemi, Wurtz.

Worts... Ahl quel nom, grand roi, quel Hector que ce Wurtsl

La troisième épître est dédiée au grand Arnauld. Boileau inclinait ass ( ez ouvertement vers les solitaires de Port-Royal pour donner à leur chef cette marque publique d'amitié. Pour être juste, il est pourtant nécessaire de remarquer qu'à cette époque la Paix Clémentine durait encore et que le fougueux docteur de Sorbonne, réconcilié pour un moment avec l'Église, avait tourné toute l'ardeur de sa controverse contre le célèbre Claude, ministre calviniste à Charenton, celui-là même que Bossuet aussi avait vainement essayé de ramener à la foi catholique. Claude avait paru ébranlé et Ton croyait

108 grands chefs-d'œuvre: de poésie.

généralement que la crainte de son parti et le respect humain le retenaient seuls dans l'hérésie. Ces dispositions présumées de l'adversaire d'Arnauld expliquent que Boileau ait pris pour sujet la fausse honte.

« La troisième épitre, dit M. Sainte-Beuve, n'est pas des meilleures de Boileau, elle n'est pas des pires. Le poète y veut soutenir que la mauvaise honte est la cause de tous les maux, de tous les vices, de tous les crimes : à la bonne heure ! C'est ainsi que plus tard, il s'en prit ' à l'équivoque comme à la peste universelle. Mais on ne doit considérer l'idée que comme un thème propre à enchâsser et encadrer deux ou trois petits tableaux, un moyen de faire passer devant le poète quelques images et développements qui prêtent aux beaux vers.» Tel est le morceau suivant, admirable, vraiment achevé et d'un travail précieux :

A quoi bon, quand la fièvre en nos artères brûle, Faire de notre mal un secret ridicule?

Le feu sort de vos yeux pétillants et troublés, Votre pouls inégal marche à pas redoublés :

Quelle fausse pudeur à feindre vous oblige ?

Qu'avez-vous?— Je n'ai rien.— Mais...— Jen'airien,vousdis-je, Répondra ce malade à se taire obstiné.

Mais cependant voilà tout son corps gangrené ; Et la fièvre, demain se rendant la plus forte, Un bénitier aux pieds va retendre à la porte. ' Prévenons sagement un si juste malheur :

Le jour fatal est proche et vient comme un voleur; Avant qu'à nos erreurs le ciel nous abandonne. Profitons de l'instant que de grâce il nous donne. Hâtons-nous, le temps fuit et nous traîne avec soi: Le moment où je parle est déjà loin de moi.

« M. Despréaux m'a dit, raconte Brossette, que la première fois qu'il récita cette épître à M. Arnauld, avant qu'elle fût même achevée, il était dans son lit, où M. Arnauld le vint voir un matin. Quand M. Despréaux fut arrivé à ce dernier vers, il le récita fort vite et fort

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légèrement, pour représenter la rapidité du temps qui s'enfuit; M. Arnauld, frappé de ce vers, se leva brusquement et en marchant fort vite par la chambre, comme un homme qui s'enfuit, il le répéta plusieurs fois peur marquer son admiration. Le moment où je parle est déjà loin de moi. »

La cinquième épltre roule sa? cette idée que le bonheur véritable est dans la comvissance approfondie de nous-mêmes.

Je songe à me connaître): me cherche en moi-môme.

C'est encore une thèse de philosophie morale qui sert de prétexte à plusieurs jolis vers, justes d'idée et de facture heureuse.Tel est celui-ci sur l'ennui que l'homme ne peut fuir :

Le chagrin monte en croupe et galcppe avec lui.

Le Postequitemsedetatracura du poète latin est laissé loin derrière (4).

La neuvième épître est remarquable,^ L'auteur y démontre la nécessité du vrai en tout, mais surtout dans la poésie.

Rien n'est beau que le vrai: le vrai seul est aipable.

Cet amour de la vérité a été, Boileau s'en fait gloire, sa principale, sa meilleure inspiration.

-8ais-tu pourquoi mes vers sont las dans les provinces, Sont recherchée du peuple et reçus chez les pririces?

(1) L'Épltre V, qui so termine par un éloge de Louis XIV, est adressée à un parfait courtisan, M. de Guilleragues, vraiment maître en fart de plaire, comme dit Despréaux. Ce grand seigneur était çélôbia par la vivacité et l'à-propos de ses réponses. Nommé, ea 1679, ambassadeur à Conatantinople, il alla prendre congé du roi et loi demander ses dernières insUustions. « Si vois voulez, lui dit Louis XIV, vous acquitter a mon gré do votre ambassade, faites tout le contraire de ce qu'a fait votro prédécesseur. - Sirefreprit Guilleragues, je ferai on sorte que Votre Majesté ne donne pas le même conseil à mon suoeessenr, t