CHAPITRE SEPTIÈME

lies Satire*.

Nicolas Boileau, né à Paris, le 1 er novembre 1636, était le quinzième enfant de Gilles Boileau, greffier à la grand'chambre du Parlement de Paris. Pour le distinguer de ses frères, on lui donna le surnom de Despréaux, d'un pré enclavé dans la maison de campagne que son père possédait à Crosnes, petit village aux environs de Paris. L'enfance de Boileau fut privée des soins de sa mère, qu'il perdit à l'âge de moins de deux ans et fut abandonnée à une domestique ignorante, dure et impérieuse. De précoces infirmités vinrent encore attrister ses premières années ; il était en quatrième, lorsqu'il dut subir l'opération de la pierre qui fut très-mal faite, et dont il se ressentit jusqu'au tombeau.

Les études de Boileau, commencées au collège d'Harcourt, se terminèrent au collège de Beauvais(l). Il eut pour professeur de troisième un vieux régent nommé Sévin, qui occupait sa chaire depuis cinquante ans, et, en dépit de Malherbe, tenait toujours Ronsard en grande estime. En rhétorique, il ne tomba pas en meilleures

(1) Brossette raconte que le 12 décembre 1704, Boileau, devenu un personnage tout à fait considérable, alla dîner au collège de Beauvais. invité parRollin qui y professait alors la rhétorique, et comme les écoliers saluaient de vivat prolongés la présence de leur hôte illustre, le vieux poète demanda pour eux un congé qui fut accordé. Le souvenir de cette visite resta dans la maison, perpétué par une belle ode latine de M. Coflln régent de seconde. Los Mémoires de Brossette, confident des dernières années de Boileau, et les Mémoires de Louis Racine, fils et historien de son meilleur ami , sont, pour les détails biographiques, les deux sources principales a consulter.

mains et il nous a fait connaître lui-môme d'une manière assez plaisante quel homme était son professeur (1). Boileau se livra à l'étude avec une véritable passion* On le surprenait quelquefois au milieu de la nuit sur ses auteurs favoris ; et le jour, on était souvent obligé de l'avertir aux heures d«« repas, quoique la cloche du collège fût attachée à la fenêtre de sa chambre. En seconde, il entreprit défaire une tragédie, dont il avait pris l'idée dans des livres de chevalerie qu'il lisait alors avec plaisir. La première scène de sa pièce était remplie par trots géants qui prenaient querelle et voulaient se battre. Le roi Grifalor, un autre géant, accourait pour les apaiser,, en s 'écriant :

Arrêtez-vous :

Gardez pour l'ennemi la foreur de vos coups.

c M. Despréaux, dit Brossette, m'a cité ce seul vers, qui est fort bien tourné, et il m'a dit que M. Boyer, qui avait fait quatre-vingt mille vers, n'en avait pas fait un seul qui valût celui-là. » Boileau est de la famille de Malherbe; il est peu de ses appréciations sur lui-même ou de ses jugements sur autrui qui ne soient en même temps la critique mordante de quelque écrivain contemporain.

(4) 11 se nommait La Place, était grand ennemi d'Homère et ae permettait parfois de singuliers procédés de traduction. « Il nous faisait traduire l'oraison de Mi- Ion, dit Boileau; et à un endroit où Gicéron dit obduruerat et percalluerat respublica, i la république s'était endurcie et était devenue comme insensible, » les écoliers étant un peu embarrassés sur percalluerat, qui dit presque la mémo chose que obduruerat, notre régent nous fit attendre quelque temps son explication ; et enfin, ayant défié plusieurs fois messieurs de l' Académie, et surtout Monsieur d'Ablancourt à qui il en voulait, de venir traduire ce mot ; pereallere, ditil gravement, vient du cal et du durillon que les hommes contractent aux pieds, et de là il conclut qu'il fallait traduire obâuruerat et percalluerat retpublica, « la république s'était endurcie et avait contracté un durillon. • (Réflexion II fur long in») — On nous pardonnera ces petits détails qui tendent à faire mieux connaître notre peôte et ses contemporains. Il y a du reste toujours profit a citer Boileau, qui n'est point assez lu de nos jours, malgré la faveur renaissante dont il jouit et les documents précieux qu'il pourrait fournir à l'histoire littéraire.

La fiamille de Boiieau le destinait à l'état ecclésiastique et il avait reçu la ^pnsure à l'âge de onze ans. Aussi, au sortir du collège, il alla étudier la théologie en Sorboune. Il n'y prit pas goût et l'abandonna pour le droit. Reçu avocat, il n'exerça sa profession que juste assez pour en être déclaré incapable. S'il faut en croire Louis Racine, il plaida une seule fois et fort mal. Cependant il poursuivait ses études littéraires et se laissait aller de plus en plus à son penchant pour les vers. Déjà il avait fait quelques petites pièces tenues secrètes ; la mort de son vieux père qui arriva en 1657, lui permit de suivre son génie. Il héritait d'un peu de bien^t ne dépendait plus de personne : au grand désespoir de sa famille, il dit adieu à la procédure et au barreau pour se donner à la poésie. Lui-même nous a raconté comment il prit ce parti décisif et quelle impression sa résolution fit sur les siens.

Mon père, soixante ans au travail appliqué, En mourant me laissa, pour rouler et pour vivre, Un revenu léger (i) et son exemple à suivre.

Mais , bientôt amoureux d'un plus noble métier, Fils, frère , oncle, cousin, beau- frère de greffier (2), Pouvant charger mon bras d'une utile liasse , J'allai loin du palais errer sur le Parnasse. La famille en pâlit, et vit en frémissant, Dans la poudre du greffe, un poète naissant.

On vit avec horreur une muse effrénée Dormir chez un greffier la grasse matinée.

Dès-lors à la richesse il fallut renoncer.

Ne pouvant l'acquérir, j'appris à m'en passer (3).

(1) Pai ii léger pour l'époque et plus lourd que celui de la plupart des poêles à leur débat. Le père de Boilcau lui laissait environ 36,000 livres.

(2) Dans son édition, recommandable par tant de précieuses recherches, M. Berriat-Saint-Prix prouve que Boilcau avait bien compté tous les greffiers de sa famille et qu'il n'exagère pas d'un seul.

(3) Ep. V. A la mort de Boilcau, sa fortuno s'était beaucoup ougmonleo par dos successions, par les pensions du roi, par une vie réglée et sans dépense inutile. Ses revenu* annuels montaient à plus de dix mille livros.

84 GRANDS GHEFS-I)'<BTJVRE DE POÉSIE.

Les critiques modernes ont partagé la vie de Boileau en trois périodes distinctes. La première, qui va de 1661 à 1669, est, pour ainsi parler, toute militante. C'est l'époque de la jeunesse et du combat. Elle est remplie par les neuf premières satires et par un petit ouvrage en prose d'intention et de forme satiriques, le Dialogue sur les héros de romans (i). Dans la seconde époque, de 1669 à 1692, la lutte a cessé et la bataille est gagnée. C'est le temps du triomphe etde raffermissement de la conquête. Boileau publie VArt poétique pour donner des lois à la poésie rentrée dans le devoir, compose les Épitres sur des sujets de mqrale et par manière de plaisanterie et de passe-temps , le charmant poème Au Lutrin où se trouvent ses plus beaux vers. La troisième période ressemble à la première : l'humeur belliqueuse reprend le dessus et Boileau finit comme il a commencé, par la satire. Alors paraissent les trois dernières satires et les trois dernières épitres, inférieures à leurs aînées et qui marquent chez l'écrivain un affaiblissement mal déguisé sous la préoccupation laborieuse du style. L'attachement à Port-Royal et une terreur inquiète des Jésuites sont comme les signes distinctifs de la chagrine vieillesse de Boileau qui meurt en 1711, après avoir survécu à tous les grands poètes du siècle.

Vers 1660, avant les Satires, le mauvais goût avait reparu et reprenait le dessus dans la poésie. Corneille ne produisait plus de chefs-d'œuvre : Molière et Racine n'en produisaient pas encore et le théâtre en était revenu à applaudir Scudéry. Chapelain, l'arbitre du goût et le roi des écrivains, représentait l'épopée française avec

(1) Le Dialogue sur Ut héros de roman» était surtout dirigé contre Mlle de Scudéry. Dans la préface de ce petit écrit, Boileau déclare que pour ne pas a donner de chagrin à uno fille qui, après tout, avait beaucoup de mérite, et qui, s'il faut en croire ceux qui l'ont connue, avait encore plus de probité et d'honneur que d'esprit,» il ne livra pas son ouvrage à l'impression et mémo ne l'écrivit qu'après la mort de l'auteur de Cyrm et de la CUtU, La première édition est, en effet, de 1710.

Scudéry, Saint-Amant, Desmarets, auteurs également infortunés de tristes poèmes (1). L'hôtel de Rambouillet fermé aux poètes les avait rejetés dans les cercles des Précieuses. On sait quelle affectation de sentiments et de langage dominaient dans ces réunions où les petits genres, le rondeau, le sonnet, l'épigramme étaient en honneur et disputaient à d'interminables romans la faveur du public. Quelques esprits libres et hardis avaient voulu échapper à cette influence, mais pour fuir le délicat et le précieux, ils étaient tombés dans le trivial et le grossier. Cet excès, bien autrement condamnable, était devenu comme une sorte de genre littéraire ; on rappelait le burlesque et il fut très eu vogue avec les chansons de la Fronde, les folles imaginations de d'Assoucy ou les parodies de Scarron.

Boileaueut le mérite de voir clairement les défaillances du goût public et la puissance d'y porter remède. 11 réussit à déblayer la voie aux véritables beaux-esprits et aux génies naissants qu'il avait reconnus et vraiment devinés; il prépara son siècle à egtimer Molière, Racine, La Fontaine. Scudéry devint promptement ridicule (2), Chapelain, criblé de traits, vit sa renommée succomber à de mortelles attaques. Les coups dont fut percé Chapelain frappèrent aussi toute la solennelle et ennuyeuse lé-

(1) De 1650 à 1665 , le vent tourne tellement à l'épopée sur notre Parnasse qu'en ce court intervalle, la France applaudit une douzaine de grands poèmes. Il y eut le taint Louis du P. Le Moyne, le saint Paul de Godeau, le Moïse sauvé de Saint- Amant, YAlarie de Scudéry, le Clovis de Desmarets, le David de Lesfargues, le Jonas de Coras, le Charlemagne de Le Laboureur et., le Childebrani de Jacques Carel de Sainte-Garde !

(2) 11 ne fallait pas grand effort de la part du satirique et le sujet prêtait beaucoup. Le trait principal est connu :

Bienheureux Scudéry, dont la fertile plume

Peut tous les mois sans peine enfanter un volume !

Tes écrits, il est vrai, sans art et languissants,

Semblent ôtre formés en dépit du bon sens;

Mais ils trouvent pourtant, quoi qu'on en puisse dire,

Un marchand pour les vendre et des sots pour les lire (Sat. II).

86 GRANDS GHEFS^D CEUVRE DE POESIE.

fondes épiques aùiqûels Boileau fut impitoyable tl). Les faiseurs dô romans 'et îefe faiseurs cfc sonnets né futént pas plus épargnés ; ils n'obtinrent pas grâce pour les galanteries et les fadeurs qui remplissaient également les gros volumes des uns et les petits vêts des autres. Toutes «es pièces frivoles, à propos de bagatelles, furent proscrites, et il ne fat plus permis de rimer richëmettt de misérables pauvretés. L'école dès puristes qui exagérait Malherbe et le mettait en pièces dans des vers aussi pleins d'harmonie que vides de peitôéè, disparut comme atait disparu auparavant l'école des versificateurs ttégfige&ts et faciles, disciples de Ronsard. Mais surtout lé gfenre burlesque qui avait envahi et infesté les meilleurs esprits, fut l'objet des colères de Boileau ; même lorsque cette vogue détestable fut passée, il se crut obligé de revenir à la charge dans les vers les plus agressifs et les plus amers de tout l'Art poétique.

Telle fut l'œuvre de la première époque de la vie de Boileau. Les neuf premières satires, le discours au roi qui est en vers, le discours sur la satire qui est en prose et le Dialogue sur les Héros de romans sont de ce temps.

(1) Le Joruu inconnu sèche dans la poussière ;

Le David imprimé n'a pas vu la lumière ; Le Mette commence à moisir parles bords (Sat. IX),.. Le Moïse n'en fut pas quitte à si bon marché. Boileau en reparle dans l'Art poétique, pour relever, par une critique spirituelle, certains détails puérils du passage delà mer Rouge.

N'imitez pas ce fou qui, d'écrivant les mers Et peignant aa milieu de leurs flots entr'ouverls, L'Hébreu sauvé du joug de ses injustes maîtres, Vet, pour les voir passer, les poissons aux fenêtres, Peint le petit enfant qui va, saute, revient, Et j oyeux a sa mère offre un caillou qu'il tient. Après le Moïse, c'est le tour de YAlaric dont Boileau a immortalisé le premier vers :

N'allez pas dès l'ftbord, sur Pégase monté,

Crier à vos lecteurs d'une voix de tonnerre :

a Je chante le vainqueur des vainqueurs de la terre. »

Que produira l'auteur après tous ces grandi cris

La montagne en travtil enfante une soUris.

Un coup d'oeil jeté sut fces difltërtents ouvrages en fera connaître le sujet et la valeur (1).

La première satire est un jeu d'esprit, imité de Juvénal ; ce sont les plaintes amères d'un poète gui s'indigne êtes vices «de son temps et qui, afin de leur échapper, Va chercher dans la vie des tehamps «un refuge contre la corruption de Paris. Aux premiers jours du règne de Louis XIV, et sous an gouvernement jeune* libéral et prospère, un semblable tableau est purement imaginaire et ne peut être regardé que comme une réminiscence classique et un exercice d'école. Un seul vers est resté de cette pièce où Boileau s'essaie à trouver sa voie, un vers qui est une promesse de franchise sans déguisement et sans détour :

J'appelle un chat un chat, et Rolet un fripon.

La satire sixième, détachée de la précédente dont elle faisait d'abord partie, est une description animée des embarras de Paris. On y rencontre des traits de mœurs qui découvrent pour nous certains côtés de l'histoire intime et familière du temps. Qui oserait soupçonner en effet, sans le témoignage de Boileau, qu'en plein dixseptième siècle, Paris fut, dès les premières ombres du soir, impunément envahi par les voleurs ?

... Sitôt que du soir les ombres paciûques D'un double cadenas font fermer les boutiques ; Que , retiré chez lui , le paisible marchand Va revoir ses billets et compte son argent ;

(1) Voici la date de leur composition, d'après Berriat-Saint-Prix : 4661. Sat. I et VI.

1663. Sat VIL.

1664. Sat. 11 et IV.

1666. Dialogue tur Ut Héro$ de romans. Discours au roi.— Sat. 111 et V

1667. Sat. IX et VIII.

1668. Discours sur la Satire.

Que dans le Marché-Neuf tout est calme et tranquille, Les voleurs à l'instant s'emparent de la ville.

La satire septième est parement littéraire. C'est une justification du genre satirique, plus plaisante que sérieuse, mais où déjà brillent les vers heureux , qui frappent d'abord, et que Ton n'oublie plus. Boileau se déclare impuissant à la louange,

J'ai beau frotter mon front, j'ai beau mordre mes doigts, Je ne puis arracher du creux de ma cervelle Que des vers plus forcés que ceux de la Pucelle ; Je pense être à la gêne ;

Au contraire, pour la satire,

Mes mots viennent sans peine , et courent se placer.. Je sens que mon esprit travaille de génie.

Car

... Tout fat me déplaît et me blesse les yeux ;

Je le poursuis partout, comme un chien fait sa proie.

La satire deuxième est adressée à Molière : Boileau loue et envie sa facilité à trouver la rime. A ce propos, le poète nous donne de précieux conseils sur le soin qu'il faut apporter aux détails du style et il nous apprend, par son exemple, au prix de quels minutieux labeurs il est possible d'arriver à des vers excellents et marqués au bon coin. Ces préceptes de perfection littéraire reparaîtront dans l'Art poétique, traités plus largement et exprimés avec non moins de bonheur.

La satire quatrième tourne au lieu commun ; elle a pour sujet les Folies humaines. C'est un cadre à portraits ; on y trouve successivement les caractères du pédant, du galant, du libertin, de l'avare, du prodigue, enfin du poêle ridicule que, tout naturellement, Boileau trouve réalisé dans Chapelain. Somme toute, à part le passage sur l'auteur de la Pucelle écrit de verve et qui

ne périra pas, cette pièce est froide et à peine digne de Boileau.

Le Dialogue sur les Héros de romans est un petit chefd'œuvre de bon sens et d'esprit. Au jour de sa composition, il fut en outre une protestation courageuse du goût contre la multiplication des romans et l'engouement public en leur faveur.

On eut d'abord, dit Boileau dans sa préface (1), le roman pastoral dont l'origine remonte à D'Urfé et dont le type fut YAstrée (2).

«Honoré d'Urfé, hommede fort grande qualité dans le Lyonnais, feignit que dans le Forez, il y avait eu, du temps de nos premiers rois , une troupe de bergers et de bergères qui habitaient sur les bords de la rivière du Lignon , et qui , assez accommodés des biens de la fortune, ne laissaient pas néanmoins, par un simple amusement , et pour leur seul plaisir, de mener paître euxmêmes leurs troupeaux. 11 composa ainsi un roman qui lui acquit beaucoup de réputation, et qui fut fort estimé , môme des gens du goût le plus exquis , bien que la morale en fût fort vicieuse, ne prêchant que l'amour et la mollesse. lien fit quatre volumes qu'il intitula Astrée, du nom de la plus belle de ses ber-

•Vint ensuite le roman héroïque, qui prit modèle de V Astrée pour les sentiments et le langage.

« Le grand succès de V Astrée échauffa si bien les beaux esprits d'alors, qu'ils en firent, à son imitation, quantité de semblables, dont il y en avait même de dix et de douze volumes. On vantait surtout ceux de Gomberville, de La Calprenède, de Desmarets, et de Scudéry (3). Mais ces imitateurs s'efforçant mal à propos d'enchérir sur leur original , tombèrent, à mon avis, dans une très-grande puérilité ; car, au lieu de prendre, comme

(1) Cette préface est de 1710.

(S) D'Urfé est né en 4567 et mourut en 1625. V Astrée eut dans la première moitié du siècle une vogue universelle. Saint François de Sales en faisait cas, Huet, évêque d'Avranehes, le lisait avee ses sœurs et souvent ils étaient forcés de poser le livre pour laisser couler leurs larmes. Mademoiselle de Montpensier en était tellement éprise, qu'elle forma et rédigea le plan d'une véritable Arcadie de grands seigneurs, voués aux plaisirs champêtres de YAitrée

(3J Gomberville (1600-1674). 11 s'était fait graver en taille douce au frontis-

lui, des bergers pour leurs héros, ils prirent, non-seulement des princes et des rois, mais les plus fameux capitaines de l'antiquité, qu'ils peignirent pleins du môme esprit que ces bergers, ayant, à leur exemple, fait comme une espèce de vœu de ne parler jamais et de n'entendre jamais parler que d'amour. »

Aucun roman n'est tombé dans ce défaut plus que le Cyrus et la Çlélie de M Ue de Scudéry :

« .. . Au lieu de représenter, comme elle le devait, dans la personne de Cyrus, un roi promis par les prophètes, tel qu'il est exprimé dans la Bible , ou , comme le peint Hérodote, le plus grand conquérant que Ton eût encore vu, ou enfin tel qu'il est figuré dans Xénophon qui a fait aussi bien qu'elle un roman de la vie de ce prince ; au lieu, dis-je, d'en faire un modèle de toute perfection, elle en composa un Artamèneplus fou que tous les Céladons et tous les Sylvandres (1), qui n'est occupé que du seul soin de sa Mandane, qui ne sait du matin au soir que lamenter, gémir et nier le parfait amour. Elle a encore fait pis dans son autre roman intitulé Clé lie, où elle représente tous les héros de la république romaine naissante, les Horatius Coclès, les Mucius Scevola, les Clélie, les Lucrèce, les Brutus, encore plus amoureux qu'Artamène, ne s'occupant qu'à tracer des cartes géographiques d'amour, qu'à se proposer les uns aux autres des questions et des énigmes galantes ; en un mot, qu'à faire tout ce qui paraît

pice d'un de ses livres, vêtu comme un sage de la Grèce, avec celte traduction greco-latine de ses noms et prénoms ;

Thalailius Basilides àGombervilla.

Ce qui veut dire :

Marin Leroy de Gomberville.

Ce fier écrivain était académicien; il était l'ennemi systématique de la conjonction ear % que Voiture défendit victorieusement contre lai et a laquelle il aurait voulu substituer le traînant pour ce que*

— La Calprenède (1610-1663). Juba, un des héros de sa Cléopâire, a inspiré ces vers de l'Art poétique :

Tout a l'humeur gasconne en un auteur gascon ; Calprenède et Juba parlent du môme ton.

— On cite de Gomberville, Polexa*âre, cinq ra-4o ( ; -de La Calprcndto, Cleopâtre, douce in-8 M , et Pharanond, douze in-8" ; de M"« de Scudéry le Grand Cyrus et la Clélie qui sont riches chacun de dix gros volumes. Telle était rétendue ordinaire de ces sortes d'ouvrages.

Un roman, sans blesser les lois ni la coutume, Peut conduire un héros au dixième volume (Sat. IX). (1) Bergors do YAtirée.

LES SATIRES. 9i

le plus opposé au caractère et à la gravité héroïque de ces premiers Romains (1) . »

Ces quelques extraits de la préface indiquent assez l'esprit de cet agréable dialogue où Boileau fait justice des romans et tourne en ridicule si à propos « nonseulement leur peu de solidité, mais leur afféterie précieuse de langage, leurs conversations vagues et frivoles et tout ce long verbiage d'amour qui n'a point de fin. »

Le Discours au roi est une pièce aujourd'hui peu goûtée, où le poète, sous prétexte d'expliquer à Louis XIV son retard à chanter sa gloire, ne tarit pas en éloges et fait, en cent cinquante vers, le panégyrique du monarque. Pour comble de malheur, Boileau, à qui les fictions du paganisme ne déplaisent point, s'y abandonne ici sans mesure et introduit dans ses vers Apollon, les Neuf Sœurs , Pégase , le Parnasse, Hèlicon, Calliope, c'est-à-dire grand nombre des inventions de la fable ancienne, froides de nos jours et justement reléguées au rang des curiosités classiques.

La troisième satire est celle du repas ridicule. Boileau avait deux modèles qu'il a égalés sans les surpasser, Horace et Régnier. Sa pièce est une petite comédie, avec une exposition, des péripéties, un dénouement ; il y a bon nombre de vers descriptifs, d'un tour vif et naturel et tout une scène semée de traits piquants à

(1) Bofteau revient au troisième chant AoYArt poétique sur ce ridicule travestissement de l'histoire.

Gardez donc de dominer, ainsi que dans Clélie,

L'air ni l'esprit français a l'antique Italie;

Et, sous des noms romains faisant notre portrait,

Peindre Caton galant, et Brutus dameret.

Gatofi ne figure pas dans la CUlie, mais Brutus, le vieux Brutus, y a une place. Il est rcprlsentd a doux, civil, complaisant, agréable, » il a « l'esprit galant,

adroit, délicat et admirablement bien tourné • Autant de mots, autant de traits

faux.

l'adresse des gloires littéraires de l'époque. C'est la fameuse conversation que les convives engagent après boire sur le mérite des poètes.

De propos en propos on a parlé de vers.

Là, tous mes sots, enflés d'une nouvelle audace,

Ont jugé des auteurs en maîtres du Parnasse.

La cinquième satire sur la noblesse est adressée au marquis de Dangeau (1). Le poète y développe ce lieu commun qui n'était point sans à propos : le caractère de la vraie noblesse est la vertu.

La vertu d'un cœur noble est la marque certaine... Respectez-vous les lois? Fuyez- vous l'injustice ? Savez-vous pour la gloire oublier le repos , Et dormir en plein champ, le harnais sur le dos?

Je vous connais pour noble à ces illustres marques

Mais, fussiez- vous issu d'Hercule en droite ligne, Si vous ne faites voir qu'une bassesse indigne, Ce long amas d'aïeux que vous diffamez tous Sont autant de témoins qui parlent contre vous, Et tout ce grand éclat de leur gloire ternie Ne sert plus que de jour à votre ignominie.

Vers bonnêtes et courageux, qui honorent le caractère

(1 ) Philippe de Courcillon, marquis de Dangeau (1638-1 720), descendait <T une trèsancienne famille dont il établissait la généalogie jusqu'au temps de Hugues Capet. U était habile et beau joueur, a Je voyais jouer Dangeau, écrivait Mm* de Sévigné, et j'admirais combien nous sommes sots au jeu auprès de lui : il ne songe qu'à son affaire et gagne où les autres perdent. 11 ne néglige rien, il profite de tout, il n'est point distrait, en un mot sa conduite défie la fortune. » Ce talent fut très-utile à Dangeau; Louis XIV l'attacha à son jeu et le retint désormais auprès de sa personne. Dans cette position intime et familière, le courtisan songea à tenir note do toutes les actions du roi. U en est sorti une sorte do procès-verbal quotidien, fidèle, exact, un véritable et précieux journal, comme on l'a très-bien nommé, Boileau n'avait pas tout d'abord pensé à Dangeau, pour sa cinquième satire , et ce fut une raison secondaire qui fixa son choix. « J'avais dessein d'abord, dit le poète, de la dédier à M. le duc do La Rochefoucauld, que j'avais l'honnenr de connaître, mais il me parut que ce nom de trop de syllabe» gâterait mes vers, et ainsi je me déterminai à M. Dangeau, dont le nom n'est que de deux syllabes, et que je connaissais aussi, » L'année qui avait précédé la satire de. Boileau, Dangeau était entré à l'Académie où il remplaça Scudéry. >

de Boileau plus encore qu'ils ne prouvent son talent pour la grande et sérieuse poésie.

La satire neuvième est la meilleure de Boileau et peut-être le chef-d'œuvre du genre. Il y reprend la justification de la satire et entreprend de nouveau son apologie. Son but est de montrer clairement, comme il l'annonce dans le Discours sur la satire, sorte de préface en prose à sa pièce, que « sans blesser l'état ni sa conscience, on peut trouver de méchants vers méchants et s'ennuyer de plein droit à la lecture d'un sot livre. » On ne voit pas quelle bonne raison il serait possible d'opposer à Boileau et pourquoi il serait défendu à un poète de talent de mettre sa verve au service de son goût. « Le goût, dit M. Louis Veuillot, tient à la justice générale par des liens étroits. Certainement, ce n'est pas un péché de mal écrire en prose ou en vers ! Je ne crois pas qu'il y ait péché non plus à se moquer d'un honnête homme qui est un mauvais écrivain (1). »

L'apologie de Boileau ne ressemble en rien à une justification didactique et sérieuse; le plus souvent il procède par l'ironie, avec toutes sortes de concessions apparentes, qu'il retire aussitôt pour se livrer à de nouvelles et plus vives attaques. Tel est le fameux passage où Boileau feint de ne pas comprendre pourquoi les poètes bafoués dans les premières satires lui conservent rancune :

Et qu'ont produit mes Vers de si pernicieux Pour armer contre moi tant d'auteurs furieux ?

Il prétend leur avoir rendu service en signalant au public leurs noms et leurs ouvrages.

Loin de les décrier, je les ai fait connaître.

(1) Prélace des Salira de M. Louis Veuillot.

Car, — et après toutes ces politesses et cet air de bon* homie et de simplicité voici le coup de poignard,

La satire ne sert qu'à rendre un fat illustre : C'est une ombre au tableau qui lui donne du lustre.

La langue de Boileau est arrivée à sa perfection dans ta neuvième satire. Toute la pièce est écrite d'un style rapide, pur, brillant, nourri d'excellents traits, avec nne richesse de verve et une variété de tons qui renouvelle et soutient l'intérêt. Désormais la poésie française familière est créée, et la satire littéraire a trouvé le modèle et comme le type du vers qui lui est propre, de ce vers

... Qu'elle épure aux rayons du bon sens.

Molière, dans les Femmes savante*, ne fera pas mieux que Boileau.

La satire huitième sur f homme est fort inférieure à la précédente. Le sujet est à peu près le même que dans la quatrième satiw. Il s'agit encore de faire le procès à la folie humaine et à toutes les passions qui en découlent, c Cette satire, a dit Boileau lui-même, est tout à fait dans le goût de Perse, et marque un philosophe chagrin qui ne peut plus souffrir les vices des hommes. » Telle est bien l'impression que fait éprouver cette thèse burlesque, dans laquelle le poète déclare sans façon que la raison de l'homme est inférieure à l'instinct des animaux et finalement place un docteur de Sorbonne au-dessous d'un âne. 11 paraît que cette conclusion était une malice jansénisLe. La pièce avait été dédiée par dérision au docteur Morel, hostile à la secte, et qu'elle avait, pour une infirmité de nature, surnommé la Mâchoire d'âne. On espérait ainsi vouer au ridicule un ecclésiastique vertueux et savant dont l'unique tort était de n'aimer pas Port-Royal. Boileau est d'ordinaire mieux inspiré dans ses attaques et Use choisit des adversaires plus dignes de ses coups.

Dans les Sa tires,. Boileau a fait boa nombre de victimes. Les unes sont illustres et méritent une mention spéciale, sinon par l'étendue et la valeur des ouvrages, du moins par l'importance du rôle et la notoriété du nom. D'autres sont restées obscures et il importe peu à Vhistoûe littéraire de rechercher jusqu'à quel point elles appelaient et méritaient les rigueurs du satirique. C'est des premières qu'il importe de dire quelques mots, et encore convient-il de faire un choix et de s'arrêter seulement aux écrivains qui ont exercé sur les contemporains une action réelle et sérieuse.

De tous les adversaires de Boileau, le plus considérable fut Chapelain. Son crédit, ébranlé un moment par la publication de la Pucelle, avait résisté à ce coup et s'était relevé. On assurait qu'il n'avait pas toute l'étoffe d'un grand poète ; mais comme critique, son autorité demeurait intacte. N'est-ce point, en effet, une preuve assez frappante de l'influence persévérante de Chapelain qu'en 1663, alors que Descartes et Pascal avaient <lonné des chefs-d'œuvre, que Bossuet se faisait entendre dans la chaire, que Molière et Racine écrivaient déjà, le choix de Colbert ait désigné l'auteur de la Pucelle pour dresser la liste des gens de lettres admis- aux faveurs royales ? Attaquer Chapelain, c'était donc attaquer une puissance. Boileau eut ce courage, et nous savons s'il ménagea les coups.

La liste des pensions a été dressée simultanément par Chapelain et par Costar. Ces deux documents sont le reflet et comme l'écho de l'opinion, et ils nous instruisent du degré précis d'estime accordé aux écrivains par le public. A ce titre il est instructif de les consulter

et d'en reproduire les jugements principaux. Ces extraits serviront à donner la mesure du goût au moment des Satires, avant que Boileau n'eût parlé et remis, par ses hardis mais infaillibles jugements, les hommes et les choses à leur véritable place.

Les appréciations de Gostar sont toutes sur le ton de l'admiration et de l'enthousiasme : on ne peut être plus prodigue d'éloges emphatiques en faveur de personnages aujourd'hui complètement ignorés ou que le ridicule seul a fait survivre (1). En première ligne viennent M Ue de Scudéry et son glorieux frère.

Mademoiselle de Scudéry. C'est elle qui a fait les romans de Clélie et de Cyrix. Vous pouvez juger d'elle par là.

Monsieur de Scudéry. Il a fait des romans admirables, et qui sont écrits merveilleusement.

Paraît ensuite Chapelain.

Chapelain. Le premier poète du monde pour rhéroïque.

Après ces illustres, Costar mentionne d'autres écrivains qu'il traite encore assez généreusement.

Godeau, évoque de Vence. Outre ses poésies, qui font paraître un merveilleux génie, surtout en facilité et en abondance, il a écrit fprce choses en prose, et fort joliment.

Desmarets. Le plus ingénieux des poètes français , l'Ovide de son temps. Il s'est mis depuis peu à écrire sur l'Apocalypse.

De Brébeuf, gentilhomme normand. Il fait admirablement des vers français, comme sa traduction de Lucain le témoigne.

La liste de Chapelain est d'uii ton moins hyperbolique ; elle est pourtant riche en singularités. Et d'abord Cha-

(1) c Costar, dit M. Nisard, avait tellement fait de la louange son habitude, qu'il louait le plus souvent sans sujet, persuadé que la louange rapporte toujours à qui la donne. 11 n'y avait pas de non dans sa conversation, de (elle sorte, dit plaisamment Tallemant des Beaux, qu'on pouvait lui dire, comme fit ua ancien à un approbateur obstiné : —Réponds -moi donc une fois non, afin que l'on puisse reconnaître que nous sommes deux, » - Cette pente à l'éloge faisait dire de Costar par un malicieux contemporain : • M. Coslar est un homme fort poli : il a toujours le chapeau à la main ; il tient cela de monsieur son père. » 11 est boa de dire que 1 e père de Costar était chapelier.

pelain ne craint pas de parler de lui-même, sans se trop maltraiter :

Chapelain. C'est un homme qui fait profession exacte d'aimer la vertu sans intérêt... surtout il est candide; et comme il appuie toujours de son suffrage ce qui est véritablement bon, son courage et sa sincérité ne lui permettent jamais d'avoir de la complaisance pour ce qui ne Test pas. S'il n'était point attaché à son poème, il ne ferait peut-être pas mal l'histoire, de laquelle il sait assez bien les conditions.

Gomme il était brouillé avec Ménage, Chapelain ne manque pas l'occasion de lui dire son fait :

Ménage. Il n'a jamais rien fait de lui-même qui ne fût ouimié

ou dérobé cTautrui Son ambition est de passer pour consommé

dans le grec et dans le latin, dans le français et dans l'italien, dans lesquelles langues il affecte de faire des vers qui sont bons, parce qu'ils sont composés de lambeaux d'auteurs, que son travail et sa mémoire, qui lui tiennent lieu d'esprit et de sens, lui

fournissent Il n'est capable d'aucune entreprise où il faille du

dessein, de l'ordre, de l'haleine et de l'élévation, et tout son fait se réduit à une élégie, à une épître, à une épigramme.

En revanche, l'abbé de Pure, Cotin, Scudéry ont part aux éloges :

L'abbé de Pure est un homme qui a de la facilité dans le style, mais qui n'est pas encore achevé.

Cotin. Il a beaucoup publié d'ouvrages de galanterie et de piété avec une approbation égale.

Scudéry. Son principal mérite est dans son naturel La

preuve s'en voit dans ses comédies, et dans son Alaric.

Enfin, Boileau obtient lui-même une petite mention bienveillante.

Boileau. Il a de l'esprit et du style en prose et en vers, et sait les deux langues anciennes aussi bien quelasienne.il pourrait faire quelque chose de fort bon si la jeunesse et le feu trop enjoué n'empêchaient point qu'il s'y assujettît.

Malheureusement pour Chapelain, Boileau a triomphé complètement de la jeunesse et de son feu enjoué, et il a fait quelque chose de fort bon.

Cotin fat, après Chapelain, le principal adversaire de Boileau. Ce n'était pas un personnage de médiocre importance, et il jouissait dans le monde lettré et poli d'une grande considération. Longtemps il avait eu la vogue pour ses nombreux sermons où il sacrifiait, paraîtil, plus aux grâces du langage qu'il ne recherchait la bonne et solide dwlrine. Mais il avait fait encore plus d'énigmes, de madrigaux, de sonnets que de sermons. Enfin il ne craignit pas de publier tout un recueil de petits vers galants, presque licencieux. Le public se scandalisa à juste titre et délaissa la chaire d'un prédicateur dont les loisirs étaient donnés à de telles frivolités. Boileau, dans la satire du repas ridicule, ne put s'empêcher de constater l'abandon trop mérité où ses anciens admirateurs laissaient Cotin.

Moi gui ne compte rien ni le vin ni la chère,

Si Ton n'est plus au large assis en un festin Qu'aux sermons de Cassagne ou de l'abbé Cotin (l).

Cassagne était un autre prédicateur délaissé, mais d'une meilleure tenue comme prêtre etqui n'avait jamais tourné de madrigaux. Il supporta chrétiennement la chose (2) ; Cotin se fâcha et chercha l'occasion dé se venger. Il associa sa cause à celle du restaurateur Mignot, blessé aussi dans la même pièce ,

Car Mignot, c'est tout dire, et dans le monde entier

Jamais empoisonneur ne sut mieux son métier.

et lui fournit, à juste prix, une réponse rimée dont Mignot enveloppa ses biscuits. Cette réponse a pour titre : Dèspréaux, ou la Satyre des satyresfi) . Après l'éternel reproche d'avoir copié Horace et Perse, le rancuneux

(2) Cassagne était académicien, comme Cotin. Il n'était pas sans mérite, on lui doit la préface des œuvres de Balzac ot une traduction estimable do Salluste.

abbé attaque Boileau dans sa vie privée, qu'il calomnie effrontément. Despréaux, selon lui, est un misérable sans religion et sans mœurs dont la journée se partage entre les cabarets et les mauvais lieux. Molière n'est pas mieux traité. Il est appelé farceur, turlupin et, pour finir, ivrogne. Est-il étonnant après cela que Molière, quelques années plus tard, se soit cru autorisé à livrer Gotin au ridicule, dans les Femmes savantes ? Boileau ne lit pas attendre aussi longtemps sa vengeance, excité qu'il était d'ailleurs par toutes sortes de libelles infamants que son déloyal ennemi faisait imprimer en Hollande et répandait clandestinement à Paris. Dans la fameuse satire neuvième, le satirique s'en donna à cœur joie : les traits contre Cotin s'y succèdent, pressés, rapides, cruels à force d'être lancés d'une main ferme et sûre. On y trouve une noble et fière allusion à toutes les attaques méchantes qui courent sous le voile de l'anonyme :

Qui méprise Gotin n'estime point son roi, Et n'a, selon Cotin, ni dieu, ni foi, ni loi.

Tout an badinant, Boileau devient prophète et se promet la gloire de

Faire siffler Cotin chez nos derniers neveux.

On lisait dans la Satyre des satyres :

Si le bon Juvénal était mort sans écrire, Le malin Despréaux n'eût point fait de satire.

Sur quoi le malin Despréaux passe condamnation, avoue ses emprunts et confesse que

Avant lui, Juvénal avait dit en latin

Qu'on est assis à l'aise aux sermons de Cotin.

Bien qu'il ait conscience.de n'avoir pas été inutile à la réputation de ce fameux prédicateur ,

Et qui saurait sans moi que Gotin a prêché?

Veut-on qu'il garde désormais le silence sur l'éloquence de Cotin? Il est prêt à se taire ; même il consent à déclarer que

Cotin, à ses sermons traînant toute la terre, Fend des flots d'auditeurs pour aller à sa chaire.

Le nom de Gotin revient neuf fois dans cette satire. Les amis de Boileau se demandèrent s'il n'y avait pas excès et s'il ne serait pas possible de le supprimer à quelque endroit. Après examen, leur avis fut qu'il était partout si bien à sa place qu'on aurait fait tort à la pièce en le retranchant une seule fois.

Il était autrefois de mode de reprocher à Boileau sa prétendue injustice à l'égard de Quinault. Voltaire fait un grand écrivain de ce poète, aujourd'hui tombé dans un juste oubli, et il appelle dédaigneusement le satirique «le Zoïle de Quinault (1). » Boileau n'était cas plus un Zoïle que Quinault n'était un Homère. Ajoutons que les sévérités dont se plaint Voltaire ne s'adressaient qu'à de premières pièces, faiblement conçues, écrites avec négligence et trop favorablement accueillies.

Lorsque Boileau écrivait :

Si je pense exprimer un auteur sans défaut, La raison dit Virgile et la rime Quinault (2),

Quinault n'avait rien produit qui pût légitimer l'enthousiasme d'un public dont le goût était à former.

Que si, bientôt après, dans le Repas ridicule, Boileau revenait à la charge,

, Les héros chez Quinault parlent bien autrement,

(1) Quinault, né en 1635, est mort ou 1688. Ufut reçu do l'Académie M 1670.

(2) Sal II, 166«.

Et jusqu'à;* vous hais, tout s'y dit tendrement. ...... Avez- vous lu YAstrate?

C'est là ce qu'on appelle un ouvrage achevé !....

Son sujet est conduit d'une belle manière ;

Et chaque acte, en sa pièce, est une pièce entière (1).

C'est que dans les nombreuses comédies de Quinault, il y avait en effet des défauts de composition et surtout un luxe de fadeurs et de tendresses qui révoltaient le bon goût.

Plus tard, après les ouvrages qui ont valu à Quinault une réputation mieux méritée, Boileau avoua que le poète n'était pas sans mérite et qu'il y avait à louer dans ses écrits. Mais pour d'excellents motifs, il blâma toujours ses opéras. Introduit en France par Mazarin, l'opéra plaisait à Louis XIV qui estimait la magnificence des spectacles et l'harmonie des chants au moins autant que la beauté des vers. Le musicien Lulli s'associa Quinault pour composer des pièces de cette nature qui paraissaient à Boileau -essentiellement vicieuses. L'opéra en effet est un genre inférieur où les vers doivent céder le pas à la musique, aux danses, aux machines, « Si vous voulez savoir , dit saint Evremoud , ce qu'est un opéra, je vous dirai que c'est un travail bizarre de poésie et de musique, où le poète et le musicien, également gênés l'un par l'autre, se donnent bien de la peine à faire un méchant ouvrage. » Faut-il après cela s'étonner qu'un véritable poète, comme l'était Boileau, n'ait pas traité les opéras de Quinault avec plus d'indulgence que ses premières comédies ? Et, dans cette circonstance, la critique n'avait point seulement à venger la violation des règles d'art, mais surtout le mépris des lois de la morale. Gomme Molière, Quinault se fit l'apologiste effronté des amours adultères de Louis XIV, et ce n'est

(I) Sat. 111.1665.

102 GRANDS CUEFS-D'CEUVRE DE POÉSIE.

pas un des moindres titres d'honneur de Fauteur des Satires d'avoir osé flétrir publiquement • * *

Tous ces lieux coinnrans de morale lubrique

Que tulli réchauffa des sons de s* musique (l).

Chapelain, Cotin et Quinault sont, avec Saint-Amant et Scudéry, les plus fameux d'entre les écrivains attaqués par Boileau. Il y en a d'autres encore qui ont gardé quelque renom, mais à un degré inférieur. Tels sont Brébeufi le traducteur emphatique de la Pkarsale, l'abbé de Pure, l'un des derniers représentants du bel-esprit précieux, Pradon, qui tout à l'heure osera se comparer à Racine et dont le nom est resté synonyme de platitude et d'ignorance. Tous ces poètes, atteints et blessés par la satire, n'ont pas droit de se plaindre. Ils n'ont été ni méconnus ni calomniés : justice leur a été faite, sévèrement peut-être, dans les limites pourtant de l'équité et pour sauvegarder les principes souverains du bon sens et du goût. En résumé, le préjugé ou la rancune n'ont dicté aucun des jugements de Boileau et les seuls intérêts de la saine et belle poésie ont conduit sa plume et dirigé ses traits. C'est l'hommage que notre poète a pu à bon droit se rendre dans la préface de ses œuvres complètes publiées par lui-même. Nous ne pouvons mieux finir sur les satires qu'en transcrivant cette page vraie de tous points et qui a été retouchée par son auteur, avec des scrupules délicats, inspirés par le plus vif amour de la vérité (2).

« En attaquant dans mes Satires les défauts de quantité d'écrivains de notre siècle, je n'ai pas prétendu pour cela ôter h ces

(4) Sat, X. 1693. — Quinault, sur la fin de sa vie, renonça su théâtre par sentiments chrétiens, et mourut en témoignant, au dire de d'Olivet, un regret sincère « d'avoir empoisonné l'Opéra d'une morale efféminée, dont les puïeas n'eussent pas souffert chez eux une école publique, »

(2) C'est le texte de 1633 que nous allons reproduire , en indiquant les plus importantes modifications que Uoiloau a jugé eonvenablo d'y faire.

écrivains le mérite et les bonnes qualités qu'ils peuvent avoir d'ailleurs. Je n'ai pas prétendu, dis-je, que Chapelain, par exemple , quoique assez méchant poète, ne fût pas bon grammairien (1), et qu'il n'y eût point d'esprit ni d'agrément dans les ouvrages de M. Quinault, quoique si éloignés de la perfection de Virgile (2). Je veux bien aussi avouer qu'il y a du génie dans les écrits de Saint-Amant, de Brébeuf, de Scudéry (3) et de plusieurs autres que j'ai critiqués et qtti sbnt» en effet, d'ailleurs, aussi bien que moi, très-dignes de critique. En un mot, avec la môme sincérité que j'ai raillé de ce qu'ils ont de blâmable, je suis prêt à convenir de ce qu'ils peuvent avoir d'excellent, »

(1) Variante d^ 694* que Chapelain, par exemple, quoique assez méchant

poète, n'ait pat fait autrefois, je ne sais comment, une assez belle ode] et qu'il n'y eut...

(2) Addition de 4685; J'ajouterai mime, sur ce dernier, que dam le temps ou j'écrivis contre lui, nous étions tous deux fort jeunes, et qu'il n'avait pas fait alors beaucoup d'ouvrages qui lui ont dans la suite acquis de la réputation,

(S) Variante de 1701: ... de Souder?, de Cotin même, et deplutiedrf... » — Où le toit, l'âge adoucit déplus en plus l'humeur satirique deBoileau. •