Voyez plus haut, p

ASTRONOMIE MODERNE. 465

le titre de Cœlum Slellatum Christianum , où l’éditeur Jules Schiller n’a fait que substituer des figures de personnages bibliques aux figures mythologiques de Bayer. Au lieu d’appliquer aux étoiles de chaque constellation des noms arabes ou latino-barbares, Bayer les désigna par les lettres de l’alphabet grec, en les appelant par ordre de grandeur ou d’éclat, a (1” grandeur), p (2e grandeur), Y (3e grandeur), etc. Cette innovation heureuse fut universellement adoptée1. Ce n’est que de nos jours que les lettres grecques ont été remplacées par des chiffres.

L’atlas de Pardies en 6 feuilles, publié en 1673, n’ajouta rien à l’astrognosie.

Les Catalogues où les étoiles sont déterminées de position, non-seulement les unes par rapport aux autres, mais encore relativement aux pôles et à l’équateur, renferment tous les éléments nécessaires pour former sur un globe une représentation du ciel étoilé. Ce globe pourrait presque remplacer les observations elles-mêmes, si à une grande précision il joignait des dimensions comparables à celles du globe dont se servait Tycho et qui avait dix pieds de diamètre.

Le Catalogue de Tycho, calculé et décrit par Kepler, contient les positions exactes de 1000 étoiles. Celui du landgrave Guillaume IV de Hesse, dressé avec le concours de Byrge et do Rothmann, n’en renferme que 400. Hévélius entreprit d’en porter le nombre à 3000. Mais il rencontra des difficultés très-grandes. Sachant que les

1. On a cru que l’ordre des lettres dont on s’était servi pour désigner les étoiles, au xvn" siècle, pourrait fournir des indices sûrs de leurs variations de grandeur et d’éclat. Mais en discutant, sous ce point de vue, les cartes de Bayer, Argclander (De fuie Uranometriæ Bayer t) a montré qu’il était impossible de juger de l’éclat relatif des étoiles à. l’époque de Bayer d’après le rang que leurs lettres occupent dans l’alphabet grec; car l’astronome d’Augsbourg s’était laissé guider dans le choix de ces lettres par la forme et la direction des constellations, plutôt que par l’éclat des étoiles elles-mêmes. (A. de Humboldt, Cosmos , t. III, p. 103.)

lunettes ne grossissent pas les étoiles, il se servit, pour les observer ou viser , de sifnples pinnules (dioptres), comme l’avait fait Tycho, et il perfectionna même ces instruments1. Dâns l’idée d’obtenir une plus grande précision, il donna à ses quarts de cercle et à ses sextants des dimensions jusqu’alors inusitées (de 6 à 9 pieds de rayon), et, au lieu de les faire en bois recouvert de lames métalliques, il les fit entièrement en laiton. Ne reculant devant aucun sacrifice, il avait fait agrandir, à grands frais, son observatoire, en unissant par une plate-forme trois de ses maisons contiguës ; un atelier de graveur, une imprimerie et une bibliothèque complétaient l’édifice, qui dominait de tous côtés un vaste horizon» Cependant Hévélius n’atteignit que la moitié de la tâche qu’il s’était imposée : son Catalogue contient seulement 1564 positions d’étoiles pour l’an 1660.

Le Firmamenlum Sobiescianum est un atlas de 54 feuil les, gravées avec beaucoup de soin et publiées par Hévélius en 1690. C’est le dernier catalogue qui ait été fait d’après des observations à l’oeil nu.

Le premier catalogue stellaire qui ait paru depuis l’époque. où Morin et Graseoigne enseignaient de joindre des lunettes -aux anciens instruments de mesure, est le Catalogue des étoiles australes d’Halley.

Dès le début de sa carrière, Halley avait conçu le projet d’un catalogue général des étoiles, plus complet et pins exact que ceux de ses prédécesseurs ; mais il y renonça lorsqu’il apprit qu’Hévélius à Dantzig et Flamsteed

1. Les plus anciennes pinnules étaient de simples lames percées de trous ronds; plus tard, on leur donna la forme de tubes cylindriques, dont le bout, tourné vers i’œil, était percé d’un trou circulaire, très-petit (oculaire). On employa ensuite des pinnules fendues longitudinalement Hévélius imagina une vis pour élargir et rétrécir à volonté la fente; les deux côtés de chaque pinnule étaient garnis de vernie», de manière à pouvoir lire quatre ou cinq fois l'observation et s’assurer de l’exactitude des divisions.

à Greenwich poursuivaient chacun de son côté la même entreprise, et il résolut alors d’explorer le ciel austral et d’ajouter aux derniers catalogues du ciel boréal toutes les étoiles qui ne s’élèvent jamais au-dessus de l’horizon, ni à Greenwich, ni à Dantzig. Il fit part de cette résolution à sir Joseph Williamson, secrétaire d’Ëtat, qui en parla à Charles IL Ce roi en fut si enchanté qu’il recommanda lui-même Halley à la Compagnie des Indes orientales pour subvenir à tous les frais nécessaires à l’entreprise. Halley s’embarqua en novembre 1676 pour l’île de Sainte-Hélène, alors la plus australe des possessions anglaises. Il y arriva trois mois après, et se mit aussitôt à installer son observatoire; la plus longue de ses binettes avait 24 pieds. Malheureusement des pluies fréquentes et un ciel presque constamment brumeux lui permirent à peine doux observations dans les mois d’août et de septembre ; les éclaircies duraient ttmt au plus une heure, et au bout d’une année il n’eut guère observé plus de 360 étoiles. Il se bornait à prendre les distances des étoiles principales aux plus brillantes des étoiles de Tyeho, négligeant entièrement les hauteurs méridiennes. De résultat de son travail parut, en 1679, à Londres, sous le titre de Catalogus Slellarum australium,seu Supplemenlum Catalogi Tychonici, etc. On a signalé comme chose assez étrange que ce catalogue ne contienne point d’étoiles au-dessus de la sixième grandeur. En réunissant quelques étoiles du Sagittaire, qui restent constamment au-dessous de notre horizon, Halley forma la constellation australe nommée le Chêne de Charles ( Robur Curolinum ), en souvenir de son royal bienfaiteur.

Pendant son séjour à Sainte-Hélène, Halley eut l’occasion d’observer le passage de Mercure sur le disque du Soleil; mais il convient lui-même que ces observations sont peu propres à donner la parallaxe du Soleil. Il a, avec raison, plus de confiance dans les observations du passage de Vénus, et à cette occasion il indique aux astronomes fu-

t urs l’observai ion de cette planète, qui devait passer, en 1761, sur le disque du Soleil, comme le moyen le plus propre à déterminer la distance de la Terre au centre de notre monde.

Tous ces travaux furent de beaucoup dépassés par ceux de Flamsteed. Premier directeur de l’Observatoire de Greenwich, il fit paraître, en 1729, son Allas cœleslis en 28 feuilles grand in-folio, magnifiquement gravées. Mais, cet Atlas étant d’un prix trop élevé (48 livres sterling), Fortin à Paris en donna, en 1776, une édition française où les dessins sont réduits au tiers de leur grandeur primitive.

A l’Atlas de Flamsteed on préfère son Catalogue des étoiles, qui parut en 1712 à Londres, sous le titre de Historia, cœleslis Britannica, plus généralement connu sous le nom de Catalogue Britannique. Ce Catalogue, réédité en 1725 avec des additions et des corrections, contient 2866 étoiles.

Flamsteed avait posé, le 10 août 1675, les fondements de l’Observatoire royal de Greenwich, terminé au mois de juillet de l’année suivante ; il en fut le premier directeur. L’impression de son Catalogue devint l’occasion d’une de ces guerres intestines, assez fréquentes entre les savants. On n’en connaît les détails que depuis la découverte des papiers de Flamsteed en 1833b

1. Jean Flamsteed (né le 19 août 1646 à Derby, mort le 31 décembre 1719) fat conduit par la lecture du Traité de la Sphère de Sacrobosco à l’étude de l’astronomie. A vingt-trois ans, il calcula une éclipse de Soleil, qui avait été omise dans les Éphémérides pour l’année 1670. Pendant qu’il était encore étudiant à Cambridge, en 1673, il composa un petit Traité sur les diamètres des planètes dans leur plus grande proximité et dans leur plus grand éloignement de la Terre. « Je prêtai, racontc-t-il (dans ses papiers), ce Traité à M. Newton, qui en fit usage dans le quatrième livre de ses Principes. » A la prière do sir Jonas Moore, qui lui avait procuré un micromètre de Tuwnley et des lentilles de télescope, il s’occupa des Éphémérides de

ASTRONOMIE MODERNE

la Lune. Invité par son protecteur à venir à Londres, il obtint le titre d’astronome du roi avec une pension de 100 livres, ce qui ne l’empêcha pas d’embrasser la carrière ecclésiastique. Il fut ordonné prêtre aux fêtes de Pâques 1675, peu de temps avant la fondation de l’observatoire de Greenwich. C’est là qu’il passa tous ses moments de loisir, exclusivement consacrés à l’exploration du ciel. — Ici viennent se placer quelques incidents de sa vie dont il convient de dire un mot.

Flamsteed était depuis longtemps dans les. termes d’une intimité cordiale avec Newton, lorsque en 1696 commença tout à coup entre les deux savants un refroidissement dont la cause est restée inconnue. Quelques années plus tard, il voulut imprimer ses observations pour lesquelles il avait déjà dépensé des sommes relativement considérables. Le prince Georges de Danemark, qui en avait été averti, offrit, en 1704, de faire les frais de cette impression. Un comité, composé de Newton, Wren, Ârbuthnot, Gregory et Riberts, fut chargé d’examiner les manuscrits de Flamsteed. Il se prononça en faveur de leur impression totale, en se réservant le soin de les classer et de les faire imprimer. Flamsteed fut en même temps sommé de livrer aux commissaires le manuscrit de son Catalogue des étoiles, encore inachevé. Indigné de ce procédé, il mit l’ouvrage sous les scellés, et obtint que les sceaux ne fussent levés qu’après l’achèvement du reste. L’impression marcha lentement; le prince Georges mourut en 1708, et le comité cessa son travail, tout en conservant les manuscrits. Flamsteed, qui avait renoncé à toute publication immédiate, fut donc très-étonné d’apprendre, en mars 1711, qu’on avait brisé les scellés et livré son Catalogue à l’impression. Il demanda immédiatement une entrevue à Arbuthnot, et celui-ci lui donna l’assurance que rien n’avait été imprimé. Mais peu de jours après il reçut plusieurs feuilles imprimées et apprit que Halley en avait montré quelques autres dans un café, se vantant même d’en avoir corrigé les erreurs. Enfin le Catalogue ina-, chevé de Flamsteed parut sous le titre de HiHoriæ ccelestis libri duo, quorum prior exhibet catalogum slellarum fixarum Britannicum novumlocupletissimum, etc., observante Jo. Flamstedio , in Observatorio regio Grenovicensi, continua sérié ab anno 1676 ad annum 1705; Lond., 1712, in-fol. Flamsteed, outré, s’en prit à Halley et surtout à Newton. Des personnes recommandées par ce dernier devant visiter l’Observatoire, Flamsteed fut invité, dans une séance de la Société Royale, à leur montrer les instruments. Il s’y refusa, déclarant que ces instruments lui appartenaient; il reprocha en même temps à Newton de lui avoir volé ses travaux. Newton répondit par des épithètes malsonnantes, dont la moins injurieuse était celle de faquin (puppy). A la suite de cet échange d’injures, Flamsteed résolut d’imprimer ses observations à ses frais et réclama 175 feuilles restées entre les mains do Newton. Celui-ci refusa de les rendre. Il s’en suivit un procès dont on ignore les résultats, et qui coûta 200 livres à

Flamsteed. Après la mort de la reine Anne et du comte d’Halifax, le grand protecteur de Newton, Flamsteed, devenu plus puissant à la cour que ses adversaires, rentra, en 1715, dans la totalité de ses papiers et obtint la remise de tout ce qui restait de l’édition de Hailcy, 300 feuilles sur 400. Il en livra aussitôt une grande partie aux flammes, appelant cet auto-da-fé « un sacrifice à la vérité céleste » ; il ne se réserva de chaque volume qu’environ 90 feuilles, qu’il trouvait imprimées à son gré et qui composent une partie de son premier volume. Depuis cette époque jusqu’à sa mort, il surveilla l’impression de son ouvrage, qui ne fut achevée que par sa veuve avec le concours de Crosthwait et Abo-Sharp, et parut sous le titre d 'Uùtoria cœlestis Britannica, Lond., 1725, 3 vol. in-fol.