CHAPITRE PREMIER

Les Sermons de Bomet.

Le dix-septième siècle n'a pas été seulement le temps de la belle et harmonieuse poésie, il a été aussi le temps de la grande et forte éloquence : Racine et Boileau ont entendu et admiré Bossuet et Bourdaloue. Sans doute tous les genres ne furent pas également cultivés et un seul , à vrai dire, a eu son plein épanouissement. Il n'y avait pas place pour une tribune poli- < tique sous le gouvernement absolu de Louis XIV. Le barreau, illustré d'abord par des avocats diserts qui étaient d'habiles écrivains, ne jeta pas tout l'éclat que promettaient les plaidoyers d'Antoine Le Maître et de Patru. A part les discours fameux de Racine et de La Bruyère, on ne citerait pas beaucoup de harangues académiques qui aient mérité de survivre. La véritable gloire et la perfection de l'éloquence se rencontrent seulement dans la chbire. Pendant un demi-siècle la parole se maintient à une hauteur qu'elle n'avait pas connue depuis les Pérès. Les sermons surtout, sont d'inimitables modèles où la pure doctrine de l'Évangile est prêchée avec toute la liberté apostolique, mais aussi avec toutes les grâces et l'élégance du langage.

Avant Bossuet, le caractère de la prédication avait été • altéré et l'éloquence de la chaire dénaturée par de trèsgraves défauts. Certains dataient du moyen-âge et tendaient de plus en plus à disparaître. D'autres, d'origine plus récente, remontaient seulement au seizième siècle et il n'était pas aussi facile d'en avoir raison (1).

Le plus vieil abus et déjà le moins fréquent était Remploi immodéré et tout-à-fait excessif de la schol astique. Laforme sèche et méthodique du raisonnement déductif, parfaitement appropriée aux discussions subtiles de l'école, avait envahi la chaire qui demande plus de liberté, de mouvement et de chaleur. On divisait et on subdivisait un sermon comme un chapitre de somme théologique. On marchait de proposition en proposition jusqu'à la conclusion, conformément à toutes les règles du sorite. Le sermon tout entier n'était qu'un syllogisme en trois points et en vingt parties.

Pour dérider et égayer leur auditoire quecet appareil scientifique pouvait assombrir, les prédicateurs ne se

(1) Sur tonte cette période, un ouvrage excellent nous a servi de guide. 11 a pour titre: Des Prédicateurt du XVlh siècle avant Bossuet, et pour auteur M . Jacquinet, directeur des études littéraires a l'école normale supérieure. On n'a jamais relevé par plus de savoir, d'esprit et de goût, un sujet en apparence stérile et qui sembla peu attrayant.

Dana ce livre présenté d'abord à la Faculté des lettres de Paris, sous la forme d'une thèse de doctorat, M. Jacquinet essaie d'établir qu'il j eut, dès lo commencement du XV U< siècle, tout un travail vaste et continu pour relever la prédication Par des citations habilement choisies et plus habilement commenléeii il essaie de faire aussi petite que possible la distance entre Bo*suet et ses prédécesseurs. Les juges compétent:* n'ont point trouvé suffisamment justifiées les conclusions de M. Jacquinet, et, dans les efforU heureux de quelques prédicateurs de talent, Us ont persisté à ne voir que des tentatives isolées et de remarquables mais trop rares exceptions,