L ART POETIQUE

Louis Racine, M. Despréaux s'y opposa vivement, et répondit à ceux qui lui représentaient qu'il fallait avoir des égards pour un homme de cette condition : a Je ne lui dispute pas ses titres de noblesse, mais je lui dispute ses titres du Parnasse. » Un des académiciens ayant répliqua que M. de Saint-Aulaire avait aussi ses titres du Parnasse, puisqu'il avait fait de fort jolis vers ! a Eh bien ! monsieur, lui dit Boileati, puisque vous estimez ces vers, faites-moi l'honneur de mépriser les miens, s A la fin, pour mieux marquer son dédain de l'Académie française, où il n'allait plus, Boileau était très-assidu aux séances de la petite académie^ s'élaborait l'histoire en médailles du règne de 'Louis XIV (1).

C'est 4-1' Académie que commença la fameuse querelle des anciens et des modernes. Le 27 janvier i 687, Charles Perrault y lut un petit poème : le Siècle de Louis le Grand, où les écrivains les plus récents étaient comparés et préférés aux maîtres des littératures grecque et latine. D'ailleurs, dans la liste des contemporain?, il avait à dessein oublié les noms les .plus dignfes d'être cités, ceux de La Fontaine, de Boileau, de* Raoine. On comprend que cet ouvrage ait dû exciter le ressentiment des trois grands poètes ainsi méconnus. La Fontaine se vengea par une épître à Huet ; il y louait les modernes, tout en les plaçant bien au-dessous des anciens, dont il recommandait la libre et intelligente imitation. Boileau. qui, en pleine assemblée, avait eu toutes les peines du monde à ne pas éclater (2), se soulagea par deux épi-

(i) La petite académie, bornée d'abord à cinq ou six membres, devint ensuite beaucoup plus nombreuse, et prit le nom d'Académie de» Bcllet-LetWet. Elle a été le berceau de l'Académie des Inscriptions et Belles-hettres.

(2) Perrault raconte lui-même, dans ses Mémoires, oetU» seène qui est plaisante. Pendant la lecture du Siècle dû Louis le Grand, Boilee* s'agitait sur son fauteuil, d'un air d'impatience et de mauvaise humeur, toîtfourrp*Ôt à interrompre Hauteur, et I rempéoher de continuer. Il fallut que Huet, alors évoque de Soiesent, qai

grammes plus violentes que spirituelles, et où $ traitait sans façon de topinamboux les académiciens et tous les censeurs de l'antiquité. Quant à Racine, il s'était vengé, sur le moment même, par une malice charmante. Au sortir de la séance académique, il s'approcha de Perrault, et, du ton le plus doux, le félicita de son tour de force, et se répandit en louanges sur la forme agréable qu'il avait su donner-à son excellente plaisanterie. Perrault, piqué au vif, protesta qu'il avait parlé sérieusement, ce que Racine, toujours le sourire sur les lèvres, persista à ne vouloir jamais admettre.

Malgré cette triple riposte, Perrault ne se tint pas pour battu. Il revint à la charge, et publia ses quatre volumes de Parallèles des Anciens et des Modernes (1 ) . Sous forme de dialogue, il reprenait la comparaison entre les temps présents et les temps gasBés, et la poursuivait sur; tous les point§, non-seulement sur les lettres et sur les arts, mais sur les sciences, l'astronomie, la physique, la 1 médecine, voire mên^e la cuisine. Au fond, c'est déjà la thèse de la. perfectibilité indéfinie, et les modernes sont réputés supérieurs, surtout parce qu'ils sont venus les derniers. On vok d'ici quelle est Terreur de Perrault ; ' il confond les sciences proprement dites, que développent évidemment le progrès continu des connaissances humaines, et les arts, qui doivent leur éclat surtout aux dons naturels, à l'inspiration, au génie. Ajoutez que, dans les Parallèles comme dans le Siècle de Louis le Grand, les exemples choisis n'étaient pas très-propres à convaincre. Conçoit-on, par exemple, qu'un homme de goût puisse sérieusement opposer

siégeait à côté de lui, le retînt, en lui rappelant qu'ils étaient là uniquement pour écouter. Encore il ne le calma qu'à moitié, car Despréaux grondait tout bas à chaque vers, et finalement sortit avant la fin, en s' écriant que c'était une honte pour l'Académie d'entendre de teb blasphèmes.

l'art poétique. 149

Garnier ou -Hardy aux tragiques grecs, et se persuader que YAstrée l'emporte sur 1 Iliade (1) ?

Boileau, excité par Racine, fit aux Parallèles une réponse décisive. Il avait traduit autrefois le Traité du Sublime de Longin ; comme pour donner une suite à ce premier ouvrage, et sous le titre de Bé flexions critiques sur Longin, il composa une sorte de répertoire des bévues de Perrault (2). Le satirique se réveille et note, avec une exactitude impitoyable, les erreurs de jugement, les défaillances de goût, les fautes de style, voire môme les fautes d'orthographe de son contradicteur. En fin de compte, il lui prouve qu'il décrie les anciens, pour les avoir peu ou mal compris, et les connaître seulement par des traductions infidèles. Homère surtout avait été l'objet de tous les dédains de Perrault, qui se déclare dégoûté des termes bas et roturiers de Y Iliade et de Y Odyssée y et ne peut supporter qu'il y soit si souvent question c d'ânes, de porcs, de porchers, de boudin. » C'est Boileau, le classique Boileau, défenseur attitré de la langue noble et de la baute poésie, qui défend victorieusement toutes les expressions simples, précises, énergiques des vers d'Homère. m

On a dit souvent que le XVII e siècle a mieux compris la littérature latine que la littérature grecque. La rudesse des mœurs primitives, dont Homère offre la naïve peinture, ne lui plaisait pas autant que l'élégance

(1) Perrault compare Scarron et Boileau et n'hésite pas à donner au Virgile travesti la préférence but le Lutrin, c Le burlesque du Virgile travesti, dit-il, est une princesse sous les habits d'une villageoise, et le burlesque du lutrin est une villageoise sous les habit* d'une princesse ; et, comme une princesse est plus aimable avec un bavolet qu'une villageoise avec une couronne, de même les choses graves et sérieuses, cachées sôus des expressions communes et enjouées, donnent plus de plaisir que n'en donnent les choses triviales et populaires sous des expressions pompeuses et brillantes. Voilà une bien ingénieuse métaphore pour couvrir une sottise !

(2) La traduction du Traité du Subliçu est de 1674. Les neuf premières Réflexions, les seules qui aient trait à la querelle, sont de 1603. Trois autres parurent en 1110.

et la splendeur du siècle d'Auguste. Cette société délicate et polie se reconnaissait mieux dans Cicéron et dans Virgile. Assurément cette observation, tant de fois répétée, n'est pas sans quelque fondement ; toutefois, il ne faut l'admettre qu'avec des restrictions. Personne n'a mieux senti les beautés de l'Odyssée que Racine, dans le commentaire admirable qu'il en a laissé. Le Télémaque tout entier ne suffit-il pas à prouver que Fénélon goûtait le charme exquis des poèmes homériques? Après ces deux maîtres illustres, Boileau, qui savait parfaitement le grec, a * été le plus intelligent admirateur d'Homère. C'est vraiment pour lui le prince des poètes, dont il aime à parler, dont il désire passionnément une bonne traduction, et sur lequel il revient sans cesse dans ses Réflexions et dans ses lettres.

Une aneedote peu connue, et qui paraît authentique, montre que Boileau mettait, en toute occasion au service d'Homère, l'ardeur de ses convictions généreuses. Le fait se rapporte au temps de la querelle avec Perrault, et c'est l'auteur des Réflexions qui a lui-même la parole :

« Un jour que nous étions dans la galerie (de Versailles), le maître de la maison que voilà (M. de Valincour), M. Racine et moi, nous fûmes assaillis par trois ou quatre jeunes gens de la cour, grands admirateurs du fade style de Quinault,et des fausses pointes de Benseràde (1). L'un d'eux commença par nous deman-

(1) Boileau n'aimait pas Benierade, poète ingénieux, fréquemment employé pour les divertissements de la coup, et qui avait publié les Métamorphoses d'Ovide en r&ndeaux. Cet ouvrage, postérieur^]' Art poétique, excita la mauvaise humeur du satirique, et lui fournit l'occasion d'une boutade plaisante. Le prince de Condé prenait la défense des vers de Benseràde. « Ses rondeaux sont clairs, disait-il, ils sont parfaitement rimes, et disent bien ce qu'ils veulent dire. » Despréaux répondit : « J'ai ou autrefois une estampe représentant un soldat qui se laissait manger par des poules ; au bas étaient ces deux vers :

Le soldat qui craint le danger

Aux poules se laisse manger.

Cela est clair, cela est bien rimé, cela dit m'en ce qu%osia veutâre, et oen ne laisse pas d'être le plus plat du monde. »

l'art rOÉTlQUÈ. 151

der s'il était bien vrai que nous missions ces deux poètes si fort au-dessous d'Homère et de Virgile. — C'est, lui dis-je, comme si vous me demandiez si je préfère les diamants de la couronne à ceux que l'on fait au Temple. -— Eh ! qu'a doac de si merveilleux cet Homère? me dit un autre. Est-ce d'avoir fait l'éloge des Myrmidons ? — Quoi ! interrompit un troisième, est-ce qu'Homère a parlé des Hyrmidons? Ah! parbleu! voilà qui est plaisant. Et sur cela toute la troupe fit un si grand éclat de rire, que je me trouvai hors d'état de répondre. Le bruit attira à nous un grand seigneur, également respectable par son âge, par son rang et par mille autres qualités. — Qu'y a-t-ii donc entre vous, messieurs? nous dit-il, je vous trouve bien émus; quel est le sujet de votre dispute ? — C'est, lui dis-je, que ces messieurs veulent qu'Homère ait été un mauvais poète, parce qu'il a parlé des Myrmidons. — Vous êtes de plaisantes gens, leur dit-il, de contredire ces messieurs-là; vous êtes bien heureux qu'ils veuillent vous instruire, et vous ne devez songer qa'à profiter de leurs avis, sans vous mêler de critiquer ce qu'ils entendent mieux que vous.

« Ces paroles, prononcées d'un air et d'un ton d'autorité, imposèrent à cette jeunesse -, et alors le grand seigneur, que je regardais déjà comme un grand protecteur d'Homère, noua ayant menés tous trois dans l'embrasure d'une fenêtre, et prenant un air encore plus grave : Vous voyez, dit-il, comme j'ai parlé à ces jeunes gens-là, et l'on ne saurait trop réprimer les airs décisifs qu'ils prennent en toute occasion sur les choses qu'ils savent le moins ; mais, dans le fond, vous autres, dites-moi, est-il vrai que cet Homère ait parlé dès Hyrmidons dans son poème t — Vraiment, monsieur, lui dis-je, il fallait bien qu'il en parlât ; c'étaient les soldats d'Achille et les plus vaillants de l'armée des Grecs. — Eh bien ! me dit-il, voulez-vous que je vous parle franchement? Il a fait une sottise. — Comment donc, monsieur, est-ce qu'on ferait une sottise si, dans une histoire du roi, on parlait du régiment de Champagne ou de celui de Picardie?— Oh! je sais bien, dit-il, que vous ne manquerez jamais de réponse : vous avez tous beaucoup d'esprit assurément, et personne ne vous le conteste ; mais vous êtes entêtés de vos opinions, et vous ne vous rendez jamais à celies d'autrui ; et c'est aussi ce qui vous fait des ennemis. Pour moi, je ne me pique pas d'être savant, mais il y a assez longtemps que je suis à la cour, pour connaître ce qui est de son goût. Le poème d'Homère, n'est-ce pas un ouvrage sérieux ? — Très-sérieux, lui dis-jc, et môme tragique, car il n'y est parié que de guerres et de batailles. — Et otest en cela,

me dit-il, que sa sottise est encore plus grande, d'avoir été fourrer là les Myrmidons ; si Scarron, par exemple, en avait parlé dans ses vers ou dans le Roman comique, cela eût été à merveille et fort à sa place ; mais, dans un ouvrage sérieux, je vous le répète encore, messieurs, malgré tout votre entêtement, cela est tout à fait ridicule, et l'on a raison de s'en moquer.

c J'avoue que la liberté satirique fut sur le point d'éclater contre un discours si contraire au bon sens, et il me serait peutêtre échappé quelque sottise plus grande assurément que celle d'Homère, si, heureusement pour moi, le roi ne fût sorti pour aller à la messe. Le grand seigneur nous quitta brusquement pour le suivre. »

Les derniers poèmes de Boileau ne méritent pas de prendre place à côté du Lutrin et de Y Art poétique ; ils valent pourtant mieux que leur réputation et, dans les bons passages, ils ne sont pas indignes de leur auteur. L'infériorité se fait sentir plus dans la pensée que dans le vers encore ferme et de bonne venue. C'est souvent le sujet qui est malheureux , choisi en vue de préoccupations étrangères à la poésie et aux lettres, et pour satisfaire ou raviver de vieilles querelles jansénistes (\).

L'ode sur ïa prise de Namur est un essai malheureux, la plus grosse erreur que Boileau ait commise. Ce judicieux écrivain n'a méconnu son génie que cette fois et il a voulu atteindre au-dessus de ses forces. Il a fait de travail et avec de savants labeurs une pièce qui demande Télan, la verve, la libre inspiration. Son Ode est toute d'imitation ; elle est , d'après son propre dire, « à la manière de Pindare, d et reproduit fidèlement les

(1) Voici la date des derniers poèmes de Boileau. 1693 Ode sur la prise de Namur. — Sat x.

1695 Ëp. x, xi, xu.

1698 Sal. xi.

1705 Sa t. ju.

l'art poétique. 153

invocations aux muses et toutes les fictions mythologiques du grand lyrique grec.

Quelle docte et sainte jyresse Aujourd'hui me fait la loi?

Chastes nymphes du Permesse,

N'est-ce»pas vous que je vois ?

Est-ce Apollon et Neptune Qui, sur ces rocs sorcilleux, Ont, compagnons de fortune, Bâti ces murs orgueilleux?....

Ces mouvements naturels et de circonstance dans Pindare, ne sont plus pour nous que de froids artifices de rhétorique, capables encore de flatter l'oreille et d'amuser l'esprit, mais certainement impuissants à renouer le cœur.

La dixième satire est un long paradoxe, poursuivi pendant plus de sept cents vers. Elle est dirigée contre les femmes dont les défauts sont exagérés à plaisir et considérés sans aucun mélange de qualités. Toutes sont réputées vicieuses ; toutes s'abandonnent à l'avarice ou à la prodigalité, aiment lé jeu ou les procès, se piquent de bel esprit ou de savoir ipédantesque , excellent surtout à dissimuler leurs véritables sentiments sous le masque de rhyppcrisiê.,Dans un siècle qui fut illustré par un si grand nombre de femmes d'un grand esprit et d'une vertu éprouvée, aiu temps de M mc deSévigné, de M me de Lafayette,'dtfM me de Maintenon, une semblable sortie, froidement imitée de Ju vénal, manquait absolument d'à-propos et constituait une sorte d'offense au bon sens public.

A ne considérer que la forme, la dixième satire n'est

pas sans mérite. Elle est travaillée de près, avec un

grand soin des détails et abonde en mots piquants ou

en portraits finement tracés. Tel est le caractère de la

154 GRANDS CHEFS-D'CEtTVBE DE POÉSIE.

Précieuse où le satirique des premières années repavait tout entier, avec ses vieilles et légitimes antipathies.

.... Là, du faux bel-esprit se tiennent les bureaux :

Là, tous les vers sont bqns pourvu qu'ils soient nouveaux,

Au mauvais goût public la belle y fait la guerre ;

Plaint Pradon opprimé des sifflets du parterre ;

Rit des vains amateurs du grec et du latin ;

Dans la balance met Aristote et Cotin ;

Puis, d'une main encore plus fine et plus habile,

Pèse sans passion Chapelain «et Virgile ;

Remarque en ce dernier beaucoup de pauvretés,

Mais pourtant confessant qu'iPa quelques beautés

Ne trouve en Chapelain, quoi qu'ait dit la satire,

Autre défaut, sinon qu'on ne saurait 1^ lire ;

Et, pour faire goûter son Uvre à l'univers,

Croit qu'il faudrait en prose^y mSttre tout les vers (1).

On a reproché à la poésie du dix-septième siècle, à celle de Boileau en particulier, son excessive timidité, le parti pris de oe donner entrée dans les vers qu'à des pensées ou des objets nobles, et de les nommer toujours en termes relevés, le goût aV l'abstraction et une sorte de spiritualisme universel. Il est certains passages de la satire contre les femfies, par exemple le portrait historique du lieutenant-criminel Tardieu et de sa digne compagne quf présentent de tout autres caractères. Je ne connais pas, chez .les poètes modernes, j'entends ceux qu; nereculent pas devant la hardiesse du trait et que le mot propre nfcffraie pas, une peinture plus énergique, plus^aisissante et jnarquée davantage au coin de la vérité et, comme Qn dît à présent, de la réalité.

La dixième satire fui très-goùtée à Port-Royal. L'éloge de Dôsmares, prédicateur justement suspect de jansénisme,

Desmares dans SainURoch n'aurait pas» mieux prêches

(i) Les contemporains ont voulu reconnaître dans ce portrait M»» Deshoulièrtw , protectrice déclares de Pradon.

L'AkT rtrétiQuÉ. iÉè

l'éclatant hommage reùdn à l'éducation de Pôrt-Ro jttl.

L'épouse que tu prends, sans tache en sa conduite, Aux vertus, m'a-t-on dit, dans Port-Royal instruite,- Aux lois de son devoir règle tous ses désirs*

Fanathème lancé contre les opéras de Lulïi allèrent au cœur d'Arnauld qui donna hautement son approbation à la pièce par une lettre rendue publique' et que Boileau appelait aVec orgueil sou Apologie. Pat contre, Bossuet a blâmé éhergiquemént le dessein et la composition de l'ouvrage. « Ce poète, dit-il, s'est mis dans l'esprit de blâmer les femmes»; il ne se met point ëh peine s'il condamne le mariage 1 ; pûrtrVU' qu'avec de beaux vers il sacrifie la pudeur des femmes à son humeur satirique, et qu'il fasse de belles peintures d'action bien souvent très-laides, il est content (1). »

Pour répondre aux nombreux censeurs <ïe sa dixième satire, Boileau composa la dixième épltre où, par imitation d'Horace, il feint de s'adresser à ses vers. La pièce adteux parties. Dans la première, ilfait à sapoésïe les mêmes reproches que ses ennemis ; l'âge est venu, l'inspiration est languissante, la verve est tarie etlle s'épanche plus qu'en' /roitfes rêveries et en rimes glabées. Il avoue qu'il approche de son déclin et, tout en Favouatit, prouve le contraire parla vivacité dès itilages et lfe tour heureux des vers. Dans la deuxième partie, il recommande à ses \prs, lancés malgré lui dans lé pnblicy de le peindre tel qu'il' est, non pas tel que la malveillance l'a représenté, il les charge

D'effacer bien les traits' Bont tant de peintres faux ont flétri ses portraits 1 .

C'est le passage capital et' tout-à-fuit précidtix de

(1) TraW de là riitiupUccMë, ItW».

Tépltre : une sorte d'apologie familière du poète peint par lui-même.

Déposez hardiment, qu'au fond cet homme horrible,

Ce censeur qu'ils ont peint si noir et si terrible,

Fut un esprit doux, simple, ami de l'équité,

Qui, cherchant dans ses vers la seule vérité,

Fit, sans être malin, ses plus grandes malices (1),

Et qu'enfin sa candeur seule a fait tous ses vices.

Dites, que harcelé par les plus vils rimeurs,

Jamais, blessant leurs vers, il n'effleura leurs mœurs (2)

Libre dans ses discours, mais pourtant toujours sage ,

Assez faible de corps, assez doux de visage,

Ni petit, ni trop grand, très-peu voluptueux,

Ami de la vertu plutôt que vertueux.

Que si quelqu'un, mes vers, alors vous importune,

Pour savoir mes parents, ma vie et ma fortune,

Contez-lui, qu'allié d'assez hauts magistrats,

Fils d'un père greffier, né d'aïeux avocats,

Dès le berceau perdant une fort jeune mère (3),

Réduit, seize ans après, à pleurer mon vieux père (4),

J'allai d'un pas hardi par moi-même guidé,

Et de mon seul génie en marchant secondé,

(1) M"" de Sévigné disait de Boileau qu'il était tendre en proie et cruel en vers (15 décembre 1673). Le mot est plus joli qu'exact. Bien des traits de satire sont répandus dans les préfaces de Boileau, dans ses Réflexions critiques sur le traité du sublime de Longin, dans sa correspondance. Ce qui est tout à fait vrai, c'est que Boileau, pris dans lo commerce de la vie privée et sorti de son rôle de satirique et de réformateur, était d'une douceur et d'une bonhomie charmantes. Sur ce point les témoignages abondent. < Ce n'est point, écrivait à Boileau, en 1699,1e ministre Ponl char train, ce n'est point ce génie sublime, cet auteur des satires quo je prise et que j'aime le plus en vous ; c'est cette candeur et cette simplicité heureuse, que vous avez su joindre a tout l'esprit imaginable, et qui vous fait aimer de vos ennemis mêmes, o — a II a excellé dans la satire, dit Saint-Simon en annonçant sa mort, quoique ce fût un des meilleurs hommes du monde. ■

(2) Ce sera en effet l'éternel honneur de Boileau d'avoir toujours su distinguer l'homme du poète et, bien que calomnieusement outragé dans son caractère, d ns ses mœurs, dans sa foi, de s'être refuaé a toute représaille.

(3) Anne de Niélé, mère de Boileau, mourut en 1637, Agée de vingt-huit ans, deux ans après la naissance de son fils.

(4) Entre la mort de la mère et celle du père de Boileau, dix-huit ans et demi s'écoulèrent. Le poèîe a été contraint à une inexactitude par les nécessités de la mesure. — Comparer tout ce passage avec les vers de l'épUre v, cités plus haut.

l'art poétique. 157

Studieux amateur et de Perse et d'Horace,

Assez près de Régnier m'asseoir sur le Parnasse;

Que, par un coup du sort au grand jour amené

Et des bords du Permesse à la cour entraîné,

Je sus, prenant l'essor par des routes nouvelles,

Élever assez haut mes poétiques ailes ;

Que ce roi dont le nom fait trembler tant de rois,

Voulut bien que ma main crayonnât ses exploits ;

Que plus d'un grand m'aima jusques à la tendresse (1)

Que ma vue à Colbert inspirait l'allégresse;

Qu'aujourd'hui même encore, de deux sens affaibli (2)

Retiré de la cour, et non mis en oubli,

Plus d'un héros épris des fruits de mon étude

Tient quelquefois chez mol goûter la solitude (3).

L'épitre onzième est encore, dans la forme, une imitation d'Horace. « Boileau, dit Brossette, travaillant, en 1693, à son ode sur la prise de Namur, se promenait dans les allées de son jardin d' Au te u il. Là, il tâchait d'exciter son feu en s'abandonnant à l'enthousiasme. Un jour, il s'aperçut que son jardinier Técoutait et l'observait au travers du feuillage. Le jardinier surpris ne savait pas à quoi attribuer les transports de son maître, et peu s'en fallut qu'il ne le soupçonnât d'avoir perdu l'esprit. Les postures que le jardinier faisait de son côté et qui marquaient son étonnement parurent fort plaisantes au maître ; de sorte qu'ils se donnèrent quelque temps la comédie l'un à l'autre sans s'en apercevoir. Gela fit naître à Despréaux l'envie de composer cette épitre, dans laquelle il s'entretient avec son jardinier, et, par des discours proportionnés aux connaissances d'un villageois, il lui explique les difficultés de la poésie et la peine qu'il a surtout d'exprimer noblement et avec élégance les choses les plus communes et les plus sèches. De là il prend occasion de lui démontrer que le travail

(1) La liste en tenait longue. Boileau Va dressée en partie à la fin de l'épîtrevlt.

(2) la vue et l'ouïe.

(3) A AutouU.

158 GRANDS £HEFS*-D'(EtJVHB DE POÉSIE.

est nécessaire à Phomtiie pôttt? êtte hôttWti*. i' Cf est le thème de très-Beaux vers, artistemerit frappés, qui composent une peinture énergique des fatigues de ^oisiveté et des vices qu'elle engendre.

.... Je ne trouve point de fatigue si rude, Que l'ennuyeux loisir d'un mortel sans étude, Qui jamais ne sortant' de sa stupidité, Soutient, dans les langueurs de son oisiveté, D'une lâche indolence esclave volontaire, Le terrible fardeau de n'avoir rien à faire. Vainement offusqué de ses pensers épais.

Loin du trouble et du bruit il croit trouver la paix ; Dans le calme odieux de sa sombre paresse, Tous les honteux plaisirs, enfants de la mollesse, Usurpant sur son âme un absolu pouvoir, De monstrueux désirs le viennent émouvoir, Irritent de ses sens la fureur endormie, Et le font le jouet de leur triste infamie.

La douzième épitre est une thèse théologique. Un jésuite connu, le P. Cheminais, avait eu avec notre poète une discussion au sujet de l'Attrition, c'est-à-dire de l'amour imparfait de Dieu que, d'après la doctrine catholique, il déclarait suffire pour le sacrement de pénitence. Ce fut l'occasion de la pièce de Boileau où, ne tenant compte que de la charité parfaite, il s'inspire de la dixième Provinciale et prête à ses adversaires la ridicule opinion que Ton n'est point obligé d'aimer Dieu et la réfute avec grand luxe de mouvements indignés et de prosopopées éloquentes.

L'épitre douzième ne fit pas moins de bruit que la dixième satire. On accusa tout haut le poète d'hostilité contre les jésuites et on taxa sa pièce d'hérésie. Boileau ne voulut pas rester sous le coup de ces reproches ; ce fut l'occasion d'une démarche auprès du P. de La Chaise, qu'il fit en compagnie dtf son frère Jacques Boileau, docteur en Sorbonne, et dbntles détails sont restés dans une lettre à Racine. Le confesseur du

l'art poétique. 459

rolreçirt les visiteur» avec bienveillance, et, après les politesses dti atout ," s'étendit assez longuement sur là hardiesse qfyil y avait à traiter en vers des sujets aussi délicats*

c .... Borsqu'il a cessé de parler, je lui ai dît que j'avais été fort suspris* qu'on m'eût prêté des charités auprès de lui, et qu'on lui eut donné à entendre que j'avais fait un ouvrage contre les Jésuites ; ajoutant que ce serait une chose bien étrange, si soutenir qu'aimer Dieu s'appelait* écrire contre les jésuites ; que mon frère avait apportê-a vee lui vingt passages de dix ou douze de le "Û9 plus fameux écrivains, qui soutenaient en termes beaucoup plus forts que ceux de mon épitre, que, pour être justifié, il faut indispensablement aimer Dieu ; 'qu'enfin j'avais si peu songé à écrire contre les jésuites, queles premiers à qui j'avais lu mon ow vrage, c'étaient six jésuites des plus célèbres.... J'ai ajouté ensuite que depuis peu, j'avais eu l'honneur de réciter mon ouvrage à Mgr l'archevêque de Paris (HL de Noaijles) et à Mgr T-évêque deMeaux (Bossuet), qui en avaient tous deux paru, pour ainsi dire, transportés L qu'avec tout cela, néanmoins, si Sa Révérence croyait mon ouvrage périlleux, je venais présentement pour le lui lire, afin qu'il m'instruisît de mes fautes.... »

Après ce préambule un peu long peut-être, mais qui n'était point maladroit, Boileau lut son épitre « trèsposément j>, et en jetant dans sa lecture a toute la force et tout F agrément» qu'iMui fut possible. Le P. de la Chaise fut charmé et l'épreuve tourna complètement à l'honneur du satirique.

c .... à la réserve des deux petits scrupules qu'il vous a dits, et qu'il nous a répétés, il n'a fait que s'écrier : Putchre ! bene l recte! Cela est vrai, cela est indubitable ; voilà qui est merveilleux; il faut lire cela au roi; répétez-moi encore cet endroit.^. Mais je ne saurais vous exprimer avec quelle joie, quels éclals de rire il a entendu la prosopopée de la un. En un mot, j'ai si bien échauffé le révérend père, que, sans une visite que dans ce temps-là Monsieur son frère lui est venu rendre, il ne neus laissait point partir que je ne lui eusse récité aussi les deux autres nouvelles épitres de ma façon que vous avez lues au roi. Encore ne nous a-Wil laissé partir quJà la charge que nous Tirions voir à sa maison de campagne, et il s'est chargé de nous faire avertir du

jour où nous l'y pourrions trouver seul. Vous voyez donc, Monsieur, que si je ne suis pas bon poète, il faut que je sois bon récitateur (l). »

Bossuet, qui s'était montré justement sévère pour la satire contre les femmes, ne marchandait pas l'éloge à la douzième épitre. Il reste de lui à l'abbé Ren&udot un billet qui est ainsi conçu :

Si je me fusse trouvé ici, Monsieur, quand vous m'avez honoré de votre visite, je vous aurais proposé le pèlerinage d'Auteuil avec M. l'abbé Boileau, pour aller entendre de la bouche inspirée de M. Despréaux, l'hymne céleste de r amour divin. C'est pour mercredi : je vous invite avec lui à dîner ; après, nous irons -, je vous en conjure (2).

La onzième satire est dédiée à M. de Valincour, historiographe du roi après la ' mort de Racine, auquel il succéda aussi à l'Académie. Un procès intenté à la famille de Boileau par les commissaire chargés de poursuivre les usurpateurs de titres de noblesse, fut l'occasion de cette pièce qui a pour sujet la distinction du véritable et du faux honneur. La Harpe n'y reconnaît le grand poète que dans Iqs soixante premiers vers. Le reste, à l'en croire, a est un sermon* froid et languissant, chargé de redites. » Il faut accepter, en l'adoucissant un peu, ce jugement sévère. Quelques beaux vers mis à part, l'ensemble est médiocre et il n'est pas d'ouvrage où Tàge du poète se traduise davantage par la décadence du talent. Il y eut encore une douzième satire, sur l'Équivoque, de sept ans postérieure à la précédente et notablement plus faible. C'est une longue et froide déclamation d'inspiration janséniste, où, après avoir attribué à l'équivoque tous les malheurs et tous les |

crimes de l'univers, y compris le péché originel, le poète |

(!) Octobre 1097.

(3) 1695. C'est précisément à Tabbé Renaudot, académicien assez obscur, que l'épttre xii était adressée.

l'art poétique. 161

s'attaque aux jésuites et lance contre leurs théologiens les mêmes accusations que Pascal, a On y trouve, dit M. Sainte-Beuve, une pure et entière récapitulation des Provinciales ; vers la fin, c'est presque une table des chapitres des Provinciales, assez élégamment résumée et rimée. •

Une critique peut-être un peu trop sévère et en tout cas assez piquante que les jésuites avaient faite de ses ouvrages avait été pour Boileau l'occasion de la douzième satire ; cette critique avait paru dans un recueil littéraire, publié à Trévoux (1). On y relevait malignement et sous un faux air d'éloge tous les emprunts faits à Horace et à Juvénal par l'auteur des Satires, et • comment à force de goûter les autres par une ancienne habitude, ils étaient devenus insensiblement ses propres pensées et sans qu'il s'en aperçût luimême. » Le poète fut sensible à l'attaque et pour se dé-

fi) Le grand succès des journaux que les protestants publiaient dans les Pays- Bas et en Angleterre fit naître l'idée d'un journal français qui serait principalement consacré à la défense de la religion. Les Jésuites furent choisis pour réaliser ces vues pieuses. Telle fut l'origine des Mémoires pour Us sciences et les beaux arts, connus sous le nom de Journal de Trévoux, parce qu'ils s'imprimèrent d'abord dans celte Tille. Le journal de Trévoux commença à paraître en 1701. Un volume était publié chaque mois. A partir de 1733, l'impression fut transportés à Paris où l'œuvre se continua sans interruption jusqu'en 1762, c'est-à-dire jusqu'à l'expulsion des Jésuites. L'aimable et spirituel P. Rapin, le P. Sanadon, humaniste distingué, le P.Gommire, poète latin en renom, le P. Brumoy, traducteur et commentateur du théâtre grec, le P. Porée, le maître de Voltaire , ont été les principaux rédacteurs.

L'article sur les œuvres de Boileau avait pour auteur le P. Buffler. Il se trouve dans la livraison de septembre 1703, Le satirique répondit aussitôt, mais mollement, par une épigrammo longue et peu acérée. 11 appelait les jésuites • «w confrères en satire. • Les religieux acceptèrent le râle, et lui rendirent flèche pour flèche. Ils se moquèrent plaisamment de son Ôpître sur l'amour de Dieu, qui, disaient-ils, n'avait pas eu de modèles :

Et pour l'amour de vous, ils voudraient bien qu'Horace Bût traité de l'amour de Dieu.

Sur cette petite guerre entre les jésuites et Boileau, où le satirique n'eut pas la victoire et finalement dut rendre les armes, on peut consulter la curieuse Histoire de la querelle des anciens et des modernes, par M. H. Rigaulu

tôâ GRANDS GHKFS-D'CEUVRfi DE POÉSIE.

fendre, ne ménagea ni le temps ni la peine. Il employa onze mois à composer sa satire et trois ans à la corriger. Hélas ! le succès ne couronna point tant d'efforts, et la pièce, malgré ses trois cents cinquante vers, resta fort au-dessous du travail qu'elle avait coûté. Par une défaillance de goût bien pardonnable, Boileau s'imagina avoir fait un chef-d'œuvre, a J'ai mis la dernière main à la satire de l'Équivoque, écrivait-il àBrossette, et malgré mes tournoiements de tête, je doute qu'il y ait un ouvrage de moi où la tête m'ait moins tourné (1). » En 1740, à son dernier jour, le vieux poète en préparait soigneusement l'édition : elle fut interdite par un ordre du roi obtenu, dit-on, sur la demande du P. Le TelHer.

La correspondance de Boileau forme, comme celle de Racine, trois recueils différents. Le premier comprend les lettres à diverses personnes ; le second, les lettres à Racine ; le troisième, les lettres à Brossette.

Le premier recueil se compose d'environ quarante lettres dont plusieurs sont de simples billets ou traitent de questions secondaires et de médiocre intérêt. Pourtant il en est quelques-unes qui fournissent & l'histoire littéraire de précieux renseignements. Telle est cette jolie lettre & Vivonne qui nen ferme la Spirituelle et délicate imitation de Balzac et de Voiture. Tel est le remerciement à Antoine Arnauld pour son apologie de la dixième satire, où Perrault est finiment tourné en ridicule. Telle encore la lettre au marquis de Mimeure, candidat malheureux au fauteuil d'académicien ; elle donne l'idée exacte de la courageuse indépendance de Boileau.

« Ce n'est point, Monsieur, un faux bruit, c'est une vérité très-

(1) 92 janvier 1708.

l'art POETIQUE» 463

constante, .que dans la dernière assemblée qui se tint au Louvre pour l'élection d'un académicien, je vous donnai ma voix, et je vdus la donnai avec d'autant plus de raison que vous ne l'aviez point briguée, et que c'était votre seul mérite qui m'avait engagé dftps vos intérêts. Je n'étais pas pourtant le premier à qui la pensée de vous élire était venue ; il y avait un bon nombre d'académiciens qui me * paraissaient dans la même disposition que moi. Mais je fus fort surpris, en arrivant dans l'assemblée, de les tqpuvér tous changés en faveur d'un M. de Saint-Aulaire, homme, disait-on, de fort grande réputation, mais dont le nom pourtant, avant cette affaire, n'était pas venu jusqu'à moi. Je leur témoignai mon étonnement avec assez d'amertume ; mais ils me firent entendre, d'un air assez pitoyable, qu'ils étaient liés. Comme la brigue de M. de Saint-Aulaire n'était pas médiocre, plusieurs gens de conséquence m'avaient écrit en faveur de cet aspirant à la dignité académique; mais, par malheur pour lui, dans l'intention de me faire concevoir son mérite, on m'avait envoyé un poème de sa façon, très-mal versifié Quelque

bien qu'on m'eût dit de lui, j'avoue que je ne pus m'empêcher d'entrer dans une vraie colère contre son ouvrage. Je le portai à l'Académie où je le laissai lire à qui voulut ; et quelqu'un s'étant mis en devoir de le défendre, je jouai le vrai personnage du Misanthrope dans Molière, ou plutôt j'y jouai mon propre personnage, le chagrin de ce misanthrope contre les méchants vers ayant été, comme Molière me l'a confessé plusieurs fois lui-môme, copié sur mon modèle. Ensuite on procéda à l'élection par billets; et bien que je fusse le seul qui écrivis votre nom dans mon billet, je puis dire que je fus le seul qui ne parut point honteux et déconcerté (1). »

Mais de tout le premier recueil, le morceau important et tout-à-fait capital est la lettre à Maucroix, que nous avons déjà mise à contribution et de laquelle il y a encore beaucoup à tirer. Elle est du 29 avril 1695, c'est-à-dire de quelques jours postérieure à la mort de La Fontaine. Aussi elle commence par un souvenir à l'ami que Boileau et Maucroix pleurent.

« les choses hors de créance qu'on m'a dites de M. de La

(1) Août 1706. Boileau porta bonheur fc son candidat : Mimenre fut élu académicien en 171*.

Fontaine sont à peu près celles que vous avez devinées Je veux dire que ce sont ces haires, ces cilices et ces disciplines aont qp m'a assuré qu'il usait fort fréquemment , et qui m'ont paru d'autant plus incroyables de notre défunt ami , que" jamais rien à mon avis ne fut plus éloigné de son caractère que ces i&ortiftcations. Mais quoi ! la grâce de Dieu ne se borne pas aux simples changements, et c'est quelquefois de véritables métamorphoses qu'elle fait. »

Après quelques observations sur les traductions de Maucroix, des jugements sobres et excellents de Godeau, de Malherbe et de Racan, Boileau exposées idées sur Fart d'écrire, dans notre langue qui veut être extrê* mement travaillée. Il déclare tout le prix qu'il attache à exprimer poétiquement les petites choses et comment a plus elles sont sèches et malaisées à dire en vers, plus elles frappent quand elles sont dites noblement, et avec cette élégance qui fait proprement la poésie. »

« Je me souviens que M. de La Fontaine m'a dit plus d'une fois que les deux vers de mes ouvrages qu'il estimait davantage, c'était ceux où je loue le Roi d'avoir établi la manufacture des points de France à la place des points de Venise. Les voici, c'est dans la première épître à Sa Majesté :

Et nos voisins frustrés de ces tributs serviles Que payait à leur art le luxe de nos villes. »

Assurément, il est permis d'en appeler du jugement de La Fontaine et de ne point partager sa préférence excessive pour ces vers laborieusement élégants; elle prouve du moins, qu'en théorie, il était de Uécole de Boileau et prisait par-dessus tout la perfection des détails et le mérite de la difficulté vaincue.

« Croiriez-vous, dit encore Boileau en parlant de sa dixième épître, croiriez-vous qu'un des endroits où tous ceux à qui j« l'ai récitée se récrient le plus, c'est un endroit qui ne dit autre chose, sinon qu'aujourd'hui quej'aicinquante^sept ans, je ne dois plus prétendre à l'approbation publique. Cela est dit*' en quatre

l'art poétiqtjb. 165

vers,qae je veux bien vous écrire ici, afin que vous me mandiez si vouVles approuvez :

• Mais aujourd'hui qu'enfin la vieillesse venue, Sous mes faux cheveux blonds déjà toute chenue, A jeté sur ma tête, avec ses doigts pesants, Onze lustres complets surchargés de deux ans. Il me semble que la perruque est assez heureusement frondée. »

La lettre à Maucroix se termine par de touchants regrets. Boileau exprime sa douleur de voir diminuer tous les jours le nombre de ses amis. Il rappelle les aimables réunions d'autrefois, les joyeux voyages qu'il faisait à Reims,' en compagnie de Molière, de La Fontaine, de Racine et de Chapelle. Hélas! des cinq, trois sont déjà morts !

« Il me semble, Monsieur, que voilà une longue lettre. Mais quoi l le- loisir <|ue Je me suis trouvé aujourd'hui à Auteuil m'a comme transporté à Reims où je me suis imaginé que je vous entretenu dans votre jardin, et que je vous revoyais encore, comme autrefois, avec tous ces chers amis qui s'en sont allés velui somnium surgentis. »

La pensée de La Fontaine, on le sent, plane sur toute ce{te lettre et lui donne une teinte de tristesse ; Boileau, l'homme bon et gui fut si sensible à Famitié, pense à la perte récente qu'il, vient de faire et il n'a pu en détacher encore son esprit et son cœur.

En parlant.de Racine, nou9 avons dit quel était le ton de sa correspondance avec*Boilean, On y voit tout commun entre les deux écrivains, intérêts, sentiments et ouvrages. Jamais union aussi complète ne s'est formée entre deux hommes de lettres et n'a duré ainsi, près de quarante ans, sans le moindre refroidissement, sans le plus léger nuage.

Dans un avertissement placé en tête de ce deuxième

166 GRANDS CHEFS-DŒCVRB DE^FO§SJE.

recueil, Louis Racine remarque que les premièreg lettres furent écrites, en 1687, alors que Boileau était à Bourbon où les médecins l'avaient envoyé prendre les eaux. Il avait perdu tout d'un coup la voix, ce dont il se désolait beaucoup. Son ami l'encourag&it, «m l'assurant, d'après une prédiction de Louis XIV, qu'ilretrouverait la voix comme il l'avait perdue, et qu'au nrotnen\où il s'y attendrait le moins, elle reviendrait. En efi&, les remèdes ne firent rien et Boileau fut subitement guéri. Les autres lettres sont presque toutes du temps que Racine suivait le roi à l'armée. Despréaux, àpause de k faiblesse de sa santé, ne pouvait faire canrç>agae et ils s*mformaient réciproquement l'un des nouées de la guerre, l'autre des bruits de Paris.

Dans les entretiens rapides et familiers des deux grands poètes, il y a certains traSts à^pemarçruer et quelques jugements à recueillir! La Bruyère était allé voir Boileau à Auteuil et , dans la conversation n'avait pas rencontré ou avait trop cherché l'esprit. Cettp gêna n'avait pas échappé à son hôte qui la note ainsi en passant :

« Maximilien m'est venu voir à Auteuil et m'a lu quelque chose de son Théophraste. C'est un tort honnête bojpme et à qud il ne manquerait rien si la natune Pavait fait ausii agréable qu'il a envie de l'être* Du reste, il $ de l'esprit, du savoir et du mérite (1). »

Boileau avait pour contradicteur habituel à l'Académie française et à la petite Académie, Charpentier, savant helléniste,. mais écrivain de mauvais goût et d'un style lourd et commun. Un jour que la discussion avait été plus vive que de coutume, Despréaux se donna le

(1) Cette lettre antérieure à la publication des Caractère* est de 4087, l'année ntfae où* u> parurent.

l'art poétique. 167

plaisir dïïnunoler son adversaire dans l'un des plus piquapts passages de toute sa correspondance.

• « Oh ! qu'heureux est M. Charpentier, qui, raillé, et mettons quelquefois bafoué sur ses ouvrages, se maintient toujours parfaitement tranquille, et demeure invinciblement persuadé de l'excellence de son esprit 1 II a tantôt apporté à l'Académie une médaille de très-mauvais, goût, et, avant que de la laisser lire, il a commencé par en faire l'éloge. Il s'est mis par avance en colère sur ce qu'on y trouverait à redire, déclarant pourtant que, quelques critiques qu'on y pût faire, il saurait bien ce qu'il devait penser là-dessus, et qu'il n'en resterait pas moins convaincu qu'elle était parfaitement bonne. Il a en effet tenu parole, et tout le monde l'ayant généralement désapprouvé, il a querellé tout le monde, il a rougi et s'est emporté ; mais il s'est en allé satisfait de lui-même (1). »

Boileau consultait Racine sur ses ouvrages. 11 les lui soumettait avant l'impression, avant môme leur entier achèvement. C'est ainsi qu'il lui envoyait, par fragments, sa satire dixième, en lui faisant part de la peine qu'il éprouvait à lier ensemble les nombreux portraits qui composent cette pièce, « C'est un ouvrage, disait-il, qui me tue, par la multitude des transitions, qui sont, à mm sens, le plus difficile chef-d'œuvre de la poésie (2). » Twjours le même labeur dans la composition et le même souci des détails I Une autre fois, il lui communiqua son QdesurNamur, en Ta ver tissant par avance de ses témérités et de sa hardiesse, la hardiesse de Boileau I o J'ai hasardé des choses fort neuves, jusqu'à parler de la plume blanche que le roi a sur son chapeau, mais, à mon avis, pour trouver des expressions nouvelles en vers, il faut parler de choses qui n'aient point été dites en vers (3). » Ces petits détails achèvent de nous donnes l'idée de la théorie de Boileau sur le style, en même

(4) Min 1683.

(«) Octobre 1693.

(3) Juin 1693

temps qu'ils nous initient à son patient et laborieux travail, en vue de bien choisir l'expression, de la polir convenablement et d'atteindre l'élégance. Chez lui, la phrase ne vient pas d'ordinaire du premier jet, elle ne naît pas de la pensée, une, entière et tout armée ; il la compose, il l'achève à plusieurs reprises, elle est le résultat de la réflexion, de la recherche, de beaucoup d'art. Seulement, cet art est dirigé par un goût si exquis et servi par une telle connaissance de la langue, que l'étude finit par produire plus pleinement et plus sûrement ce que donnent à d'autres du premier coup l'élan de l'inspiration et la facilité du génie.

La correspondance avec Brossette comprend l'espace des douze dernières années de la vie de Boileau. En 4698, Claude Brossette, ancien élève des jésuites et avocat distingué au Parlement de Lyon, fit un voyage à Paris pour entrer en relations avec Boileau dont il estimait au plus haut degré les ouvrages. Le vieux poète reçut très-bien le jeune homme qui se déclarait son admirateur, il l'admit à son intimité et, dès Tannée suivante, Tannée de la mort de Racine, commença entre eux un commerce de lettres. Brossette voua à Boileau une sorte de culte, il le traita avec le respect que Ton n'accorde d'ordinaire qu'aux seuls anciens. Afin d'épargner des tortures aux Saumaises futurs, il entreprit de commenter les œuvres du satirique et, pour mettre son projet à exécution, il rechercha tous les éclaircissements utiles avec l'infatigable et patiente curiosité d'unscoliastedu XVI e siècle (2). Le plus souvent, Boileau était seul en mesure de donner des renseigne-

(1) Le travail de Brossette fut mené à bonne fin. Il parut en 4718, avec une dédicace au Régent.

(2) Mal 1099.

l'art poétique. 169

ments précis et il ne se faisait pas trop prier pour les fournir. Tel est le fond principal et comme la raison d'être de ces nombreuses lettres, si remplies d'ailleurs de détails intéressants sur la vieillesse du grand poète. Dans les premières, le nom de Racine revient souvent sous la plume de Boileau, toujours avec quelque expression d'affectueux regret. Ce n'est jamais qu'un trait rapide, un seul mot jeté en passant, mais sous ce mot on sent le cœur qui se souvient et ne se résigne qu'avec peine à l'absence du compagnon fidèle de toute la vie. « Sa Majesté m'a parlé de M. Racine d'une manière à donner envie aux courtisans de mourir, s'ils croyaient qu'elle parlât d'eux de la sorte après leur mort. Cependant cela m'a très peu consolé de la perte de cet illustre ami, qui n'en est pas moins mort, quoique regretté du plus grand roi de l'univers (1). » Boileau avait le cœur sensible et, si par respect de lui-même et par une sorte de réserve et de dignité, il savait résister à l'émotion et à l'attendrissement, il les comprenait et les excusait chez les autres. Il le prouve bien lorsque s'adressant à son jeune correspondant qui vient de perdre sa mère, il lui dit :

c Je conçois votre douleur telle qu'elle doit être, quoique je n'en aie jamais éprouvé une pareille ; ma mère, comme mes vers vous l'ont vraisemblablement appris, étant morte que je n'étais encore qu'au berceau. Tout ce que j'ai à vous conseiller, c'est de vous saouler de larmes. Je ne saurais approuver cette orgueilleuse indolence des stoïciens, qui rejettent foUement ces secours innocents que la nature envoie aux affligés, je veux dire les cris et les pleurs. Ne point pleurer la mort d'une mère, ne s'appelle pas de la fermeté et du courage, cela s'appelle de la dureté et de la barbarie. Il y a bien de la différence entre se désespérer et se plaindre. Le désespoir brave et accuse Dieu, mais la plainte lui demande des consolations (1). »

Belles et nobles paroles, qui honorent le caractère de

(«) Février HOO.

Boileau et découvrent tout un côté trop ignoré de son âme !

Au point de vue purement littéraire, il y a de précieux passages à extraire de la correspondance avec Brossette. Il est curieux, par exemple, de voir comment, sur l'heure même et au moment de la publication, Boileau juge le TèUmaque.

« Il y a de l'agrément dans ce livre, et une imitation de TOdyssée que j'approuve fort. L'avidité avec laquelle on le lit fait bien voir que si l'on traduisait Homère en beaux mots, il ferait l'effet qu'il doit faire et qu'il a toujours fait. Je souhaiterais que M. de Cambrai eût rendu son Mentor un peu moins prédicateur, et que la morale fût répandue un peu plus imperceptiblement et avec plus cTart, Homère est plus instructif que lui ; mais ses instructions ne paraissent point préceptes, et résultent de Faction du roman, plutôt que des discours qu'on y étale. Ulysse, parce qu'il fait, nous enseigne mieux ce qu'il faut faire, que par tout ce que lui ni Minerve disent. La vérité est pourtant que le Mentor du Télémaque y dit des choses fort bonnes, quoique un peu hardies, et qu'enfin M. de Cambrai me paraît beaucoup meilleur poète que théologien (l). »

Que Ton étende quelque peu cette appréciation, en appuyant davantage sur l'éloge, et Ton aura le jugement que la postérité a porté de l'agréable ouvrage de Fénelon.

A peu près en même temps que l'archevêque de Cambrai s'inspirait heureusement d'Homère pour composer le Télémaque, Regnier-Desmarais mettait en pauvres vers, français le commencement de Y Iliade. Boileau ne put voir de sang-froid Homère si mal traité et il s'en donna à cœur joie contre le froid et insipide traducteur.

« Il paraît ici une traduction en vers du premier livre de 17liade d'Homère, qui, je crois, va donner cause gagnée à M. Péril) Novembre 1689.