Voyez plus haut, p

livre IX de sa Gomëtographie : « Dans leur mouvement, les comètes décrivent des paraboles, comme des corps projetés avec îorce de la surface de la Terre. » On s’est emparé de ces paroles pour contester à Newton la priorité de sa découverte. La courbe que décrivent les comètes dans leur mouvement est en effet une parabole ; mais, comme l’a fait remarquer Montucla , il y a entre la théorie de Newton et celle d’Hévélius une différence radicale : suivant le premier, la comète décrit une courbe parabolique, dont le Soleil occupe le foyer par un effet de la gravitation universelle, tandis que, dans l’idée d’Hévélius, le Soleil n’est pas plus au foyer de l’orbite parabolique de la comète que la Terre n’est au foyer de la parabole du corps projeté d’un point de la surface du Soleil.

Relativement aux queues des comètes, Newton adopta l’opinion de Kepler, qui les attribuait aux parties les plus volatiles de l’atmosphère, entraînées par les rayons du Soleil. Hévélius n’était pas éloigné d’admettre que la queue d’une comète pourrait envelopper la' Terre sans que l’on s’en aperçût autrement que par un affaiblissement considérable de la lumière du jour, et il était tenté de supposer que les ténèbres qui accompagnèrent la mort de Jésus étaient dues à cette cause. Il affirmait, en outre, que les nébulosités augmentent à mesure que les comètes s’éloignent du Soleil. Newton admettait ce fait, en lui assignant une cause physique : « Les têtes des comètes doivent, disait-il, s’affaiblir ou diminuer de volume en approchant du Soleil, puisque c’est à leurs dépens que s’engendrent les queues; et, réciproquement, lorsque après le passage au périhélie les nébulosités n’ont plus à pourvoir à la formation des queues déjà parvenues à leur maximum d’étendue, elles grandissent nécessairement. »

Gc fut la comète de 1681-82 qui donna naissance à la théorie du mouvement parabolique. Cette comète fut aperçue le 4 novembre (vieux style) 1681, à Gobourg par Gottfrild Kirch, et observée depuis le 22 du même mois

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par le pasteur astronome Doerfel , de Plauen (Saxe). Se dirigeant alors vers le Soleil, elle accéléra fon mouvement jusqu’au 30 novembre (parcourant environ cinq degrés par jour); elle le retarda ensuite jusqu’à ce qu’on la perdit de vue, au commencement de décembre. Elle réapparut vers le 22 décembre, en se dégageant des rayons de Soleil, et, quelques jours après, elle parcourait de nouveau environ cinq degrés par jour. Bientôt son mouvement alla en diminuant, et elle cessa d’être visible vers le milieu de mars 1682. Cette comète remarquable coupa l’écliptique en deux points éloignés l’un de l’autre seulement do 98 degrés, savoir vers la fin du signe de la Vierge et le commencement de celui du Capricorne; pendant la durée de sa visibilité, elle traîna après elle, à son retour du Soleil, une queue qui alla jusqu’à 90 degrés. Réunissant ses observations, Doerfel constata que c’était la même comète qui après s’être approchée du Soleil, pour se cacher dans les rayons de cet astre, reparut en s’en éloignant ; il prouva qu’elle avait décrit une parabole dont le foyer était occupé par le Soleil. « Ce fut, dit avec raison Montucla, une sorte de bonheur pour l’astronomie que la Terre se trouvât dans une position assez avantageuse pour voir l’approche de cette comète vers le Soleil et son retour du voisinage de cet astre. » — Ajoutons que si, dans une question de priorité, il ne faut se prononcer que sur des documents imprimés, c’est à Doerfel que revient l’honneur de la découverte du mouvement parabolique des comètes1.

La comète de 1682, que nous venons de décrire et qui a reçu le nom de comète de Halley, offre un intérêt tout particulier pour l’histoire de l’astronomie. Pendant un voyage en France, Halley aperçut cette comète revenant

1. Doerfel a publié les résultats de ses observations dans un opuscule extrêmement rare, intitulé : Astronomische Betrachtung des grossen Cometen, welcher Anno 1681 und 1682 erschienen, etc.; imprimé à Plauen.

du périhélie, après l’avoir observée un mois auparavant quand elle allait se perdre dans les rayons du Soleil. Voici les éléments paraboliques qu’il obtint d’après la méthode de Newton : inclinaison du plan de la parabole (ellipse très-allongée) sur le plan de l’orbite terrestre i (écliptique), 17° 42'; longitude du nœud ascendant (point où le plan de l’orbite cométaire coupe l’écliptique en allant du midi au nord), 50° 48'; longitude du périhélie (point du cercle gradué de l’écliptique, auquel correspond l’extrémité du grand axe le plus rapproché du Soleil), 301° 36'; distance périhélie (la distance minima de l’astre au Soleil, celle de la Terre étant prise pour unité), 0,58 ; mouvement rétrograde (dirigé de l’orient à l’occident).

La même méthode de calcul, appliquée par Halley àune comète, observée soixante-quinze ans auparavant, en 1607, par Kepler et Longomontanus, donna :

Inclinaison- Longitad* da nœud. Longitude du périhélie. Diitence périhélie. Mouvement

17*2' 50*21' 301*16' 0,58 r*irogr«je.

Ce sont à peu près les mêmes éléments que ceux de la comète de 1682. En remontant encore plus haut, Halley trouva que la comète de 1531, observée soixante-seize ans avant 1607 par Àpian à Ingolstadt, présentait à peu près les mêmes éléments (inclinaison 17e 56', longitude du nœud 49° 25', longitude du périhélie 301° 39', distance périhélie 0,57, mouvement rétrograde). De ces trois coïncidences, le sagace astronome conclut que la comète de 1682 devait être la même que la comète de 1607 et que celle de 1531. Non content de cette idée hardie, il alla jusqu’à prédire l’apparition de ce même astre pour la fin de 1758 ou le commencement de 1759. L’événement justifia la prédiction : la comète passa au périhélie le 12 mars 1759 dans les lieux assignés et avec les éléments paraboliques calculés d’avance par Glairant. Plus de doute sur la périodicité de la comète de Halley. Parcourant une courbe

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fermée (ellipse très-allongée), elle commença une ère nouvelle dans l’ astronomie coméiaire..

La comète de Halley, la première des comètes périodiques connues, aurait coïncidé, suivant W’histon, avec le déluge de Noé, et aurait, par son trop grand rapprochement de la Terre, déterminé la catastrophe dont parle la Genèse. C’est là une pure hypothèse.

Antres decouvertes de Hnlley. concernant la Lune, le Soleil et les étoiles.

Quelque temps après l’apparition de la comète de 1682, Halley porta son attention sur un mouvement particulier très-lent de la Lune. On savait depuis longtemps que le temps employé par la Lune pour revenir à la, même étoile (révolution sidérale) n’est pas constant. Mais, pour s’en apercevoir d’une façon sensible, il fallait embrasser plusieurs siècles. C’est ce que fit Halley en consultant les plus anciennes observations lunaires, jusqu’à la fin du dix-septième siècle : il faisait là, sous un autre point de vue, pour la Lune, ce qu’il avait fait pour les comètes. U parvint ainsi à découvrir que la durée de la révolution sidérale va en diminuant, c’est-à-dire que le mouvement de la Lune autour de la Terre s’accélère. Cette découverte excita chez les uns l’incrédulité, chez les autres l’étonnement; car plus un astre va en s’accélérant, plus sa distance au centre d’attraction diminue, et on semblait déjà entrevoir le moment de la catastrophe où la Lune tomberait sur la Terre. On sait comment Laplace dissipa cette crainte, en rattachant le mouvement signalé par Halley, et qui porte le nom à’ inégalité séculaire, aux lois de la gravitation universelle ; il montra par le calcul, qu’à l’accélération succédera un retardement et que l’inégalité séculaire est, dans des limites relativement rapprochées,

une sorte de balancement de la Lune, subordonné à un changement dans l’excentricité de l’orbite terrestre.

Passant de la Lune aux planètes, Halley signala aussi le premier (dans Methodus invesligandi excentricilates planetarum-, Lond., 1675, in-4°) les inégalités en sens contraires qu’éprouvent Jupiter et Saturne dans leur vitesse de circulation autour du Soleil. Il estima la parallaxe du Soleil égale à 12", 5, ou au moins inférieure à 15", en se fondant sur cette singulière considération que, si cette parallaxe était égale à 15", la Lune serait plus grande que Mercure, ce qui troublerait l’harmonie du système du monde..

Halley découvrit, en 1718, le mouvement propre des étoiles Aldébaran, Sirius et Arcturus ; mais il ne parla que de leurs variations en latitude.

Aux nébuleuses déjà connues d’Andromède, d’Orion et du Sagittaire', il ajouta, pour le rappeler, celle du Centaure (près de oj de cette constellation), et plus tard celle d’Hercule (entre Ç et ?j). Dans l’opinion de Halley, les nébuleuses ne sont que de la lumière venant d’un espace immense, situé dans les régions de l’éther, milieu diffus et lumineux par lui-même.

Cartes célestes. — Catalogues d’étoiles.

Bayer. Flamsteed.

Le pasteur Bayer (natif d’Augsbourg, mort en 1660) donna, au commencement du dix-septième siècle, les premières cartes célestes complètes, d’après les connaissances jusqu’alors acquises. Elles parurent au nombre de 51, sous le titre d ’Uranometria; Augsbourg, in-fol., 1603. Elles furent rééditées (gravées sur acier) en 1627, à Ulm, sous