PIERRE AYRAULT

Pierre Ayrault (Petrus Produis), dont Ménage a écrit la vie, est né à Angers en 1536. H étudia à Toulouse et à Bourges, sous Cujas, DoNEAu et DuAREiN. Après avoir exercé le barreau à Paris avec une certaine distinction, il fut nommé lieutenant-criminel au présidial d'Angers, et remplit ces fonctions jusqu'à sa mort (1601), sauf que, pendant les troubles de la ligue, il présida le siège par intérim. On raconte qu'il fut l'ami de Henri 111; ce n'est point là un titre de gloire. Les auteurs de la Biographie universelle disent que son expérience et sa droiture le firent surnommer recueil des ticcusés. Dans ses ouvrages, il exprime plusieurs fois son chagrin d'avoir quitté Paris et la profession d'avocat.

11 a laissé un traité De la puissance paternelle^ écrit sous l'empire

so

de Tindignalion qu'il ressentit de voir les procédés des Jésuites à regard de son fils aîné; un recueil d'arrêts (Rerum ab omni antiquitate judicalarum pandcctœ), des Plaidoyers, enfin et surtout un livre célèbre portant pour titre : « L'ordre, formalilé et instruction judiciaire, dont les anciens Grecs et Romains ont usé es accusations publiques, conféré au style et usage de notre France. » Je tiens en mains l'édition princeps (1588, in-4*» de 371 feuillets, préface et tables), dédiée à Guillaume Roze, évéque d'Angers. II est étrange de voir cette dédicace à un prince de l'église, alors qu'il s'agit d'un ouvrage de critique, dirigé tout entier contre la procédure que les rois de France avaient empruntée aux oflicialités.

Ce traité est divisé en trois livres que je vais analyser. En 1591, il ajouta un quatrième livre : « Des procès faits aux cadavres, aux cendres, à la mémoire^ aux bêtes brutes, aux choses inanimées et au contumax. » L'ouvrage ainsi complété eut un grand nombre d'éditions et fut traduit en latin.

Le 1" livre contient six parties, dont les quatre dernières sont étrangères à la procédure criminelle. 11 y parle en effet : des exécutions sommaires que le prince seul peut ordonner, des crimes commis par les étrangers, des' ambassadeurs qu'il appelle d'honnêtes espions, « des puissants malfaiteurs qu'il faut plutôt absoudre que condamner. » Il se demande, à l'occasion du procès de Mar;e Stuart, si on peut faire le procès aux princes, et sa conclusion est celle-ci : «' la vraie façon de punir les princes, c'est de punir leurs mauvais serviteurs. » Cela est fort commode pour les princes. Quoi qu'il en soit, ce n'est pas de la justice, c'est de la politique, et quelle politique! Toutefois, on doit lui savoir gré d'une énergique protestation élevée contre les jugements qui frappaient dans sa femme et dans ses enfants celui qui était accusé du crime de lèse-majesté.

Revenons aux deux premières parties du livre 1", qui renferment une remarquable exposition générale des idées de l'auteur. C'est là qu'au XVIIP siècle on alla chercher ces maximes que nos livres d'aujourd^hui reproduisent encore^ et qui étaient une sanglante