CHAPITRE NEUVIÈME

• L'Art poétiqo*.

L'Art poétique est la profession de foi littéraire du dix-septième siècle : c'est le code des lois de la poésie établi dans les conversations des grands maîtres et déjà admirablement suivi par eux. Cet ouvrage immortel, fruit de la pleine maturité de Boileau, fut commencé en 1669 et ne parut qu'en 1674. 11 vint done après toutes les comédies de Molière, après les six premiers livres des Fables, après Andromaque, Britannicus et Mithridate, en sorte que la pratique avait devancé la théorie et que les règles s'appuyaient sur des chefs-d'œuvre.

Deux vers célèbres résument, pour ainsi dire, tout le poème et donnent la pensée de son auteur ainsi que celle de tout le siècle.

Aimez donc la Raison; que toujours vos écrits Empruntent d'elle seule et leur lustre et leur prix.

Il faut donner à ce mot raison un sens très-général et très-élevé. C'est, si Ton veut, une proportion juste et harmonieuse de toutes les puissances qui fécondent les œuvres de l'esprit, le parfait équilibre gardé entre les séduisants caprices de l'imagina lion et les défiances légitimes du goût, un heureux mélange de la fiction et

l'aût poétique. 127

de la réalité , enfin l'observation scrupuleuse de toutes les lois et de toutes les bienséances fondées sur quel* que principe raisonnable. Ainsi comprise, la raison n'exclut ni les créations poétiques,

Le poète s'égaye en mille inventions.

ni la chaleur du sentiment,

Que dans tous vos discours la passion émue Aille chercher le cœur, l'échauffé et le remue.

ni4e brillant des figures,

De figures sans nombre égayez votre ouvrage.

rien enfin de ce qui est du domaine propre de la poésie. Seulement Bofteau pense que tout cela, invention, passions, style, doit être limité par les règles et que ces règles leur donnent même je ne sais quoi de plus vif et de meilleur.* De cette aianière, la raison devient l'âme des écrits, la qualité première et indispensable du poète, la seule, car elle renferme toutes les autres, et, bars d'elle, il n'y a ni 4u$tre ni prix.

V Art poétique comprend quatre chants. Trois sont donnés plus spécialement aux préceptes littéraires : le quatrième e$t rempli de conseils moraux. Le premier chant renferme les règles générales relatives à la vocation poétique, à la composition, à la critique. Le poète y est considéré %v^nt, pendant, et après son œuvre.

Avant d'écftre, il est bon de consulter son esprit et ses forces sous peine d'être ridicule comme Saint- Amant, qui, aptes avoir réussi quelques chansons à boire, se crut le génie de composer -un poème épique.

•Ainsi tel, autrefois qu'on vit avec Faret Charbonner de ses vers les murs d'un cabaret, S'en va mal à propos, d'une voix insolente, Coûter du peuple hébreu la fuite triomphante,

128 GRANDS CHEFS-l'ŒUVRE DE POESIE,

Et, poursuivant Moïse au travers des déserts, Court avec Pharaon se noyer dans les mers. t

En écrivant, il faut assujettir la rime à la raison.

La rime est une esclave et ne doit qu'obéir (l). Tout doit tendre au bon sens ; mais, pour y parvenir, Le chemin est glissant et pénible à tenir. * fr Pour peu qu'on s'en écarte, aussitôt qp se noie : La raison, pour marcher, n'a souvent qu'une voie.

C'est pécher contre le bon sens, que de tomber dans quelqu'un des défauts que Boileau énumère et reproche, en passant, à certains de ses contemporains. Les principaux d'entre ces défauts sont l'abus des descriptions inutiles, si fréquentes chez Scudéry ; la bassesse dû style, commune à tous les burlesques, ej, l'éhflnre qui dépare les écrits de Brebeuf.

Mais n'allez point aussi, sur les pas de Brébcuf, Même en une Pharsale, entasser suj les rives De morts et de mourants cent montagnes plaintives (î).

Après ces préceptes négatifs, tiennent les lois positives, toute une suite de règles pratiques, en vue de

(i) Ces vers et las suivants sont un commentaire lanjineu* du début de la attire deuxième, tant de foie reproché à Boileau,

Enseigne-moi, Molière, où tu trouves la rime ? « La haute idée qu'il a de Molière, a-t-on dit, d'en faire ainsi un rimeur habile I N'est-ce pas pitié que Boileau demande à Molière où il trouve la rimo, au lieu de lai demander où il a trouvé le Misanthrope ? On oublie que ce' môme homme invitant dans V Art poétique le poète à s'accoutumer au* dAlc^és à» la rime, dif que, par rhabitude de la bien chercher,

Au joug de la raison sans peine elle fléchit, Et loin de la gêner, la sert ot l'enrichit, ' «

Ainsi, pour avoir le vrai sens de l'admiration qu'jnspife a Boileau cette facilite à trouver la rime, il fout se souvenir qu'il l'attend de la rime enchatnée au joug . de la raison, de la rimo qui enrichit le sens atT lieu de le gêner'/ de larMme telle que la manie Molière dans le Misanthrope. » (M. Nisard). (2) Voici le texte exact et complet de Brébeuf: '

De mourants ot de morts cent montagnes plaintives, D'un sang impétueux cent vagues fugitives.

Tout cela pour traduire (rois petits mots de Luoain, tôt corpora fufa.

l'àbs poétique. 429

rharnïonle, et qui sont renouvelées de Malherbe, l'éloge de la clarté :

Avant donc que d'écrire apprenez à penser, de la correction du langage :

Surtout qu'en vos écrits la langue révérée,

Dan» vos plus grands excès vous soit toujours sacrée.

enfin, et pardessus tout, le conseil d'une sage lenteur à produire, le travail patient de la révision.

Hâtez-vous lentement ; et, sans perdre courage, Vingt fois sur le métier remettez votre ouvrage : Polissez-le sans cesse et le repolissez -, ^joutez quelquefois, et souvent effacez.

On sait que' telle n'était point la méthode de Scudéry, qui se piquait volontiers d'une folle vitesse. Ce fut, au contraire, la règle constamment suivie par Boileau, 4ont les manuscrits, surchargés de ratures, servent à prouver le prix qu'il attachait à la perfection du moindre détail, et comme il se souciait médiocrement de beautés achetées par des fautes nombreuses.

C'est peu qu'en un *uvrafce où les fautes fourmillent, Des traits d'esprit sentes de temps en temps pétillent.

L'ouvrage terminé, tout n'est pas" dit encore pour le poète ; il doit le soumettre à une sag^et sévère critique, se faire des amis prompts à le censurer, et ne point rechercher de bénévoles et complaisants admirateurs. Car,

Pour finir enfin par un trait 'de satire, p

Un sot trouve toujours un plus sot qui l'admire.

Dans ce premier chant, l'histoire littéraire diversifie agréablement, et relève d'une manière piquante le fond didactique. Il y a deux disgressions do ce genre; Tune sur le burlesque, et l'autre sur l'histoire de la poésie française jusqu'à Malherbe.

130 GRANDS CHEPS-D'CEUTRE DE POÉSIE.

Le burlesque consiste dans le travestissement des nobles caractères, des grandes action* et des résolutions généreuses qu'on ridiculise > eu Igur prêtant des apparences vulgaires ou triviales. De là naît une opposition plaisante entre l'élévation naturelle des personnages, les circonstances importantes où il$ sont placés, et la bassesse des paroles, des sentiments, de Ja conduite. C'est une parodie perpétuelle, un dérèglement et une véritable débauche de l'esprit qui afflige les intelligences délicates, et devait répugner souverainement au goût de Boileau. Le burlesque n'a été qu'un accident dans notre littérature. Il a fleuri au milieu de l'anarchie de la Fronde, le beau temps de Scairon et de ce d'As&oucy, que Ton appelait le Sttye de Scarron. Sous le gouvernement personnel de feouis*X!V, aveè le plein épanouissement de la grande et forte poésie, le burlesque disparut. Dans l'Art poétique, Boiltfau voulut lui porter un dernier coup. Scarronf était mort; il fut épargné. D'Assomy vivait encore; atteint plus rudement, il sortit tout meurtri des mains du satitiqoe.

Au mépris du bon seps, le l&rlesfue effronté Trompa les yeux d'abord, plut par sa nouveauté. On ne vit plus, en vers que pointes triviales ; * Le Parnasse parla le langage des halles. *

La licenjcerà rimer alors n'eut plus de frein : Apollon fravesti devint un Tatoarin (1) . Cette contagion infecta les provinces, Du clerc et du bourgeois passa jusques aux princes ;

(1) Apollon travesti, allusion au Vigile travesti de Scarron, parodie del'J?w néide, qu'il n'eu* pas le courage de pousser au-delà de l'épisode de Cacus, dans "lo huitième livre. Le procédé de Sctrron consiste à conserver a«x personnages de Virgile leur rang et leur condition, en abaissant leur langage et leurs mœurs. 11 fait grimacer les figures héroïque*, et 'ramène les belles créations du génie antique aux proportions mesquines de la bourgeoisie du Marais. En dépit de traits vraiment comiques ou qui sont une critique juste et plaisante du modèle, l'ouvrage de Scarron ne supporte pas une lecture suivie. Il cause à peine une gaieté passagère et factice. Op se Catignebéentôt de rire de ce qu'on devrait toujours admirer. Tabarin était le bouffon d'un charlatan célèbre au commencement du XVH*sièole. Ses plaisanteries, d'une grossièreté insupportable, furent plusieurs fois imprimées.

l'art poétique. 431

Le plus mauvais plaisant eut ses approbateurs, Et, jusqu'à d'Assoucy, tout trouva des lecteurs (1). Mais de ce style enfin la cour désabusée Dédaigna de ces vers l'extravagance aisée.

Distingua le naïf du plat et du bouffon, Et laissa la proviace admirer le Typhon (2).

fl) D'As soBcy, empereur du burlesque, premier du nom (c'est le titre qu'il m donnait lui-même), est d'un degré inférieur à Scarron. Son principal ouvrage fut l'Ovide en belle humeur, misérable parodie des M&amorphotee.

(£} Le Typhon ou le &gantomaekie, poème burlesque eu cinq ebanls. Scarron y raconte la guerre des géants contre les dieux.

Boilean, dit-on, trouvait plaisant le début du Typhon» On nous pardonnera d'en donner un petit aperçu qui servira à faire connaître le genre de comique de tous les poèmes burlesques.

Après avoir tait le portrait du Typhon,

A qui cent bras longs comme gaules Sortaient de deux seules épaules,

ei de ces monstrueux eufants de la terre, Mimas, Eaeeladc, Athos, Porphyrion,

Qui certes, ne lui cédaient guères.

Tant à déraciner les monts

Qu'à passer rivière sans ponts.

Scarron raconte qu'un dimanche

Après avoir très-bien dîné, Typhon proposa à ses frères une partie de quilles, et qu'en jouant, Mimas le blessa à la cheville ; que Typhon furieux saisit quilles et boules et les lança I travers les nuées, si bien qu'elles pénétrèrent dans le ciel, où elles allèrent renverser le buffet et casser tous les verres de Jupiter, qui, un peu ivre ce jour-là, et fortement assoupi, se réveille en sursaut,

Jure deux fait par YAlcerm.

C'était sou serment ordinaire, et envoie Mercure sur la terre commander aux géants, sous peine de ses foudres, de lai faire passer avaat la fin de la semaine un cent de verres de Venise pour regarnir son buffet. Les géants refusent et voilà la guerre allumée.

11 y a là, on le voit, un anachronisme constant qui transporte le temps présent dans r antiquité. C'est ainsi, par exemple, que, dans le Virgile Iraves Ji, Didon ouvre son festin par le benedlcite, que la nymphe Deïopée

... Entend et parle fort bien L'espagnol et l'italien :

Le Cid du poète Corneille, Elle le récite à merveille.

Et que la Sibylle, pour Apaiser Caron indigné de ce qu'un vivant veut entrer dans fa barque, lui détaille les qualités d'Enée,

Point Maarin, fort honnête homme.

Le rapide tableau que Boileau trace de l'histoire de la poésie est parfaitement juste et il renferme sur Marot, sur Ronsard, sur Malherbe, des jugements qui sont encore la règle de la critique. Mais il est tout un premier âge qui est passé sous silence. C'est méconnaître le berceau de notre littérature, que de n'avoir pas un seul mot pour les chants des trouvères et des troubadours, et pour les vieilles chansons de gestes, nos seules épopées. Sans doute, ces essais du génie national étaient bien inférieurs, du côté de l'art, aux chefs-d'œuvre d'Athènes et de Rome, mais elles les dépassaient par la sublimité de leur idéal chrétien. Boileau a partagé la faute de tout son siècle qui, épris d'un enthousiasme exclusif pour l'antiquité classique, a dédaigné les premiers et pourtant très-remarquables monuments de la poésie française.

Des préceptes généraux, Boileau passe, dans le second chant, à des règles particulières sur les différentes espèces de poèmes. Il caractérise rapidement tous les genres secondaires : l'idylle, le sonnet, l'épigramme, le rondeau, la ballade, le madrigal, la satire, la chanson, et s'arrête davantage sur l'un des trois grands genres, le genre lyrique, dont il distingue les deux formes principales, l'élégie et l'ode. On a remarqué qu'il ne disait rien de la fable, ni du poème didactique. Mais, pour parler de fit fable, il fallait louer La Fontaine, dont les six premiers livres avaient paru. C'est à quoi Boileau ne put se résigner, après les Contes, qu'il réprouvait avec l'indignation d'un honnête homme et d'un chrétien. Il aima mieux être incomplet, que de célébrer (Jàns ses vers l'auteur de poésies immorales. Quant au, poème didactique, est - il bien prouvé que ce soit 'un genre légitime ? VArt poétique excepté, on nç voit pas qu'il ait produit beaucoup de chefs-d'œuvre! et, de sa nature,

l'art poétique. 133

cette espèce d'ouvrage paraît essentiellement antipathique à toute poésie.

Dans la revue qu'il fait des petits poèmes, Boileau, rencontrant le sonnet, en expose les règles, la difficulté, le mérite particulier, et ose conclure :

Un sonnet sans défaut vaut seul un long poème.

a Cela est un peu fort, s'écrie La Harpe, et c'est porter un peu loin le respect du sonnet ! » M. Daunou a voulu justifier Boileau par une raison de chronologie. En 4674, le sonnet, qui avait été autrefois en si grand honneur, était encore populaire. L'auteur de Y Art poétique cédait probablement au goût de son temps, et faisait trop grand cas d'un petit poème, aujourd'hui oublié. Non, Boileau ne s'exagère pas l'importance du sonnet, mais il veut faire sentir, par cet exemple, quelle estime il faut faire d'un ouvrage fini. En ce sens, un sonnet irréprochable vaut mieux qu'un poème de longue haleine, dont le mérite consiste uniquement dans l'étendue. La perfection en tout genre, môme dans le plus modeste de tous, est la qualité souveraine des œuvres de l'esprit; tel est le point de vue de la critique au XVII e siècle. De nos jours, le point de vue a changé ; ce qui frappe plus que la perfection de toutes les parties, c'est la beauté particulière de chacune, et l'on pardonne aisément à des faute» considérables de plan, ou à de monstrueuses invraisemblances, en faveur de quelque peinture fidèle et brillante de la réalité.

Le troisième chant, le plus beau et le plus important, traite de la tragédie, de l'épopée et de la comédie. L'ordre suivi n'est pas rigoureusement méthodique, puisque, dans toutes les littératures, l'épopée a précédé le drame, et que la tragédie et la comédie devraient, ce stable, être juxtaposées. Peu importe, après tout, si la

marche préférée par Boileau a pu contribuer à la variété du poème; ce seul mérite suffît à la justifier, et pour lui, elle vaut mieux que toute autre.

Parmi les préceptes essentiels de la tragédie, il faut placer, au premier rang, la fameuse règle des trois unités :

Qu'en un lieu, qu'en un jour, un seul fait accompli Tienne jusqu'à la fin le théâtre rempli.

On ne pouvait être à la fois plus sévère et plus concis. Eu d'autres termes, une seule action suffît à la tragédie, et un seul jour, un seul lieu suffisent an développement de cette action.

L'unité d'action est d'une nécessité incontestable, et sur ce point il n'y a pas lieu à controverse. C'est la loi de toute composition littéraire, de toute œuvre d'çrt. L'esprit humain est ainsi fait que, partagée entre plusieurs objets, l'attention se divise, s'affaiblit et se trouble.

Les autres unités, moins essentielles, ont été généralement admises au XVII e siècle, et Corneille s'y est soflmis le premier. Pour qu'il y ait unité de temps, il faut que la durée du fait n'excède pas vingt-quatre heures. Quelle apparence, en effet, que des événements dont la représentation dure à peine quelques heures sur la scène, embrassent dans le drame plusieurs années? Est-ce observer la vraisemblance, que de se permettre les libertés du théâtre espagnol, t>ù les personnages ont grandi, vécu, vieilli dans les entr'actes?

Là, souvent, le héros d'un spectacle grossier, Enfant au premier acte, est barbon au dernier.

L'unité de lieu tend à favoriser l'illusion. Un change-» ment dans les décorations étonne et déconcerte le spectateur. 11 ne peut s'imaginer qu'il a été transporté dans

i/abt poétique. 185

un lointain pays, lorsque, en réalité, il n'a pas changé déplace. Corneille admet que l'unité exacte de lieu n'est pas toujours possible etiil'étend à tout l'intérieur d'un palais, voire même à une ville entière. C'est grâce au bénéfice de cette extension de la loi que Cinna garde encore l'unité de lieu. La scène ne sort pas de Rome ; elle est tantôt chez Emilie et tantôt dans le palais d'Auguste. Cinna ne pouvait pas conspirer dans la chambre même de l'empereur.

De nos jours, la règle des trois unités a subi le sort de la plupart des règles de Boileau ; il a été de bon ton de la tourner en ridicule, de la traiter de vaine et puérile superstition. Mais les productions du théâtre moderne n'ont guères justifié la hardiesse des novateurs et l'expérience a démontré que le dédain de la discipline classique n'était pas le sûr moyen de composer des chefs-d'œuvre. Le précepte subsiste donc ; seulement, en ce qui regarde le temps et le lieu, il ne faudrait pas s'en tenir trop scrupuleusement aux limites fixées par le dix-septième siècle. L'essentiel est d'observer l'esprit de la loi, c'est-à-dire de circonscrire et de régler le spectacle, d'après la vraisemblance et, autant que possible, à l'image fidèle de la vie.

Les parties principales de la tragédie sont l'exposition, le nœud, le dénouement. Par souvenir de tant de pièces de son temps, peut être même, des premières comédies de Corneille, Boileau recommande la clarté comme qualité souveraine de toute exposition.

Que dès les premiers vers l'action préparée Sans peine du sujet m'aplanisse rentrée.

L'action dramatique doit commencer au moment où les événements depuis longtemps préparés, sont à leur point de maturité et près d'éclater. Aussi deux ou trois scènes du premier acte doivent toujours suffire à faire

complètement connaître l'état des esprits. Sous ce rapport, les tragédies de Racine offrent presque toutes des modèles achevés.

Boileau ne dit rien du nœud, mais il veut que le dénouement, qui en est la solution, soit naturel et facile.

Que le trouble, toujours croissant de scène en scène» A son comble arrivé, se débrouille sans peine.

Voilà pour l'action . Après une diversion intéressante sur l'histoire de la tragédie, viennent quelques conseils relatifs aux personnages. Boileau, contemporain, ami et conseiller de Racine, ne peut interdire l'amour.

De cette passion la sensible peinture

Est pour aller au cœur la route la plus sûre.

Mais il veut du moins que l'amour garde un langage noble, digne et ne descende jamais aux fadeurs des bergers doucereux de ÏAstrée.

Des héros de roman fuyez les petitesses.

Par dessus tout il recommande que

.... L'amour, souvent de remords combattu, Paraisse une faiblesse et non une vertu.

Outre l'amour, Boileau permet de donner aux héros quelques faiblesses.

Toutefois aux grands cœurs donnez quelques faiblesses.

Les spectateurs se reconnaissent à la peinture de personnages qui ne sont pas trop au-dessus d'eux et qui n'arrivent point sans combat à triompher des infirmités de l'humaine nature. Il est donc bien de ne pas les peindre trop parfaits, ni trop mauvais non plus, mais dans une sorte de milieu entre une grandeur surhumaine et une bassesse révoltante.

l'art poétique. 137

Formés sur ces principes, les caractères sont encore tenus d'être conformes aux données de l'histoire, de la vraisemblance morale, et surtout à l'idée première qu'ils ont donnée d'eux-mêmes.

D'un nouveau personnage inventez-vous l'idée, Qu'en tout avec soi-même il se montre d'accord, Et qu'il soit jusqu'au bout tel qu'on l'a vu d'abord.

Les héros de la tragédie doivent parler le langage de la nature, éloigné de la déclamation , vif et vrai , vrai surtout dans l'expression de la passion. Celui-là seul saura communiquer à ses auditeurs un sentiment de joie et de douleur, qui en sera fortement touché luimême.

Pour me tirer des pleurs il faut que vous pleuriez.

Sur ce précepte de bon sens, Boileau abandonne la tragédie et passe à l'épopée.

Le merveilleux est comme la condition nécessaire de l'épopée et la loi de ce genre de poésie, le plus élevé de tous. Aussi tout un monde d'êtres surnaturels, de dfeux et de déesses prit naissance dans les admirables poèmes d'Homère, et de là, cette gracieuse mythologie anima toutes les œuvres de l'art antique.

Là, pour nous enchanter tout est mis eh usage; «

Tout prend un corps, une âme, un esprtt, un visage;

Chaque vertu devient une divinité ;

Minerve est la prudence et Vénus la beauté.

Ce n'est plus la vapeur qui produit le tonnerre, • •

C'est Jupiter armé pour effrayer la terre.

Daus les temps modernes , après l'intervalle du moyen-âge, les dieux d'Homère et de Vir§rle furent plus que jamais en honneur. Il y eut bien, au XVII siècle, de premiers essais de mervèilleuX'Ckrétien (1). Mais la

(f) Le P. Daniel f dans son 'livre Des études classiques dans la société chrétienne, fait remarquer que, pendant les vingt premières années do règne de Louis XIV et avant YAt l poétique, l'épopée chrétienne «ft a l'ordre du jour. Outre

Pucelle, de Chapelain, et le Ciovis, de Desmarets, étaient peu propres à faire révolution dans l'art. Ces tristes ouvrages confirmèrent Boileau dans la pensée que les poètes n'avaient rien de mieux à faire que de revenir aux fictions païennes.

En vrai janséniste, Boileau voyait, dans le merveilleux chrétien, une sorte de profanation. D'ailleurs, il ne pensait pas que ce merveilleux, sublime, mais austère, pût jamais lutter de charme et d'intérêt avec les fictions mythologiques.

Dé la foi d'un chrétien les mystères terribles D'ornements égayés ne sont point susceptibles : L'Évangile à l'esprit n'offre de tous côtés Que pénitence à faire et tourments mérités (1}; Et de vos fictions le mélange coupable Même à la vérité donne l'air de la fable.

L'argument tiré du respect qu'on doit à la religion a sa valeur sans doute, mais il n'est pas décisif. 11 vaut contre l'abus qu'on pourrait faire du christianisme j il ne vaut pas contre l'usage. Ou peut introduire dans un poème la vérité chrétienne, sans la compromettre ou la trahir, et il y a moyen de la présenter avec toute l'estime que son excellence mérite.

J)' autre part, et c'est le point capital de la question, le merveilleux païen est désormais usé, précisément parce que;, pour nous les croyances du paganisme ne sont plus que la fable. Si les vers immortels de Y Iliade et de YlÉnéide se sont inspirés si heureusement de ces croyances, c'est qu'alors elles n'étaient pas la fable>

la Pucelle et le CUMs, c'est l'époque àoiètoUe, àa saint Paul, daCharlemagne, du saint Louis, Tous les épiques célèbrent a l'eavi les héros de la Bible et de l'histoire de l'Église.

(1)" Encore le jansénisme Çni, dans la religion, présente de préférence le côté terrible et désespérant. La foi ©hrétienWâ.aussPdes mystères de consolation et de joie, et l'Évangile ne parleras moins des anges que des démon*, do la félicité du oiol gué des tourments de l'enfer. { *"

i'ART POÉTIQUE. 139

mais la vérité. Les dieux de l'Olympe vivaient dans les temples, dans les monuments, dans les institutions, comme sur les théâtres, et par les chants des poètes. Le christianisme, en se levant sur le monde, a fait évanouir à sa lumière, comme les songes de la nuit, toutes cet déités, écloses du cerveau d'Homère. Dès lors, la fable n'a plus été qu'une idée morte, morte pour la poésie, puisqu'elle était morte pour le cœur. A l'étranger, tous les grands poètes l'ont compris ; Dante et le Tasse n'ont pas songé à ressusciter le merveilleux païen et au moment même où Boileau se moquait de Belzébuth hurlant contre les cieux ,

Et quel objet enfin à présenter aux yeux

Que le diable toujours hurlant contre les cieux?

Milton créait cette belle figure poétique de Satan et léguait à l'Angleterre un grand poème chrétien. C'est pour avoir trop fidèlement suivi la théorie de l'Art poé-. tique que notre littérature ne comptera probablement jamais de véritable épopée, et que sa poésie, si pure et si savante, mais toute d'imitation, sera goûtée et admirée seulement par le petit nombre d'esprits cultivés, nourris des chefs-d'œuvre d'Athènes et de Rome.

Boileau a été mieux inspiré dans les conseils qu'il donne sur le choix d'un héros,

Faites choix d'un héros propre à ni'intéresser... On s'ennuie aux exploits d'un conquérant vulgaire.

la juste étendue du sujet,

Le seul courroux d'Achille Remplit abondamment un<

les narrations et les descriptions qu'il caractérise,

Soyez vif et pressé dans vos narrations :/ . • Soyez,richc et pompeux dans-vos-descriptions.

et dont il fait mieux ressortir les qualités par la spiri-

Le seul courroux d'Achille avec art ménagé, Remplit abondamment une Iliade entière.

tuelle parodie d'un passage de Saint-Amant. Enfin, il recommande la simplicité du début, opposant les modestes commencements de Y Odyssée à la pompe ridicule du premier vers de VAlaric.

Boileau ne croit pas pouvoir mieux finir sur l'épopée que par la louange d'Homère, créateur du genre. Les modernes ont étudié les poèmes homériques de si près, et les comprennent si bien, que plusieurs traits de Y Art poétique peuvent maintenant paraître voisins du lieucommun. Pour les contemporains qui discutaient Homère et lui mesuraient parcimonieusement l'éloge, c'étaient autant d'actes de courage littéraire et de protestations méritoires de bon sens et de bon goût (1).

On ne peut qu'approuver tout ce que Boileau dit de la comédie. Il en expose d'abord l'histoire à Athènes, en traits généraux, que l'intelligence plus complète des tragiques grecs a confirmés. Fuis, il établit que l'étude du cœur humain est la source principale du comique et que, dans aucune sorte de poème, il n'est plus nécessaire de posséder la connaissance intime des caractères. C'est pour lui l'occasion de faire, d'après Aristote et Horace, une peinture des différents âges de la vie. Ne rien confondre à cet égard a été précisément le triomphe de Molière, dont l'éloge trouve ici naturellement sa place, mais avec les restrictions que nous savons. Après toutes ces considérations, un peu générales, Boileau descend aux détails et pose quelques règles plus parti-

(1) Dans son Traité pour juger det Poète* gréa, UUitu et français, qui est de 1670, Dasmarets s'était donné librement carrière contre l'immortel auteur de VI lia de et de Wdyttéc. A l'entendre, Homère est un babiUardqui répète sans cesse les mêmes choses; Achille aux pieds légers, Junon aux yeux de génisse, Apollon qui lance au loin I* traits; épithôios oiseuses et ridicules. Homère fiole toutes les bienséances. Ses comparaisons sont basses et viennent mal à propos. Il compare Ajax, entouré d'ennemis, à i!h âne surpris dshs un champ de blé, Mais surtout les dieux homériques excitent la verve satirique do Çesmarets. U s'égaie fort aux dépens de ce Jupiter a qui bat sa femme, qui mange, qui boit, qui dort pour soutenir sa vie éternelle, et ne peut dormir <j i<tnd il a quelque souci dans la tête, »

l'art poétique. 141

culières sur le véritable ton de la comédie et les bornes où la plaisanterie doit rester. Là, encore, il y a une limite qu'il faut savoir ne pas dépasser.

Aux dépens du bon sens gardez de plaisanter.

Oui, môme en ce genre qui permet une liberté plus grande, il faut plaire par la raison seule, par la rigoureuse observation des plus sévères bienséances, ne se permettre aucune situation hasardeuse, s'interdire toute grossière équivoque. Après le succès des farces de Molière, on aime à trouver sous la plume de Boileau cette condamnation d'un comique de bas étage, également réprouvé par la morale et par le goût.

Le quatrième chant de VArt poétique est un complément moral des préceptes de goût donnés dans les précédents. Boileau insiste sur un conseil qui a déjà trouvé sa place au début du poème et par l'agréable histoire de Claude Perrault qui

De méchant médecin devint boa architecte

il engage les poètes à ne point se méprendre sur leur vocation (1).

Dans l'art dangereux de rimer et d'écrire 11 n'est point de degré du médiocre au pire.

plutôt que de se résigner à entrer, sans talent, dans la carrière des lettres et à devenir f ...Écrivain du commun et poète vulgaire

(4) Lob frères Perrault ont été tous deux en guerre avec Boileau. Claude (1643- 1688), dont jl est question ici, abandonna effectivement la médecine, qui l'ennuyait pour adopter V architecture où le portaient son goût et son talont. On lui doit la Colonnade du Louvre— Charles (1688-1703), qui était architecte, se fit homme de lettres, fut de l'Académie française, écrivit los fameux Contes des Fies, et surtout, entreprit contre les anciens cette malheureuse campagne où il out Boileau pour principal adversaire.

il vaudrait mieux embrasser n'importe quelle profession.

Soyez plutôt maçon si c'est votre talent.

De ce premier précepte le législateur passe à un autre, déjà énoncé aussi. Il faut que le poète se garde soigneusement des flatteurs et recherche les avis d'un ami éclairé, tout en évitant une censure ignorante et opiniâtre.

Faites choix d'un censeur solide et salutaire Que la raison conduise et le savoir éclaire, Et dont le crayon sûr d'abord aille chercher L'endroit que Von sent faible et qu'on veut se cacher. Lui seul éclairera vos doutes ridicules, De votre esprit tremblant lèvera les scrupules. C'est lui qui vous dira par quel transport heureux Quelquefois dans sa course un esprit vigoureux, Trop resserré par l'art, sort des règles prescrites. Et de Part même apprend à franchir leurs limites. Hais ce p&rfait censeur se trouve rarement.

Dans ce caractère du parfait critique, Boileau avait voulu peindre, et les contemporains reconnaissaient Patru, juge se vête et délicat des œuvres de l'esprit. La postérité se plaît à y voir les traits principaux et la ressemblance fidèle de la figure de Boileau lui-même, qui a été ce censeur solide et salutaire pour les plus illustres de ses contemporains. Les meilleurs lui doivent une connaissance plus cpmplète d'eux-mêmes et une direction sûre detleur génie. Sous ce rapport, La Fontaine, Molière, Racine surtout, restent ses débiteurs, a SansBoileau, observe spirituellement M. Sainte-Beuve, que serait-il arrivé ? Racine, je le crains, aurait fait plus souvent des Bérénice; La Fontaine, moins de fables et plus de contes ; Molière, lui-même, aurait donné davantage dans les Scapins, et n'aurait peut-être pas atteint aux hauteurs sévères du Misanthrope. Eu uu

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mot, chacun de ces beaux génies aurait abondé dans ses défauts. »

C'est peu de faire un ouvrage qui soit selon les règles et où la critique ne trouve rien à reprendre ; il faut encore faire un ouvrage solide et utile. Les lecteurs sages fuient les pièces frivoles qui ne seraient qu'un vain amusement, et ils désirent être instruits plus encore que charmés. Il n'est donc pas permis d'écrire pour le seul plaisir d'écrire, pour satisfaire une imagination féconde et lui donner carrière; la poésie se propose un but plus noble et plus élevé. 11 s'agit de mettre de riches facultés au service de la vérité et de l'honneur, et de donner, en vers bien faits, de savantes leçons. Nous sommes loin de la doctrine moderne de Y Art pour l'Art.

Surtout, le poème est appelé à rendre bon témoignage de son auteur. Sous l'écrivain l'honnête homme doit paraître, et il faut que le génie s'inspire de la vertu.

Aimez donc la vertu, nourrissez-en votre âme.

La vertu, pour Boileau, c'est la source principale de toute grande poésie, c'est la veine féconde d'où se tirent les beaux vers. Autrement, il n'y aura qu'un effort impuissant, qu'une vigueur stérile, qu'une dépense inutile de forces où le talent s'épuise sur d'indignes sujets:

Le vers se sent toujours des bassesses du coeur.

Cette vérité, Boileau ne l'a pas seulement inscrite dans son Art poétique^ il Ta mise en pratique par toute sa vie. Il n'est pas un poète qui ait mieux" et plus aïoblement vécu, pas un écrivain île ce beau siècle qui puisse se vanter, à pins juste tilro, de n'offrir de luimême, dans ses livres, que de pures et nobles images.

Apfès ce grand précepte, VArt poétique est, à vrai dire, terminé. Il y a encore un conseil adressé au poète

de travailler pour la gloire, et de ne point transformer un art divin en métier mercenaire (1), une digression un peu longue sur l'origine de la poésie, et enfin l'éloge de Louis XIV, qui clôt très naturellement le poème. Boileau invite à la louange du grand roi Corneille, Racine et tous les écrivains qui excellent dans les divers genres de poésie. Pour lui,

Plus enclin à blâmer que savant à bien faire,

il se contentera de les animer de la voix et des yeux, et surtout de les tenir perpétuellement en haleine par de salutaires critiques.

La publication de Y Art poétique marque le moment de la plus grande réputation de Boileau et de son influence prédominante. Il a pris pleinement position, et il exerce, en matière de vers et de goût, une autorité souveraine. C'est aussi l'époque de sa faveur à la cour et de son entrée en fonctions comme historiographe. Le roi sentait pour le poète-réformateur une sympathie naturelle et comme instinctive. Il y avait entre eux une sorte de communauté de principes et de vues qui fut un lien. L'un et Vautre, dans un ordre de choses différent, voulaient Tordre, la discipline et le triomphe de la règle. Lejjrand sens royal du monarque* avait apprécié le bon sens littéraire de Boileau et, s'il est permis d'ainsi parler, il en était résulté un véritable accord de puissances.

(f) Ce conseil n'est point absolu. U y a une restriction on laveur des poètes moins favorises que Boileau des dons do la fortune.

Je sais qu'an noble esprit peut sans honte et sans crime Tirer de son travail un tribut légitime.

Ces deux vers ont été ajoutés à l'intention de Racine qui avait retiré quelque profit de ses tragédies. Quant à lui, Despréaux, il livra toujours gratis ses manuscrits au libraire.

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Il y aurait un chapitre intéressant à écrire sur les relations de Louis XIV et de Boileau (1). Le souverain, justement défiant de lui-même en matière de goût, sut témoigner une condescendance affectueuse au critique et lui soumettre son propre jugement. De son côté, le poète, convaincu d'apprécier à leur valeur les écrivains et les ouvrages prononça toujours, librement et avec l'unique souci des intérêts de la poésie et de l'art. En recevant les dons du roi, Boileau n'aliéna pas son droit dédire la vérité, même au roi. Louis XIV lui montrait des vers qu'il avait faits et il répondait : • Rien n'est impossible à Votre Majesté, Elle a voulu faire .de mauvais vers ; elle a réussi. » 11 osait , à deux ou trois reprises, qualifier Scarron de méchant poète devant sa veuve, devenue M œe de Maintenon et la femme du roi. Seul contre Louis XIV et tous les courtisans, contre Racine qui, plus timide, l'abandonnait facilement en ces circonstances, il soutint un jour la parfaite justesse de rebrousser chemin. La discussion était chaude, le roi insistait, Boileau ne céda point et se tira d'affaire par un mot heureux. • Cela est assez beau, dit-il, que de toute l'Europe je sois le seul qui résiste à Votre Majesté (2). s Le moyen pour. Louis XIV de tenir tête plus longtemps à un adversaire qui lui montrait son tort, avec tant d'esprit et de respect !

(1) Voltaire commence ainsi son épttre à Boileau ;

Boileau correct auteur de quelques bons écrits, ZoUe de Quinault et flatteur de Louis....

Telle eat précisément l'idée qu'il ne faut pas se faire de Boileau.

(2) Boileau eut souvent de ces réparties naturelles et opportunes, qui faisaient le plus grand honneur à sa présence d'esprit. En voici une qui est extraite d'une lettre! Brossette;

« .... Le roi parlant fort contre la folie de ceux qui suppléaient partout le mot de groi à celui de grand : Je ne sais pas, lui dis-je, comment ces messieurs l'entendent ; mais il me semble pourtant qu'il y a bien de la différence entre Lquisle-Groa et Louis-le-Grand. Cela fit ane% agréubUment ma Mtir.4. » (décembre 1700.)

446 v GRANDS CHEFS-D'ŒUVRE DE POÉSIE.

Boileau fbt reçu de l'Académie française eu 1684, mais il fallut presque un ordre, ou du moins la volonté hautement manifestée de Louis XIV, pour que la docte compagnie ouvrit ses rangs à un poète qui avait blessé au vif un si grand nombre de ses membres. Dans son remerciement, le nouvel élu ne dissimula pas la surprise qu'il éprouvait* de sa réception inespérée.

{/hoftpeur que je reçois aujourd'hui est quelque chose pour moi de si grapd, de si extraordinaire, de si peu attendu, et tant de sortes de raisons semblaient devoir pour jamais m'en exclure, que, dans le moment même où je vous en fais mes remerciements, & ne sais encore ce que je dois croire. Kst-il possible, est-il hi>W vrai, «me vous m'ayez en effet jugé {ligne d'&re a4mis dans cette illustre compagnie ?...

Les Satires étaient évidemment au premier rang, parmi ces tant de sortes de raisons qui semblaient devoir fermer à Boileau rentrée d'une société où Chapelain, Scudéry, Sainf-Amant, Cotin, avaient été longtemps en honneur, et qui comptait encore Quinault, Benserade, Régnier-Desjnarais, Le Clerc, l'abbé Tallemant (i).

Boileau, nouvel académicien, fut d'abord assez exact aux assemblées, dans lesquelles il avait pourtant bien des contradictions à essuyer. Mais, comme dans les petits débats littéraires, la majorité se décidait d'ordinaire contre lui, il se dégoûta bientôt, et, après la mort de Racine, ne parut plus qu'à de rares intervalles, et pour des circonstances tout à fait importantes. Telle fut celle-ci, qui mit en tout son jojjr la" courageuse indépendance de soncaoactèce. a Lorsqu'il futquestiûa de recevoir à l'Académie M. le marquis de Saint- Aulaire, dit

(1) Le sec traducteur du français d'Amyot, François Tallemant, était frère cadet do Tallemant des Réaux. 'L'Académie le chargea, en 1687, de-célébrer par un discours public le rétablissement de la santé du roi. Sa pièce d'éloquence, parfaitement ridicule , se termine par l'espérance que lé Ciel accordera à Louis XIV non-seulement les années du sage Nestor, mais enooro « la durée des iours de nos premiers pères. »