II

440 GRANDS CllliPS-D'CGUYRE DE POÉSIE.

Ce n'est pas que leurs sons, agréables, nombreux Soient toujours à l'oreille également heureux, Qu'en plus d'un lieu le sens n'y gêne la mesure, Et qu'un mot quelquefois n'y brave la césure : • Mais c'est qu'en eux le vrai, du mensonge vainqueur,

Partout se montre aux yeux et va saisir le coeur

Ma pensée au grand jour partout s'offre et s'expose ; Et mon vers bien ou mal dit toujours quelque chose.

Voilà une appréciation dictée par la bonne foi et par la modestie. Il est impossible de ne pas trouver que Boileau, en signalant un seul des mérites distinctifs de ses vers, a insisté trop sévèrement sur ses défauts. La vérité, pour la poésie et pour l'art, consiste surtout dans la simplicité et le naturel.

La simplicité plaît sans étude et sans art. ..

Le faux est toujours fade, ennuyeux; languissant;

Mais la nature est vraie, et d'abord ou la sent.

Cela fait souvenir de l'admirable pensée de Passai : « Quand on voit le style naturel, on est tout étonné et ravi ; car on s'attendait de voir un auteur et on trouve un homme. »

Le marquis de Seignelay, fils de Golbert, eut la dédicace de cette belle, épître. Il n'avait alors que vingtqnatre ans, mais faisait déjà pressentir ce qu'il deviendrait un jour. Digne fils de son illustre père , il fut un habjle'ministre de la marine et, ce qui vaut mieux, un très-honnête homme.

La septième épître est regardée comme un chefd'œuvre. EUe est tout à la fois une preuve de bon goût et de bon cœur. Racine, était en butte aux traits de l'odieuse cabafe qui osait lui préférer Pradon ; Boileau , pour rassurer et consoler son ami, lui enseigne qne tous les poètes de gétiie sont exposés de leur vivant aux critiques jalouses des envieux. L'auteur de Phèdre taie sort de Corneille, de Molière, de Boileau lui-même. Qu'il

LES ÉPÎTRES ET LE LUTRIN. lit

prenne seulement confiance dans le jugement de la . postérité !*

Un flot de vains auteurs follement te ravale,

Profite de leur haine et de leur mauvais sens,

Ris du bruit passager de leurs cris impuissants.

Que peut contre tes vers une ignorance vaine?

Le Parnasse français, ennobli par ta veine,

Contre tous cas complots saura te maintenir

Et soulever pour toi F équitable avenir.

La poésie française n'a pas beaucoup de vers qui expriment d'aussi généreux sentiments avec cet accent éloquent et fier et cette harmonie forte et pleine.

À la fin de cette pièce, Boileau déclare quels sont les juges dont il apprécie et recherche le suffrage. Il les énumère avec discernement et dans une gradation pleine de délicatesse et d'habileté. Avant tout il désire pour ses vers l'approbation du roi.

Pourvu qu'ils sachent plaire au plus puissant des rois,

Vient entité ,Condé, bon juge en matière littéraire, et qui aimait à offrir à tous les beaux esprits la magnifique hospitalité de son château de Chantilly.

Qu'à Chantilly GondJ les souffre quelquefois (l).

Après le père , le fils,

Qu'Enghien en soit touché ;

Puis l'élite çte tous les grands soigneurs amis des lettres et protecteurs déclarés de Boileau

Que Qolbert et Yivonrie,

(1) « Condé, dit Loms Racrae, assemblait souvent à Chantilly les gens de lettre* ci se plaisait à s'entretenir avec eux de tours ouvrage*, dont il était bon juge. Lorsque dans les conversations littéraires if soutenait uoe bonne cause, il parlait avec beaucoup da grâce et de douceur ; mais quanail en soutenait uno^ mauvaise, il ne fallait pas le contredire ; sa vivacité devenait si grande qu'on voyait bien qu'il était dangereux de lui disputer la victoire. Lo feu de ses yeux étonna une fois si fort Boileau dans une dispute de cette nature, qu'il céda par prudence, ef dit tout bas à son voisin .* < Dorénavant je serai toujours de l'avis de Mr le prince, quand il aura tort. »

112 GRANDS CHEFS-D'ŒUVRE DE PbÉSlE.

Que La Rochefoucauld, Marsillac et Pomponne (1); Et mille autres qu'ici je ne puis faire entrer, A leurs traits délicats se laissent pénétrer.

Enfin un dernier dont le poète n'est pas sûr, car il a été longtemps rebelle à la satire et c'est un admirateur quand-même de Chapelain.

Et plût au ciel encor, pour couronner l'ouvrage, Que Montausier voulût leur donner son -suffrage!

Ces deux vers, obligeants et flatteurs, produisirent l'effet que Boileau s'en était promis : Montausier se réconcilia avec le satirique, dont il resta l'ami dévoué.

Boileau était allé passer Tété chez son neveu Dongois, dans la charmante maison de campagne d'Hautile, près La Roche-Guyon. François de Lamoignon, fils du célèbre premier président, lui écrivit une lettre pour le rappeler à Paris. Le poète répondit par la* sixième épître sur les plaisirs de la campagne et les ennuis de la ville. Le début de la pièce est charmant. C'est une description d'Hautile, scrupuleusement exacte et pourtant poétique.

C'est un petit village, ou plutôt un hameau, Bâti sur le penchant d'un Ipng rang de collines, D'où l'œil s'égare au loin dans les plaines voisines. La Seine, au pied des monts que son flot vient laver, Voit du sein de ses eaux vingt îles s'élever, Qui, partageant son cours en diverses manières, D'une rivière seule y formant vingt rivières* Tous les bords sont couverts de sauleè non plantés Et de noyers soient du passant insultés.

On ne trouverait pas, dans tout Boileau, un passage ankq& d'un sentiment aussi y f et aussi vrai des beautés de la nature et des agréments de la campagne.

Le militfi de la pièce est une heureuse imitation

(4) Gm personnages sont connus de nous. Le seul dont le nom n'ait pas encore été prononcé, le jeune ot brillant prince de Marsillac, était le fils de La Rochefoucauld.

d'une très-jolie épîtrc d'Horace. Boileau termine par un souvenir donné en passant à l'agréable maison de campagne de Baville où Lamoignon se plaisait à réunir les écrivains qu'il honorait de son amitié. Boileau promet de s'y rendre à l'automne, pour partager les doux loisirs des vacances .

Là, dans le seul loisir que Thémis t'a laissé, Tu me verras souvent, à te suivre empressé, Pour monter à cheval rappelant mon audace, Apprenti cavalier galopper sur ta trace.

Tantôt sur l'herbe assis, au pied de ces coteaux Où Polycrène épand ses libérales eaux , Lamoignon, nous irons, libres d'inquiétude, Discourir des vertus dont tu fais ton étude

Polycrène était une véritable fontaine, à une demilieue de Bà ville, décorée par le premier président de ce nom poétique qui rappelait l'abondance de ses eaux , et chantée en beaux vers latins par les plus doctes du temps, Huet, le P. Rapin, le P. Gommire. Elle est encore connue dans le pays sous le nom de fontaine de Boileau.

La huitième épître est, comme la première, en l'honneur de Louis XIV. Boileau, qui y rend grâces au roi de toutes ses faveurs, l'appelait son Remerciement. Il y soutient ingénieusement le personnage d'un satirique, chagrin de se voir forcé de louer et qui, feignant de ne savoir tiDmmtnt s'y prendre, ne s'en tire que mieux de l'éloge. Malgi^ bon nombre de vers bien trouvés et d'un tour original, cette pièce, qtfi dut beaucoup de son suc* ces i l'enthousiasme universel pour Louis XIV, paraît, de nos jours, l'une des plus effacées et des moins belles épltres (i).

1(4) U y t sur cette Épîffb une jglie histoire. Boileau avait commencé sa pièce, on 1675, au moment des merveilleux succès de Turennc, par co vers magnifique :

Grand roi, cesse do vaincre, ou je cesse d'écrire. Mais, avant l'impressionna campagne si heureusement commencée, finissait par dos désastres. Jurenno était tué par un boulet et nos soldats reculaient. Force Ait au

Le Lutrin fut composé à peu près en même temps que les plus belles Êpîtres, et il parât la même année que Y Art poétique (1). On sait quel démêlé insignifiant donna occasion à ce petit poème. La collégiale* de la Sainte-Chapelle était présidée par un tréfl&rier, qui avait immédiatement sous ses ordres un chanoiae-chantre. En 1667, un différend éclata entre les deux personnages, à propos d'un pupitre placé autrefois devant la stalle du chantre, disparu depuis seize ans, que le trésorier avait fait rétablir, et que le chantre ne voulut point supporter. Il y eut discussion, éclat et presque scandale; pour éviter un procès, on s'en remit à l'arbitrage du premier président, Guillaume de Lamoignôn. U fit consentir les deux adversaires à un arrangement qui .ménageait tout à la fois l'autorité de l'un et TamouV-propre de l'autre. Le chantre replacerait le pupitre qu'il avait enlevé, et le trésorier, satisfait de cette reconnaissance de son droit, le ferait disparaître daçs les vingtquatre heures. La chose s'exécuta ainsi, et tout^rentra dans le calme.

« Mais, dit Brossette, ce démêlé parut si plaisant à

pauvre poète de mutiler son bean vers ei de lui chercher un autre Commencement. Ce n'était pas chose facile et il ne trouva que cette platitude ^

Grand roi, soit moin» louable, m je cesse d'écrire. *

Boileau avait trop de goût pour se contenter à si peu de frais. Il garda sa njèetS en portefeuille et attendit, pour la faire paraître, de nouvelles victoires de Louis XIV. Elles vinrent sur la fin de l'année suivante et rendirent toute son opportunité au beau vers. Et voilà pourquoi la huitième Épître, composée en 4675, ne vit le jour qu'en 1677.

(1) Années de la composition du Lutrin, d'après M. Besjriat-Saint-Prix : les quatre premiers chants commencés en 1671 paraissent eift674, les deux derniers sont publiés en 1683. « La veille du jour que M. Colbort mourut, dît Brossette, l'abbé Gallois lui lut les deux derniers chants du Lutrin : et le ministre, tout malade qu'il était, ne laissa pas de rire au récit du combat imaginaire dès chantres *t des chanoines. » • v »

. ÎSS ÉFiTHES ET LE WïTKHfc 415

M. le premier président de Lamoignoù, qu'il proposa un jour à M. Despréaux d'en faire le sujet d'un poème, que Ton pourrait intituler : La Conquête du Lutrin ou le Lutrin enlevé. .M. Despréaux répondit qu'il no fallait jamais défier un fou, et qu'il l'étaitassez,non-seulement pour entreprendre ce poème, mais encore pour le dédier à M. le premier-président lui-môme. Ce magistrat n'en fit que rire; et l'auteur, ayant pris cette plaisanterie pour une espèce de défi, forma dès le môme jour Vidée et le plan de ce poème, dont il fit môme 'les premiers vers. Le plaisir que cet essai fit à M. le premierprésident, encouragea M. Despréaux à continuer. »

Le Lutrin porte la trace des prédilections jansénistes de Boileau. Certes, ce joli et gai poème n'est pas, à proprement parler, une œuvre de parti, et Port-Royal n'en fut pas l'inspirateur. Mais il n'est pas difficile d'y relever nombre de malices à l'adresse d'ecclésiastiques, qui avaient le malheur de n'être pas des amis <FArnauld, et s'étaient donnés le tort de quelque écrit ou de quelque démarche contre le grand docteur. C'est le travail auquel s'est livré un savant Jésuite, le P. Arsène Cahour. Dans une curieuse dissertation sur les héros et le plan du Lutrin^ il s'applique à dévoiler tous les endroits où le jansénisme de Boileau montre le bout de /'oreille.

On y apprend, par exemple, que le principal personnage du poème, le trésorier de la Sainte-Chapelle, Claude Auvri, ancien évoque de Coutances, avait grandement déplu à Port-Royal par son zèle en faveur du formulaire, et surtout parce qu'il avait osé, en l'absence de Retz, et sur la demande des vicaires capitulaires, faire une ordination à Notre-Dame. Il en est puni par le rôle ridicule qu'on lui prête dans le poème, surtout par la réputation de paresseux et de gourmand émérite. La jeunesse en sa fleur brille sur son visage :

116 auAMte chefs-d'œuvre de poésie.

Son menton sur son sein descend à triple étage ; Et son corps ramassé dans sa courte grosseur, Fait gémir les coussins sous sa molle épaisseur.

Ce prélat si frais, si court et si replet, était, dans la réalité, un grand vieillard de soixante-sept ans, sec et maigre, d'une vie réglée, presque sévère.

Tous les chanoines de la Sainte-Chapelle ne s'étaient pas montrés moins hostiles à la secte que leur chef ; c'est pourquoi ils sont aussi représentés comme gens à morale relâchée, amis du repos et de la bonne chère.

Parmi les doux plaisirs d'une paix fraternelle. Paris voyait fleurir son antique Chapelle :

Ses chanoines vermeils et brillants de santé S'engraissaient d'une longue et sainte oisiveté ; Sans sortir de leurs lits, pius doux que leurs hermines, Ces pieux fainéants faisaient chanter matines, Veillaient à bien dîner, et laissaient en leur lieu A des chantres gagés le soin de louer Dieu.

Bien entendu que ces chanoines, bons vivants, n'ont pas le temps d'étudier, et que leur savoir théologique est léger. Le gros Evrard, d'abstinence incapable^ qui se distingue entre touspar la gourmandise et l'embonpoint, fait ainsi profession de morale épicurienne et aveu d'ignorance.

« Moi, dit-il, qu'à mon âge, écolier tout nouveau, J'aille pour un lutrin me troubler le cerveau 1 le plaisant conseil! Non, non, songeons à vivre; Va maigrir, si tu veux, et sécher sur un livre . Pour moi, je lis la Bible autant que l'Alcoran : Je sais ce qu'un fermier nous doit rendre par an ; Sur quelle vigne à Reims nous avons hypothèque:

Vingt muids rangés chez moi font ma bibliothèque

Du reste déjeunons, Messieurs, et buvons frais.

Il y a pourtant un savant dans la bande, mais un savant ridicule, nourri de tous les casuistes qui ont été

fcffS ÉPÎTRBS ET LE LUTRIN. 117

décriés par Pascal, dans les Provinciales. C'est le docteur Al$in, partisan du chantre contre le trésorier.

Alain, tousse cWse lève, Alain ce savant homme Qui de Bauny vingt fois a lu toute la Somme, Qui possède Abély, qui sait tout Raconis, Et même entend, dit-on, le latin d'A-Kempis (1). o N'en doutez point, leur dit le savant canoniste, Le cpup part, j'en sqis sûr, d'une main janséniste. Mes *yeu£ en sont témoins. J'ai vu moi-même hier Entrer cfeez le prélat le chapelain Garnier.

Arnauld, cet hérétique ardont à tout détruire, Tar ce ministre adroit tente de le séduire.

"Sans doute «il aura lu dans son saint Augustin (2) (^'autrefois saint Louis érigea ce lutrin ; Il va nous inonder des torrents de sa plume.

Il faut, pour lui répondre, ouvrir plus d'un volume. Consultons sui**ce point quelque auteur signalé : Voyons si des lutrins Bauny n'a point parié.

Etudions enfin, il en est temps encore ; Et, pour ce grand projet, tantôt dés que l'aurore Rallumera le jour dans l'onde enseveli, Que chacun .prephe en mainle moelleux Abély (3). »

Les écrivains qui font autorité pour Alain, étaient profondément méprisés à Poçfc-Royal. Bauny était un Jésuite que certaines propositions hasardeuses avaient fait mettre à l'Index, mais dont les jansénistes avaient malicieusement' fait un corrupteur delà morale. Quant à Raconis et Abély, l'un avait été évoque de Lavaur, l'autre était évoque de Rodez, tous deux recommandablés par la régularité de la conduite, 4e. savoir alla pureté de la doctrine.

Pour le commun des lecteurs, ces altusfbns aux que-

(1) C'est-à-dire du latin simple et facile do V Imitation.

(2) Il est bon de no pas oublier que saint Augustin était à Port-Royal, le premier dos Pères, le théologien par excellence, la grande et principale autorité ecclésiastique.

(3) Le moelleux } par allusion au titre d'un ouvrago d' Abély : Medulla theologiea, la moelle théologique, c'est-à-dire le résumé et comme la substanco de toute la théologie.

leau n'avait ni fécondité, ni feu, ni verve, on avait apparemment oublié le Lutrin. Il fallait bien quelque fécondité pour faire un poème de six chants sur un pupitre remis et enlevé. »

A l'exception du sixième chant, où la verve du poète s'est éteinte, et qui semble fait seulement pour amener l'éloge du premier président de Lamoignon, l'ensemble du poème est irréprochable. « La fable pendant cinq chants est parfaitement conduite. La vérité des caraco tères et la vivacité des peintures y répandent tout l'intérêt dont un semblable sujet était susceptible, c'est-àdire l'amusement qu'on peut prendre à voir do grands débats pour la plus petite chose. Mais que de ressources et d'art il fallait pour nous en occuper! »

•M. Daunou, commentateur ingénieux deBoileau, attribue au Lutrin une origine assurément probable et qui lui donnerait place à côté des Satires et àeV Art poétique, dans un même dessein de réforme littéraire, a Indigné du succès des poésies burlesques, dit-il, Boileau voulut indiquer, ouvrir la source d'une gaieté plus fine et plus noble : à cet art grossier d'avilir de grands objets par des formes basses, il voulut substituer l'art de traiter avec gravité un sujet comique, et de faire prendre à de ridicules figures des attitudes solennelles; ingénieux et fécond système, où l'on voit se succéder, se fondre et ressortir par leurs contrastes, les saillies de la gaieté satirique, les richesses de la poésie descriptive et les fictions hardies de l'épopée. » Cette donnée, une fois admise, il y avait dans le Lutrin, pour un artiste comme Boileau , une source naturelle et abondante de portraits agréabtos et vivants, d Tous ses héros, dit La Harpe, ont une figure dramatique, une tète et une attitude pittoresques, et rien n'est plus riche que le coloris dont il les a revêtus'... »

Nous connaissons déjà le trésorier, le gros des cha-

noines, le docte Alain. Voici le paisible Sidrac, conseiller du prélat.

Sidrac, à qui l'âge allonge le chemin,

Arrive dans la chambre un bâton à la main.

Le vieillard, dans le chœur, a déjà vu quatre âges ;

Il sait de tous les temps les différents usages ;

Et son rare savoir, de simple marguillier (l), •

L'éleva par degré au rang de chevecier (2).

À côté de ce Nestor des chanoines, paraît Tardent Boirude, dont l'âge n'a pas modéré la fougue impétueuse.

Mais que ne dis-tu point, ô puissant porte-croix ! Boirude, sacristain, cher appui de ton maître, Lorsqu'aux yeux du prélat tu vis ton nom paraître? On dit que ton front jaune et ton teint sans couleur Perdit en ce moment son antique pâleur, Et que ton corps goutteux, plein d'une ardeur guerrière, Pour sauter au plancher fit deux pas en arrière.

Les lieux ne sont pas moins heureusement dépeints que les personnes. Qu'on lise cette admirable description de Falcove où repose le trésorier.

Dans le réduit obscur d'une alcôve enfoncée,

S'élève un lit de plume à grands frais amassée.

Quatre rideaux pompeux par un double contour,

En défendent l'entrée à la clarté du jour.

Là, parmi les douceurs d'un tranquille silence,

Règne sur le duvet une heureuse indolence.

C'est là que le prélat, muni d'un déjeûner,

Dormant d'un léger somme, attendait le dîner.

Le poète qui trouvera cet admirable précepte de VArt poétique :

Il est un heureux choix de mots harmonieux, les a choisis tous ici, de manière qu'il n'y p pas une syllabe qui fasse assez de brait pour réveiller le prélat qui dort.

Le Batteux, dans Bes* Éléments de Littérature, fait res-

(1) t C'est celui qui a soin des roliques. • (Note dû Bolleau)

(|) «C'est celui qui a soin des chapes et do la cire. • (ftfto de BoileauJ

i%% GRANDS GHEFS-D'tBUV&g Bfi POÉSIE.

sortir, par une analyse minutieuse et délicate, toutes les beautés poétiques de cet admirable passage. « Réduit marque un lieu écarté, isolé, bien clos. Obscur, il le fallait pour y mieux dormir au grand jour. Ce n'est pas assez d'un réduit obscur, il y a encore une alcôve enfoncée; jc'est une retraite profonde, la retraite même du sommeil et de la mollesse. S'élève, au commencement du vers, présente l'image d'un duvet léger, rebondi. A grands frais amassée, ce duvet est si fin! Quel temps, quelle quantité, quelle dépense pour former cet amas qui s'enfle et s'élève mollement! Tout n'est pas dit encore pour assurer le repos du prélat. Quatre rideaux qui se croisent, mais de ces rideaux amples, étoffés. Pompeux, ce mot est placé à l'hémistiche pour y reposer l'oreille et l'esprit, et faire sur eux une impression plus grande. En défendent rentrée, quelle fierté ! Défendre au jour de venir troubler, par sa clarté, le sommeil précieux du prélat. Zd, parmi les douceurs d'un tranquille silence; rien n'est si doux, si paisible que ce vers. Le suivant n'est pas moins beau : Règne sur le duvet une heureuse indolence. Ce n'est pas un homme indolent, c'est l'indolence même, et une heureuse indolence qui règne, qui jouit de tout le bonheur qu'on se figure attaché à la royauté. »

On a cité mille fois l'épisode de la mollesse, et ces vers sur les rois fainéants :

Aucun soin n'approchait de leur paisible cour, On reposait la nuit, on dormait tout le jour. Seulement, au printemps, quand Flore dans les plaines Faisait taire des vents les bruyantes haleines, Quatre bœufs attelés, d'un pas tranquille et lent, Promenaient dans Paris le monarque indolent.

Jamais l'harmonie iinitative n'a produit de plus* heureux effets. • Les vers, dit La. Harpe, marchent aussi lentement que l^s bœufs qui traînent le char. C'est ainsi

que. le poètne est écrit A' un bout à l'autre : partout le mêmelrappprt des sons avec les objets. »

Il se trouve même dans le Lutrin une petite place pour la Satire littéraire, dans la plaisante bataille des • chanoines et des chantres qui se jettent à la tête les livres de Barfein, *ur l'escalier de la Sainte-Chapelle. Chaque^ projectile devient une épigramme contre quelqu'un de ces mauvais poètes, but constant des traits de Boileau.

.... Chacun s'QGme au hasard du livre qu'il rencontre :

L'un tient YÉdit d'Amour, l'autre en saisit la Montre (1);

L'un prend le seul Zonas qu'on ait vu relié ;

L'autre un Tasse français en naissant oublié (2).

L'élèw de Barhin, commis à la boutique, # Veut en vain s T a|jposer à leur fureur gothique;

Les volumes, sans cboix à la tête jetés.

Sur le perron poudreux volent de tous côtés..,..

Chaque coup sur la chair laisse une meurtrissure :

Déjà plus d'uu guerrier se plaint d'une blessure.

D'un Le. Vayer épais Giraut est renversé (3)j . Marineau^ d'un Brébeuf à l'épaule blessé,

En sent $ar tout le bras une douleur amère,

Et maudit la Pharsaîe aux provinces si chère (4).

D'un Wncfone in-qaarto Dodilloh étourdi

A longtemps^ teint- pâle et le cœur affadi (5).

(I) VÊiit d'amour, petit poème de Regnier-Desmarais déjà membre et bientôt » secrétaire perpétuel de l'Académie» — La Montre d'amour, mélange de vers et de prose, qui a pour auteur ïe Marseillais Bonnecorse. —Ces deux ouvrages sont également médiocres.; ils feritrent dans la catégorie de

... Tous ces vains amas de frifoles sornettes»

Montre, miroirs d'amour, amitiés, amourettes, ^

Dont le titre souvent esH'uniqJto soutien,

Et qui, parlant beaucoup, ne disent jamais jpen(Ep. ix).

(S) U Tant français, c'est-à-dire la traduction du Tasse qui était de LeCMero? lo collaborateur de Goras pour celte misérable tragédie, si malencontreusement opposée à YlpkiginU de rWme ^

(S) • Giraut est un personnage imaginaire. Les œuvres de La Motive le Vayer ont été recueillies en deux volumes in-folio. L'épitliète à' épais désigne et la grosseur du volume et le style de l'auteur. » (Note de Brossette).

(4) M arineau, comme Dodillon tout à l'heure, est un nom de chantre.

(5) Ce Pinçhôpe, qui donne des nausées, est un poète détestable, neveu de Voi-

Au plus fort du combat le chapelain Garagne Vers le sommet du front atteint d'un Charlemagne . (Des vers de ce poème effet prodigieux !) "

Tout prêt à s'endormir, bâille et ferme les yeux. À plus d'un combattant la Clé lie est fatale. ,

Le Lutrin est un des ouvrages qui ont porté le plurioin fela perfection des vers français, et celui *de tous lqp poèmes deBoileau où il s'est montré le plus poète. Le genre qu'il a adopté et créé dans notre littérature se prêtait à la mise en œuvre de toutes les rQspources poétiques. Le poème héroï-comique, qui est l'alliance de l'épopée et de la comédie, comporte tout à la fois les ornements de la poésie sérieuse et le badinage delà poésie légère. Reste à savoir si le poème héroï-comique qpt lui-même ua genre à conserver, si le talent ne sty dépense pas en pure perte, surtout un talent élevé et de premier ordre. Pour notre compte, nous croyons qu'un grand poète a mieux à faire et trouvera toujours un plus utile emploi de ses éminentes facultés. En ce qui regarde 1« Lutrin, il nous parait fâcheux que tant d'art, des portraits et des tableaux à ce point achevés, une élégance et une harmonie si soutenues, 8es trésor» tellement précieux de bel et bon langage, aient été prodigués sur un trop p petit sujet. Il n'y a pas dç rapport, ce semble, entre le fond d'une simplicité après tout un* peu vulgaire et la forme où terrichesse et le travail sont infinis. C'est le regret qu'exprime M. Nfcard, admirateur déclaré de

Boileau, et son.meilleiir jugeai).

tare. 11 avait fait imprimerai» gros recuail de mauvais vers, renfermant les Éloges Su roi, des princes et princesses de son sang et de toute sa cour. Boileau a parlé plusieurs fois de Pincbène, toujours avec dédain.

Que tout, jusqu'à Pinchène, et m'insulte et m'aocable (Ep. v.) (1) Dans Ta belle Histoire de la littérature Française de H. Nisard, si parfaite en ce qui touche 4e côté purement littéraire du XVII» sièclo, il y a pourtant des parties meilleures et plus réussies. Toi est le chapitre sur Boileau, morceau de maître, qu'a inspiré la pleine intelligence de l'auteur do VArt poétique. *Personno auparavant .n'avait saisi aussi bien les qualités d'un écrivain plus admiré qu'expliqué. Cestdire assez combien notre modeste travail doit au livre excellent de M. Nisard.

« Pour que l'art d'écrire en vers, dit-il, dont Boileau a donné les règles et les exemples, vaille les efforts qu'il exige, il faut qu'il ne surpasse pas la matière. Or, n'est-ce point pour n'avoir pas gardé, dans le Lutrin, cette juste proportion entre la matière et l'art, que ce poème s^riche en détails charmants, est pourtant un ouvrage froid? J'en admire, avec tout le monde, les beaux côtés. Mais ces beaux côtés du Lutrin ne m'en dérobent pas le principal défaut, cette disproportion • entre la richesse de l'art et la pauvreté de la matière. Boileau ne nous le donne, il est vrai, que comme un ouvrage de pure plaisanterie, une bagatelle, une réponse à Lamoignon qui l'avait défié de tirer un poème d'une querelle entre le chantre et le trésorier d'une église. Mais, pour venir d'un si grand maître, l'exemple n'est pas moins mauvais. Le Lutrin pourrait être responsable du vain emploi qu'on a fait du talent poétique au xvm* siècle, et de tant de défis du môme genre qui nous ont valu des poèmes sur le Trictrac et le Café. Quoique Boileau s'en soit tiré à son honneur, on aimerait mieux qu'il n'eût jamais abaissé l'art d'écrire en vers, et, s'il est une prescription essentielle qui manque dans sa Poétique, c'est celle de n'employer ce grand art qu'à des objets proportionnés à ses difficultés

a Le Lutrin est un ouvrage froid, par l'idée qu'on a involontairement de la peine que Boileau s'y est donnée. On regrette qu'un esprit si viril, qui a enseigné l'art de travailler lentement, s'épuise à peindre un lutrin, à allumer poétiquement une chandelle, à parodier les plaintes de Didon dans le discours d'une perruquière délaissée, et les paroles d'or de Nestor dans la harangue de la Discorde aux amis du trésorier; à décrire un combat à coups d'in-folio arrachés à la boutique de Barbin ; et l'on revient aux Satires , aux Épitres et kl' Art poétique.*