Sénèque, Quæstiones naturelles, IV

ASTRONOMIE ANCIENNE

L’ère de Nabonassar commence à la première année du règne de ce roi de Babylone. Les années sont de 365 jours, et, d’après un calcul très-simple, on a trouvé que le commencement de cette ère coïncide avec le 26 février de l’an 747 avant l’ère chrétienne. Or, supposé que Callisthène eût envoyé à Aristote des observations astronomiques, elles ne pouvaient pas être antérieures à l’ère de Nabonassar. Bérose a ici une autorité incontestable; car cet historien de la Chaldée était contemporain d’Alexandre et avait enseigné l’astronomie dans l’île de Cos1. De plus, Bérose, cité par Pline, dit positivement que les observations astronomiques, conservées à Babylone sur des briques cuites ( coclües laterculæ), ne remontent qu’à 490 ans2. Tous les essais qu’on a tentés pour faire passer ce passage de Pline comme altéré tombent devant la saine critique. Ces 490 ans se rapportent évidemment à l’ère de Nabonassar, si l’on admet que Bérose naquit dans la dernière année du règne d’Alexandre (en 324 avant J. C.), et qu’il acheva son Histoire delà Chaldée, malheureusement perdue , dans la troisième année du règne du roi Antiochus III, surnommé Dieu (en 257 avant J. G.), auquel cette histoire était dédiée.

Le témoignage de Bérose est donc des plus irrécusables. Il est d’ailleurs corroboré par celui d’Épigène, qui fait également remonter les observations astronomiques des Chaldéens à la première année du règne de Nabonassar. Ajoutons enfin que les astronomes grecs, avant et depuis Hipparque, ne connaissaient pas d’observations astronomiques antérieures à l’ère de Nabonassar. Si Ptolémée en avait eu à sa disposition, il s’en serait servi. Ainsi, l’éclipse de Lune la plus ancienne que rapporte Ptolémée est du premier mois de la vingt-sixième année du règne de Nabonassar. L’usage exclusif que cet astronome faisait des