Kepler, Opéra omnia (édit, de Ch. Frisch), 1. 1, p

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pas meilleure.»» Tout est incertain ici, écrivait-il à ses amis; Tycho est un homme dur et hautain, avec le que il est impossible de vivre. » On promettait à Kepler do beaux honoraires; mais en attendant il était obligé do . faire demander florin par florin ce qu’on lui devait. Après la mort de Tycho (le 24 octobre 1601), la fortune lüi semblait enfin sourire. Kepler fut aussitôt nommé astronome de l’empereur Rodolphe II, avec 1500 florins (un peu plus de 3000 fr.) de traitement, et il vint établir sa résidence à Linz près de Vienne. « La solde est brillante, écrivait-il encore, mais les caisses sont vides ; je perds mon temps à la porte du trésorier de la Couronne, et à mendier. »

Ap rès la mort de Rodolphe, arrivée en 1612, Kepler „ conserva son emploi auprès de l’empereur Mathias, qui l’appela, en 1613, à la diète de Ratisbonne pour régler la correction du calendrier Grégorien, que les protestants continuaient à rejeter. Les arrérages, qui lai étaient alors dus, s’élevaient à 4000 thalcrs (près de 16 000 fr.) et, quoiqu’il voyageât à la suite de l’empereur, il était obligé, pour vivre, de composer de petits almanachs commandés par des libraires, et de tirer l’horoscope pour des princes, curieux de lire leur sort dans les astres.

La libre disposition des manuscrits do Tycho consola Kepler de tous ses déboires ; Car c’est de ce moment que date sa gloire. Mais si, comme astronome, il devait désormais jouir d’un bonheur inaltérable , il fut, en revan \ che, bien malheureux dans sa vie d’intérieur. En 1611, il perdit trois de ses énfants, ainsi que sa femme, devenue d’abord épileptique, puis folle. Quelque temps après, il apprit que sa mère était accusée « d’avoir été instruite dans l’art magique par une tante brûlée comme sorcière, d’avoir de fréquents entretiens avec le diable, de ne pas pouvoir verser de larmes, de faire périr les cochons du voisinage, sur lesquels elle faisait des promenades nocturnes, de ne jamais regarder en face les personnes auxquelles

elle parlait, d’avoir engagé le fossoyeur à lui fournir le crâne de son mari pour en faire un gobelet et le donner en cadeau à son fils Kepler ; 35 bref, sa mère allait être brûlée comme sorcière. Afin de prévenir le dénoûment de cet étrange procès, dont l’instruction durait depuis plus de cinq ans, Kepler fit, en 1620, le .voyage de Linz à Stuttgart, pour intercéder personnellement auprès du duc de Wurtemberg. Mais il ne réussit qu’à faire modifier la sentence qui devait frapper sa mère : il fut arrêté que le t, bourreau terrifierait la vieille femme en lui présentant pièce par pièce tous les instruments de la torture, et en lui détaillant leur mode d’action. Elle résista à l’épreuve en protestant de son innocence, fut mise en liberté et mourut deux ans après.

De retour à Linz, Kepler eut pour ennemis tous les prêtres catholiques, qui le traitaient non-seulement d’hérétique, mais de fils de sorcière. En butte à mille tracasseries, et abreuvé de dégoûts, il quitta l’Autriche. Le fameux duc de Wallenstein, l’un des généraux de la guerre de Trente ans, qui aimait fort l’astrologie, se l’attacha. Mais comme le grand astronome n’encourageait pas les goûts de l’ambitieux général, il dut bientôt céder sa place à Seni, obscur astrologue italien.

Cependant Kepler avait contracté un second mariage, en épousant Suzanne Rettinger, d’Effertingen en Autriche. Les besoins du ménage augmentant avec la charge de sept enfants, il insista de nouveau pour se faire payer l’arriéré de ses appointements. Dans ce but, il se rendit, en 1630, à la diète de Ratisbonne pour s’adresser directement à l’empereur Ferdinand II, dont la dette s’ajoutait à celle de ses prédécesseurs Rodolphe et Mathias. Les fatigues do ce voyage avaient redoublé la fièvre dont il .souffrait depuis quelque temps. A ces souffrances vinrent s’ajouter les déceptions les plus amères; car il n’entrevoyait aucun espoir de toucher les sommes qui lui. étaient dues, et qui ne furent pas même payées à ses héritiers.

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Torturé physiquement et moralement , Kepler rendit l’âme le 15 novembre 1630, à l’âge de cinquante-neuf ans. Ne pouvant plus parler, il se contenta de montrer sa tête et d’indiquer du doigt le ciel. Son corps fut inhumé dans le cimetière protestant de Ratisbonne. Ce ne fut que cinquante an? plus târd, après que le mérite du grand astronome avait été universellement reconnn, qu’on lui éleva un magnifique monument. Si, dé son vivant, Kepler eût pu avoir l'argent que coûta le moniiment qu’on lui éleva en 1786, il aurait peut-être vécu quelques années de plus, au grand profit de la science. O stupide et aveugle humanité !

Kepler avait lui-même composé son épitaphe, dont voici les derniers vers :

Mensus eram coelos, nunc terra? metior umbras;

Mens cœlestis erat, cor ports timbra jacet.

(Je mesurais les cieux, à présent je mesure les ombres de la terre : L’esprit tenaitdu ciel; ici gît l'ombre du corps.)

Travaux et découvertes de Kepler.

Kepler a beaucoup écrit, le plus souvent à la demande des libraires, et pour subvenir aux besoins d’une nombreuse famille. Ses ouvrages se ressentent un peu de cettn vie tiraillée : ils manquent de plan ou de cadro, pèchent par une certaine redondance, et son style est loin d’avoir la pureté et la concision de celui de Copernic. De ses nombreux ouvrages le plus important par les découvertes qu’il renferme, et celui qui seul aurait suffi à immortaliser le nom de son auteur, a pour titre : Aslronomia nova seu Physica cœlestis, Iradila com -

mentariis de motibus stelUe Mar lis, ex observalionibus G é V. Tychonis Brahe : jussuet sumplibus Rudolphi //, Romano-

histoire de l’astronomie.

rum imperatoris, etc., pluriwn annorum studio elaborata; 1609, in-fol. (337 pages.)

A la première page l’auteur appelle ce qui dès l’origine avait été admis comme un dogme infaillible, à savoir que « les mouvements révolutifs [dos corps célestes sont uniformes et circulaires, parce que le cercle parmi les figures et le ciel parmi les corps sont réputés ce qu’il y a de plus parfait. » Voilà ce qu’on enseignait, en effet, depuis plus de vingt siècles. Copernic lui-même, malgré son audace, n’avait pas osé toucher à ce dogme traditionnel. Kepler entreprit le premier de l’abattre. Voici comment il y parvint.

Cet immortel génie commença d’abord par embrasser l’ensemble des phénomènes célestes, en ayant soin de distinguer l’apparent du réel, l’accessoire du principal. Le mouvement général diurne du ciel avait frappé les premiers observateurs. Bientôt ils virent que ce mouvement n’est régulièrement représenté que par les étoiles (lesfixes): le Soleil , les planètes et la Lune se dérangent , et arrivent à rester de plus en plus en arrière, de telle façon que les étoiles étaient censées les plus rapides et la Lune le plus lent de tous les astres; c’est pourquoi la Lune était représentée, dans l’harmonie céleste de Pyfhagore, par le son le plus grave. Cette confusion du mouvement général diurne (dû à la rotation de la Terre),. avec les déplacements propres des astres les plus rapprochés de nous, fut la principale cause de ce tissu inextricable de mouvements que Kepler compare à une pelote de fils (in fili glomerali modum). Leur distinction amènera un résultat tout opposé : la Lune sera l’astre doué du mouvement le plus rapide, comparativement aux étoiles, dont le mouvement propre paraîtra nul.

Los anciens savaient, comme nous l’avons montré, que la vitesse angulaire du Soleil (do la Terre), de la Lune et des planètes, c’est-à-dire que les arcs que ces astres décri vent , dans des temps égaux, et qui se mesurent par les droi-

tes partant de l’œil de l’observateur ou du centre de la Terre et aboutissant au centre de chacun des astres mobiles, atteignent leur maximum au périgée (périhélie) et leur minimum à l’apogée (aphélie), en un mot, que le plus grand et le plus petit de ces arcs sont situés aux extrémités de la droite, connue sous le nom de lignes des apsides. Rappelons encore que tous les efforts des anciens astronomes tendaient à faire mouvoir les astres uniformément dans des cercles, que dans ce but ils combinaient l’excentricité (distance de la Terre au centre de l’écliptique ou cercle solaire) avec des épicyles, et que, imaginant épicycles sur épicycles, ils parvenaient à faire concorder géométriquement les positions des astres avec leurs déplacements angulaires. Les variations de vitesse étaient dès lors supposées purement optiques; elles passaient pour de simples effets de perspective, résultant des conditions de distance et de direction dans lesquelles les éléments successifs de la courbe circulaire se présentaient. aux yeux de l’observateur. Dans ce système, qui fut aussi suivi par Copernic et Tycho, les lieux vrais, qu’on s’attachait surtout à observer aux oppositions, n’étaient qu’apparents ; les lieux moyens étaient seuls réputés vrais, parce qu’ils suivaient, en apparence, le mouvement uniforme et circulaire.

Idées de Kepler sur l'harmonie et la gravitation universelle.

Kepler ne partagea point la manière de voir de ses prédécesseurs. Le premier il soutenait que les lieux vrais sont seuls propres à concilier les observations avec le calcul, et que les lieux moyens n’avaient été imaginés que pour satisfaire à une hypothèse et aux besoins du calcul. Cette manière de voir se trouve déjà indiquée au chapitre xv du Myslerium cosmographicum; mais quand Kepler publia

cet ouvrage (il n’avait encore que vingt-cinq aut>)r il avait l’esprit dominé par une idée autrement grandiose. Il importe de la signaler pour faire comprendre la Lente genèse des découvertes qui portent le nom de Lois Heple <*■ rientm.

Frappé de cette sentence de Salomon : Omnia in mensuru et numéro et pondéré disposuisli, et d’autres sentences semblables, Kepler voulut débarrasser le système de Copernjc de tout rouage factice, et lier les orbites entre elles par une loi commune des distances et des mouvements. S’emparant des données de Copernic sur les distances et les révolutions des planètes, il en fit pendant plusieurs années le sujet de ses méditations ; mais il n’en recueillit, comme il l’avoue lui-même, que l’avantage de mieux se les graver dans la mémoire. « Je m’abandonnai à cet égard, dit-il, à une hypothèse singulièrement hardie. Je supposai qu’outre les planètes visibles, il y eu avait deux autres invisibles, l’une comprise entre Mercure et Vénus, l’autre entre Mars et Jupiter C Mais cela même ne me conduisit point au but. Enfin, je vins à imaginer que les planètes , quant à leur nombre et à leur distance, avaient un rapport direct avec les corps réguliers dont les anciens géomètres s’étaient occupés. Ces corps sont au nombre de cinq : le tétraèdre (pyramide triangulaire, formé de quatre triangles équilatéraux), l’hexaèdre ou cube (formé de six carrés) , l’octaèdre (composé de huit triangles équilatéraux), le dodécaèdre (formé de douze pentagones réguliers), et l’icosaèdre (formé de vingt triangles équilatéraux.) » Ce sont là, comme on voit, les cinq polyèdres réguliers, les seuls de tous les solides géométriques qui soient corapo-

1. Cette hypothèse de Kepler est fort curieuse, surtout quand on la rapproche, d’une part, de l’existence encore problématique de planètes intramercuriellus, et, de l’autre, de la découverte de nombreuses petites planètes, laite de nos jours entre Mars et Jupiter.

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sés de ligures égales, formant entre elles des angles égaux.

Ces idées d’harmonie, qui rappellent les doctrines pythagoriciennes, plaisaient à l’ardente imagination de Kepler. Comme il y a six planètes (Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne) qui tournent autour du Soleil, et cinq intervalles, il comparait ces intervalles aux dimensions des cinq corps réguliers; et de combinaison en combinaison il parvint à l’arrangement suivant : « Si à une sphère dont le rayon est égal à celui de l’orbite de Mercure on circonscrit un octaèdre, la sphère circonscrite à ce solide aura un rayon égal à celui de l’orbite de Vénus; si à cette seconde sphère on circonscrit un icosaèdre, la sphère circonscrite à ce solide aura un rayon égal à celui de l’orbite de la Terre ; si à cette troisième sphère on circonscrit un dodécaèdre, la sphère circonscrite à ce solide aura un rayon égal à celui de l’orbite de Mars ; si à cette quatrième sphère on circonscrit un tétraèdre, la sphère circonscrite aura un rayon égal à celui de Jupiter ; enfin, si à cette cinquième sphère on circonscrit un carré, la sphère circonscrite à ce solide aura un rftyon égala celui de Saturne. » Kepler crut voir dans cette construction tout à la fois le nombre et l’enchaînement régulier dos planètes. Il est inutile d’ajouter que la conception qui le comblait de joie était chimérique; non-seulement depuis lors le nombre des planètes a augmenté, mais les distances des planètes anciennement connues ne s’accor-r dent pas avec celles qui résultent de la considération des cinq corps réguliers.

Dans le même Mysterium cosmographicum, Kepler essayait de lier les distances des planètes au temps de leurs révolutions par une loi mathématique. Mais il n’y réussit point alors.

Ces insuccès, qui auraient découragé tout autre, ne firent qu’aiguillonner Kepler. Ils montrent en même temps la tendance de son esprit. Trouver Vunitê el

l’harmonie dans un désordre apparent, voilà le problème qu’il s’était proposé de résoudre. Dans cette recherche, il a louché de bien près à la loi de la gravitation universelle» Voici l’exposé de ses principes sur la pesanteur.

« Toute matière, dit-il, resterait au repos, si elle était absolument isolée et en dehors de la sphère de vertu d’un autre corps. La pesanteur tient à la matière, elle est d’une action réciproque entre des corps de même espèce, qui les porte à se réunir, comme on l’observe dans l’aimant, de telle sorte que la Terre attire beaucoup plus une pierre qu’une pierre n’attire la Terre [ut multo magis Terra trahat tapidem, quarn lapis petit Terram). Les graves, * — surtout si nous plaçons la Terre au centre du monde, — ne sont pas portés vers le centre du monde, comme centre du monde, mais comme au centre d’un corps rond et de même nature ( cognati co.rporis ), c’est-à-dire de la Terre. Ainsi, quelque part que nous placions ou que nous transportions la Terre, elle jouit de la même faculté animale1 2 3 ; les graves se porteront toujours sur elle. Si la Terre n’était pas ronde, les corps en tombant (les graves) ne se dirigeraient pas droit vers le centre de la Terre, mais ils se dirigeraient sur des points divers. Si deux pierres étaient placées en quelque lieu du monde, voisines l’une de l’autre et en dehors de la sphère d’attraction d’un troisième corps de même nature (extra orbem virtutis tertii cognati corporis) , ces deux pierres, comme des corps magnétiques, se réuniraient dans l’intervalle qui les sépare, elles s’attireraient l'une et l’autre en raison directe de leurs masses *.

« Si la Lune et la Terre n’étaient pas, continue Kepler, retenues dans leurs orbites respectives par une force vitale ou par quelque autre force êquipollente> , la Terre

1. On volt que Kepler mettait la force d’attraction, qu’il appelait facullas animalis, au rang des forces vitales ; simple affaire de mots.