Voyez plus haut, p

(le cube de deux ou de la dyade ), que les Égyptiens supposaient solidfes, en cristal bleu, transparent, ajoutaient encore à la difficulté d’expliquer les inégalités des mouvements du Soleil et de la Lune, et surtout les stations et les rétrogradations des planètes Jupiter et Saturne.

Pour résoudre ces difficultés, que firent les Pythagoriciens? Ils imaginèrent, au rapport de Geminus, que les centres des sphères obliques, susceptibles de se déplacer, ne coïncident pas avec le centre de la sphère du monde (sphère droite des fixes), mais qu’ils’ étaient situés un peu en dehors, tantôt plus près, tantôt plus loin de ce centre* enfin qu’à raison de leur excentricité , le Soleil, la Lune et les planètes se mouvaient, par suite d’un simple effet optique, plus vite quand ils se rapprochaient de la Terre, et plus lentement quand ils s’en éloignaient. Afin de mieux expliquer ces changements de distance, Pythagore inventa, dit-on, la fameuse théorie des cercles auxiliaires, nommés êpicycles (littéralement des cercles posés sur des cercles ), théorie qui fut plus tard adoptée et développée par Ptolémée.

Mais ce qui fait plus honneur au géniede Pythagore que l’invention des êpicycles, c’est d’avoir, s’il faut en croire Pline, le premier trouvé que l’étoile du matin et l’étoile du soir sont un seul et même astre, Vénus*.

Mouvement de la rotation de la Terre.

L’école de Pythagore imagina la première d’expliquer le mouvement général diurne de la sphère céleste par le mouvement de la Terre autour d’elle-mèmc. Cela ré-

1. Pline, Hist. nat., II, 6. — Præveniens quippe et ante matutinum exoriens, Venus Luciferi nomen accepit; contra ab occasu refuigens nuncupatur Yesper : quam naturam ejus Pythagoras Samius primus deprehendit.

suite clairement de ces paroles d’Aristote : « Les pythagoriciens soutiennent que la Terre, étant un des astres (errants), produit , en tournant autour d’ elle-même, la nuit et le jour (f}jv YV» £v twv dîcrpwv o3uav, xùx),w cpepoftévr)* •nep'i Tt> fxtoov vûxra Te xaù ^uépav iroieîv1).

S’il restait encore quelque doute sur la réalité de cette antique conception, le passage suivant de Cicéron serait certainement propre à le dissiper : Hicetas de Syracuse (Pythagoricien) enseignait que le ciel, que les étoiles, etc., demeurent immobiles, pendant que la Terre seule tourne ; celle-ci, en tournant avec rapidité autour de son axe, produit exactement le même effet que si, la Terre demeurant immobile, le ciel tournait9. »

Plutarque attribue la même idée à Héraclide du Pont et à Ecphante, également de l’écok de Pythagore. « Héraclide du Pont et Ecphante font, dit-il, tourner laTerrc (xivoîm tt,v y^v), non point par un mouvement de translation (où jaIiv (itTaêaTixwç), mais par un mouvement de rotation d'occident en orient autour de son propre centre (tpoyov ok StvTjv £vÇwvt<mévr,v àirô Suojxôiv in àvaxoXiç itepl to ÏStov

KÙTÎjç XEVtpOV*).

Ce dernier passage est au moins aussi explicite que les autres. Il s’agit bien ici, à n’en pas douter, du mouvement de rotation de la Terre autour de son propre axe, et non pas du mouvement de translation de notre plaViète autour du Soleil. Cette distinction était importante à établir, ne fût-ce que pour prévenir les confusions, si faciles à introduire dans l’histoire des sciences.