Th. H. Martin, Études sur le Timie, t. II, p

vague connaissance de la précession des équinoxes, qui fait exécuter à la voùto céleste un mouvement de rotation en 25 000 ans environ?

Eadoxc «le Cnide.

Disciple de Platon, Eudoxe- fut à la fois astronome, géomètre, médecin et législateur. Ses amis se cotisèrent pour lui fournir le moyen d’aller compléter ses études en Egypte. Agésilas, roi de Lacédémone, lui remit une lettre de recommandation pour Nectanabis , roi d’Egypte. Gomme il s’agit ici de Nectanabis II, qui dut sou trône à l’intervention puissante d’Agésilas , et qui régna de 361 (date de la mort d’Agésilas) à 356 avant Jésus- Christ, le voyage d’Eudoxe ne pouvait avoir lieu que dans la même année 861. Nectanabis fut le dernier prince indigène de l’Égypte. Entouré de soldats grecs, il se montrait, en toutes occasions, favorable à la civilisation hellénique. Il reçut donc à sa cour et recommanda aux prêtres d’Méliopolis le protégé d’Agésilas. Eudoxe y passa, suivant Strabon, treize ans, portant la barbe et les cheveux ras. pour se conformer à la coutume égyptienne. De retour dans son pays, il fut comblé d’honneurs et mourut à . l’âge de cinquante ans. Les prêtres égyptiens lui avaient prédit qu'il deviendrait fort célèbre, mais qu’il ne vivrait pas longtemps ; ils avaient fondé cette double prédiction sur ce que, pendant son séjour à Héliopolis, il vit un jour son manteau léché par le bœuf Apis.

Eudoxe rapporta de son voyage une connaissance plus exacte de la révolution . lunaire, et la période nommée tétraélèride. La révolution lunaire était, suivant lui, de 29j. 12 h. j8!, ou de 29 j. 12 h. 43"’ 38*; et la têtraéléride , période de quatre ans, chacun de 365 1 j., devait , avec un jour intercalaire, ramener aux mêmes jours les intem-

péries des saisons, supposées sous la dépendance du Soleil. C’était la période des années bissextiles du calendrier julien,,

Au rapport d’Archimède (dans l’Arénaire), Eudoxe estimait, on ignore d’après quelle méthode, le diamètre réel du Soleil seulement neuf fois plus grand que celui de la Lune. Malgré sou extrême défectuosité, cette estimation montre qu’Eudoxe plaçait ces deux astres à des distances très-inégales , bien que leurs diamètres apparents soient sensiblement égaux. Le plus éloigné devait donc être le pins grand. Connaissant la cause des éclipses de Soleil, il savait, par cela même, que cet astre est plus éloigné de nous que la Lune. C’était un premier pas de fait. Mais que de chemin il restait encore à faire pour approcher de la vérité !

On ne saurait s’imaginer combien la ■conception des différentes sphères auxquelles devaient être attachés les astres errants retarda la marche de la science. Eudoxe vint ajouter encore à la complication des cieux solides. Ainsi, il donnait trois sphères au Soleil : la première, tournant de l’orient à l’occident autour des pôles du monde, 'devait exécuter, en 24 heures, son mouvement révolutif ; la seconde, tournant de l’occident à l’orient, autour de l'écliptique en 365 {j., devait rendre compte du mouvement annuel; la troisième devait expliquer un certain mouvement très-lent, obscurément indiqué, qui semble se rapprocher de la précession des équinoxes. Il donnait à ’ la Lune également trois sphères, dont la première servait à faire comprendre son mouvement diurne, et les deux autres ses mouvements en longitude et en latitude.

Les planètes devaient avoir chacune une sphère de plus que le Soleil et la Lune ; cette quatrième sphère avait pour objet d’expliquer les stations et les rétrogradations des planètes situées en dehors des cercles de Mercure et de Vénus. Toutes ces sphères, au nombre de vingt-six (non compris la sphère des fixes), formaient autant de

cieux particuliers, diversement enchâssés les uns dans les autres. Elles avaient letir racine dans l’esprit ou dans l’imagination même de l’homme, incapable de comprendre qu’un globe matériel puisse se mouvoir, librement suspendu dans l’espace.

Le système d’Eudoxe fut ausitôt accueilli avec enthouT siasme dans toute la Grèce, peut-être parce qu’il était plus absurde que les autres. Aristote lui-même l’admira et l’adopta1.

Cependant les sphères ou cieux solides eurent le sort des épicycles ; après en avoir reconnu l’existence, on en porta successivement le nombre jusqu’à cinquante-six, pour arriver les abandonner toutes, comme indignes de la science, lintssant par où l’on aurait dû commencer.

1. Aristote, Metaphys., XII, 8. — Simplicius, Comment. 46 du traité d’Aristote De Cœlo, II.