Mém. de T Acad, des sciences, t. X, p
plan de l’orbite de la planète un angle dont la valeur est actuellement de 28 degrés. Conséquemment, à un obserteur situé sur la Terre, il paraîtra toujours elliptique et d’une dimension transversale variable ; il devient invisible quand son plan prolongé passe par la Terre et que l’angle qu’il sous-tend est trop petit pour frapper nos yeux. Du côté où l’anneau se projette sur la planète, on aperçoit une ombre à la surface de celle-ci ; cette ombre indique évidemment la région où la matière solide de l’anneau, interposée comme un écran, empêche les rayons du Soleil de pénétrer. Du côté opposé à la région ombrée, on voit au contraire la planète projeter sur l’anneau une ombre très-distinct^. Ces particularités, très-bien observées par Herschel, montrent que le corps de Saturne et son anneau ne brillent que de la lumière réfléchie du Soleil. Le même astronome a constaté, en 1790, par des observations trèsdélicates, que l’anneau ou les anneaux (dont la largeur totale est de 11918 lieues et l’épaisseur de 100 lieues à peine) tournent sur leur centre commun (qui ne coïncide pas avec le centre de la planète) en 10h 32” 15".
Le fait d’une rotation 'de l’anneau fut contesté par Schroeter et Harding, s’appuyant sur les observations plus anciennes de Maraldi et de Herschel lui-même, relatives à la variation des intensités lumineuses des anneaux. Mais Laplace parvint à concilier entre elles des observations en apparence contradictoires en établissant, par les lois de la gravitation universelle, que les centres de gravité des anneaux peuvent être considérés comme autant de satellites qui se meuvent autour du centre de Saturne, à des distances dépendantes des inégalités des anneaux, et avec des vitesses angulaires égales aux vitesses de rotation de leurs anneaux respectifs. « On conçoit, ajoute-t-il, que ces anneaux, sollicités par leur action mutuelle, par celle du Soleil et des satellites de Saturne, doivent osciller autour du centre de la planète, et produire ainsi des phénomènes de lumière dont la période embrasse plusieurs années. »
ASTRONOMIE MODERNE
Jacques Cassini avait le premier considéré l’anneau de Saturne comme l’agglomération d’une multitude de satel* lites dont les étoiles se toucheraient presque, de manière à former, à la distance d’où nous les regardons, l’apparence d’un corps lumineux continu. Quant à l’origine de l’anneau, Maupertuis le croyait produit par la queue d’une comète que Saturne aurait forcée à circuler autour de lui. Buffon, d’accord avec Mairan, prétendait que l’anneau faisait primitivement partie du corps de la planète et qu’il en fut détaché par la force centrifuge. Enfin, d’après des observations récentes de MM. Bond, Hind, Lasseil et d’autres, l’anneau de Saturne est le théâtre de révolutions matérielles continues, qu’il serait difficile d’expliquer.
Cassini en 1683, Messier en 1762, 1766 et 1776, et Herschel en 1792, ont vu Saturne entouré de zones ou bandes, mais moins régulièrement que Jupiter. Ces bandes, difficiles à observer, semblent indiquer l’existence d’une atmosphère. Elles servirent à Herschel pour démontrer, en 1794, le mouvement de rotation de Saturne, entrevu par D. Cassini et Huygens.
Il résulte des travaux de Laplace, de Delambre, de Bessel, d’O. Struve, de Schwabe, d’Olbers, etc., que Saturne tourne sur son axe en 10 h. 24 m. qu’il accomplit sa révolution sidérale en 29 ans 5 mois et 16 jours, que sa distance moyenne du Soleil est de 9,539 (la distance moyenne du Soleil à la Terre étant 1), etc* Les observations concernant l’aplatissement de Saturne ont donné des résultats très-divergents, qui varient entre £ et ^ La forme de cette singulière planète, dont le disque ressemble plutôt à un rectangle qu’à une ellipse, est, depuis Herschel, encore un objet de discussions et de recherches.
Nous avons parlé plus haut de la découverte des satellites de Saturne1. Nous ajouterons que le 6' et le 7* satellite ont des volumes relativement énormes, supérieurs
