IL

que la fable ou l'histoire de la nature fait vivre durarit tant de siècles ; durez autant que ces grands chênes sous lesquels nos ancêtres se sont reposés, et qui donneront encore de l'ombre à notre postérité ; entassez dans cet espace qui paraît immense, honneurs, richesses, plaisirs ; que vous profitera cet amas, puisque le dernier souffle de la mort, tout faible, tout languissant, abattra tout-à-coup cette vaine pompe avec la même facilité qu'un château de cartes, vain amusement des enfants ? Et que vous servira d'avoir tant écrit dans ce livre, d'en avoir rempli toutes les pages de beaux caractères, puisqu'enfin une seule rature doit tout effacer? Encore une rature laisserait-elle quelques traces du moins d'elle-même ; au lieu que ce dernier moment qui effacera d'un seul trait toute votre vie, s'ira perdre lui-même avec tout le reste dans le gouffre du néant. H n'y aura plus sur la terre aucuns vestiges de ce que nous sommes ; la chair changera de nature ; le corps prendra un autre nom ; même celui de cadavre ne lui demeurera pas longtemps ; il deviendra, dit Tertullîen, un je ne sais quoi qui n'a plus de nom dans aucune langue ; tant il est vrai que tout meurt en lui, jusqu'à ces termes funèbres par lesquels on exprimait ses malheureux restes (1)! »

Qui ne voit que Pascal, sur cette même idée qui pour- , tant est sienne et tout-à^-fait selon la tournure de son esprit, n'aurait point eu cette heureuse et féconde abondance et qu'il se serait restreint à un tout petit nombre de traits (2) ?

En terminant cette trop rapide étude sur le mérite littéraire de3 sermons, il est utile de remarquer que Bossuet, comme tous les grands écrivains du' siècle, a travaillé son style de tout près. Tel morceau particulièrement éloquent, composépour un sermon de jeunesse, a été reproduit jusqu'à cinq fois, cinq fois retouché et

(i) Cette citation est encore empruntée au lermon sur la Mort — Bossuet s'était déjà servi de l'énergique pensée de Tertullîen dans l'Oraison funèbre du P. Bourgoing. I! Ta reprise, pour la donner sous sa forme dornièro et définitive» dans l'Oraison funèbre d'Henriette d'Angleterre.

(2) Ce n'est pas ici le lieu de poursuivre la comparaison entre Bossuet et Pascal. J'ajouterai seulement que le prédicateur a dû aussi quelque chose au moraliste. Dans le sermon pour la profession de Madame de la Vallière, qui est dé cinq ans postérieur à la publication du livre de Pascal, se trouvent des lignes qui rappellent la célèbre pensée de l'homme, tout à la fois gloire eè rebut de Vunivers'.

poussé de plus en plus vers la perfection. Les manuscrits montrent assez quels soins minutieux et délicats le grand orateur apportait au choix des tournures et des expressions. Les corrections y sont innombrables, dictées par un goût qui va toujours s'épurant, et par le sentiment plus vif du caractère propre de la langue. De la part d'un génie aussi libre et aussi original, cette révision perpétuelle, ce souci laborieux de la forme sont d'un exemple décisif, et l'autorité de Bossuet est l'argument le plus fort que puisse invoquer en sa faveur la discipline de Boileau.

Dans les sermons de Bossuet, le dogme tient plus de place que la morale. La parole sacrée ne rencontrait pas alors les obstacles qui purent la gêner plus tard ; les esprits étaient instruits des vérités religieuses, et ils en étaient convaincus. C'est seulement sur la fin du siècle que le doute commença ses ravages et que les prédicateurs distinguèrent, sur les lèvres de leurs auditeurs, les premiers sourires de l'incrédulité. Bossuet peut donc enseigner la doctiue,toute la doctrine.il ne recule devant aucune des sévérités de la religion ; il prêche sur les mystères, sur les démons, sur les saints. On ne rencontre chez lui aucun de ces sujets mondains qui abondent dans Massillon : Sur l'injustice du monde envers les gens de bien, Sur les fautes légères, Sur remploi du temps» La chaire est pour Bossuet un enseignement de foi, avant d'être un enseignement de morale.

La morale chrétienne, aussi bien que le dogme, est parfaitement une, et il ne dépend pas des ministres qui la prêchent, de modifier la moindre de ses prescriptions. Sous ce rapport, il n'y a pas et il ne peut pas y a vois de différence : le précepte est immuable clans sa lettre.

Mais, dans l'application, commence à se produire la diversité des vues. Tel vise à la réalisation pleine, entière, absolue de la loi; tel, au contraire, tient compte davantage des circonstances, admet quelques accommodements et montre plus de compassion pour la faible nature humaine. Ferme sans dureté, indulgent sans faiblesse, Bossuetsut donner carrière à un zèle ardent, véritablement apostolique, contenu pourtant dans les limites de la prudence et de la sagesse. Sa morale est a sévère sans être outrée (1). » Il repousse avec une égale énergie la pitié meurtrière des docteurs relâchés, qui placent des coussins sous les coudes des pécheurs, et la du* reté des docteurs implacables, qui traînent toujouW V enfer après eux et ne fulminent que des anathèmes (2). Nul ne sut mieux concilier l'inflexibilité de la règle générale et les ménagements dus à la situation particulière des personnes. Il excelle à distinguer là loi dont l'accomplissement strict est de rigueur, et le conseil dont il est permis de se détourner sans révolte et de se dispenser sans remords. Personne n'a mieux fait à chacun sa juste part d'obligations et de devoirs ; personne n'a été plus éminemment pratique.

Par là surtout, Bossuet fut puissant, et sa parole fît autorité. Comme il proportionnait le fardeau aux forces, on n'était pas tenté d'en accuser le poids et de le rejeter. Ce discernement est la raison déterminante et le motif humain de tant de conversions emportées tout d'un coup, par l'effort et l'ardeur de la charité, ou patiemment attendues et couquises lentement, à force d'exhortations, de conseils, de prières. C'est aussi le secret de l'influence considérable exercée par l'évêque de Meaux sur Louis XIV. Ce roi, personnel et volontaire, en situation de tout oser et de tout se permettre, et

(1) Élévations sur Us Mystères, 21* semaine, élévation IV.

(2) Oraison funèbre de Nicolas Cornet.

gui, dans la réalité, se permit beaucoup de choses, finit pourtant par se plier à la règle chrétienng et rentra dans le devoir. Mais cette victoire que le puissant monarque a remportée sur lui-même, il en fut surtout redevable aux deux plus grands prédicateurs de son règne, Bossuet et Bourdaloue. La conversion commencée par Bossuet, fut continuée par Bourdaloue. C'est le plus éclatant ouvrage du zèle apostolique et de la parole sacrée. S'arrêter un moment sur la part qui en revient à Bossuet, c'est encore étudier son éloquence, en action, pour ainsi dire, et dans son fruil le plus précieux.

Louis XIV, élevé au milieu des troubles d'une minorité orageuse, avait reçu peu d'instruction et sa science était bornée en toute matière. Sans doute les leçons d'une mère pieuse avaient comblé quelques lacunes, et, grâce à ses enseignements, il connaissait les vérités essentielles de la foi. Sur ce point pourtant, il lui restait beaucoup à apprendre. On peut dire que les sermons achevèrent de l'instruire dans la religion. Ils en firent d'abord un chrétien convaincu, éclairé, bientôt un chrétien soumis et fidèle. Et ce fut là aussi qu'il puisa'cette fermeté en face du malheur et cette force de résignation, dont il eut un pressant besoin dans les épreuves de sa vieillesse, et qui rendirent les derniers jours et les derniers moments de sa vie si dignes d'admiration.

Le P. de La Rue , célèbre jésuite, qui avait prêché neuf carêmes ou avents à la Cour, a rendu un formel témoignage de la religieuse attention que Louis XIV prêtait à la parole sainte. 11 y paraissait attaché d'esprit comme à une affaire capitale. Il en causait avec ses familiers et ne leur dissimulait point les impressions qu'il en avait conservées. Aucun événement, même très-important, n'était capable de lui faire oublier ce qu'il lui devait. Il le montra lorsqu'il reçut la nouvelle

de la prise de Philipsbourg qui venait d'ouvrir ses portes au Dauphya. C'était le jour de la Toussaint, et il assistait au sermon. On lui porta ses lettres, mais il ne voulut les ouvrir qu'après en avoir demandé le loisir au prédicateur. — Mon père, lui dit-il, je vous demande pardon; permettez-moi de lire la lettre de mon fils. Après quoi, il se prosterna pour remercier Dieu , et le prédicateur reprit son discours.

c Ce qui rendait son respect encore plus édifiant, poursuit le Père de La Rue, c'était la pleine liberté qu'il laissait aux prédicateurs de remplir leur ministère et d'éclater contre les désordres publics.On pouvait en sa présence attaquer les passions des grands, sans en craindre aucun reproche. Il y reconnaissait les siennes et s'en humiliait devant Dieu. Le zèle d'un prédicateur l'ayant porté à traiter une matière que la considération de la jeunesse du roi et d'une cour alors dans tous les plaisirs aurait dû lui faire éviter, s'il eût suivi les règles de la prudence ordinaire, on en fut alarmé jusqu'à faire craindre à l'orateur l'indignation du monarque. Le roi ne l'ignora pas ; mais, le prédicateur s'étant présenté devant lui, sa religion le prévint ; bien loin de lui marquer le moindre ressentiment, il le remercia du soin qu'il prenait de son salut, lui recommanda d'avoir toujours le même zèle à prêcher la vérité, et de l'aider, par ses prières, à obtenir bientôt de Dieu la victoire sur ses passions (1). »

Avec de telles dispositions dans son principal auditeur, la tâche de Bossuet devenait plus facile. Restaient néanmoins bien des obstacles. L'opinion publique et les lois de l'État commandaient des ménagements extrêmes à un sujet, qui entreprenait de remontrer ses devoirs à son roi. Louis XIV grandit et vécut au milieu d'une atmosphère si chargée de l'encens des courtisans et des poètes, que, s'il ne se crut pas dieu, il n'y eut vraiment pas de leur faute. Bossuet, parla liberté de sa parole, contribua à lui donner une opinion plus modeste de lui-môme, en lui rappelant sans cesse que le moi royal, si fièrement

(4) Préface des Sermons du P. de La Rue, 1719.

élevé au-dessus de tout le reste, participait pourtant de l'humanité, et qu'entre un hommeet un homme, entre de la boue et de la boue, Une peut y avoir grande différence (l).

Dans les sermons prêches devant Louis XIV et pour Louis XlV,il faut considérer à part les exhortations politiques et les avertissements personnels, distinguer ce qui était dit pour le souverain et ce qui regardait l'homme.

Sur le premier point, les reproches abondent et, de différents côtés, Bossuet est accusé d'avoir prodigué les éloges, d'avoir fait entendre, lui aussi, le langage de la flatterie ou de s'être fait, par le silence, le complice des souffrances du peuple. Dom Deforis avoue que « si Ton avait quelque défaut à reprocher à Bossuet, ce serait peut-être de donner trop de louanges à Louis XIV ; on a quelquefois accusé cet orateur de s'être laissé aller au torrent de la coutume qui avait érigé en loi de ne prononcer aucun discours qui ne retentît des éloges de ce monarque (2). » Suivant La Harpe, aies louanges de Bossuet à Louis XIV furent toujours directes et sur le ton de l'hyperbole.» De nos jours le protestant Sismondi a osé écrire qu'à la cour de Louis XIV, a jamais ne sortie, de la bouche des prédicateurs du Louvre, un conseil ; jamais une exhortation à l'humanité, à la miséricorde; rien enfin autre chose que les accents de l'adulation (3). »

Dom Deforis et La Harpe se sont mépris sur le caractère de Bossuet, autant qu'ils ont peu tenu compte des idées du temps et de la nature de son auditoire. Est-il besoin de faire remarquer que, dans la chaire du Louvre ,

(1) Sermon eur VÉminenle dignité des pauvres dans l'Église,

(2) Préface du tome VI II de la première édition de Bossuei, 4773. — 11 est boa de §a voir que Dom Deforis inclinait an jansénisme, et n'aimait point Louis XIV, qui avait été inexorable pour la secte. Du souverain le blâme remonte jusqu'au prédicateur.*

(3) Histoire du Fronçait, U uv.

232 grands chefs-dWvke de prose,

en présence de toute la cour, avec le sentiment de la majesté royale si fortement empreint dans tous les cœurs, il était impossible à l'orateur de ne point adresser au roi les compliments d'usage? Il est vrai que Bossuet les a faits magnifiques, et quelquefois sur le ton de l'enthousiasme. C'est que le souverain était très-grand, en effet, et qu'il inaugurait son règne, par des paix ou des guerres également glorieuses et qui réjouissaient le patriotisme de Bossuet.

c Je ne brigue point la faveur, s'écriait-il une fois, je ne fais point ma cour dans la chaire ; à Dieu ne plaise t je suis Français et chrétien : je sens le bonheur public, et je décharge mon cœur devant Dieu sur le sujet de cette paix bienheureuse qui n'est pas moins le repos de l'Église que de l'État (i). »

Les éloges de Bossuet à Louis XIV ne sont ni des mensonges ni des hyperboles : ils sont également sincères et mesurés. Sincères, car ils témoignent de sentiments vrais, et s'expliquent par des convictions profondes. Mesurés, car l'admiration n'y est point aveugle et n'en exclut ni les avertissements ni les conseils, a Quand il loue le monarque, dit Joseph de Maistre, il laisse bien loin derrière lui tous les adorateurs de ce prince qui ne lui demandaient que la faveur. Celui qui le trouverait flatteur montrerait bien peu de discernement. Bossuet ne loue que parce qu'il admire. Sa louange part d'une certaine foi monarchique, qu'on sent mieux qu'on ne peut la définir ; et son admiration y est communicative, car il n'y a rien qui persuade comme la persuasion (2) . »

Quant à Sismondi, ses accusations attestent une ignorance si complète de notre grande éloquence sacrée» qu'il est difficile de ne point y voir une odieuse calomnie.

(1) Bossuet parlait ainsi, en 1Ô6Q, aux Minimes de la Place-Royale • il s'agissait de la paix des Pyrénées.

(2) De l'Église Gallicane.

Bossuet a prêché devant Louis XTY deux carêmes et deux avents. Ou pourrait énumérer tous les résultats utiles de ces prédications, par rapport à la diminution des impôts, la répression des duels, l'administration de la justice, la création des institutions charitables. Une seule citation suffira pour justifier le grand orateur et indiquer quelles mesures fécondes et populaires furent dues à sa courageuse initiative.

En 1662, après une récolte presque nulle et les rigueurs d'un hiver prolongé, les pauvres gémissaient, en proie à la fain>> aux maladies, au désespoir. Le jeune prédicateur se fit auprès du roi, en ces termes, l'interprète ému de la misère publique :

c Dans les provinces éloignées et, môme dans cette ville, au milieu de tant de plaisirs et de tant d'excès, une infinité- de ramilles meurent de faim et de désespoir : vérité constante, pubuque, assurée ! calamité de nos jours ! Quelle joie pouvons-nous avoir?... Qu'on ne demande plus maintenant jusqu'où va l'obligation d'assister les pauvres ! La faim a tranché le doute! Le désespoir a terminé la quesUon et nous sommes réduits à ces cas extrêmes, où si Ton n'aide le prochain selon son pouvoir, on est coupable de

sa mort y on rendra compte à Dieu de son sang et de son âme •

Sire, c'est tout ce qu'un sujet peut dire à Votre Majesté, 11 faut dire le reste à, Dieu, et le prier humblement de découvrir à un si grand roi les moyens de contenter bientôt l'amour qu'il a pour ses peuples (l). »

Louis XIV sut noblement répondre "aux touchantes prières de Bossuet : il réduisit les tailles de quatre millions ; par ses ordres, des blés furent envoyés dans lès provinces les plus nécessiteuses ; le Louvre lui-môme se changea en grenier d'abondance, et des distributions de pain eurent lieu soir et matin aux Tuileries (2).

(4) Second sermon pour le jeudi de la deuxième senftine de Carême.

(2) Ainsi Louis XIV ouvrait généreusement son règne et se rendait digne de I'élogo de Boileau ;

On verra par quels soins ta sage prévoyance

Au fort de U famine, entretint l'abondance (Ep. I").

Afin de ne pas être en reste de générosité, les grands seigneurs apportèrent au trésor public leurs revenus, les dames, leurs parures; la paimeté put ainsi être efficacement secourue et la famine éloignée. v

C'est toujours une chose difficile et délicate que de mettre en cause la personne même 4ji souverain, et de l'attaquer par le côté où il participe aux faiblesses et aux passions humaines. Tant qu'il ne s'agit que de la conduite et du gouvernement de l'Etat et que la politique seule est en jeu, la tâche est aisée et l<*s obstacle^ ne sont point insurmontables. Il y a encore pour un roi quelque douceur à s'entendre recommander les vertus grandioses et éclatantes, la magnanimité, la libéralité, la clémence. De tels avertissements ont trouvé, à toutes les époques, des auditeurs bienveillants sur les plus grands trônes de la terre. Mais lorsque, par delà le monarque, la parole sainte va jusqu'à r homme, alors il faut tout à la fois à l'orateur le courage de l'apôtre, au souverain l'humilité du chrétien Bbssuet et Louis w XIV surent tout deux se montrer fidèles à ce rôle.

lorsque le prédicateur parut pour la première fote dans la chapelfe du Louvre, le roi avait vingt quatre ans, il était ardant, impétueux, aimable, exerçait sur les cœurs une puissante séduction et trouvait toute la cour complaisante à ses désira et aveugle sur ses faiblesses. La passioij^e Louis XIV pour M elle de la Yalliè^e avait déjà plusieurs mois de date,et, pour la première fois, le jeune souverain s'était départi delà réserve et du respect de lui-mème,que lui avait inspirés sa pieuse mère et dont il avait jusqu'alors donné des preuves. Le scandale d'une liaison coupable n*avait pourtant point encore éclaté, mais déjà elle commençait à ne plus être un mystère pour personne.

Dès son premierH&ntion, le*. 2 février 4662, Bossue t

prêcha la lutte contre les passions et la victoire sur les sens, et ne craignit pas d'exalter devant son royal auditeur une volupté toute céleste qui se forme du mépris des voluptés sensuelles.

« Que ce plaisir est délicat, ajoutait-il, qu'il est généreux! qu'il est digne d'un grand courage et principalement de ceux qui sont mis pour commander ; car si c'est quelque chose de si agréable de commander le respect par ses regards combien plus de conserver à la raison cette majesté intérieure, qui modère les passions.. . qui calme tous les mouvements séditieux, qui rend Vhomme maître en lui-même (1). »

Dans une des premières instructions, il exprime cette pensée qui fait, pour ainsi dire, le fond de toute la station et sur laquelle il revient sans cesse, que le plus grand écueil des rois est leur propre puissance,et il peint des plus

(1) Premier sermon pour la fête de la Purification.

Est-on désireux de connaître l'impression première produite par Bossue! sur cette Cour délicate, spirituelle, tout au plaisir, qui l'entendait pour la première fois? 11 y avait alors a Paris un bel-esprit, nommé Loret, qui publiait uno gazette rimée, dite la Muse historique. On y faisait mémoire de tous les événements notables, et ron avait soin d'ajouter quelle avait été l'opinion du publie. Loret, qui paraît de bonne composition, se fait plus volontiers l'écho des jugements favorables. En l'honneur de Bossuet, il dépasse pourtant la mesure de l'admiration ordinaire. Voici le petit article qui porte la date du 4 février 1662.

Leurs Majestés, l'après-dinée

D'icelle très-sainte journée,

Ouïrent un jeune docteur,

Admirable prédicateur,

Et qui, dès son enfance,

Prêchait avec tant d'éloquence,

Qu'il s'acquit partout grand renom.

L'abbé Bossuet, c'est son nom,

Doot certes la doctrine exquise

Est digne de servir l'Église ;

Et le destin qui, dans ses mains,

Tient la fortune des humains (?)

Serait envers lui trop féroce,

S'il n'avait un jour mitre et crosse :

On voit peu de gens aujourd'hui

Le mériter si bien que lui.

énergiques couleurs l'orgueil et la folie du pouvoir absolu.

« Ah I si je pouvais vous ouvrir ici le cœur d'un Nabuchodonosor ou d'un Balthasar dans l'histoire sainte, d'un Néron, d'un Domitien dans les histoires profanes, vous verriez avec horreur et tremblement ce que fait, dans les grandes places, Voubli de Dieu, et cette terrible pensée de n'avoir rien sur sa tête! G'est là que la convoitise va, tous les jours, se subtilisant et renviant sur soi-même (1). De là naissent des vices inconnus, des monstres d'avarice, des raffinements de volupté, des délicatesses d'orgueil qui n'ont point de nom. Pendant que tout le monde applaudit, on se résout facilement à se faire grâce ; et, dans cette licence infinie, on comple parmi ses vertus tous les péchés qu'on ne commet pas, tous les crimes dont on s'abstient. Et quelle est la cause de tous ces désordres ? la grande puissance, féconde en crimes (2). »

Quelques jours plus tard, la voix du prêtre prend un accent plus marqué d'inquiétude, et il termine une de ses instructions par une touchante prière,où il demande à Dieu toutes les vertus pour le monarque dont le règne commence.

« Dieu 1 bénissez le roi que vous nous avez donné !. Que vous demanderons-nous pour ce grand monarque ? toutes les prospérités?... Oui, Seigneur; mais bien plus encore, toutes les vertus et royales et chrétiennes. Non, nous ne pouvons consentir qu* aucune lui manque, aucune, aucune (3) »

Qu on se figure l'effet de ces paroles, de ces mots aucune, aucune^ prononcés avec le sentiment que tout le monde devine, au milieu de cette cour, où les yeux fixes et immobiles de chacun semblent craindre de révéler,par leur expression, quelle est la vertu qui manque.

(1) Rentier, renchérir.

(8) Sermon sur l'impénitence finale, pour le jeudi de la deuxième semaine de carême.

(3) Sermon tur la Charité fraternelle, pour le mardi de la troisième semaine de carême.

Enfin, à la veille de clore la station, le dimanche des Rameaux, Bossuet qui n'avait encore donné ses conseils et ses avertissements qu'à mots couverts, se sent pressé du besoin de s'adresser plus directement à Louis XIV et prononce le beau discours sur les Devoirs des rois. Après avoir établi que c'est aux souverains à donner le bon exemple, à être, comme il dit, une loi vivante de probité, après avoir appelé sur la tête de son roi toutes les bénédictions et tous les dons du ciel, il l'adjure, en terminant, d'accomplir lui-même son devoir et de ne point s'écarter de la règle chrétienne.

c Sire, il se remue pour Votre Majesté quelque chose d'illustre et de grand et qui passe la destinée des rois vos prédécesseurs : soyez fidèle à Dieu et ne mettez point d'obstacle par vos péchés aux choses qui se couvent (1).»

Tel a été, cette année-là, comme l'adieu de Bossuet à Louis XIV. L'éloge s'y mêle à la leçon et la fait passer avec lui.

L'a vent de 1665 ne put malheureusement porter tous ses fruits. Le roi, tout entier à ses criminelles amours, n'assista qu'à un seul sermon. Mais, cette fois unique où la parole sainte put pénétrer jusqu'à sa conscience endormie, que de vérités salutaires il lui fut donné d'entendre 1 que d'invitations au repentir 1 C'était le premier dimanche de l'aven t; l'orateur t raia de la nécessité de travailler à son salut. Le texte était : Hora est jam nos de somno surgera.

Qu'il y en a dans cet auditoire, s'écrie Bossuet, qu'un profond sommeil appesantit ! Qu'il f en a qui,prôtant l'oreille, n'entendent pas, et ne voient pas en ouvrant les yeux, et qui peut-être malheureusement ne se réveilleront pas encore à mon discours I Le crime n'a plus pour nous une face étrange qui nous épouvante,

(1) Cette expression se prend ordinairement en maltaise part. On trouverait difficilement, dans les bons écrivains, un notre exemple où le verbe couver prétente le sens favorable que Bonnet lai donne W.

238 GRANDS CUEFS-DŒUVftE De PROSE.

mais il est devenu familier et n'étonne plus notre âme endurcie. »

Et se tournant vers Louis XIV :

« Grand roi, que vous servira d'avoir porté à un si haut point la gloire de votre France, de l'avoir rendue si puissante par mer et par terre, si, après avoir rempli tout le monde de votre nom et toutes les histoires de vos faits, vous ne travaillez encore à des œuvres qui soient comptées devant Dieu, et qui méritent d'être écrites au livre de vie.... Dieu fait un journal de notre vie; une main divine écrit ce que nous avons fait, ce que nous avons manqué de faire, écrit notre histoire, qui nous sera un jour représentée ainsi qu'à tout l'univers. Songeons donc à la faire belle : effaçons par la pénitence ce qui nous y couvrirait de confusion et de honte. *

N'est-ce pas là comme la perfection de la réprimande chrétienne, tout-à-la fois forte et douce? Pourrait-on donc désirer une plus inflexible sévérité? Y aurait-il moyen de la tempérer par plus de mesure et de prudence? Et n'est-il pas vrai que la liberté dji prêtre ne compromet ni la dignité du monarque, ni le respect dA sujet?

En 1666, le roi venait de perdre sa mère, et, sous le coup de la douleur, il semble qu'il y ait eu quelque apaisement à ses passions et un mouvement de retour vers Dieu. Les instructions de Bossuet ont un caractère moins personnel et il s'adresse plus au souverain qu'à l'homme privé. A ce carême appartient le célèbre sermon sur l'Ambition qui venait à propos, au moment même où la guerre avait été déclarée à l'Angleterre.

L'avent de 1669 correspond au plein ëclat des scandales royaux, alors que M me de Monlespan et M 11 * de la Vallière se disputent le cœur de Louis XIV et que, oublieux de la pudeur, le monarque adultère n'a pas honte de légitimer publiquement lçs enfants de ses favorites. C'est avec un profond sentiment de trâtçfise que

Bossuet vient de nouveau remplir son ministère et porter au roi impénitent les enseignements de l'Évangile. Toutefois, il se montre cligne de son passé et à la hauteur de ces tristes circonstances. Ce serait une tâche superflue que d'entrer dans le détail pour en donner la preuve. Il suffira de rappeler un seul sermon, celui sur le Jugement dernier qui ouvrit la station. Ce discours abonde en traits d'une étonnante hardiesse. Qu'on se représente Bossuet, évêque nommé de la veille, dont le caractère et la parole imprimaient un tel respect; qu'on se le représente penché vers ce roi dans le cœur duquel il réveille le remords, et lui adressant, avant de quitter la chaire, ces effrayantes paroles :

a à l'heure de la mort sera fixé notre état. En tel état que nous serons morts, en cet état immuable nous serons représentés au grand jour de Dieu. Oh ! quel renversement en ce jour l Oh l combien descendront des hautes places 1 Fasse le Dieu que j'adore, que tant de grands qui m' écoutent ne perdent pas leurrangen ce jourl Que cet auguste monarque ne voie jamais tomber sa couronne l Qu'il soit auprès de saint Louis qui lui tend les bras, et qui lui montre sa place 1 Dieu, que cette place ne soit point vacante! »

Sans doute, l'illusion ne fut point imédiatement dissipée et la flamme des passions ne s'éteignit pointde suite au cœur du monarque. 11 y eut encore de longs combats et de regrettables chutes. L'éloquence et le courage de l'apôtre ne parurent pas aboutir, mais la conversion des âmes est un travail de patience, qui demande plus d'un jour. Bourdaloue va venir qui mettra la dernière main à l'œuvre sainte entreprise par Bossuet. De premiers exemples seront donnés. Madame de la Yallière quittera la cour et ira expier ses fautes, aux Carmélites, par trente-cinq années de pénitence. Madame de Montespan, elle aussi, se retirera du monde pour embrasser une vie austère et chrétienne. L'évêque de M eaux,

par des lettres, par des entretiens, fera d'incessants efforts pour toucher l'âme de son maître. Enfin, un jour viendra où l'influence combinée de Bourdaloue, de»Bossuet et de Madamede Maintenon triomphera de l'empire des habitudes et ramènera à Dieu et pour toujours le roi Louis XIV (1).

(I) Après M. Floquet,à qui rien ne peut échapper de oe qui touche àBossuet, deux écrivains de mérite ont relevé les principales applications que Louis XIV avait pu se foire dans les sermons de son prédicateur.

L'un, M. Eugène de la Gournerie, a donné, en 4857, dans la Revue de Bretagne et de Vendée, un curieux article, sous ce titre piquant : Let Hardiesses de la Chaire auXVII'siècle.On le voit, il ne s'agit pas seulement de Bossuet, mais de Bourdaloue et de Mascaron.

L'autre, M. Antonin Rondelet, a publié, en 1863, dans la Revue d'Économie Chrétienne, une étude étendue des sermons de Bossuet, à laquelle manque seulement,- et c'est une lacune que l'on regrette, - l'appréciation purement littéraire de ces chefs-d'œuvre oratoires.

Nous regardons comme un devoir de signaler ces travaux remarquables et qui nous ont été d'un précieux secours.