CHAPITRE IX

PROGRÈS DE L’ASTRONOMIE DEPUIS LE MILIEU DU DIX-HUITIÈME SIÈCLE JUSQU’A NOS JOURS.

A mesure que la science avance, elle nous met à même de mieux saisir l’enchaînement des faits et de distinguer, chose si difficile, le principal de l’accessoire.

Dans le tableau d’un paysage, tous les objets sont projetés sur un même plan. Mais personne ne s’y trompe : chacun sait par sa propre expérience que lès objets les plus distants, qui paraissent les plus petits, et les objets les plus rapprochés, qui paraissent les plus grands, sont séparés par des intervalles souvent très-considérables, enfin que la différence de grandeur n’est qu’un effet de perspective, une manière d’être de notre fonction visuelle, que nous avons à surveiller et à rectifier, comme tout notre outillage naturel, comprenant nos sens, nos facultés, car c’est là l’essence môme de la méthode expérimentale '.

Les illusions inhérentes au fonctionnement du sens de la vue s’étendent à toutes les régions de l’espace. Mais, dans l’impossibilité d’arpenter le Ciel comme nous pouvons

1. Cette idée, si importante, a été développée par nous dans L’homme devant ses œuvres, p. 107 et suivantes. (Paris, 1873, 5* édit.)

arpenter la Terre, il a fallu à l'homme des efforts séculaires pour corriger ses erreurs naturelles, pour se rendre exactement compte des effets de 'perspective que présente le tableau de l’univers ; et, tels que nous sommes, avec l’état actuel de notre organisation , nous n’atteindrons jamais les limites de ces investigations, qui ont pour théâtre l’espace et le temps, la matière et le mouvement réunis.

Au premier plan du tableau de l’univers figure la Terre, notre habitacle flottant , sur lequel nous voguons , inconscients de notre situation , en tourbillonnant à travers un océan sans rivage. Puis vient, au second plan, le satellite de notre planète, la Lune. Après l’astre qui marche constamment de concert avec la Terre , viennent les autres planètes, suivant les plans respectifs de leurs orbites. Parmi les planètes internes , c’est-à-dire parmi celles dont les orbites sont en dedans de l’orbite terrestre , la plus voisine c’est Venus , comme Mars est la plus voisine de nous parmi les planètes externes. En dedans de l’orbite de Vénus est situé le plan cju’occupe

Mercure; puis un point d’interrogation, qui signifie

cherches , voyez s’il n’y a pas une ou peut-être plusieurs planètes à découvrir entre Mercure et le Soleil. — En dehors de l’orbite de la Terre, entre Mars et Jupiter, il y a un vaste espace , longtemps réputé complètement désert, qu’occupe une multitude de petites planètes, planètes téléscopiques; puis, à mesure que nous nous éloignons, en esprit, du domicile flottant auquel notre corps est inéluctablement fixé comme un végétal au sol , viennent Jupiter et ses quatre lunes, Saturne et ses huit satellites, Uranus et ses quatre compagnons, Neptune et son satellite ; enfui, il se présente ici un nouveau point d’interrogation, qui veut dire que nous ignorons si, indépendamment des planètes et comètes périodiques jusqu’à présent connues, il n’y a pas d’autres astres, non encore découverts, faisant, également partie de notre système du monde. •

Telles sont les pièces constituées de notre monde , globes oscillants, rotatoires, qui, accessibles à nos moyens de grossissement, occupent les plans les plus rapprochés de notre planète.

Entre ces innombrables points étincelants sur lesquels, à cause de leur extrême éloignement, aucun télescope n’a prise, entre les étoiles et notre Monde, qui a le Soleil pour foyer commun de chaleur, de lumière , de mouvement et de vie , entre la plus distante de nos planètes et la plus voisine des étoiles, il y a un espace immense, insondable abîme, où toutes les comètes qui traversent notre système planétaire peuvent se mouvoir librement, soit pour nous revenir, soit pour se diriger vers d’autres mondes, attirées par des centres d’attraction inconnus. Aucun astronome ne mesurera les espaces qui séparent en réalité les étoiles les unes des autres, et qui, vues dans leur stratification la plus condensée, composent la Voie Lactée, ceinture apparente du ciel. C’est cet assemblage de centres de mondes ou de soleils, dont chacun a sans doute son cortège de planètes et de satellites, qui constitue notre Ciel étoilé, notre univers.

Enfin , tout à fait au fond du tableau , dans un incalculable lointain, des deux côtés et en dehors de la Voie Lactée, on aperçoit, comme à travers des brèches de notre Ciel, de nombreuses lueurs opalines, circonscrites , de formes diverses, la plupart réductibles au télescope en amas stellaires. Chacune de ces nébuleuses , bancs de mondes flottant dans l’océan de l’éternité, est un ciel étoilé, un univers; à l’œil d’un observateur, qui s’y trouverait transporté, notre ciel, notre univers n’apparaîtrait que comme un petit nuage ( nubecula ) phosphorescent , comme un amas stellaire de forme arrondie. Et le nombre de ces . univers augmente avec le perfectionnement du télescope !

Cette contemplation, qui élève l’âme en mettant l’homme à sa place,' nous trace en même temps le cadre qui nous reste à remplir. Mais avant de- parler de notre'

Monde, de notre Ciel étoilé et des univers lointains, nous devons dire un mot du perfectionnement de nos moyens d’observation ou de nos outils.

, Instruments astronomiques.

Pour faire de bonnes observations, il faut de bons outils , cela est de toute évidence. Les instruments dont se servaient encore les astronomes du dix-septième siècle étaient, en général, très-défectueux; aussi leurs observations sont-elles, pour la plupart , entachées d’erreurs : elles n’ont qu’une valeur relative.

Lunettes, télescopes.

La longueur qu’on donnait aux lunettes , dans le but d’en augmenter la portée, les rendait très-incommodes. Les lunettes de Gampani, de Gassini, d’Hévélius et d’autres, avaient jusqu’à 140 pieds de distance focale. Huygens conçut l’idée de supprimer tout à fait le tuyau et de combiner, à l’aide cPun mécanisme de fils, l’oculaire avec l’objectif, de manière à pouvoir placer ce dernier au sommet d’une tour élevée, pendant que l’observateur, l’œil appliqué à l’oculaire, se serait tenu au bas de la même tour. C’est ce qu’on appelait le télescope aérien1 . Mais il ne fut guère donné suite à cette idée, d’ailleurs aussi simple qu’originale.

Un défaut extrêmement grave et que l’on croyait irrémédiable, c’était la coloration irisée, le chromatisme des images, produit par la décomposition de la lumière tra-

1. Huygens, Astroscopia compendiaria, tubi optid molimine libérât!i; La Haye, 1684. ,

ASTRONOMIE MODERNE

versant les verres de la lunette ou du télescope réfracteur. Il se présente ici un point historique dont nous devons faire ressortir l’importance.

Jusqu’au milieu du dix-huitième siècle on admettait généralement comme un axiome la célèbre proposition de Newton, d’après laquelle, « toutes les substances réfringentes font diverger les couleurs prismatiques dans une proportion constante à leur moyenne réfraction1.» C’est eu s’appuyant sur cette donnée que Newton regardait l’exécution des lentilles exemptes de chromatisme, la fabrication des lentilles achromatiques , comme tout à fait impossible, et il avait dès lors substitué aux télescopes réfracteurs , c’est-à-dire aux lunettes proprement dites, le télescope réflecteur ou le véritable télescope. v * '

Euler le premier trouva la proposition de Newton trop absolue, et il pensait qu’en combinant entre eux différents verres, on pourrait arriver à supprimer le chromatisme, dont il cherchait la cause dans l’œil *. Dollond et Clairaut n’admirent pas d’abord cette manière de voir : ils se déclaraient pour Newton contre Euler. Chacun voulant à toute fin avoir raison , il s’en suivit une polémique aussi vive qu’embrouillée, qui fit plutôt reculer qu’avancer la solution de la question. Enfin, un physicien suédois, Klingenstierna, parvint à montrer expérimentalement que la proposition newtonienne n’est pas absolument exacte ; il découvrit que « la dispersion des couleurs de la lumière n’est pas la même lorsque les rayons moyens sont également réfractés par des milieux différents, » et il en conclut, comme donnée pratique, que les objectifs des lunettes ou des télescopes réfracteurs pouvaient être faits de telle sorte que les images formées par eux ne fussent pas affectées par la différence de réfrangibilité des rayons de lumière*.