II

278 GRANDS chefs-d'œuvre de prose.

sencc%'un certain nombre d'évêques, des différents corps de la magistrature et des principaux personnages de la cour.

La dernière et peut-être la plus parfaite des oraisons funèbres est consacrée au prince de Condé. C'est le plus beau sujet qui ait été proposé à l'éloquence de Bossuet. Les événements s'y pressaient en foule, plus glorieux et moins tristes que dans la vie malheureuse de la reine d'Angleterre. Us s'étaient passés en France, et le royaume en avait retiré profit et honneur. Enfin l'orateur et son héros avaient vécu dans des relations étroites : ils s'étaient connus, appréciés, aimés. Tout concourait donc à rendre facile la tâche de Bossuet et à lui fournir matière pour un chef-d'œuvre.

Le texte est fort simple; il pourrait convenir à tous les hommes de guerre : Dominus tecum virorum fortiss*me.... vade inhacfortitudinetua.... Egoero tecum (Liv. des Juges). Vient ensuite l'exorde sur cette idée que leurs actions seules peuvent louer les hommes de guerre, et que toute louange languit auprès des grands noms. Mais Louis XIV veut honorer d'un éloge public la mémoire de Condé , l'orateur cède à cette volonté auguste, et annonce qu'il va célébrer, dans son héros, toutes les plus belles qualités d'une excellente nature. Qualités du cœur, , qualités de l'esprit, piété, ce sont les trois chefs prin- i cipaux auxquels il les rapportera toutes. Voilà la di- ' vision et Tordre du discours.

Au premier rang des qualités du cœur, se place la | valeur qui éclate aux batailles de Rocroy, de Fribourg, dans les campagnes de Flandre et d'Allemagne. Des hommes du métier, d'habiles capitaines, ont remarqué comment, dans ces récits de bataille, un évêque avait su pénétrer les secrets de la stratégie et en exposer les

calculs avec une lumineuse clarté. Les critiques littéraires signalent des mérites non moins étonnp^ts de chaleur, de vivacité, d'élan. Us sont unanimes à mettre au-dessus de tout le reste l'incomparable narration de la bataille de Rocroy (1). Le génie guerrier de Condé trouve un digne panégyriste et l'imagination ne conçoit pas qu'on puisse le représenter squs de plus nobles traits que dans cette sublime comparaison :

« Gomme une aigle qu'on voit toujours, soit qu'elle vole au milieu des airs, soit qu'elle se pose sur le haut de quelque rocher, porter de tous côtés des regards perçants, et tomber si sûrement sur sa proie, qu'on ne peut éviter ses ongles non plus que ses yeux; aussi vifs étaient les regards, aussi vite et impétueuse était l'attaque, aussi fortes et inévitables étaient les mains du prince de Condé. »

Malheureusement, ce génie guerrier ne s'est point

(1) Voltaire, dans le Siècle de Louis XIV, avait présent le souvenir deBossuet, et certains traits, restés dans sa mémoire, ont passé dans son propre récit. Il est piquant de relever an ou deux points de comparaison entre les deux écrivains.

Bossuet avait dit :

a A la nuit qu'il fallut passer en présence des ennemis, comme un vigilant capitaine, Condé reposa le premier, mais jamais il ne reposa plut paisiblement. A la veille d'un si grand jour, et dès la première bataille, il est tranquille, tant il se trouve dans son naturel, et on sait que le lendemain, à l'heure marquée, il fallut réveiller d'un profond sommeil ect autre Alexandre. »

Voltaire, s'inspirent manifestement de l'orateur, écrit dans un style plus simple et sur le ton moins élevé qui convient à l'histoire :

• On remarque que ce prince, ayant tout réglé le soir, veille de la bataille, s'endormit si profondément qu'il fallut U réveiller pour combattre. On compte la môme chose d'Alexandre. »

Sur la fin de la narration, Bossuet célèbre la clémence de Condé à l'égard de ses ennemis vaincus :

« Ce grand prince, qui ne put voir égorger ces lions comme de timides brebis calma les courages émus et joignit au plaisir de vaincre celui de pardonner. Quel fut alors l'étonnement de ces vieilles troupes et de leurs braves officiers, lorsqu'ils virent qu'il n'y avait plus de salut pour eux qu'entre les bras duvainqueur,*

L'idée et presque l'expression sont les mêmes dans Voltaire

« A peine victorieux, il arrêta le carnage. Les officiers espagnols se jetaient à ses genoux pour trouver auprès de lui un asyle contre la fureur du soldat vainqueur. Le duc d'Enghien eut autant de soin de les épargner qu'il en avait pris pour les vaincre. •

Qu'on lise intégralement les deux récits et l'on trouvera bien d'autres ressemblances encore !

toujours dépensé au service de la patrie. En poursuivant la série des hauts-faits militaires de Gondé, l'orateur arrive à sa rébellion, à ces cinq années pendant lesquelles le prince combattit contre la France,, à la tête des troupes Espagnoles. C'était la principale difficulté de l'oraison funèbre. Mais Bossuet dit tout ce qu'il veut. U aborde franchement l'endroit délicat , et , comme dit M me de Sévigné, « cet endroit qui fait trembler, que tout le monde évite, qui fait qu'on tire les rideaux, qu'on passe les éponges » (4). Puisqu'il faut une fois parler de ces choses dont il voudrait pouvoir se taire éternellement , Févêque affirme ne pas vouloir excuser ce que son héros a si hautement condamné lui-même. Pourtant, sans rien dissimuler, sans rien justifier, il présente habilement tout ce qui peut être à la décharge de Condé. S'il parle de sa captivité, il l'appelle une fatale, une malheureuse prison ; son repentir n'est qu'un regret sincère d'avoir été poussé si loin par ses malheurs ; il compare les fautes du grand capitaine à celles des saints pénitents, rappelle qu'elles ont été glorieusement réparées par de fidèles services, et, pour finir sur ce sujet embarrassant, déclare qu'il faut tout oublier, hormis r humble reconnaissance du prince qui s'en repentit et la clémence du grand roi qui les oublia.

Les qualités du cœur de Condé n'éclatèrent point seulement dans la guerre; elles se firent remarquer et brillèrent en pleine paix. Son humanité, sa simplicité, sa bonté furent le principal ornement de sa glorieuse retraite, dans la maison de ses aïeux, au magnifique château de Chantilly.

« Sans envie, sans fard, sans ostentation, toujours grand dans Faction et dans le repos, il parut à- Chantilly comme à la tête des

(1) Lettre à Bussy, 25 avril 4687.

troupes. Qu'il embellît cette magnifique et délicieuse maison, ou bien qu'il munît un camp au milieu du pays ennemi, et qu'il fortifiât une place ; qu'il marchât avec une armée parmi les périls, ou qu'il conduisît ses amis dans ces superbes allées au bruit de tant de jets d'eau qui ne se taisaient ni jour ni nuit, c'était toujours le même homme, et sa gloire le suivait partout. *

Le prince avait résolu de se donner tout entier à sa famille et à l'éducation de son fils. En vue d'y concourir, il reprit les sérieuses études qui avaient formé sa jeunesse. Gondé avait été élevé avec grand soin, dans le collège renommé que les Jésuites tenaient à Bourges, et il avait donné des preuves extraordinaires de l'activité précoce de son esprit. A peine ègé de douze ans, il composait un petit traité de rhétorique qu'il dédia au prince de Conti son frère. L'année suivante il terminait sa philosophie et abordait le droit et la théologie. Ainsi pourvu de science, Condé s'était poli par un court séjour à l'hôtel de Rambouillet. Dans la vie active, au milieu de camps, il s'était toujours ménagé le temps de la lecture. Il n'avait donc rien perdu; au contraire, il avait accru le trésor de ses connaissances et entretenu le goût des lettres. On comprend, après cela, qu'il n'ait pas eu grand effort à faire pour se remettre à des travaux qui lui avaient toujours été chers et même pour y exceller. C'est le témoignage que Bossuet se plaît à rendre de lui.

c Son grand génie embrassait tout, l'antique comme le moderne, l'histoire, la philosophie, la théologie la plus sublime et les arts avec les sciences : il n'y avait livre qu'il ne lût : il n'y avait homme excellent, ou dans quelque spéculation ou dans quelque ouvrage, qu'il n'entrelînt : tous sortaient plus éclairés d'avec lui, et rectifiaient leurs pensées, ou par ses pénétrantes questions, ou par ses réflexions judicieuses. »

L'admiration des contemporains poursuivit Condé dans la retraite où il prétendait se renfermer. Chantilly Il 46,

fut bientôt aussi recherché que Versailles. Heureux qui pouvait y être admis ! Nous avons vu Boileau souhaiter à ses vers

Qu'à Chantilly Condé les souffre quelquefois.

Le vœu fut souvent exaucé. Le vainqueur de Rocroy fit avec Fauteur de Y Art poétique, de longues et fréquentes promenades à travers les allées de son parc ou parmi les fleurs de ses parterres. Plusieurs fois, Racine fut de la partie. La Bruyère était un des familiers du prince qui lui servait une pension; il a payé sa dette de reconnaissance par un admirable portrait de son prolecteur, inséré dans les Caractères et le seul qu'on puisse encore lire après l'Oraison funèbre. Bossuet luimême était un des hôtes habituels de Condé (1). Enfin, un an avant sa mort , Louis XIV vint le visiter et le prince dépensa cent mille écus pour recevoir dignement son roi.

Des qualités du cœur, Bossuet passe aux qualités de l'esprit et il en vient à comparer Turenne et Condé. Ce parallèle se présentait si naturellement à l'orateur qu'il ne lui était guère possible de l'éviter ; il Ta donc fait et s'en est tiré à son honneur. On sait qu'il procède par antithèse, opposant en quelque sorte front à front les deux grands capitaines et les mettant constamment en présence, comme fera Voltaire pour Charles XII et Pierre

(i)« En parcourant les papiers de Bossuet, dit le cardinal de Baasset, nous avons trouvé une lettre écrite de la main du grand Condé. Elle peint avec naïveté la simplicité de leurs goûts et de leurs relations. »

Bausset cite ensuite la lettre entière qui a été envoyée de Chantilly, le 19 septembre 1685. On y lit cette phrase bien significative ; a Je suis ravi que vous soyez content de mon font ai nier ; quand on ne peut pas rendre de grand services à ses amis, on est ravi au moins de pouvoir leur en rendre de petits; et comme il n'y a personne, si j'ose le dire, que j'aime mieux que vout, et que je suis assez malheureux pour n'avoir plus d'occasion de vous rendre des services considérables, je suis ravi d'avoir l'occasion de faire quelque chose qui vous puisse faire an peu de plaisir. »

le Grand. Sans doute il laisse voir quelque préférence pour Condé, et c'est de son côté que finalement penche la balance. Pourtant, Turenne n'est pas sacrifié ; la part d'éloges qui lui est dévolue reste assez belle, et, tout en lui assignant la seconde place, l'orateur le couvre des témoignages de sa plus vive admiration.

Quelques contemporains paraissent avoir été choqués du parallèle. Bussy rapporte à Madame de Sévigné les critiques qui en ont été faites devant lui. « Comme j'ai ouï parler de l'Oraison funèbre qu'a faite M. de Meaux, elle n'a fait honneur ni au mort ni à l'orateur; on m'a mandé que le comte de Gramont, revenant de Notre- Dame, dit au roi qu'il venait de l'oraison funèbre de M. de Turenne. En effet, on dit que Monsieur de Meaux, comparant les deux grands capitaines sans nécessité, donna à M. le prince la vivacité et la fortune, et à M. de Turenne la prudence et la bonne conduite (1). Ces lignes ne surprennent pas trop sous la plume légère de Bussy qui paraît avoir été jaloux de l'élévation rapide de Turenne. On est plus étonné de voir Madame de Sévigné lui répondre, sur le même ton, toutefois avec plus de mesure et une plus saine appréciation du mérite général du discours, a L'oraison funèbre de Monsieur de Meaux est fort belle et de main de maître. Le parallèle de Monsieur le prince et de M. de Turenne est un peu violent ; mais il s'en excuse en niant que ce soit un parallèle (2), et en disant que c'est un gpaud spectacle qu'il présente de deux grand3 hommes que Dieu a donnés au Roi, et tire de là une occasion fort naturelle de louer Sa Majesté, qui sait se passer de ces deux grands capitaines, tant est fort sou génie, tant ses destinées sont glorieuses (3) ! »

(I) 31 Mars 1681.

(S) Où Mme de Sévigné a- 1- elle vu cola dans liossuci?

(3) 25 Avril 1687.

La deuxième partie de l'Oraison funèbre roule entièrement sur la piété que Gondé joignait à ses qualités naturelles. Ce grand homme eut toujours la foi. Languissante et presque endormie pendant les agitations de sa vie publique, elle se réveilla pour apparaître, à ses derniers jours, singulièrement vive et ardente. Gondé eut alors son moment de retour décisif et, suivant le mot de l'époque, de conversion.

« L'heure de Diea est venue, heure attendue , heure désirée, heure de miséricorde et de grâce. Sans être averti par la maladie, sans être pressé par le temps, il exécute ce qu'il méditait. Un sage religieux qu'il appelle exprès, règle les affaires de sa conscience-, il obéit, humble chrétien, à sa décision; et nul n'a jamais douté de sa bonne foi. »

Cette démarche solennelle qui avait été suivie d'une vie désormais toute chrétienne, contribua à adoucir et à sanctifier sa mort. Il montra alors toute la fermeté et l'énergie de son caractère héroïquement trempé; il mourut en chrétien et il mourut en soldat.

« Tel qu'on l'avait vu dans tous ses combats, résolu, paisible, occupé sans inquiétude de ce qu'il fallait faire pour les soutenir, tel fut-il à ce dernier choc ; et la mort ne lui parut pas plus affreuse, pâle et languissante, que lorsqu'elle se présente au milieu du feu sous l'éclat de la victoire qu'elle montre seule. »

Les autres oraisons funèbres se terminent par de tranquilles exhortations, qui reposent des grands mouvements du discours. Dans celle-ci, avec la péroraison, le pathétique redouble et Fimagination émue de l'orateur frappe les plus grands coups. Par une apostrophe hardie, Bossuet convoque autour de la tombe de Gondé les peuples, les magistrats, les évêques, les princes et les princesses, toutes les lumières de la France, obscurcies et couvertes de leur douleur, comme d'un nuage, et il leur fait voir ce qui reste de tant de grandeur , de

LES ORAISONS FUiNÈBRES. 285

tant de gloire. Dans cette convocation générale, il y a un appel particulier pour les hommes de guerre, pour les âmes intrépides et guerrières, et il les presse, avec le roi de la terre, de servir aussi le Roi du ciel qui leur comptera un soupir et un verre d'eau donné en son nom plus que tous les autres ne feront jamais de tout leur sang répandu. A. toutes les puissances du siècle ainsi réunies devant la dépouille d'un héros, il adresse l'invitation solennelle de profiter de l'exemple de ses vertus. Enfin il s'avance lui-même, et pour la première fois, dans sa longue carrière oratoire, se mettant personnellement en scène, il adresse ses adieux tout à la fois au prince et à la chaire chrétienne.

a Pour moi, s'il m'est permis après tous les autres de venir rendre les derniers devoirs à ce tombeau, ô prince, le digne sujet de nos louanges et de nos regrets ! vous vivrez éternellement dans ma mémoire ; votre image y sera tracée, non point avec cette au- " dace qui promettait la victoire ; non, je ne veux rien voir en vous de ce que la mort y efface. Vous aurez dans cette image des traits immortels : je vous y verrai tel que vous étiez à ce dernier jour sous la main de Dieu , lorsque sa gloire sembla corn--, mencer à vous apparaître. C'est là que je vous verrai plus triomphant qu'à Fribourget à Rocroy ; et, ravi d'un si beau triomphe, je dirai en action de grâces ces belles paroles du bien-aimé disciple : Et hœc est Victoria quœ vincit mundum, fides nostra : « La véritable victoire, celle qui met sôus nos pieds le monde entier, c'est notre foi. » Jouissez, prince, de cette victoire ; jouissez-en éternellement par l'immortelle vertu de ce sacrifice. Agréez ces derniers sacrifices d'une voix qui vous fut connue. Vous mettrez fin à tous ces discours. Au lieu de déplorer la mort des autres, grand prince, dorénavant je veux apprendre de vous à rendre la mienne sainte-, heureux si, averti par ces cheveux blancs du compte que je dois rendre de mon administration, je réserve au troupeau que je dois nourrir de la parole de vie les restes d'une voix qui tombe et d'une ardeur qui s'éteint. *

Sur cette péroraison, unique dans l'éloquence française, et sur l'ensemble de l'oraison funèbre, Chateaubriand a trouvé d'admirables paroles, gravées dans la

mémoire de tous les hommes de goût et qu'il est im* possible de ne pas reproduire. Bossuet n'a jamais été loué en plus noble langage.

a Nous avions cru pendant quelque temps, dit Chateaubriand, que l'oraison funèbre du prince de Condé, à l'exception du mouvement qui la termine, était généralement trop louée; nous pensions qu'il était plus aisé comme il Test en effet, d'arriver aux formes d'éloquence du commencement de cet éloge qu'à celles de l'oraison de Madame Henriette : mais quand nous avons lu ce discours avec attention ; quand nous avons vu l'orateur emboucher la trompette épique, pendant une moitié de son récit, et donner, comme en se jouant, un chant d'Homère; quand, se retirant à Chantilly avec Achille en repos, il rentre dans le ton évangélique et retrouve les grandes pensées, les vues chrétiennes qui remplissent les premières oraisons funèbres; lorsque, après avoir mis Condé au cercueil, il appelle les peuples, les princes, les prélats, les guerriers, au catafalque du héros; lorsque enfin, s'avançant lui-même avec ses cheveux blancs, il *fait entendre les accents du cygne, montre Bossuet un pied dans la tombe, et le siècle de Louis XIV, dont il a l'air de faire les funérailles, prêt à s'abîmer dans l'éternité, à ce dernier effort de l'éloquence humaine, les larmes de l'admiration ont coulé de nos yeux, et le livre est tombé de nos mains (1). »

Louis XIV avait ordonné qu'on rendît les plus grands honneurs à Condé. Les vastes nefs de Notre-Dame de Paris, fermées aux rayons du jour, étaient éclairées d'innombrables lumières; le catafalque orné de titres et d'inscriptions et entouré de colonnes, s'élevait jusqu'aux voûtes de la cathédrale. C'est au milieu de cette splendeur funèbre que Bossuet fit entendre sa \oix, le 10 mars 1687.

(1) Génie du christianisme.

Avec le prince de Condé se termine l'admirable série des Oraisons funèbres. Chacun de ces éloquents discours est le tableau d'une vie considérable, mêlée aux plus grands faits de l'époque. Tout le dix-septième siècle est là, groupé autour de personnages célèbres qui y ont joué le principal rôle. Les controverses religieuses et la lutte contre le jansénisme remplissent l'oraison funèbre de Nicolas Cornet. Dans celle de la reine Henriette, se déroule l'histoire de la Révolution d'Angleterre et des conséquences de la Réforme; c'est le récit de la plus terrible commotion politique et de la plus déplorable insurrection religieuse qu'aient vues les temps modernes. A propos de Marie-Thérèse, Bossuet se laisse aller à l'éloge de Louis XIV et donne toute une vue d'ensemble sur les glorieux commencements du grand règne. La princesse Palatine lui fournit l'occasion de rappeler les intrigues et les agitations de la Fronde ; Le Tellier, de louer la révocation de l'édit de Nantes. Mais c'est avec Condé surtout qu'il se donne carrière; les plus brillants faits d'armes et les plus fameuses victoires d'un siècle qui compta tant de batailles et d'exploits guerriers, soj|t rapportés dans leurs moindres circonstances, avec une admiration complaisante qui va jusqu'à l'enthousiasme. Et Bossuet ne se borne point à raconter les faits et à célébrer les héros ; il remonte aux causes, découvre les conséquences el restitue aux hommes et aux choses leur valeur propre et leur véritable caractère.

Etranger à toutes les passions qui s'agitent autour de lui, il a observé ou traversé les événements en spectateur paisible et désintéressé, sans prendre parti, attaché aux seuls intérêts de la justice et de la vérité. Aussi, au milieu du siècle dont il fait l'histoire, en face des puissances qui t'écoutent, il se sent à l'aise pour apprécier les contemporains, avec toute l'impartialité et l'autorité souveraine d'un juge. L'oraison funèbre

n'a guère été pour la plupart de ses devanciers Qu'une œuvre académique et pour leurs auditeurs qu'un spectacle : Bossuet, le premier, y introduit la liberté apostolique et en fait un ministère sacré. Les morts illustres sont loués sans doute de leurs qualités, de leurs actions d'éclat, surtout de leurs vertus chrétiennes, et ils sont loués avec une effusion et une magnificence faites pour satisfaire les exigences légitimes de la douleur ; mais, en même temps, ils sont blâmés de leurs faiblesses et repris de leurs fautes avec une sainte indépendance qui décharge et soulage la conscience publique. Par ce côté, l'Oraison funèbre devient en vérité une branche de la prédication et se rattache de tout près au sermon. Sous l'orateur, sous le panégyriste apparaît le minisire de Dieu, le prêtre. Bossuet n'a jamais pu oublier qu'il avait charge d'âmes et qu'il était évêque.

Deux orateurs du dix-septième siècle, Fléchier et llàscaron, sont encore connus pour leurs oraisons funèbres. L'un et l'autre ont joui auprès de leurs contemporains d'une réputation supérieure à leur mérite; l'un et l'autre sont très en dessous de Bossuet et ne peuvent en aucune façon lui être comparés; ils n'ont produit qu'un seul chef-d'œuvre ; c'est le discours qu'ils ont consacré à la mémoire de Turenne.

Esprit Fléchier naquit le 19 juin 1632, à Pernes, daus le Gomtat Venaissin, d'une famille noble mais pauvre (1). Il fut élevé par son oncle, le P. Hercule *

(1) Une histoire de Fléchier manquait encore ; ello vient enfin d'être donnée au public. M. Delacroix, vicaire delà cathédrale de Nîmes, en est l'auteur. C'est un biographe de la famille de M. Floquet, patient, chercheur, surtout abondant et complet. La jeunesse du spirituel et brillant abbé, la glorieuse carrière du prédicateur! l'apostolat fécond et Irop peu connu de l'évéquo, sont racontés

LES QRÀIS0WS FUNÈBRES. 289

Aadiffret, qui fut général des Pères de la Doctrine chrétienne (1). Ce religieux était un brillant orateur. Ses sermons avaient tant de succès que les prédicateurs contemporains les lui empruntaient volontiers, au risque de faire dire par des auditeurs malins qu'ils recommençaient les travaux d'Hercule.

Après avoir terminé ses études, le jeune Fléchier entra dans la Congrégation des Doctrinaires. Il y demeura douze ans, de 1647 à 1659. Il professa les humanités en différentes villes, et la rhétorique à Nar bonne. Toute celte période de jeunesse fut donnée à de premiers essais de prédication et surtout aux exercices scolaires et aux travaux de collège. On a trouvé des compositions de Fléchier qui remontent à cette époque, des drames, des poèmes, des discours, tous en latin. L'un de ces discours a pour titre : Pro Aranea. C'est un spécimen singulier des amusements littéraires du temps.

En 1659, le P. Hercule mourut à Paris. Son neveu s'y rendit en toute hâte, mais n'arriva pas à temps pour recevoir ses derniers adieux. Il demanda de résider à Paris, où les amis de son oncle, et Gonrart en particulier, . l'avaient accueilli avec empressement. On ne crut pas devoir accéder à sa demande; pour rester sur un plus vaste théâtre et au centre même des lumières, Fléchier se sépara des Doctrinaires. Mais il se sépara doucement et respectueusement, et demeura toujours l'ami de cette Congrégation, qui avait été sa nourrice et sa mère.

Ici commence la seconde partie de la vie de Fléchier, la période plus particulièrement littéraire, donnée au bel esprit et marquée par la publication des fameux

dans ce livre, aveo une précieuse richesse de détails. Rien de ce qui touche à Fléchier, à m vie ou à ses œuvres, n'y est omis. C'est un outrage définitif qui résume tow les travaux antérieurs et que personne ne sera tenté de refaire. (1) Lee Pères de la Doctrine Chrétienne avaient été fondés i Avignon, par César de Bus, sur la fin du seizième siècle. Comme les Jésuites et les Oratoriens, ils m livraient à l'éducation de la jeunesse et aussi tu ministère de la prédication, II M

^90 GRANDS CHEF-D'ŒUVRE Dii PROSE.

Mémoires sur les Grands Jours d'Auvergne* Elle s'étend jusqu'en 1672, date de la* première de ses oraisons funèbres.

Conrart introduisit son jeune ami à l'hôtel de Rambouillet, alors sur son déclin et en pleine décadence. Fléchier y rencontra Montausier qui le recommanda à Chapelain, le grand distributeur des munificences royales. An collège, Fléchier avait fait beaucoup de vers latins, comme élève et comme professeur. C'est paF les vers latins qu'il essaya d'arriver à la réputation; il en fit sur la paix des Pyrénées, sur la naissance du Dauphin, sur le carrousel de 1662. Chapelain les goûta et, dans sa fameuse liste des gens de lettres à pensionner» accorda cette mention honorable qui avait bien alors son prix : a Fléchier est encore un très-bon poète latin »,

Pour se créer des ressources et pouvoir vivre, Fléchier entra dans la maison de M. de Caumartin, maître des requêtes, en qualité de précepteur de son fils (l).ll y était depuis trois ans lorsque s'ouvrirent les Grands Jours d'Auvergne. Les Grands Jours étaient des assises extraordinaires que des commissaires du roi allaient tenir dans les provinces, où les désordres paraissaient plus considérables et plus impunis. Ces jugea, revêtus d'une autorité souveraine et sans appel, étaient choisis parmi les membres du parlement de Paris et les maîtres des requêtes. A ce titre, M. de Caumartin fit partie du tribunal envoyé par Louis XIV, à Ciermont. Fléchier l'accompagna, et, pour égayer à son retour la brillante et frivole société qu'il avait laissée à Paris, il écrivit une relation de son voyage. M. de Caumartin, son patron,

(1) C'est de ce fils, do l'élève de Fléchier, devenu Magistrat distingué, que parle Bcileau, en 1698, du» 1» XV satire ;

Chacun de l'équité ne fait pas son. (Unbeaiii; Tout n'est pas Caumariith Wiaos, ii d'AftiMBSMu.

LES 0RAIS0M9 PEftfèffRfi*. 291

dominait Messieurs des Grands Jours par la distinction et la politesse de l'esprit : sa maison fit naturellement un centre pour eux et pour les notables de la ville. a Fiéchier, dit spirituellement M. Sainte-Beuve, d'un cem du ôaJo* ceùt il saunait et causait avee grôee, vit tout et vit bien. C'était, on to conçoit, une partie de plaisir et un régal unique pour ce beau monde de Paris» que cette expédition et ces quartiers d'bt ver au cœur d'une province réputée des plus sauvages, oette série do grands crimes, ces exécutions exemplaire* auxquelles on n'était pas accoutumé de si près et entre» mêlées de dîners, de bals et d'un véritable gala gprpétueL Chapelle et Bachaumont, dix ans auparavant, avaient écrit une relation de leurs voyages pour bien moins. TaUemant des Réaax, vers le même temps, notait des historiettes qui étaient moins piquantes et moins relevées en saveur (1). Flécbier, à sa manière, fit donc comme eux ; il écrivit ses historiettes et son voyage ; il tint son journal (2). »

Lee Mémoires sur les Grands Jours renferment tontes sortes d'épisodes. Il y en a d'innocents et faits unique-» ment pour amuser. 11 y en a de fort tristes, propres à exciter de légitimes regrets dans l'esprit de bien des lecteurs* Parmi cette série de crimes que ki Cour souveraine eut à juger, plusieurs ont des circonstances tellement horribles, ou tellement honteuses que la bienséance la plus ordinaire obligeait de les laisser dans l'oubli. Tout l'esprit du monde ne peut pas faire que certaines choses ne soient répréhensibles, au double point de vue de la morale et de la religion. Sens doute il a été dit que la société où vivait l'auteur poussait loin

(I) HéU* l e'eet Flôchkr W-ra4ma qui «Herbe le reppreekemeot, H #ft tel de Mt petit* récit» qui ne le cède pee en tteeneo toc pli» vflUtoef MfJil*tf*r de TaUemant»

(*) Introduction kl* nouvelle édition dei Mimoirti sur les Grandi Jours, Pari*, 186*.

la tolérance, et qu'elle se scandalisait moins facilement que nous. Mais Fléchier était prêtre et il était tenu à plus de délicatesse de langage et à d'autres scrupules que le commun des écrivains. A nos yeux, sa véritable et sa seule excuse est que les Mémoires ont été composés pour être lus en petit comité, et qu'ils ne devaient jamais être livrés à l'impression. La gloire du grand évoque, dont les mœurs, sinon le langage, furent toujours irréprochables, aurait gagné à ce que ce singulier écrit de jeunesse qui n'était pas destiné à la publicité, fût resté dans l'ombre du manuscrit.

Quant au style, il a de précieux mérites de correction, de justesse et de pureté. C'est une phrase savante, nourrie d'expressions de choix, avec une ampleur, une abondance, une harmonie qui dénotent un maître. Malheureusement, l'ampleur est traînante, l'abondance parfois excessive, et l'harmonie un peu molle. Surtout le défaut capital apparaît déjà, l'abus de l'antithèse. Il y a des antithèses partout, aussi bien dans les plus graves et les plus sérieux récits qu'aux endroits légers qji plaisants et qui supportent mieux le luxe et la parure du style. L'histoire la plus affreuse des Grands Jours, un crime horrible et dont les détails sont lamentables, est racontée avec un redoublement malséant d'antithèses élégantes et recherchées. Cette dépense d'esprit, ces plaisanteries prolongées sur un très-douloureux sujet, outre qu'elles sont une faute grossière de goût, causent une sorte d'impatience et un mécontentement véritable. Il n'est pas possible de chercher à briller et à plaire plus mal à propos et en moins favorable occasion (1).

(1) Si le plan de notre ouvrage permettait de s'arrêter plus longuement aux Mémoirei tur Ut Grand» Jours, bien des points seraient à noter, qui ont leur importance dans l'histoire littéraire. Il suffira d'indiquer ici quelques-uns des principaux.

Gomme Chapelle» Fléchier fait la rencontre de précieuses do province. U les

A son retour d'Auvergne, Fléchier mena une vie plus sérieuse, plus conforme au caractère sacré dont il étqgt revêtu. Il commença à se faire connaître par ses sermons, et, au bout de quelques années, par des oraisons funèbres. Ce fut en 1672, trois ans après l'admirable éloge de la reine d'Angleterre, qu'il prononça son premier discours de ce genre. Dans l'espace de dix-huit années, dont les treize premières restèrent libres par le silence de Bossuet dans la chaire, Fléchier composa les huit éloges qui ont fait sa gloire (I).

peint tout au long et demain de maître. LesMadelonsetlesCathos de l'Auvergne défilent successivement sous les yeux du lecteur. Le récit de la visite que trois d'entre elles rendent au jeune abbé est un morceau achevé, une véritable scène de ia meilleure et de la plus piquante comédie.

A propos de comédie, Fléchier trouve moyen de faire acte de reconnaissance envers Chapelain. Des oomédiens étalent venus distraire Messieurs des Grands Jours et s'étaient permis, paraît-il, de réciter publiquement la parodie satirique de Chapelain décoiffé* Ordre leur fat immédiatement signifié de s'abstenir de cette méchante pièce, composée par quelques envieux, « contre un homme dont la vertu, laprudence et l'érudition sont connues partout où il y a des gens de bien ! »

Fléchier, comme la plupart des lettrés contemporains, est admirateur et partisan de Port-Royal. 11 raille agréablement les bons Pères et se moque des dévotions qu'ils ont établies à Clermont. Il est telle page sur les joyeux de profanais que les Jésuites font chanter, dans leur église étincelante de lumières et parée comme aux jours de fête, qui, par la verve et la malice, rappelle les endroits les mieux réussis des Provinciales.

A coté de ees passages plaisants, délicats et fins, se trouvent de jolies descriptions, d'agréables et riants paysages. La route entre Riom et Clermont peut-elle être mieux figurée et plus vivement peinte à l'imagination ? « On découvre en éloignement les montagnes du Fores d'un côté, et une grande étendue de prairies, qui sont d'un vert bien plus frais et plus vif que celui des autres pays. Une infinité de petits ruisseaux serpentent dedans, et font voir un beau cristal qui s'écoule a petit bruit dans un lit de la plus belle verdure du monde. On voit de l'autre côté, les montagnes d'Auvergne fort proches, qui bornent la vue si agréablement, que les yeux ne voudraient point aller plus loin. » — « Fléchier, observe M. Sainte-Beuve, en chaque occasion, aura de ces descriptions un peu maniérées et qui empruntent volontiers aux choses des salons, au cristal, a i'émerande, à l'émail, leurs termes de comparaison et leurs images ; toutefois, sous l'es» pression artificielle, on sent un eertain goût et un sentiment fleuri de la nature. •

(1) Voici la liste des personnages illustres qui ont eu l'honneur d'être loués par Fléchier. En 1672, Madame de Montausier; en 1675, la duchesse d'Aiguillon, nièce de Richelieu ; en 1676, Turenno ; en 1679, le premier président de Lamoignon ; en 1683, Marie- Thérèse ; en 1686, Le Tellier, enfin en 1690, la grande Dauphine et Monsieur de Montausier.

294 GRANDS CHEFS-D'CEUTRE DE PUOSE.

Il est certain que Fléehier était bien doué pour l'opûson funèbre et que cette espèce d'éloquence convenait à la nature de 9on talent. Il avait beaucoup vécu dans les salons et fréquenté la partie la plus délicate de la société polie, celle qui devait précisément former le fond habituel de son auditoire. Outre l'usage du monde, on lui reconnaissait une variété de connaissances assez grande pour qu'il lui fût possible d'aborder indifféremment et sans trop de gène la vie d'un ministre comme Le Teliier, ou d'une grande dame lettrée comme Madame de Montausier, ou d'un magistrat éminent comme Lamoignon, Ajoutez qu'il était écrivain pour le moins autant qu'orateur et qu'il connaissait toutes les ressources de l'art et toutes les finesses du métier, plus qu'il ne se laissait aller à la verve de l'inspiration ou à la fougue de l'éloquence . Tout faisait de l'oraison funèbre son véritable domaine, sans excepter l'action oratoire, étudiée comme tout le reste, et qui, paraît~il, produisait de très-grands effets. Sa vois, naturellement un peu faible et traînante, mettait l'auditeur dans la disposition convenable pour s'affliger avec lui. 11 ne la maintenait pas du reste sur le même ton, mais il savait la modérer ou la déployer, pour le besoin de sa phrase harmonieuse et savante.

La première oraison funèbre de Fléehier eut un grand soceès en son temps et fut très-goûtée des contemporains (t). En la relisant de nos jours, on est tenté de la

(4) Madame de Stf vigne en farda longtemps le seuvenif . Dix-tait ans plus tard, •lie la relirait encore et l'enveloppait dam une chaude admiration avec les plui frands ctefk-d'œmvr* cCélofUeno*.

« Ncvs reliions des rogatons que net» trouvons sens nette main, par exemple toutes tes belles oraisons fenèbres de Monsieur de Meaux, de Monsieur Tabbé Fléehier, de Monsieur Mascason, du Bourdaloue ; nous repleureas Monsieur de Turenne, Madame de Montausier, Monsieur le Prince, feu Madame, Js reine d'Angleterre ; nous admirons ce portrait de Gromwell. Ce sont des chefs-feeuvre <f éloquence qui charment l'esprit. Il ne faut peint diro ; Oh 1 cela est vieox ; non, cela n'est point vieux, cela esi divin. * (14 janvier 1690).

trouver d'un ton bien calme et, s'il est permis de le dire, bien froide dans son ordonnance régulière et sa majestueuse beauté. Le cœur se demande pourquoi l'ami de Madame de Montausier parle ainsi d'elle presque en étranger et sacrifie aux exigences de je ne sais quelle dignité oratoire mal entendue, ses plus intéressante souvenirs et jusqu'à l'accent de l'émotion personnelle. C'est alors surtout qu'on se prend à regretter Bossuet et qu'on se souvient, pour les admirer et en être touché davantage, des regrets si vifs qu'il a exprimés sur la tombe de Madame ou de Condé.

Quelques mois après le discours consacré à la mémoire de M me de Montausîer, Godeau mourait et l'Académie ouvrait ses portes à Fléchier ; il y fut reçu, le 12 janvier 1673, le même jour que Racine. Toute la Cour, toute la société élégante et polie était à la séance. Le grand poète fut vaincu par l'habile et disert orateur. Fléchier eut la parole le premier ot fit à l'adresse du Roi, vainqueur de la Hollande, un compliment de circonstance si bien tourné qu'il enleva les applaudissements de l'assemblée. Quant vint le tour de Racine, on sait que, peu habitué à parler en public, il se laissa gagner par rémotion et gâta son discours par la trop grande timidité avec laquelle il le prononça.

L'oraison funèbre de Turenne laisse loin derrière celle de Madame de Montausier ; c'est, comme a dit Voltaire, le grand chef-d'œuvre de Fléchier. Mascaron avait déjà traité le même sujet et son discours lui avait valu d'unanimes applaudissements, a M. de Tulle, écrivait Madame de Sévigné, a surpassé tout ce qu'on espérait de lui dans l'oraison funèbre de M. de Turenne ; c'est une action pour l'immortalité (I). » Deux mois plus tard, elle revenait encore sur celle pièce d'éloquence et

(1) Novembre 1075.

l'impression restait favorable , l'enthousiasme n'était en rien refroidi. « Il me semble n'avoir jamais rien vu de si beau que cette pièce d'éloquence. On dit que l'abbé Fléchier veut la surpasser, mais je l'en défie; il pourra nous dépeindre un héros, mais ce ne sera pas M. de Turenne; et voilà ce que M. de Tulle a fait à mon gré divinement. La peinture de son cœur est un chef* d'œuvre. Je vous avoue que j'en suis charmée; et si les critiques ne l'estiment plus depuis qu'elle est imprimée.

Je rends grâces aux Dieux de n'être point Romain (1). »

Fléchier parla; Madame de Sévigné le lut, revint de son jugement et reporta sur le second orateur toute la vivacité de son admiration pour le premier, c Madame de Lavardin, dit-elle, me parla de l'oraison funèbre du Fléchier : nous la fîmes lire, et je demande mille et mille pardons à Monsieur de Tulle, mais il me paraît que celle-ci est au-dessus : Je la trouve plus également belle partout (2). » La postérité a pensé comme Madame de Sévigné ; même, en souscrivant à son jugement, elle en a adopté les motifs. Mascaron a des endroits sublimes et comme des bouffées d'éloquence, où il atteint presque à la sublimité de Bossuet. Mais il ne reste pas à ces hauteurs, il retombe et se laisse aller à des fautes de goût que ses beautés rendent plus choquantes. Fléchier n'a jamais de ces écarts et ne donne point ainsi prise à la critique ; il se soutient à peu près toujours au même niveau ; son éloquence est plus également belle partout.

L'exorde de Fléchier est connu de tout le monde : c'est une page classique qui a été souvent citée pour son harmonie majestueuse et sombre et pour le sentiment

(1) 1« Janvier 1076.

(2) 28 Mai* 1676.

de profonde douleur qui y règne. Le texte«est emprunté au premier livre des Machabées ; il peint l'impression causée sur le peuple d'Israël par la mort de son libérateur. Fleverunt eum omnis populus Israël planctu magno, et lugebant dies multos, et dixerunt: Quomodo cecidit potens, qui salvum faciebat populum Israël? Aucune parole ne pouvait s'appliquer avec plus de vérité au douloureux étonnement de la France entière à la nouvelle qu'elle avait perdu son vaillant défenseur (i). Ainsi engagé, l'exorde roule tout entier sur le parallèle des deux héros, de Judas Machabée et de Turenne. On y lit ces lignes admirables, Tune des plus belles pages de la langue française.

c Au premier bruit de ce funeste accident, toutes les villes de Judée furent émues,des ruisseaux de larmes coulèrent des yeux de tous les habitants. Us furent quelque temps saisis, muets, immobiles. Un effort de douleur rompant enfin ce long et morne silence, d'une voix entrecoupée de sanglots que formaient dans leurs cœurs la tristesse, la pitié, la crainte, ils s'écrièrent : c Comment est mort cet homme puissant qui sauvait le peuple d'Israël? » A ces cris, Jérusalem redoubla ses pleurs, les voûtes du temple s'ébranlèrent, le Jourdain se troubla, et tous ses rivages retentirent du son de ces lugubres paroles : « Gomment est mort cet homme puissant qui sauvait le peuple d'Israël (2)? »

Turenne, ainsi que Condé, avait été rebelle, et Fiéchier se trouvait, pour rappeler une circonstance aussi délicate, dans le même embarras que Bossuet. 11 sut se

(i) S'il tout en croire Maury, Fléchier, auditeur de Mascaron, trembla qu'il ne lui ravit ce texte exceptionnellement heureux. Par bonheur, l'évéque de TnUe choisit, parmi les Psaumes, un verset insignifiant, « Soulagé alors de la crainte dont il était suffoqué, Fléchier ne put s' empêcher de dire à ses voisins, qui avaient remarqué son agitation : Me voilà tranquille. Je ne redoutais que son texte; je tremblais qu'il n'eût pris le mien; il peut dire à présent tout ce qu'il voudra; j'applaudirai de bon cœur. • J'ai peur que les détails et peut-être le fond de cette historiette assez invraisemblable ne soient de pure invention.

(2) Le retour de cette citation Biblique est d'un effet dramatique, mais décèle peut-être trop d'art et de recherche. Les beautés de Bossuet paraissent moins calculées, plus spontanées et plas naturelles.

tirer de cette situation difficile aveo non moins de bonheur. Bossuet avait avoué la faute de son héros avec cette franchise courageuse qui ne cherche point à dé* guiser la faiblesse d'au moment, quand on lui peut opposer une vie entière de vertus. Fléchier y mit plus d'artifice et dépensa Coûtes les ressources de son art 4 diminuer des torts qu'il présentait habilement comme plus ou moins partagés par les plus fidèles sujets.

€ Souvenez-vous, Messieurs, dit-il, de ce temps de désordre et de trouble, où l'esprit ténébreux de discorde confondait te devoir avec la passion, le droit avec l'intérêt, la bonne caase avec la mauvaise ; où les astres les plus brillants souffrirent presque tous quelque éclipse ; et les plus fidèles sujets se virant entraînés malgré eux par le torrent des partis, comme ces pilotes qui se trouvent surpris de l'orage en pleine mer, sont contraints de quitter la route qu'ils veulent tenir, et de «'abandonner poer un temps au gré «tes vents et de la tempête. Telle est la justice de Dieu ; telle est l'infirmité naturelle des hommes. Hais le sage revient aisément à soi ; et il y a, dans la politique comme dans la religion, une espèce et pêaitence plus glorieuse que l'innocence même, qui répare avantageusement un peu de fragilité par des vertus extraordinaires, et par use ferveur continuelle. »

Qui ne voit que Bossuet s'est inspiré de ce passage et que la comparaison de la révolte de Coudé aux fautes des saints pénitents est en garnie dans cette pénitence plus glorieuse que l'innocence même?

Mascaron, lui aussi, a dû parler des fautes de Turenne ; il Ta fait à mots couverts et en termes généraux qui trahissent son, embarras. L'esprit qui est une médiocre ressource en pareille matière, lui fournit bien quelques traits ingénieux, mais, outre qu'on éprouve des doutes fondés sur leur parfaite justesse, ils sont ex* primés en assez pauvre langage, très-éloigné de la véritable éloquence.

« Hélas! malheureuse France ! quelle fatale influence te porta à répandre tant de sang, et à perdre tant de vaillants liommee,