CHAPITRE SIXIEME

Le» Fables de lia Fontaine.

Jean de La Fontaine naquit le 8 juillet 1621 à Château-Thierry. Il était fils de Charles de La Fontaine* mqltre des eaux et forêts, et de Françoise Pidoux, fille du bailli de Coulommiers. Il avait terminé de premières études très-imparfaites, lorsqu'il reçut en cadeau, d'un chanoine de Soissons, quelques livres de piété ; il les lut, et se crut appelé à l'état ecclésiastique. En 1641, il entra dans la Congrégation de l'Oratoire, fut envoyé à Paris au séminaire de Saint-Magloire, et, au bout d'un an, quitta la Société. Quand on aura vu quel homme était La Fontaine, on sera moins en peine de savoir pourquoi il en sortit, que de comprendre comment il avait pu songer à un genre de vie si peu en rapport avec ses goûts d'indépendance et son amour du repos.

La Fontaine revint à Château-Thierry. Il s'y fit remarquer seulement par ses distractions, son indolence et son vif penchant pour les plaisirs. Quoiqu'il eût peu de goût pour le mariage, il s'y détermina par con plaisance pour ses parents, et, vers 1648,. il épousa Marie Héricart,qui ne manquait ni d'esprit, ni de beauté, ni même de vertu, mais qu'il abandonna bientôt pour venir vivre à Paris en plus grande liberté. En même temps qu'il s'était marié, il avait pris les fonctions de son père, mais il ne remplit pas plus sa charge qu'il ne s'occupa

de sa femme, et il finit par oublier complètement Tune et l'autre, ne retournant chez lui qu'à de rares* intervalles, et seulement pour yendre quelque portion de son bien. La Fontaine eut un fils qu'il fit élever avec grand soin. Plus tard, le procureur générai de Harlay s'étant chargé du jeune bon*m*, le père n'y pensa plus, et, ce qui doit un \>eu l'excuser, c'est qu'il ne pensait guère à lui-même.

La Fontaine avait atteint sa vmgt-neavième année, sans donner aucun signe de son talent pour la poésie. Un officier qui récita devant lui avec enthousiasme l'ode de Malherbe sur la mort d'Henri IV, lui inspira, dit-on, du goût pour les vers. De suite, il lut les odes de Malherbe, les apprit par eœur avec passion, et il allait les déclamer dans des lieux solitaires. Ce fut pour lui le temps des longues et bonnes lectures. Sa charge de maître des eaux et forêts lui fournissait un prétexte de promener, un livre à la main, sous de beaux ombrages, ou de s'abandonner, au bord des ruisseaux, à de longs sommeils coupés de douces rêveries. ,

Il mal dix ans à préparer son premier ouvrage» qui parut eo 1654 ; c'est une médiocre traduction de YÈvr nuque deTérence. Elle valut cependant à son auteur une certaine réputation qui inspira à Fouquet le désir de le voir. Jannart, substitut au Parlement, présenta le poète au ministre. A la seconde entrevue, La Fontaine obtint, du généreux surintendant, une pension de mille livres, sous cette clause gracieuse qu'il en acquitterait chaque quartier par une pièce de vers.

La Fontaine prit place dès-lors dans le groupe des écrivains et des artistes qui vivaient des munificences du surintendant : on y voyait Molière, Quinault, Pellisson, le peintre Lebrun et l'architecte Le Nôtre. Transporté tout à coup du fond d'une province au milieu de la petite cour de Fouquet qui éclipsait, par 9on luxe, le

souverain même, La Fontaine se fit aimer de tous, non par la vivacité de son esprit, par F à-propos de ses ré* parties qu par le piquant de sa conversation, mais par sa bonté toujours expansive, quelquefois naïve, souvent aussi relevés par une certaine finesse. Au témoignage de ses contemporains, les qualités de société lui manquaient; mais il avait toutes les qualitésLdu, ccpur. a Aura tant, dit Louis Racine, il étajt aimable par la douçeur ; a du caractère, antimt ij Fêtait peu par tes agréments a de 1a société, Il n'y mettait jamais rien du sien; il net « parlait pas, ou. voulait toujours parler de Platon* * Platon c'était Fauteur favori et Ui Fontaine en changeait souvent ; ce fut d'abord Malherbe, plus tard Marot, Rabelais, voire même Baruch (1). — La Bruyère, qui charge ses portraits 4e parti-pris, irace ainsi celui de La Fontaine : « Un tomme parfit grossier, lourd, a stupide; il ne sait pas parler ni raconter ce qu'il vient a de voir : s'il set met à écrire, c'est le modèle des bons «contes; il fait parler les animaux, les arbres, les a pierres, tout ce qui ne parle pas ; ce n'est que légèreté, a qu'élégance, que beau naturel et que délicatesse dans a ses ouvrages (2).» Le grand Corneille offrait un pareil contraste entre sa personne et ses écrits, mais on laissait le grand Corneille dans sa solitude et Ton recherchait La Fontaine qui n'était point fier et qui était si bon!

Avant la disgrâce du surintendant, La Fontaine avait

(1) Uajoar Racine conrfuUU ta Fontaine |> Ténèbres, et s'aperoeYant que r office loi paraiaaait long, il lui donna la Bible pour l'occuper. Le bonhomme tomba, nrr la prière des Juifs, dans Baruch, et il en fut ravi d'admiration. Il disait à son ami : t C'était un beau, génie que Baruch ; qui était-il ? ■ Le lendemain et les jours survanta, il ne rencontrait personne do sa connaissance, sans lui demander » après les compliments ordinaires: « Atoz-vous lu Baruch? C'était un grand génie.*

(2) La Fontaine \iyait encore lorsque cet article parut, on 169i, dans la G* édition des Caractérts.

publié plusieurs petites pièces. La principale est le Songe de Vaux où les quatre arts qui avaient contribué à l'embellissement de cette maison de campagne de Fouquet, l'architecture, la peinture, le jardinage et la poésie sous les noms allégoriques de Palatiane, Appellanire, Hortésie et Galliopée font valoir leurs droits et se disputent la prééminence. Ce sontquatrelongsplaidoyers assez froids qui ne parurent avoir d'autre mérite que celui delà difficulté vaincue. VEpitaphe d'un paresseux, que le poète dans un accès de gaieté avait faite contre lui-même, est aussi de ce temps. Il faut la transcrire, parce qu'elle peint au naturel l'insouciance de La Fontaine et son dégoût pour toute occupation sérieuse.

Jean s'en alla comme il était venu , Mangea le fonds avec lé revenu , Tint les trésors chose peu nécessaire , Quant à son temps , bien sut le dispenser :

Deux parts en fit , dont il soûlait (l) passer L'une à dormir et l'autre à ne rien faire.

La chute de Fouquet fit éclater le génie et le cœur de La Fontaine. Elle lui inspira sa touchante Élégie aux Nymphes de Vaux.

Remplissez l'air de cris en vos grottes profondes , Pleurez , Nymphes de Vaux , faites croître vos ondes!..;. Les Destins sont contents : Oronte est malheureux !

Vers cette époque, de 1662 à 1665, se nouèrent entre La Fontaine, Racine, Molière et Boileau des relations intimes qui furent trop tôt rompues. La Fontaine resta lié avec Molière, mais il vit moins fréquemment Racine et se sépara complètement de Boileau dont la vie déjà sérieuse et réglée l'effrayait. Ce fut un malheur pour lui : il avait depuis longtemps en portefeuille des Contes qu'il n'avait point osé publier par respect pour ses

(1) Soûlait, avait coutume, du latin solere.

amis. Soustrait à leur influence, il n'hésita plus à les livrer à l'impression et il en donna successivement deux recueils en 1665 et 1667, sans se préoccuper le moins du monde du mal que devaient produire des récits où la licence des peintures était portée aux dernières limites. Les Contes sont un très-mauvais livre, non point seulement parce que le vice y est peint à nu, mais parce qu'il y est peint sous des couleurs aimables et séduisantes. De plus, dans les Contes comme dans les comédies de Molière, le vice a l'esprit pour auxiliaire et la vertu y paraît toujours embarrassée, niaise ou ridicule. Aussi, si l'on excepte les débauchés qui s'en repaissaient en secret, ce livre fut universellement blâmé : Louis XIV en témoigna un mécontentement qiû ferma pour un temps l'entrée de l'Académie à son auteur, et Boileau en conçut un chagrin qu'il a exprimé avec une éloquence d'honnête homme indigné, dans les beaux vers de VArt poétique, qui s'appliquent trop bien à La Fontaine pour ne pas le désigner :

Je ne puis estimer ces dangereux auteurs Qui de l'honneur en vers infâmes déserteurs, Trahissant la vertu sur un papier coupable Aux yeux de leurs lecteurs rendent le vice aimable.

Peu après les Contes, commencèrent à paraître les Fables. Considérées dans leur ensemble, elles forment trois recueils. Le premier qui comprend les six premiers livres, fut publié en 4668 sous le modeste titre de Fables d'Esope, mises en vers par M. de La Fontaine; il est dédié au Dauphin, âgé de neuf ans, et dont l'éducation commençait alors. Le second, où se trouvent les cinq livres suivants, vit le jour en 1678; il débutait par une pièce de vers à la louange de Madame de Montespan. Enfin, le douzième et dernier livre composé à l'intention

du jeune duc de Bourgogne, ne fut livré à l'impression qu'en i694.

Les Fables sont le véritable et l'unique titre de gloire de La Fontaine : il est proprement fabuliste et Ton se laisse aller volontiers à croire qu'il n'a pas été créé pour autre chose, tant il y met de naturel, de charme et d'originalité. Gomme l'arbre qui porte des pommes est appelé pomater, Madame de Bouillon appelait La Fontaine un fabKer, pour dire que ses fafolqs naissent d'elles-mêmes dans son cerveau, et s'y trouvaient faites sans méditation de sa part, ainsi que les pommes sur un pommier.

Le sujet des fables est le môme que celui des pièces de Molière et de Racine : de part et d'autre c'est l'homme qui est en scène. Mais Racine peint l'homme dans ses passions sérieuses; Molière dans ses travers et ses ridicules; La Fontaine décrit tour à tour le côté grave et le côté plaisant de la vie humaine. Où ses amis faisaient un grand tableau tout chargé de situations et de personnages, il trouve matière seulement à des esquisses très-limitées, très-légères et aussi très-parfaites. La forme donnée par La Fontaine à ses fables est aussi la forme dramatique : lui-même les appelle

Un drame à cent actes divers.

Le recueil de La Fontaine est un véritable théâtre où nous voyons représentés en raccourci tous les genres de drame, depuis les plus élevés, la comédie et la tragédie, jusqu'au plus simple, le vaudeville. Les leoteurs sont spectateurs, et toutes les émotions qu'on éprouve au théâtre, la fable les donne en petit. Les événements y sont plus réduits, les passions s'y précipitent plus vite, les discours y sont moins longs; d'ailleurs, la ressemblance est parfaite. N'est-ce point, en effet, une véritable et bien touchante tragédie que la fable le Loup

tt l'Agneau? a Tout y est clair et bien marqué, dit Le Balteux. Le lieu de la scène, c'est le bord d'un ruisseau. Les deux acteurs, c'est le loup et l'agneau ; leur caractère la violence et l'innocence; l'action, c'est le démêlé de l'un avec l'autre; le nœud qui tient le lecteur en suspens, est de savoir comment se terminera la querelle. Le dénouement, c'est la mort de l'innocent, d'où sort la morale que le plus faible est souvent of primé par le plus fort. » N'est-ce point encore une charmante et spirituelle comédie que cette autre fable le Savetier et le Financier? Et, comme le remarque M. Nisard, le théâtre de La Fontaine a été plus heureux que celui de Racine : rien a'a passé de mode, rien n'a vieilli. Tout est resté, tout est vivant. C'est que dans la fable, si la scène est plus humble, elle n'est pas sujette aux servitudes théâtrales. On n'y est point obligé de faire la part du métier. Dans les tragédies, il y a des confidents, des monologues, des scènes de transition, de longs récits, des digressions, des épisodes : dans la fable, rien de tout cela n'entrave l'action : elle commence, se^ déroule et finit. Ajoutez que La Fontaine n'a point connu les nécessités de position qui ont souvent mis à la gêne et Racine et Molière; il ne s'est point soucié de faire sa cour ni aux grands seigneurs ni au grand Roi , et l'on ne trouve pas plus chez lui la galanterie de Racine, aujourd'hui fade et insipide, que les allusions transparentes à Louis XIV qui remplissent les pièces de Molière. A vrai dire, il n'est du dix-septième siècle que par la langue qu'il parle admirablement : du reste, il est de tous les temps, et c'est là une des causes de son universelle popularité (4).

(1) Tout récemment il s'est produit une opinion nouvelle, développée dans un livre écrit avec esprit, tout plein de vues originales, qui a pour titre La Fontaine et ses fable t, et dont Fauteur est M. Taine. Ce critique s'est complu a découvrir dans les animaux de La Fontaine autant de types politiques et sociaux où sere-

Le monde réel que La Fontaine veut représenter dans ses fables, disparaît sous ce merveilleux petit monde des animaux, auxquels, avec une bonhomie charmante, il prête tous les travers et tous les défauts de l'espèce humaine. « Il a fondé parmi les animaux, dit a La Harpe, des monarchies et des républiques... Il a a transporté chez eux tout l'esprit et tout l'appareil de

• nos dignités. JU donne au roi lion un Louvre, une « cour, des pairs, un sceau royal, des officiers, des cour-

« tisans, des médecins Ce sérieux si plaisant ne

c l'abandonne jamais : jamais il ne manque à ce qu'il « doit aux puissances qu'il a établies ; c'est toujours nos a seigneurs les ours, nos seigneurs les chevaux, sultan

• léopard, dom coursier et les parents du loup, gros mesa sieurs qui Vont fait apprendre à lire. Ne voit-on pas « qu'il vit avec eux, qu'il se fait leur concitoyen, leur

• ami, leur confident? Oui, sans doute, leur ami : il les « aime, il entre dans tous leurs intérêts, il met la plus « grande importance à leurs débats. Ecoutez la belette

. « et le lapin plaidant pour un terrier, est-il possible de

Mtent les différentes classes de la société au XVII» siècle. Par des citations habile- . ment choisies, plus habilement interprêtées, il a retrouvé dans les Fablet, sous des allusions transparentes, le roi Louis XIV et sa majesté impérieuse, la cour aux pieds du maître, les princes du sang, les marquis ridicules, la bourgeoisie besogneuse et bien humble encore à côté de la fière noblesse et du haut clergé, c La Fontaine, dit M. Taine, nous menait h Versailles; nous apercevions par une échappée Louis XIV en manteau royal, les seigneurs* plies en deux dans les antichambres, les courtisans, accrochant une pension ou une survivance, les bourgeois à leur comptoir et dans leur hôtel-de-ville, le curé expédiant sa mette, le paysan au travail, las et raidi dans sa souquenille trouée. Est-ce que vous ne les avez pas vus? Est-ce que vous ne savez pas maintenant comment le roi tient sa canne et se mouche ?... » Évidemment, M. Taine s'égare a la poursuite d'un La Fontaine de fantaisie, nourri des idées modernes, et qui incline à la critique de son temps. C'est travestir le bonhomme que d'en faire ainsi une sorte de satyrique et de lui prêter des velléités de pamphlétaire et un peu de l'humeur acerbe de Saint-Simon. Notre poète n'a pas eu les hautes visées qu'on lui soupçonne; il n'a pas voulu railler les ridicules particuliers à ses contemporains, mais les travers généraux de l'espèce humaino, et si quelques traits de ses fables paraissent se rapporter plus spécialement aux hommes de son époque, il faut j voir uniquement l'effet du milieu où il a vécu et dont il a subi involontairement l'influence.

« mieux discuter une cause ? Tout y est mis en usage : • coutume, autorité, droit naturel, généalogie ; on y a invoque les dieux hospitaliers. C'est ainsi qu'il excite a en nous le rire de l'âme que ferait naître la vue d'un c enfant heureux de peu de chose, ou gravement occupé « de bagatelles. » •

La Harpe dit vrai ; le charme des fables naît surtout de l'illusion dans laquelle le bonhomme parait être au sujet de ce petit monde des animaux. Mais cette crédulité apparente n'exclut point la finesse. La Fontaine sans doute cède constamment la place à ses personnages, il les laisse librement discourir et agir en sorte qu'il semble leur premier et leur plus confiant auditeur. Seulement, à chaque instant, il coupe leurs dialogues ou leurs aventures, se met lui-même en scène et se mêle aux acteurs par quelque réflexion personnelle, toujours opportune, toujours charmante.

Tantôt c'est un retour sur lui-même par un mot qui trahit son caractère et ses goûts,

Un lièvre en son gîte songeait , Car que faire en un gîte, à moins que l'on ne songe (1)?

Tantôt, un trait de gaieté, une saillie ;

Une souris tomba du bec d'un chat-huant :

Je ne l'aurais pas ramassée , Hais un bramin le fit : chacun a sa pensée (S).

Le loup et le renard sont d'étranges voisins : Je ne bâtirai point autour de leur demeure (3).

Ailleurs, une boutade inattendue :

... A ces mots , l'animal pervers , (C'est le serpent que je veux dire Et non l'homme , on pourrait aisément s'y tromper) (4).

(i)U Lièvre et les Grenouilles.

2) La Sourit métamorphosée en fille.

(3) Le Fermier, le Chien et le Renard.

(4) L'Bomme et la Couleuvre»

Ou bien, un souvenir historique qui a dû paraître quelque peu irrévérencieux. Deux chèvres s'avancent sur un pont :

Je m'imagine voir, avec Louïs-le-Grand Philippe quatre qui s'avance Dans l'île de la Conférence (1). . ^ -

C'est enfin une maxime jetée en travers du récit, comme lorsque parlant de ce rat retiré du monde qui devint gros et gras, il ajoute plaisamment:

Dieu prodigue ses biens A ceux qui font vœu d'être siens (2).

Ainsi, La Fontaine ne s'efface que pour reparaître, et de là naît le plus heureux mélange de naïveté et de finesse.

Dans ces apparitions fréquentes et imprévues du poète au milieu de son récit, il se révèle lui-même par mille traits qui annoncent la bonté de son âme.

Il est compatissant pour les faibles auxquels il accorde sans limites l' affection et la pitié. Il les protège contre la raillerie,

Il ne se faut jamais moquer des misérables (3).

et contre l'indifférence,

Il se faut entr'aider, c'est la loi de nature (4).

L'ingratitude est à ses yeux le plus laid des vices : c'est peu de la mépriser, il la déteste et la poursuit de sa colère. Il dit quelque part : « Je suis las d'en parler. » Qui ne se rappelle fe Cerf et la Vigne, le Villageois et le Serpent, la Forêt et le Bûcheron et dans l'Homme et la Couleuvre, ces discours de l'arbre, du bœuf et surtout ce

(4) Les deux Chèvres.

. (ï)LeRat qui s'est retiré du monde.

(3) Le Lièvre et la Perdrix.

WL'AneetleCMen,

discours si touchant de cette bonne vache oubliée par le maître qu'elle a nourri de son lait :

Enfin me voilà vieille : il me laisse en un coin Sans herbes ; s'il voulait encore me laisser paître t Hais je suis attachée ; et si j'eusse eu pour maître Un serpent , eût-il pu jamais pousser plus loin L'ingratitude?

La Fontaine n'était point seulement un bon cœur, il était encore un cœur tendre. 11 a exprimé l'amitié avec des mots sentis, des accents qui pénètrent et émeuvent. Ses Deux Amis sont le chef-d'œuvre en ce genre :

Qu'un ami véritable est une douce chose 1 Il cherche vos besoins aïi fond de votre cœur;

11 vous épargne la pudeur

De les lui découvrir vous-même :

Un songe, un rien , tout lui fait peur

Quand il s'agit de ceux qu'il aime.

Toutes les autres fables sur l'amitié sont excellentes; les Deux Pigeons, le Corbeau, la Gazelle, la Tortue et le fiât sont autant de chefs-d'œuvre.

Il est pourtant une chose qui manque à la perfection de ces fables si admirées et une chose essentielle ; elles ne sont pas toujours morales. La Fontaine est un observateur aussi pénétrant que Molière, et il lit avec la même assurance au plus profond de nos cœurs. Il abonde aussi en traits de caractère et en peintures de mœurs.

Qu'on me rende impotent

Cul-de-jatte , goutteux , manchot , pourvu qu'en somme Je vive , c'est assez (i).

Car tous tant que nous sommes,

Lynx envers nos pareils et taupes envers nous ,

Nous nous pardonnons tout et rien aux autres hommes (2).

De ces passages et de bien d'autres, il est facile de

(1) La Mort et U Malheureux.

(2) La Besace.

conclure qu'il avait la première qualité du moraliste, la connaissance du cœur humain. Mais il ne Ta pas toujours tournée à bien. Sans doute il ne se trouve rien dans les fables pour justifier sa vie d'époux trop peu rangé et de père trop peu tendre : c'est l'affaire des Contes. Mais les préceptes qu'il donne sont ceux d'une morale mondaine, assez voisine de l'égoïsme et du savoir-faire, qui ne demandait point l'effort, qui ne conduisait pas à la vertu, tout au plus à l'estime de la société polie. Il conseille en effet, avec mesure toutefois et sans trop presser les gens, l'attachement modéré aux biens de ce monde, la soumission prudente aux pouvoirs établis , la discrétion , la reconnaissance , l'amitié et surtout l'indulgence. Cette courte sagesse n'est accompagnée d'aucune colère contre ceux qui ne la pratiquent pas ; on peut en prendre et on peut en laisser. C'est ce que La Fontaine a fait lui-même.

Malgré les lacunes de sa morale, La Fontaine vivra par les raisons que nous avons données et surtout par la perfection de son style qui est inimitable. Madame de Sévigné écrivant à sa fille lui annonce qu'elle vient de lire les Fables avec M. de la Rochefoucauld, et qu'ils ont appris par cœur celle du Singe et du Chat, elle en cite les premiers vers, puis elle ajoute : « Cela est peint t . En un mot, Madame de Sévigné exprimait le caractère distinctif de La Fontaine. Aucun poète n'a fait un usage plus heureux et plus discret de la description. Il peint comme Virgile, de sentiment et par des traits bien choisis et peu nombreux.

En deux vers, il nous met sous les yeux la colère d'un lion :

Le quadrupède écume, et son œil étincelle; 11 rugit, on se. cache, on tremble à l'environ (l) .(1) Le Lion et le Mouch.ron.

ou la sotte vanité d'une grenouille :

Elle qui n'était pas grosse en tout comme un œuf, Envieuse, s'étend et s'enfle et se travaille (1);

Il sait nous montrer la démarche lente, pénible, traînante d'un malheureux bûcheron qui regagne avec peine sa demeure :

Un pauvre bûcheron tout couvert de ramée , Sous le faix du fagot , aussi bien que des ans , Gémissant et courbé, marchait à pas pesants Et tachait de gagner sa chaumière enfumée (3), .

Ou l'allure vive, légère d'une laitière qui court vendre son lait au marché de la ville voisine :

Perrette , sur sa tête ayant un pot au lait

Bien posé sur un coussinet , Prétendait arriver sans encombre à la ville , Légère et court vêtue , elle allait à grands pas, Ayant mis , ce jour-là, pour être plus agile,

Cotillon simple et souliers plats (8) .

Est-il un tableau plus saisissant et plus complet, qui parle davantage à l'imagination et qui lui fasse plus illusion que ce début d'une fable célèbre?

Dans un chemin montant, sablonneux, malaisé, Et de tous les côtés au soleil exposé ,

Six forts chevaux tiraient un coche.

Femmes, moines, vieillards, tout était descendu \ L'attelage suait; soufflait, était rendu (4).

. Pas un détail ne manque. Le poète a tout dit : il a marqué le lieu, le nombre des chevaux, leur force, leur fatigue, les différentes sortes de voyageurs et je ne sais combien d'autres choses encore.

(0 La Grenouille qui veut $e faire aueri troue que le bœuf, (î) La Mort et U Bûcheron.

(9) La laitière et le Pot au lait.

(*, U Coche et la Mouche.

Mais La Fontaine ne peint rien mieux ni plus volontiers que les beautés de la nature : tout ee qui vit sur la terre, l'arbre, l'oiseau, la fleur ont pour lui un attrait particulier qui tente et attire ses vers. Tandis que la poésie de son époque née dans les salons de Phôtel de Rambouillet, nourrie ensuite au milieu de toutes les splendeurs de Versailles, ne voit dans le monde que l'homme moral, La Fontaine, qui a beaucoup vécu en dehors des villes, dans les champs, en plein soleil, sympathise avec toute la création et l'introduit entière dans ses ouvrages.

G'«st lui qui a dit du zéphir,

Le moindre vent qui d'aventure Fait rifiter la face de l'eau (1)...

et d'un gros vent,

Se gorge de vapeur, s'erifie comme un ballon ,

Fait un vacarme de démon , - Siffle , souffle , tempête (2)...

et d'un lapin :

Il était allé faire , à l'aurore, sa cour,

Parmi le thym et la rosée -, Après qu'il eut brouté, trotté , fait tous ses tours (3)...

C'est lui qui nous présente ainsi le héron :

Un jour, sur ses longs pieds, allait je ne sais où, Le héron au long bec emmanché d'un long cou (4).

et qui nous donne par la bouche d'un jeune souriceau le double signalement du coq et du chat. Et d'abord le coq,

Il a la voix perçante et rude , Sur la tête un morceau de chair,

(1) Le Chêne et le Roseau,

(2) Phèbus et Borée.

(3) Le Chat, la Belette et le petit lapin.

(4) le Héron.

Une sorte de bras dont il s'éleva en l'air Comme pour prendre sa volée , La queue en panache étalée.

Le chat au contraire,

H est velouté comnenous , Marqueté , longue queue, une humble contenance ; Un modeste regard , et pourtant l'œil luisant (1).

Le chat, dans La Fontaine, est un personnage toujours composé, réfléchi, maître de soi. 11 n'avance, ne hasarde* rien qu'avec lenteur et calcul.

Bâton, avec sa patte,

D'une manière délicate , Écarte un peu la cendre, et retire le* tfoigts*

Puis les reporte à plusieurs fois , Tire un marron, puis deux, et puis trois' en escroque (2).

« Si vous avez vécu à la campagne, dit M. Taine, vous avez remarqué de quelle façon les oiseaux boivent ; leurs petits pieds fins se posent sur la grève, ils effleurent de leur bec le courant, prennent une goutte, et avec un mouvement lent et souple, la font couler tout le long de leur gosier.

Le long d'un clair ruisseau buvait une colombe (3).

a Voilà de ces vers délicats et sobre», aussi gracieux que leur objet, et que La Fontaine seul rencontre. Il faut aimer les bêtes pour y atteindre, et il les a aimées. » Ajoutons qu'il a beaucoup vécu avec elles. Elles ont été les compagnes de ses longues promenades, et il a observé tous les divers incidents de leur existence, non point seulement en observateur curieux, mais pour s'y intéresser et en prendre sa part. Un jour qu'il dînait chez un de ses amis, il ne se trouva point à l'heure du

(1) U Souriceau, le Cochet et le Chat.

' {%) Le Singe et le Chat.

(3) La Colombe et la Fourmi.

72 GRANDS CHEFS DkEUVRE DE POÉSIE.

repas et ne parut qu'à la nuit. On lui demanda où il était allé : il répondit qu'il tenait de l'enterrement d'une fourmi, qu'il avait suivi le convoi dans le jardin, et qu'il avait reconduit la famille jusqu'à la fourmilière. La Fontaine est maître abtolu de son vers. Il le plie facilement à toutes les peintures et à tous les tons. Cette monotonie qu'on reproche avec raison aux poètes de son temps, a disparu chez lui. Le rejet et l'enjambement gue le XVII e siècle croyait réservés aux vers gréas et latins sont fort communs chez lui et produisent souvent les effets les plus piquants et les plus inattendus.

Un rat des plus petits voyait un éléphant Des plus gros (l).

On écorche , on taiUe , on démembre Messire loup (2). •

Nul n'a mis dans le rythme une variété si agréable, nul n'a tiré autant d'effets de la césure et du mouvement des vers : il les coupe, les suspend, les retourne comme il lui plaît. Par le privilège de la fable qui admet tous les tons, il s'est donné l'heureuse liberté d'écrire en vers de toute dimension qu'il mêle à son gré, réservant le majestueux alexandrin pour les événements importants et les grandes idées, les vers de dix syllabes pour les récits ordinaires et les petits vers pour les pensées gaies, frivoles ou simplement légères (3).

(\)Le Rat et l'Eléphant • (S) Le lion, le Loup et H Renard.

(3i Dans l'admirable fable Bes Animaux malades de la peste, \e lion confesse ses fautes en présence des grands de sa cour. 11 leur dit, d'un ton pénétré, • Pour moi, satisfaisant mes appétits gloutons,

J'ai dévoré force moutons.

Que m'avaieot-ils fait? Nulle offense ;

Même il m'est arrivé quelquefois de manger Le berger.

No semble-t-il pas, par ce petit vers, que le lion veuille dissimuler la malice dt son acte et comme escamoter son péché?

Et nulle part ce style, ces images, ces vers ne sentent le travail ou l'effort : il semble que tout ait été produit par un coup de génie et sans nulle étude. Pourtant La Fontaine avait étudié beaucoup et il s'était fait son art par la longue pratique de tous les écrivains les plus habiles et les mieux inspirés. 11 avait puisé à toutes les sources, pourvu qu'elles fussent abondantes et pures. Il connaissait les littératures étrangères et savait les apprécier.

Je chéris l'Arioste et j'estime le Tasse

Plein de Machiavel , entêté de Bocace,

J'en parle si souvent qu'on en est étourdi.

J'en lis qui sont du nord et qui sont du midi (1).

Il avait étudié la vieille langue française à l'école de Villon, de Montaigne et surtout de Marot et de Rabelais. Un de ses parents, Pintrel, et son excellent ami Maucroix, chanoine de Rein», lui avaient persuadé de bonne heure qu'il n'y a pas de solides études littéraires sans la connaissance des auteurs anciens. Il avait lu et relu Horace, Virgile, Térence, Quintilien; Homère, Platon et Plutarque lui étaient familiers, non point dans l'original, mais dans des traductions dont il faisait ses délices.

La Fontaine fut académicien. Son élection est un. épisode intéressant de l'histoire de l'Académie. En 1683, à la mort de Colbert, La Fontaine et Boilean, qui n'étaient point encore des quarante, se mirent sur les rangs. Après d'assez chauds débats, le fabuliste fut préféré au satirique (seize voix contre sept), et l'élection fut présentée à l'approbation du Protecteur. Dans les années qui avaient précédé, La Fontaine avait eu part à la faveur royale et il avait été admis à l'honneur d'offrir en personne à Louis XIV son livre des Fables. Môme,

(l)BpftrtàHuet, 1087.