CALENDRIER GREC

La division du temps, les Grecs l’avaient fondée sur le mois et l’année lunaires (de 354 jours). Ils comptaient les jours de leurs mois à partir de la Nouvelle Lune , vou- Et par noumènie il faut entendre, non pas la conjonction,aw oèoç, c’est-à-dire l’instant oùlaLune se trouve interposée entre le Soleil et la Terre sur la même ligne droite qui joint ces astres, mais l’instant où la Lune, sous forme de croissant, commence à devenir visible en se dégageant des rayons du soleil couchant. C’était là le commencement du premier jour du mois ; on continuait ainsi à compter les jours jusqu’à la noumènie suivante. La Pleine Lune occupait le milieu de cette division, ce qui lui valait le nom de dichoménie, 5t/ou.ï)V(a, de demi-mois.

L’intervalle compris entre deux nouvelles Lunes consécutives étant de 29 jours et d’environ 13 heures, on ne tarda pas à s’apercevoir que le mois était, en chiffres ronds, tantôt de 29, tantôt do 30 jours. Les mois de 30 jours s’appelaient pleins , •aX^peiî, et les mois de 29 jours, creux , xoïXot. Mais, comme ce calcul était incommode pour les usages de la vie, on adopta le nombre

ASTRONOMIE QRËCQUE. U 9

de 30 jours pour tops les mois indistinctement. L’année fut ainsi portée à 30 X 12 = 360 jours.

Les fêtes que célébraient les Grecsrdcvaient, aux termes de leurs institutions, coïncider avec certaines phases de la Lune et tomber dans certaines saisons. Or, l’année de 360 jours étant de cinq jours ot d’un peu moins d’un quart de. jour trop courte, il en résultait des changements qui devaient faire le désespoir de la caste sacerdotale. Ainsi, en moins de dix-huit ans, les saisons éprouvaient un déplacement tel que, par exemple, une fête qui devait sc célébrer à l’équinoxe du printemps, tombait, par suite de l’inexacte divisiqn du, temps, au moment du solstice d’hiver. Pour remédier à cet inconvénient, on imagina d’ajouter (tous les six ans) un mois intercalaire, pijv EfiêôÀipoi;, un treizième mois aux douze mois ordinaires de l’année. Mais on sentit bientôt combien cette réforme était insuffisante, et on revint à la division de l’année en 354 jours , en donnant aux mois alternativement 30 et 29 jours, ou en faisant 6 mois de 30 et 6 mois de 29 joura.

Mai^, si l’année de 354 jours ramenait sensiblement"

(à 9 heures près) lea phases de la Lune aux mêmes jours, elle était loin de satisfaire à l’autre condition, plus essentielle encore , de la célébration des fêtes dans des saisons déterminées. En effet, les saisons, au lieu de suivre la marche du Soleil, rétrogradaient bien plus vite encore par f l’adoption de l’année de 354 jours que par celle de 360 jours. De là la nécessité de recourir de nouveau au système des intercalations. On imagina donc d’intercaler tous les trois ans un mois qui devait être alternativement de 29 et de 30 jours ; c’était la période triennale, (a triétéride , TpiETr.pî;. Mais l’jncommodité et l’insuffisance de ce mode d’intercalation ayant été également reconnues, on fit usage do la période dé funt ans ou oclaêtèride , dxvçeTrçpùi dans laquelle sur 99 mois if devait y en avoir trois d’intercalaires. Cléostrate do Ténédos passa pour avoir inventé cette période avant la 87* Olympiade. Des chan-

gements que lui firent subir Eudoxe de Gnide et Ératosthène de Gyrène, il résulta la période de seize ans, Yhekkaïdékaétéride , ixxaiSïxac-nripîç, qui fut, à son tour, jugée défectueuse, et remplacée par une période de cent soixante ans.

Cette incertitude de la division du temps, provenant de la difficulté de faire concorder exactement les révolutioris de la Lune avec celles du Soleil , éveilla de bonne heure la sollicitude des magistrats et des législateurs. Solon paraît avoir l’un des premiers provoqué une réforme sérieuse du calendrier grec. Son idéé fut, plus d’une fois, reprise après sa mort, par des hommes capables. Et nous soupçonnons fort que, si Thaïes, Pythagore, Platon çt tant d’autres se plaisaient à visiter l’Égypte et la Babylonie, où florissait l’astronomie, c’était moins pour en rapporter de vaines doctrines théologico- cosmogoniques que pour s’ÿ renseigner sur des choses utiles ou nécessaires, telles que la division du temps ou la confection du calendrier1.

Cependant tous ces efforts n’aboutirent, comme nous venons de voir, qu’à des tâtonnements infructueux. Aussi faut-il renoncer à l'espoir de fixer chronologiquement, d’une façon irréprochable, les dates des événements les plus importants de l’histoire grecque, antérieurement à l’année 432 avant J. G. Les dates en apparence les plus exactes comportent une erreur d’au moins un mois. Ainsi, la fameuse bataille de Salamine, qui empêcha l’Asie de s’implanter en Europe, fut livrée entre le 20 septembre et le 20 octobre de l’année 480 avant notre ère ; mais il est impossible d’en déterminer rigoureusement le jour.

La vraie eause de l’embarras vint, ne l’oublions pas, de l’impossibilité où l’on était de faire concorder la marche des saisons tracée par la nature avec la marche des saisons calculée ou imaginée par l’homme. Des faits ana-

1, Voyez ce qui a été dit plus haut, p. 68, sur la Saros, période en usage chez les Babyloniens et les Égyptiens.

logues ne sont pas rares dans l’histoire des sciences ; seulement on néglige le plus souvent d’y faire attention* Enfin il fallut se rendre à l’évidence en reconnaissant la suprématie des lois naturelles sur les conceptions humaines. On devrait donc, avant tout et toujours, essayer de comprendre ces lois.

L’année grecque commençait avec la nouménie du solstice d’été, et les saisons étaient fixées, chez les Athéniens , par les noms des mois suivants :

mois d’été : 1" mois1, Hécatomvéon ('Exato(i6ai<ôv), 30 jours.

2* mois, Métaghitnion (MexaYeiTvubv), 29 jours.

3' mois, Voïdromion (Bor,Jpoata>v) 30 jours.

mois d’automne : l"mois, Pyanipsion (Iluavtvpuàv), 29 jours.

2' mois, Sfémactirion (Mai|Aaxnriptu>v), 30 jours.

3' mois, Posidéon (IïooxiSettfv), 29 jours.'

mois d’hiver : l"mois, Gamüion (rotjxriXtwv), 30 jours.

2* mois, AnthesHrion (Av6e<mapte>v), 29 jours.

3* mois, Elaphivolion (EXa?r,ëoXuôv), 30 jours.

mois de pbintemps: l*r mois, Mounychion (Mouvuxuiv), 29 jours.

2* mois, Tharghilion (0apYr,Xuôv), 30 jours.

3e mois, Skirophorion (Ixtpoçopuiv), 29 jours.

Ces mois rappelaient, par leurs noms, quelque coutume ou quelque événement mémorable. Ainsi, le premier jour de l’an était inauguré par le sacrifice d’une hécaotomhe, d’où le nom d' Hécatomvéon , donné au premier mois (du 16 juillet au 16 août). — Le i/éïaÿAùnion (comprenant la dernière moitié d’août et la première moitié de septembre), était le mois des déménagements (de patiet Yitrwv, comme qui dirait changement de voisinage). — Le Voïdromion (deuxième moitié de septembre et première moitié d’octobte) était ainsi appelé parce qu’on célébrait alors les Voïdromies, en souvenir de la victoire de Thésée sur les Amazones. — L e Pyanipsion (octobre -novembre ) ramenait la fête d’Apollon, pendant laquelle on ne mangeait que des fèves cuites (de iruavcrç, fève, et tyw, je fais

l. Le premier jour de ce mois, correspondant au 16 juillet de notée calendrier, était le commencement de l’année des Grecs.

HISTOIRE DE l/ ASTRONOMIE.

cuire). — Le Mèmactirion (neyembre-décembre) ramenait les Mémactéries, fêtes célébrées en honneur de Jupiter Méraactère (Dieu des tempêtes).. — Dans le Position (décembre-janvier) se célébrait la fête de Neptune. — Dans le Gamiléon (janvier-février), on avait la coutume de contracter des mariages ( gnmélon , de yapM, j’épouse). — 'Le troisième jour de Y Anlheslirion (février-mars) était marqué par une grande fête en honneur des divinités infernales (époque du réveil de la nature). — L ’Élaphivolion (marsavril ) était cher aux amateurs de la chasse à courra (ÈÀacpr.êoMa signifie chasse aux cerfs). — Le Mounychion (avril-mai) rappelait par son nom la fête de Diane Mounycbie. — Dans le Tharghilion (mai-juin) avaient lieu les Thergalies, fêtes célébrées en honneur d’Apollon et de Diane. Enfin le Skirophorion ramenait les Skirophories, fêtes célébrées en. honneur de Minerve.

Mais, par suite du défectueux calcul humain, tous ces mois avec leurs saisons correspondantes étaient fatalement condamnés à se promener sur toutes les périodes de l’année. Il devint donc de plus en plus urgent de remédier à un pareil désordre. S’il n’y avait eu que les chasseurs et les déménageurs pour se plaindre, on s’en serait facilement consolé. Mais quel scandale pour les dévots *tfui avaient fait mourir Socrate, accusé par eux d’impiété’, et qui en auraient fait autant d’Anaxagore s’il ne s’était pas soustrait par la fuite à l’intoléraneo. du fanatisme religieux ! Quel scandale, en effet, pour les Athéniens do voir le mois du dieu des tempêtes arriver ep 'Jjlôin été, de célébrer le mois de l’hécatombe en plein hiver, etc. !

Ces comiques embarras, — graves questions pour les dévots de tous les pays et de tous les temps, — devaient exercer la verve d’Aristophane. On lit, en effet, dans les Nuées , les paroles suivantes mises dans la bouche d’une partie du Chœur (à la fin de la 5” scène du 1er acte) :

• En venant ici, nous avons rencontré Diane (la Lune), qui nous a

d’abord chargés de saluer dp sa part les Athéniens et leurs alliés; puis elle nous a dit qu’elle était fort en colère des injures qu'elle reçoit tous les jours, malgré les faveurs dont elle vous comble. Premièrement, elle vous épargne tous les mois plus d’une douzaine de flambeaux; car le soir en sortant chacun dit à son serviteur : N’achète pas de flambeau, il y aura clair de lune. La déesse ajouta qu’elle vous octroie encore milleautres biens ; mais que vous êtes des ingrats : elle se plaignait de ce que vous n’observez point du tout ses jours de fête, et de ce que vous les laissez aller confusément. Ce désordre jette' la pauvre déesse dans une perplexité que vous ne sauriez vous imaginer; car toutes los fois que les dieux se croient trompés, et que vous ne leur donnez ni les fêtes, ni les sacrifices qu’ils attendaient, selon l’ordre du calendrier, ils s'emportent avec un bruit épouvantable; ils ne sont pas plutôt de retour au ciel, qu’ils la querellent et menacent de la chasser. C’est aussi une chose réellement abominable : los jours ou vous devriez faire des sacrifices, vous mettez les criminels à la question, et vous vous amusez à rendre la justice. Et pendant que, nous autres dieux, nous célébrons des jeunes, et que nous pleurons la mort de Memnon ou de Sarpédon, c’est justement ces jours-là que vous vous réjouissez, que vous faites vos libations et vos banquets. >

Cette confusion burlesque n’était, hélas! que trop vraie. Elle allait en augmentant jusqu’au moment où Méton trouva le cycle ou la période qui porte son nom.

Met on. — Cycle de méton.

Vivant dans la seconde moitié du cinquième siècle avant J. G., Méton, fils de Pausanias, géomètre athénien, est le même que celui dont s’était moqué Aristophane pour la recherché de ht quadrature du cerelo. Son nom ne doit pas êt*e séparé de ceux de Phaénius et d’Euctémon, deux autres géomètres, qui l’aidèrent dans son entreprise de réforme.

Le cycle ou année de Méton était une ennéadccaétéride , c’est-à-dire une période de dix-neuf années lunaires (plus f exactement de 18 ans et 8 mois), dont douze étaient de 12 lunaisons, et les sept autres de 13 lunaisons, ce qui faisait

un total de 235 lunaisons de 29 i | chacune; les années intercalaires étaient les 3% 6°, S", 11°, 14% 17% 19'. Après dix-neuf ans révolus, les mêmes phases de la Lune devaient revenir aux mêmes jours de l’année, aux jours de même dénomination. Il suffisait donc d’avoir noté ces dates pendant dix-neuf ans, pour les connaître à l’avance, dans toutes les périodes suivantes de même étendue.

A l’annonce de cette invention, les Grecs firent éclater un tel enthousiasme, que les archontes décrétèrent que le cycle de Méton fût inscrit en lettres d’or sur des Tablettes (itapair^YfAata) attachées aux monuments publics. C’est de là qu’on fait venir le nom de Nombre d’or , donné aux dix-neuf années du cycle de Méton. On l’emploie encore aujourd’hui sous ce nom dans le comput ecclésiastique, pour la fixation de la fête de Pâques.

Suivant Diodore, Méton fit commencer son cycle le treizième jour du nfbis Skirophorion, dans la quatrième année de la 86' Olympiade , date qui correspond au 28 juin (en faisant commencer le Skirophorion au

15 juin) de l’année 433 avant notre ère. Rectifiant Diodore, Montucla montre que le cycle d’or fut établi le

16 juillet (de l’année 433), le dix-neuvième jour après le solstice d’été. « La Nouvelle Lune qui arriva, dit-il, ce jour à 7 heures 43 minutes du soir, en fut le commencement, le premier jour du cycle étant compté du coucher du Soleil, arrivé la veille. Méton choisit à dessein cette Nouvelle Lune, quoique plus éloignée du solstice que la precedente, afin de n’être pas obligé d’intercaler dès la première année. Car l’année grecque était telle, que la Pleine Lune de son premier mois devait être; postérieure au solstice, à cause des jeux Olympiques, dont la célébration était fixée au milieu de ce premier mois après le solstice d’été’. »

Quoi qu’il en soit, la période métonienne , déjà con-