LES 0IIA190MS FUNÈBRE

qui eussent pu te reodre maîtresse de l'Europe f Que ne peut-on effacer ces tristes années de la suite de ton histoire, et les dérober à la connaissance de nos neveux ! Mais, puisqu'il est impossible de passer sur des choses que tant de sang répandu a trop vivement marquées, montrons-les du moins avec ('artifice de ce peintre qui, pour cacher la difformité d'un visage, inventa Y art du profil. Dérobons h noire vue ce défaut de lumière, et cette nuit funeste qui, formée dans la confusion des affaires publiques par tant de divers intérêts, fit égarer ceux-mêmes qui cherchaient le bon chemin (l). »

A cette belle oraison funèbre de Turenne , il n'est possible de faire qu'un seul reproche sérieux. Turenne s'était converti au catholicisme et, pour démontrer que l'ambition et l'intérêt n'entraient pour rien dans sa détermination, la veille d'abjurer, il adressa à Bossuet ces mémorables paroles : « Le Roi a daigné m 'insinuer plus d'une fois qu'il me ferait connétable, le jour où j'abjurerais ma religion ; dites-lui de ma part que je vais y renoncer, mais que, devenant catholique par pure conviction, je ne dois et n'entends en recevoir aucune récompense sur la terre. Assurez-le donc que je ne mets point ma conscience à prix, et que je compte assez sur l'estime de Sa Majesté pour être bien certain qu'elle ne me parlera jamais de la charge de connétable; je n'ai pas voulu l'accepter jusqu'à présent par principe de conscience, et je crois me devoir à moi-même de la refuser tonte ma vie, par un sentiment d'honneur » . On se demande pourquoi Fléchier, eu faisant le récit détaillé de la conversion, n'a parlé ni de la part décisive qu'y eut Bossuet, ni surtout de ce généreux langage tenu par le grand général au grand évêque. Mascaron n'avait eu garde d'oublier une circonstance si honorable à son héros , et l'avait montré sollicilé

(i) Comment dérober à la vue un défaut de lumière ci uao nuit, cl qao signifia celle nuit funeste, formée dans la confusion de* aff-iirct ? 11 y • incohérence à la (ois duos les idées et dans f expruisiun.

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par tout ce qui la fortune et la gloire ont de force et d'attraits, « Le roi, avait-il dit, eût honoré la plus grande vertu de son royaume de la première charge de sa couronne, si M. de Turenne eût cru qu'il eût été permis de s'élever aux plus grands honneurs de la terre, en foulant aux pieds la religion qu'il professait. » Gomment, après cela, justifier l'inexplicable silence de Fléchier î a II faut l'avouer, dit Maury, Fléchier reste fort au-dessous de Mascaron dans son long et froid récit de la conversion de Turenne. Mascaron y déploie, au contraire, un vrai talent, souvent aussi une belle manière d'écrire. On croit môme reconnaître dans son langage l'énergique accent et la simplicité sublime de Bossuet; par exemple, quand nous présentant son héros, la veille d'un combat ou dans l'ivresse de la victoire, il dit : « M. de Turenne n'a jamais plus vivement senti qu'il y avait un Dieu au-dessus de sa tète, que dans ces occasions éclatantes où presque tous les autres l'oublient. C'était alors qu'il redoublait ses prières. On l'a vu même s'écarter dans les bois, où, la pluie sur la tête et les genoux dans la boue, il adorait dans cette humble posture le Dieu devant lequel les légions des anges tremblent et s'humilient » .

Le cadre restreint de ce livre nous oblige à ne point parler des autres oraisons funèbres, très-effacées du* reste par celle de Turenne. Mieux vaut résumer en quelques lignes les traits distinctifs et caractéristiques de l'éloquence de Fléchier.

Comme orateur, il a certainement de grands et précieux mérites, trop oubliés peut-être. Les idées abondent chez lui, rarement originales ou même très-éievées, mais toujours justes, délicates et faites pour plaire à des esprits de choix. Il les développe avec abondance, même avec richesse; il en tire tout le parti convenable

et les met précisément à la place qui leur convient ; enfin il excelle à les rattacher ensemble et à les faire naître naturellement les unes des autres. C'est un maître passé dans l'art de la composition du discours, dans Fart plus difficile encore des transitions. Que lui mayqua-t-il donc pour être vraiment un grand orateur? Rollin le compare à ce rhéteur accompli, nommé Calidius, dont Cicéron fait dans son Brutus un si agréable portrait. Galidius possédait en perfection deux des qualités qui font l'éloquence : il savait instruire, et il savait plaire, mais il était incapable de toucher. Il en est malheureusement ainsi pour Fléchier. La seule chose qu'il n'ait point est celle que l'art ne donne pas et qui nous vient de nature, le don de sentir profondément et de pouvoir communiquer aux autres son émotion. Cette vivacité, cette franchise d'impressions à laquelle s'abandonne Bossuet et qui font le charme suprême de ses discours, sont absentes chez Fléchier. L'étude et la recherche se trahissent toujours ; l'orateur fait penser à lui et trop peu à son héros : il écrit plus qu'il ne parle, et il paraît écrire avec effort. Même au point de vue restreint du style, ce souci de la forme, trop constant et trop visible, fatigue et déplaît. Le lecteur se lasse de cette préoccupation excessive des ornements et des embellissements du langage, de ces périodes si harmonieuses, si bien faites, si soigneusement ajustées, de ce retour trop fréquent des mêmes figures, en particulier de l'antithèse qui est prodiguée jusqu'à la satiété. Fléchier subit le sort de Balzac qui lui est sans doute très-inférieur, mais auquel il se rattache par une frappante analogie de procédé : on a oublié ses précieuses qualités pour ne se souvenir que de ses défauts et les lui attribuer presque seuls.

Fléchier ne parut pas souvent en chaire devant Louis XIV, et il ne fut appelé à prêcher à la cour que

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l'aven t de 1682. li s'en acquitta avec succès et fat bientôt après nommé évoque de Lavaur, en 1683. De ce siège très-secondaire, il fut transféré, au bout «de deux ans, au siège plus important de Nîmes. Dans ces deux diocèses Une fut longtemps que vicaire capitulaire; depuis I&82, Rome refusait au roi les bulles d'institution pour les évèques française Fléchier attendit la réception des siennes jusqu'à Tannée 1692.

L'épiscopat de Fléchier à Nîme6 mérite les plus grands éloges, et Ton doit savoir gréa M. l'abbé Delacroix, son historien, d'eu avoir tracé le tableau complet. La position était difficile dans un pays que les guerres de religion avaient désolé et où les protestants étaient en* core très-puissants. L'évêque se donna tout entier à ses brebis égarées, et il eut la eonsolation d'en ramener un grand nombre au bercail. Aussi le souvenir de sa douceur et de sa bonté s'est perpétué, et le nom de Fléchier est resté presque aussi populaire à Nîmes , que celui de Fénelon à Cambrai, Ces années de charité et de zèle furent le couronnement édifiant d'une vie qui avait autrement commencé. Il ne resta de l'abbé frivole et mondain et du bel-esprit d'autrefois, que le goût persévérant de la poésie et des lettres. Protecteur de l'académie de Nîmes, il en avait établi une, dans son palais môme, pour former les jeunes ecclésiastiques. On y traitait n'importe quel sujet littéraire, on y lisait des pièces de tout genre,, surtout des vers latins, pour lesquels Fléchier vieillissant garda les prédilections et l'enthousiasme de la jeunesse.

Fléchier mourut le 16 février 17iO.

Jules Mascaron, fils d'un célèbre avocat au parlement d\Aix, naquit à Marseille, le 14 mars 1634-. 11 entra, à seize ans, dans la congrégation de TOraloire et débuta par le professorat. C'est à Saumur, en 1663, que com-

menèrent ses succès de prédicateur, Us furent tels qu'on était obligé de dresser des échafaudages dans les églises, afin de recevoir la foule accourue pour J'écoûter. Dans les grandes villes, à Aix, à Marseille, à Nantes, à Pari» môme, il n'excita pas un moindre enthousiasme. Enfin la cour voulut entendre cet orateur si recherché; il y débuta par l'avent de 1666 (1).

Mascaron est resté célèbre par la liberté de son langage et les avertissements sévères qu'il ne craignit pas de donner à Louis XIV. Dans le carême de 1669, il osa développer en sa présence l'histoire des coupables faiblesses du roi David et rappeler les paroles du prophète Nathan au ravisseur de la femme d'Urie : « C'est toi qui es cet homme, tu es illevir* — Craignant même de n'avoir pas été assez compris, il ajouta : « Si le respect que j'ai pour Votre Majesté ne me permet de dira la vérité que sous des enveloppes, il faut que vous ayez plus de pénétration que je n'ai de hardiesse; que vous entendiez plus que je ne vous dis, et qu'en ne vous parlant pas plus clairement, je ne laisse pas de vous dire ce que vous ne voudriez pas qu'on vous dit. Mais si, avec toutes ces précautions et tous ces mé~ nageaient*, la vérité »e peut vous plaire, craignez qu'elle ne vous soit ôtée, et que Jésus-Christ ne venge sa pwole méprisée. »

La leçon était hardie et le coup portait directement. Les courtisans s'en émurent et murmurèrent, mais le roi leur ferma la bouche par ces généreuses et chré~ tiennes paroles : a Le prédicateur a fait son devoir ; c'est à nous à faire le nôtre. Deux ans plus tard, le P. Mascaron était nommé évêque de Tulle, d'où il fut,

(i) Masctroo prêcbt «X foi* lofent à la Cour, en 4666, 1668, 1671, 1679, *693, i694 ; et six foi* le «lâm*, en 1G67, 1669, 1670, 1675, 1677, 1684. Il avait soixante an* lorsqu'il donna sa dernière dation devant Louis XIV, et pour lui uwquer le plaisir qu'il prenait à L'entendre. 1q roi lai adrfl&sa pe compliment flatteur : « Il n'y a que votre étaquâpia «,«* 0* vieillit poijU. •

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en 1678, transféré à Agen. Il signala son zèle pour la conversion des hérétiques. A son arrivée dans son nonveau diocèse, il avait trouvé quarante mille protestants; par son application et ses soins, ce nombre fut réduit d'un quart. Il mourut le 16 novembre 1703.

Mascaron était né orateur et grand orateur : son éloquence chaude et naturelle contraste avec la parole souvent froide et toujours travaillée de Fléchier. Malheureusement, il manque de mesure, de concision et de goût. A ses bons passages, à ceux où l'émotion l'a bien inspiré, il est excellent et s'élève presque à la hauteur de Bossuet. D'ordinaire, il reste de beaucoup au-dessous. La Harpe, qui lui est impitoyable , raille ses hyperboles gigantesques, la recherche bizarre de ses idées, ses rapprochements forcés, et finalement lui reproche un fatigant mélange de métaphysique, de mysticité et d'enflure. Maury le blâme d'avoir accumulé comme à plaisir les citations latines et les souvenirs de l'antiquité profane. Thomas se moque agréablement de l'abus qu'il a fait de l'esprit et tourne en ridicule cette rhétorique de convention qui surcharge son éloquence, par exemple, a les comparaisons tirées du soleil levant et du soleil couchant, des torrents et des tempêtes, des rayons et des éclairs, les expressions ambitieuses d'astres fortunés, de fleuves féconds, d'océan quise déborde, d'aigles, d'aiglons, etc.... » Tel est, en effet, Mascaron dans la plupart ds ses sermons et dans quatre de ses oraisons funèbres, et il n'en a fait que cinq (1).

(4) Mascaron prononça les oraisons funèbres d'Anne d'Autriche (4666), d'Henriette d'Angleterre et du duc de Beaufort (1670), du chancelier Séguier (1672), enfin de Turenne (1675).

De oes quatre discours, le plus mauvais est l'éloge d'Henriette. D compare sa mort soudaine à celle de Caton, de Brutus, d'Othon, de Sénèque et de Porcie. Cest là qu'on lit, pour peindre l'impression de douleur que le roi ressentit au chevet de Madame mourante : « Le grand, l'invincible et le magnanime Louis, i qui l'antiquité eût donné mille cœurs, elle qui les multipliait dans les héros selon le nombre de leurs qualités, se trouve $an$ oœur à ce speotade 1 ■

L'oraison funèbre de Turenne est le chef-d'œuvre de Mascaron ; ce n'est point, nous l'avons déjà dit, un discours parfait dans son ensemble, mais il s'y trouve des parties d'une beauté supérieure et qui emportent l'admiration. Telle est cette peinture du cœur de Turenne dont M me de Sévigné faisait tant de cas (1). La simplicité du héros, sa modestie, son désintéressement y sont retracés avec une dignité et une noblesse de pensées, avec une fermeté de langage que ne peuvent égaler les délicatesses et les artifices de son rival. Telle est encore la description émue du deuil universel qui suivit la mort du grand capitaine. Au lieu de l'éclat et de la poésie qui brillent dans l'exorde de Fléchier, voici une éloquence, grave, mâle, simple, fortement empreinte de dignité et de grandeur.

« Persoane n'apprit la mort de Turenne qui ne crût d'abord l'armée du roi taillée en pièces, nos frontières découvertes et les ennemis prêts à pénétrer dans le cœur de l'Etat. Ensuite, oubliant l'intérêt général , on n'était sensible qu'à la pe/te de ce grand homme. Le récit de ce funeste accident tira des plaintes de toutes les bouches, et des larmes de tous les yeux. Chacun à l'envi faisait gloire de savoir et de dire quelque particularité de sa vie et de ses vertus. L'un disait qu'il était aimé de tout le monde sans intérêt ; l'autre qu'il était parvenu à être admiré sans envie ; un troisième, qu'il était redouté de ses ennemis sans en être haï ; mais enfin, ce que le roi sentit sur cette perte, et ce qu'il dit à la gloire de cet illustre mort, est le plus grand et le plus glorieux éloge de sa vertu. Les peuples répondirent à la douleur de leur prince. On vit dans les villes par où son corps a passé, les mêmes sentiments que l'on avait vusautrefois sous l'empire des Romains, lorsque les cendres de Germanicus furent portées de la Syrie au tombeau des Césars. Les maisons étaient fermées ; le triste et morne silence qui régnait dans les places publiques n'était interrompu que par les gémissements des habitants ; les magistrats en deuil eussent volontiers prêté leurs épaules

(1) Et Fléchier aussi, « II ne m'appartient pas, dit-il, de pénétrer jusqu'au fond de ce cœur magnanime, et il était réservé à une bouche plos éloquente que la mienne d'exprimer tous ses mouvements et toutes ses inclinations intérieures. •

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pour le porter de ville en ville ; les prêtres et les religieux à l'envi l'accompagnaient de leurs larmes et de leurs prières. Les villes pour lesquelles ce triste spectacle était tout nouveau, faisaient paraître une douleur encore plus véhémente que ceux qui raccompagnaient; et, comme si en voyant son cercueil, on l'eût perdu une seconde lois, les cris et les larmes recommençaient. *

Pour en finir avec l'histoire de l'oraison funèbre au dix-septième siècle, il faut nommer Bourdaloue qui s'essaya aussi dans ce genre. 11 fit successivement Téloge de deux princes illustres, le père du grand Condé et Condé lui-même (1). L'éloquent jésuite parla cinq semaines après Bossuet. Quand on relit son discours, il est difficile de comprendre renthousiasme de M me de Sévigné; surtout on ne peut admettre avec elle qu'il se soit surpassé lui-même. Bourdaloue n'était pas fait pour l'oraison funèbre qui demande la richesse et la fécondité de l'imagination. Il le comprit et se renferma .désormais dans le sermon, où sa gloire repose sur des chefs-d'œuvre véritables et d'un mérite incontesté,

(l)168?eilC87.