II

après avoir récité son petit compliment, le bonhomme n'avait plus retrouvé l'exemplaire qu'il avait dû apporter. Mais depuis, le règne de M mo de Maintenon avait commencé, et le roi, guéri de ses folles passions, était revenu enfin à la vie et aux idées chrétiennes. Aussi lorsque les députés de r Académie firent part à Louis XIV du choix auquel la Compagnie s'était arrêtée, il les accueillit froidement et les invita à attendre ses ordres, avant de passer outre. L'auteur des Contes resta donc élu, mais point reçu. Ce fut seulement un an plus tard, après une seconde vacance et l'élection de Boileau, que le Roi autorisa à la fois l'admission des deux poètes. « Le choix qu'on a fait de M. Despréaux, dit-il, m'est très-agréable, et sera généralement approuvé... Vous pouvez recevoir incessamment La Fontaine; il a promis d'être sage». La Fontaine prononça son discours de réception au mois de mai 1684. C'est une pièce d'éloquence, courte, simple, d'un style agréable et facile. L'abbé de la Chambre, qui répondit au nouvel académicien, en qualité de directeur, se crut autorisé à lui faire quelques exhortations morales. Rappelant les éloges que le poète avait donnés à la piété de ses nouveaux collègues « dont l'exemple ne pouvait que lui être très-profitable », l'abbé de la Chambre lui disait : « Songez que ces mômes paroles que vous venez de prononcer, nous les insérerons sur nos registres; plus vous avez pris de peine à les polir et à les choisir, plus elles vous condamneraient un jour, si vos actions se trouvaient contraires, si vous ne preniez à tâche de joindre la pureté des mœurs et de la doctrine, la pureté du cœur et de l'esprit, à la pureté du style et du langage ». Heureux le temps où, pour franchir le seuil de l'Académie, un poète, dont la vie et les écrits avaient contristé les gens de bien, était obligé de faire une sorte d'amende honorable et recevait de ses nouveaux

collègues d'aussi fermes et d'aussi pobles conseils de vertu!

Après la disgrâce de Fouquet, le bonhomme s'était trouvé sans protecteur; la duchesse douairière d'Orléans en fit son gentilhomme ordinaire et, en 1671 , à la mort da cette princesse, il fut recueilli par madame de la Sablière. Cette personne d'un rare mérke, dont Boileau a parlé pour la louer dans sa Satire des femmes, jouissait d'une grande fortune qui lui permettait d'exercer sur les gens de lettres une sorte de patronage. La Fontaine demeura chez elle près de vingt ans. Elle pourvoyait généreusement à tous ses besoins , persuadée qu'il n'était guère capable d'y pourvoir lui-même: Elle le considérait comme une partie inséparable et nécessaire de sa maison. « J'ai renvoyé tout mon monde, disaitelle un jour ; je n'ai gardé que mon chien, mon chat et La Fontaine. »

En même temps que madame de la Sablière tenait société de beaux-esprits et de savants, son mari, qui était secrétaire du roi et régisseur des domaines de la couronne, recevait les seigneurs les plus libres de la cour, Lauzun, La Fare, Rochefort. La Fontaine, plus attaché au plaisir que soucieux du devoir, était aussi souvent dans le salon de Monsieur que dans celui de Madame. La conversion de madame de la Sablière, qjii donna à la plus austère pénitence les dernières années de sa vie, le poussa tout-à-fait dans un cercle de jeunes gens libertins et corrompus. Les princes de Conti et de Vendôme associèrent La Fontaine en cheveux blancs à leurs plus honteuses débauches. C'est pour cette société corrompue que furent composés de nouveaux Contes plus licencieux encore que les progattiers. Madame de la Sablière mourut en 1693, dans l'hospice des incurables, au milieu des malades qu'elfe aimait & visiter et à soigner. Sa perte fut un coup de foudre pour

le pauvre La Fontaine, qui dut quitter la maison hospitalière où il avait mené une existence si paisible et si heureuse. Comme il en sortait pour n'y plus rentrer, il rencontra dans la rue M. d'Hervart, un de ses amis, qui lui dit : Mon cher La Fontaine, j'allais vous chercher, pour vous prier de venir loger chez moi. — J'y allais, répondit La Fontaine.

Pour ne rien omettre d'essentiel sur les sociétés que fréquenta notre poète, il faut nommer le duc delà Rochefoucauld, qui l'admettait à sa familiarité. C'est en l'honneur de l'auteur des Maximes qu'a été composé V Homme et son image ; c'est à lui qu'a été adressée cette autre jolie fable qui a pour titre les Lapins. La Rochefoucauld introduisit La Fontaine chez madame de Montespan et surtout chez madame de Lafayette, où il rencontra madame de Sévigné, Huet, Segrais et quelques autres personnages en renom. Mais ces réunions, si aimables qu'elles fussent, étaient trop sérieuses pour La Fontaine ; il s'y montra seulement par de courtes et rares apparitions.

Quelques mois avant la mort de madame de la Sablière, La Fontaine, attaqué d'une maladie grave, était revenu publiquement aux pratiques chrétiennes. Jamais il n'avait été impie par principes ; mais il avait vécu dans une prodigieuse indifférence sur la religion, comme sur tout le reste. Les sages conseils de Racine contribuèrent beaucoup à sa conversion qui fut l'œuvre d'un jeune vicaire de la paroisse Saint-Roch, nommé Pouget, et qui plus tard entra dans la congrégation de l'Oratoire.

Pouget eut avec La Fontaine de nombreuses conférences qui durèrent pendant dix ou douze jours consécutifs. La garde de La Fontaine qui assistait en tiers à ces longues conversations, craignant qu'on ne fatiguât son malade, dit un jour à Pouget : « Eh ! ne le tourmen-

tez pas tant, il est plus bête que méchant. » Une autre fois que le prêtre avait été plus véhément qu'à l'ordinaire sur les peines réservées aux pécheurs endurcis, elle le tira dans un coin de la chambre, et lui dit avec un air de compassion : a Monsieur, Dieu n'aura jamais le courage de le damner » .

Enfin, La Fontaine se déclara convaincu, et voulut se confesser. Pouget exigeait auparavant qu'il prît rengagement de n'employer désormais son talent qu'à des ouvrages de piété et qu'il demandât publiquement pardon d'avoir écrit les Contes. Ce dernier article ne fut pas accepté sans difficultés. La Fontaine ne se rendait pas bien compte du degré de malice qui se trouvait dans ce pernicieux ouvrage (1). Eclairé par son confesseur, non-seulement il se soumit, mais il jeta au feu une pièce de théâtre composée depuis peu et qui avait paru excellente à tous ceux qui l'avaient vue.

La Fontaine se confessa ensuite avec de grands sentiments de piété et de repentir, et comme la maladie s'aggravait, il demanda à recevoir le saint viatique. 11 fut convenu avec son confesseur qu'il profiterait de cette circonstance solennelle pour témoigner son repentir d'avoir écrit des poésies licencieuses. La cérémonie eut lieu le 12 février 4693. Une députation de l'Académie française accompagna le Saint-Sacrement de l'Église jusqu'à la chambre du malade qui publiquement et dans les ternies les plus formels, rétracta le livre des Contes.

Le P. Pouget lui-même a écrit pour D'Olivet le détail

(1) Veut-on une preuve cnrieuie et parfaitement authentique? Avant «pie Pouget eût consenti à l'assister, Boileau et Racine, instruits des bonnes dispositions de leur ami, lui avaient amené un bon religieux pour le décider à se convertir. Celui-ci exhortait son pénitent a des prières et à des aumônes. «Pour des aumônes, dit La Fontaine, je n'en puis faire, je n'ai rien ; mais on fait une nouvelle édition de mes Contei, et le libraire m'en doit donner cent exemplaires. Je vous les donne, vous les ferez veudre pour les pauvres. ■

authentique et édifiant de cette rétractation. C'est un monument en l'honneur de La Fontaine, qui trouve naturellement sa place ici. On y verra de quelle manière, dans la plénitude de ses facultés et en présence du Sauveur qu'il allait recevoir, l'auteur- des Contes jugea son œuvre.

« Quand le Saint-Sacrement fut arrivé dans la chambre du malade, lequel était sur son fauteuil, elle fut aussitôt remplie de monde, et d'un monde choisi ; car le bruit de l'action que M. de La Fontaine allait faire s'était répandu, et un grand nombre de personnes de qualité et de gens d'esprit se joignirent à MM. les académiciens, et voulurent être les témoins du spectacle. — Je mis le Saint-Sacrement sur la table ; je fis les prières prescrites dans le Rituel ; je m'approchai de M. de La Fontaine pour lui feire, selon l'usage, une courte exhortation ; il me prévint, et prononça ces propres paroles :

Monsieur, j'ai prié MM. de l'Académie française, dont j'ai l'honneur d'être un des membres, de se trouver ici par députés, pour être les témoins de l'action que je vais faire. Il est d'une notoriété trop publique que fai eu le malheur de composer un livre de Contes infâmes. En le composant, je n'ai pas cru que ce fût un ouvrage aussi pernicieux qu'il est. On m'a sur cela ouvert les yeux, et je conviens que c'est un livre abominable.

Je suis très-fâcbé de l'avoir écrit et publié. J'en demande pardon à Dieu, à l'Eglise, à vous, monsieur, qui êtes son ministre, à vous, messieurs de l'Académie, et à tous ceux qui sont ici présents. Je voudrais que cet ouvrage ne fût jamais sorti de ma plume, et qu'il fût en mon pouvoir de le supprimer entièrement. Je promets solennellement, en présence de mon Dieu que je vais avoir le bonheur de recevoir quoique indigne, que je ne contribuerai jamais à son débit ni à son impression. Je renonce actuellement, et pour toujours, au profit qui devait me revenir d'une nouvelle édition, par moi retouchée, que j'ai malheureusement consenti que l'on fît actuellement en Hollande. Si Dieu me rend la santé, j'espère qu'il me fera la grâce de soutenir authentiquement la protestation publique que je fais aujourd'hui ; et je suis résolu à passer le reste de mes jours dans les exercices de la pénitence, autant que mes forces corporelles pourront me le permettre, et à n'employer le talent de la poésie qu'à la composition d'ouvrages de piété. Je vous supplie, messieurs (ajouta-

t-il en se tournant vers les députés de l'Académie), de rendre compte à l'Académie de ce dont vous venez d'être les témoins ».

« Après sa conversion, dit D'Olive t, La Fontaine vécut ou plutôt languit encore deux ans. Il entreprit de traduire les hymnes de l'Eglise, mais il n'alla pas loin; car les remèdes qu'on lui avait fait prendre dans le cours de sa maladie l'ayant fort échauffé, il voulut essayer d'une tisane rafraîchissante qui vraisemblablement avança la fin de ses jours. Plus il sentit diminuer ses forces, plus il redoubla sa ferveur et ses austérités. J'ai vu entre les mains de son ami M. de Maucroix,le cilice dont il se trouva couvert lorsqu'on le déshabilla pour le mettre au lit de mort; vrai dans toute sa pénitence comme dans tout le reste de sa conduite, et n'ayant jamais songé à tromper en rien Dieu ni les hommes (1).»

La Fontaine mourut le 13 avril 1695. Quelques semaines auparavant, le 10 février, il écrivait à Maucroix un billet qui renfermait tout à la fois le pressentiment d'une mort prochaine et la volonté de s'y Uw préparer.

« Tu te trompes assurément, mon cher ami, s'il est bien vrai, comme M. de Soissons me l'a dit, que tu me croies plus malade d'esprit que de corps. Il me Ta dit pour tâcher de m'inspirer du courage ; mais ce n'est pas de quoi je manque. Je t'assure que le meilleur de tes amis n'a plus à compter sur quinze jours de vie. Voilà deux mois que je ne sors point, si ce n'est pour aller un peu à l'Académie, afin que cela m'amuse. Hier, comme j'en revenais, il me prit, au milieu de la rue du Chantre, une si grande faiblesse, que je crus véritablement mourir. mon cher !

(4) Louis Racine s'est inspiré de ce passade de d'Olnet dans son épltre à Routseau où il dit de La Fontaine :

Vrai dans tous ses éorits, vrai dans tous sos discours, Yrai dans sa pénitence à la fin de ses jours, Du Maître qui s'approche il prévient h justice, Et l'auteur do Joconde est armé d'un cilice.

80 GRANDS lilIEFS-D'OEUVRE DE POESIE.

mourir, n'est rien; mais songes-tu que je vais paraître devant Dieu ? Tu sais comme j'ai vécu. Avant que tu reçoives ce billet, les portes de l'éternité seront peut-être ouvertes pour moi. »

Maucroix lui fit réponse aussitôt. Il terminait sa longue lettre par ces lignes touchantes :

« Si Dieu te fait la grâce de te renvoyer la santé, j'espère

que tu viendras passer avec moi les restes de ta vie, et souvent nous parlerons ensemble des miséricordes de Dieu. Cependant, si tu n'as pas la force de m'écrire, prie M. Racine de me rendre cet office de charité, le plus grand qu'il me puisse jamais rendre. Adieu, mon bon, mon ancien et mon véritable ami. Que Dieu, par sa très-grande bonté, prenne soin de la santé de ton corps et de celle de ton âme (l) I »

C'est une joie de savoir que La Fontaine fut consolé à sa dernière heure par les témoignages de la tendre amitié de Maucroix et il est doux de supposer qu'il expira dans les bras de Racine, le compagnon de sa jeunesse, le témoin de son repentir et l'heureux confident de ses espérances chrétiennes.

(\) Dans les Mémoires de Maucroix, se trouve le passage suivant qu'on ne peut lire sans attendrissement :

t Le 13 mars 1695 (au lieu du treize mars, c'est le treize avril qu'il faut lire), mourut à Paris mon trôs cher et très fidèle ami M. de La Fontaine. Nous avons été amis plus de cinquante ans, et je remercie Dieu d'avoir conduit l'amitié extrême que je lui portais, jusque dans une assez grande vieillesse, sans aucune interruption ni refroidissement, pouvant dire que je l'ai toujours tendrement aimé, et autant le dernier jour que le premier. Dieu, par sa miséricorde le veuille mettre en son saint repos l C'était l'âme la plus candide et la plus sincère que j'aie jamais connue. Jamais de déguisement. C'était, au reste, un très bel esprit, capable de tout ce qu'il voulait entreprendre. Ses Fables, au dire des plus habiles, ne mourront jamais, et lui feront honneur dans toute la postérité. •