Plutarque, de Placitis philo sophorum, III

Mouvement de tnmlation de la Terre.

On attribue généralement à Philolaüs la découverte du mouvement de translation de la Terre. Mais cette assertion ne repose sur aucun document précis, comme nous allons le montrer. Un mot d’abord sur ce philosophe et son enseignement.

Natif de Crotone ou de Tarente, Philolaüs, élève de Pythagore, vivait dans la seconde moitié du cinquième siècle avant J. G. Contemporain de Démoerite et do Socrate, il vint se fixer à Thèbes, où il eut, entre autres, pour disciples Simmias et Gébès. Les Pythagoriciens ayant été expulsés de l’Italie inférieure, particulièrement de Métaponte, quelques historiens en ont induit que Philolaüs fut obligé de prendre la fuite pour avoir enseigné que la Terre tourne. « Gctte vérité, s’écrie ici Bailly, pour laquelle Galilée perdit la liberté, aurait donc le sort de rendre malheureux, dans tous les siècles, ceux qui les premiers l’ont enscignée,. » La remarque de Bailly, quelque vraie qu’elle soit d’ailleurs, est au moins dénuée de fondement en ce qui concerne Philolaüs.

Suivant Diogène de Laerte, Jamblique et Porphyre, Philolaüs divulgua le premier par écrit les doctrines pythagoriciennes. Son ouvrage, complètement perdu, avait pour titre : Les Bacchantes (ai Bâxyat) ; il était divisé en trois livres qui traitaient Du monde (m-pt xôagou), De la Nature (nepl ipûcewî), et de l’âme (ire pi 'W/ïj;). Ces livres sont cités par Stobée, Proclus, Nicomaque, Théon de Smyrne et Claudius Mamercus. Ce dernier nous apprend que Philolaüs avait pris pour base de son système du monde. le poids, la mesure et le nombre*.