CHAPITRE III

CHALDEENS.

La science des Chaldéens était en même temps celle des Assyriens et des Babyloniens. Aussi les Grecs et les Romains, desquels nous tenons à peu près tout ce que nous savons des Ghaldéens, attachaient-ils à ce nom moins l’idée d’un peuple particulier que celle d’une classe de savants, spécialement initiés à l’astronomie et à l’astrologie*.

Des peuples qui habitaient de vastes plaines, -comme celles de la Mésopotamie, entre l’Euphrate et le Tigre, et qui étaient obligés, parla chaleur du climat, de choisir la nuit pour voyager et mener paître leurs troupeaux, « sous un ciel ouvert de toutes parts ( cœlum ex omni parle païens atque apertum), » ces peuples devaient se livrer de bonne heure à l’observation des astres. C’est là une re-

1 . Hérodote nous présente les Chaldéens comme prêtres de Bélus, dieu national des Babyloniens. Strabon les nomme les sages de la Babylonie, et Diodore en fait une caste d’hommes qui était chez les Babyloniens ce que le college des prêtres était chez les Égyptiens. Du reste, dans la plupart des États de l’Orient, les peuples étaient, de temps immémorial, divisés en castes dont chacune avait ses attributions et ses privilèges particuliers.

ASTRONOMIE ANCIENNE

marque fort juste, que Cicéron avait appliquée aux Assyriens, souvent pris pour synonymes de Babyloniens.

À quelle époque remontent les observations des Babyloniens? A en croire les Babyloniens eux-mêmes, ils observaient le ciel depuis 470 000 ans. « Mais, ajoute Cicéron qui nous a donné ce renseignement, ces hommes sont ou vains, ou ignorants, ou insensés; ils mentent effrontément sans craindre le jugement de la postérité1. » On voit qu’il répugnait au grand orateur romain d’attribuer à l’espèce humaine une aussi haute antiquité.

Suivant Diodore, les Chaldéens prétendaient faire remonter leurs observations astronomiques à 473000 ans avant l’expédition d’Alexandre. Jamblique donne aux observations des Assyriens une période d’une longueur indéterminée. « Les Assyriens ont non-seulement observé, dit-il, les astres pendant 72 000 ans, comme l’affirme Hipparque, mais ils ont encore conservé la mémoire des périodes et des révolutions entières des sept planètes*. »

Dans le passage qui vient d’être cité, les planètes sont désignées sous le nom de souverains du monde , xoufA.oxpa- Topsç, parce qu’on leur attribuait, d’après les doctrines astrologiques, le gouvernement dumonde. Les planètes étaient supposées régner chacune à son tour. La planète régnante s’appelait maîtresse du temps , ^povoxpaxcop *. Mais Jamblique ne nous dit pas combien les Assyriens avaient observé de ces périodes, ni même de quel nombre d’années chacune se composait.

Ces diverses prétentions à une si haute antiquité sont évidemment exagérées. En voici d’autres qui le sont beaucoup moins, et qui se rapprochent davantage de la vérité.