ÉCOLE ACADÉMIQUE

Platon.

Quand Platon vint au monde, dans la troisième année de la 87° Olympiade (424 avant J. G.), la Grèce ou plutôt l’Attique*, ce tout petit coin du globe qui est le berceau de nôtre civilisation, était déjà parvenue à l’apogée de sa splendeur. Phidias, Praxitèle, Euripide, Sophocle, Aristophane, Ménandre, Xénophon, Thucydide, etc., ces génies immortels que la plastique aussi bien que la forme littéraire a depuis lors constamment proposés pour modèles, étaient tous contemporains de Platon. Élève de Socrate, condisciple d’Alcibiade, Platon avait po, dans sa jeunesse, admirer le grand homme d’Etat, ce foudre d’éloquence, Périclès. Enfin, si l’on demandait à un ami du beau et du vrai, à quelle époque de l’histoire il voudrait avoir vécu, il répondrait sanè hésiter : Au siècle de Platon.

La poésie eut d’abord pour Platon un irrésistible attrait. Fort jeune encore il ne craignit pas d’entrer en lice avec les poètes les plus renommés de son temps. Il allait se livrer avec toute l’ardeur de son âge au genre lyrique, quand il fit, à vingt ans, la connaissance de Socrate. Dès lors il se consacra tout entier au culte de la philosophie*

Cependant il avait déjà fréquenté l’école des sophistes et abordé, sous les auspices de Cratyle, les doctrines d’Héraclite. Mais ces doctrines ne pouvaient guère convenir à un esprit qui cherchait , avant tout , la fixité de la science dans les fluctuations du doute. Les idées des Ioniens et les systèmes des Éléates ne le satisfaisaient pas davantage. A la mort de Socrate, dont il adopta et élargit le plan d’études , il quitta Athènes , et se rendit d’abord à Mégare, auprès d’Euclide qui fonda l’école mégarienne. Il quitta même la Grèce pour visiter l’Italie. Les doctrines de Pythagore attiraient alors particulièrement son attention, et ii nous montre, dans plusieurs de ses Dialogues, qu’il avait suivi avec fruit les leçons des Pythagoriciens , tels que Timée et Archytas. De l’Italio Platon passa en Afrique ; il entendit à Cyrène le philosophe Théodore, disciple de Protagoras. Vraisemblablement il visita aussi l’Égypte, et suivant quelques Pères de l’Église, il alla même en Perse pour s’aboucher avec les Mages, bien qu’il n’en fasse lui-même aucune mention. Après dix ans d’absence, il revint (vers 390 avant J. C.) dans sa patrie ; mais il n’y resta pas longtemps : il fit un second voyage dans l’Italie inférieure, d’où il passa en Sicile. Là il fut présenté par Dion, son ami et disciple, à Denys l’Ancien, souverain de Syracuse. Ce prince l’accueillit d’abord magnifiquement. Mais Platon ne tarda pas à perdre les bonnes grâces du tyran dont il avait blâmé les excès, et sans l’intervention de Dion il eût été mis à mort. Il fut alors privé de sa liberté et- rendu comme esclave à un Lacédémonien, homme inculte, qui le conduisit à Égine. Là il fut racheté par Dion, ou, suivant d’autres, par Annicéris de Cyrène, qui était venu assister aux jeux de la 98e Olympiade.

En 388 avant J. G., on retrouve Platon à Athènes. C’est à cette époque qu’il faut faire remonter la fondation de l’Académie, école célèbre, où se réunissaient de nombreux disciples, auxquels le maître demandait comme

initiation à la philosophie la connaissance des mathématiques. Après vingt ans d’enseignement, Platon fit un second voyage en Sicile, où il faillit tomber victime de Denys le Jeune, et revint mourir à Athènes à l’âge de quatre-vingtTun ans.

Le philosophe , tel que le comprenaient Socrate et Platon, devait avoir pour préoccupation constante de prendre le plus grand soin de l’âme , moins pour cette vie , qui n’est qu’un instant, qu’en vue de l’éternité. Cette insouciance de l’homme à côté de ce qui *devrait l’intéresser le plus au monde, c’est là ce qui épouvantait tant Pascal, philosophe géomètre comme Platon.

Les idées astronomiques de Platon se trouvent disséminées principalement dans le Timée , dans la République et dans YEpinomis. Elles sont assez confuses et se rapprochent, sous certains rapports, des idées pythagoriciennes. Constamment préoccupé de la recherche de la pensée créatrice au milieu de la variété infinie des phénomènes, Platon présentait tous les corps, terrestres et célestes, comme participant à l’âme du monde ; les astres étaient, d’après lui, des êtres animés; le monde lui-même n’était qu’un animal , et la forme sphérique était le type de la perfection. « Dieu donna, dit-il, au monde la forme la plus convenable et la plus appropriée à sa nature ; or la forme la plus convenable à l’animal, qui devait contenir en lui tous les autres animaux, ne pouvait être que celle qui comprend toutes les formes. C’est pourquoi il donna au monde la forme sphérique, ayant partout les points extrêmes également distants du centre, ce qui est la forme la plus parfaite. Il polit toute la surface de ce globe animé, et cela pour plusieurs raisons. D'abord ce monde (animal) n’avait besoin ni d’yeux, ni d’oreilles, parce qu’il ne restait, en dehors de lui, rien à voir, ni rien à entendre; il n’y avait pas non plus autour de lui d’air à respirer ; il n’avait besoin d’aucun organe pour la nutrition, ni pour rejeter les aliments digérés, car il n’avait rien à rejetey,

ni rien à absorber. Non. Il est fait pour se nourrir de ses propres forces; et toutes ses abtions, toutes ses affections lui viennent dé lui-même et s’y renferment ; car l’auteur du monde estima qu’il vaudrait mieux que son ouvrage se suffît à lui-même que d’avoir besoin de secours étranger. Par la même raison, il ne jugea pas nécessaire de lui faire des mains, parce qu’il n’avait rien à saisir, ni rien à repousser, et il ne lui fit pas non plus de pieds, ni rien de ce qu’il faut pour la marche. Mais il lui donna un mouvement approprié à la forme de son corps et qui, entre les mouvements, appartient principalement à l’esprit et à l’intelligence. Faisant tourner le monde constamment sur lui-même, il lui ôta les sept autres mouvements, ne voulant pas qu’il fût errant à son gré; le monde enfin, n’ayant pas besoin de pieds pour exécuter co mouvement de rotation, il le fit sans pieds et sans jambes. » (Le Timêe.)

Il s’agit là évidemment du mouvement général diurne, de ce que les anciens appelaient la rotation de la sphère droite , donnant le jour et la nuit. Ils regardaient ce mouvement comme exclusivement propre aux étoiles ou à la sphère des fixes. Ils n’ignoraient cependant pas que les planètes elles-mêmes y participent ; mais, comme les astres errants ont des mouvements propres beaucoup plus lents, les philosophes, (qui étaient en même temps astronomes, physiciens et géomètres, s’engageaient à cet égard dans des considérations systématiques où le vrai le disputait au faux. Ainsi les étoiles (fixes), conservant invariablement entre elles les mêmes distances respectives, sont, d'après Platon, chargées du mouvement de rotation de la sphère du monde. Et par là il faut entendre, non pas évidemment la rotation de chaque étoile autour de son axe, mais le mouvement diurne, identifié avec le mouvement général de l’âme du monde.

Platon ne s’accorde pas ici avec les idées pythagoriciennes, proposées pour expliquer le mouvement général.

diurne, de la sphère céleste par la rotation de la Terre autour d’elle-même. C’est . ce mouvement qu’il désigne par rotation dans un même lieu,- èv Taùvûi voirw, c’est-à-dire . sans changement de lieu,, où p.ETaê«Tix«ç. Quant à la Terre, il la supposait complètement immobile. « Dieu, dit-il, a formé la Terre, notre nourrice, pour être la gardienne et la productrice du jour et de la nuit. » .

Mais, si la Terre est supposée immobile, .commentpourrat— elle produire la nuit et le jour? La réponse à cette question a été d’autant plus difficile que Platon s’est servi du mot tXXsoOau ou eîXX£<iOa«, que les plus anciens commentateurs, à commencer par Aristote, ont pris dans le sens de xiveïtrôctt, se mouvoir. Or, si la Terre se meut autour d’cllemême, il faudra supprimer le mouvement de rotation de la sphère du monde, devenu inutile, à moins qu’on ne veuille admettre que la Terre se meut concurremment avec la sphère du monde ; mais alors comment se produiront la nuit et le jour? Pour t rancher la difficulté, quel- ques interprètes, tels que Proclus, Plutarque, Simplicius, etc. , ont donné au verbe employé le sens de se serrer , se retenir, d’où chez -Homère,. le mot IXXctoe;, chaînes. Platon aura doue voulu dire (dans le Timée) que « la Terre se serre fortement autour de l'axe qui traverse l’univers { dXXouévvyv nept TÔv O'.à 7ravT0î irdXov xsxaasvov). » Cette interprétation, adoptée par M. Th. H. Martin1, sauve l’immobilité de la Terre, qui produirait le jour et la nuit par sa résistance même au mouvement. Plutarque compare ici la Terre à l’aiguille (immobile) du cadran solaire ; c’est son repos qui donne, dit-il, aux astres le lever et lé coucher2 3.

Cependant, au rapport de Théophraste, cité par Plutarque, Platon, dans sa vieillesse, aurait changé d’opinion*