ARISTOTE ET SES DISCIPLES

Le chef de l’école péripatéticienne (né à Stagire sur le golfe du Strymon en Macédoine, dans la 1” année de la 99' Olympiade, mort en 322 avant J. G., à l’âge de soixante-deux ans) s’acquit une autorité extraordinaire par son génie et ses travaux variés. Mais il appartient moins à l’histoire de l’astronomie qu’à celle des sciences naturelles et de la philosophie proprement dite.

Dans son traité Du Ciel , Aristote s’attacha, l’un des premiers, à réfuter la doctrine pythagoricienne du mouvement de rotation de la Terre. Pour lui, l’apparence, c’est la réalité. On voit avec peine un aussi grand philosophe accepter le témoignage des sens comme l’expression de la vérité, tandis que l’expérience vulgaire, journalière, nous montre combien les sens, à l’égal des sentiments, ont besoin d’être contrôlés et rectifiés par la raison.

Au nombre des disciples d’Aristote, auxquels l’étude de l’astronomie n’était pas restée étrangère, nous citerons Théophraste, Eudemus, Dicéarque. Nous y ajouterons comme contemporains, sinon comme disciples d’Aristote, Autolycus et Pythéas. Ce dernier mérite une mention spéciale.

Aulolycus est l’auteur de deux ouvrages, dont l’un, Sur la sphère en mouvement (ïlepl xtvoupevTiî a® ou pot?), et l’autre Sur le lever et le coucher des astres (Hep't ètutoXwv xat B uffÉwv) ; ils ne nous sont parvenus que fort tronqués. Le premier comprend douze propositions géométriques élémentaires, que pourront facilement trouver tous ceux qui voudront se donner la peine d’observer les mouvements de ce qu’on appelait la sphère droite et la sphère oblique. Le second ouvrage, qui n’ajoute rien au progrès de l’astronomie, renferme quelques définitions qu’il est bon de connaître.

Ainsi, par exemple, qu’était-ce que le lever et le coucher cosmiques, acronyques et hèliaques d’une étoile?

Quand une étoile se lève ou se couche en même temps que le Soleil, cela s’appelait le lever ou le coucher cosmique. Il est évident que, dans l’un comme dans l’autre cas, l’étoile est elle-même absolument invisible à cause de l’éclat des rayons du Soleil. ,

On nommait lever acronyque l’instant où l’étoile se lève quand le Soleil se couche, et coucher acronyque l’instant où l’étoile se couche quand le Soleil se lève. Pour qu’une étoile fût visible dans de telles conditions, il faudrait non-seulement un horizon exceptionnellement pur, sans trop de lueur crépusculaire, mais il faudrait encore que l’étoile fut de première grandeur.

Quand une étoile apparaît un peu avant le Soleil levant, ou qu’elle est visible quelques instants après le coucher du Soleil, on a ce qui se nommait le lever ou le coucher hèliuque. Ce dernier genre d’observation, facile à faire avec une bonne vue et un horizon libre, constitue le fond de l’astronomie des anciens. C’est sur les levers et les couchers hèliaques des étoiles qu’ils réglaient l’ordre des travaux agricoles et les temps propres à la navigation ; c’était là l’objet de leurs calendriers.

Pythéas.

Natif de Marseille, colonie phocéenne, Pythéas vivait probablemcmont vers 350 avant J. G. Il franchit le premier les limites de la région méditerranéenne, où s’était confinée la civilisation grecque. Malheureusement il ne nous reste de son voyage que d’informes fragments. Voici ce qu’il nous est permis d’en conclure.

Pythéas voyagea aux frais de quelques particuliers, probablement dans l’intérêt de leur commerce. Guidé par le conseil de son maître, Eudoxe de Gnide, il commença par prendre la latitude (hauteur du pôle)- de Gadira (Cadix), et observa, dans le détroit«tU*s Colonnes d’Hercule, le phénomène de la marée. Il doubla le promontoire Sacré (cap Saint-Vincent), atteignit eu trois jours le cap Finistère, et en trois autres jours les îles Celtiques, parmi lesquelles il mentionne Uxianca (Oucssant), dans le voisinage des Ostidamniens. Partant de là, il traversa la Manche, et vint aborder à Kantion, où il vit le premier les Bretons.

Il en étudia les mœurs : il parle de leurs cabanes, de leurs granges, do leurs récoltes, de leurs boissons et de leur manque de soleil. Après deux journées et demi de navigation, il regagna le continent à l’extrémité de la Celtique, s’arrêta chez les Ostricns à l’embouchure du Rhin, et y observa la hauteur du pôle. Au bout de trois joui’nées et demie, il atteignit le Cattégat et la pointe septentrionale du Jutland. Là il entendit, chez les Cimbrcs, la légende de la mer Morte (probablement apportée par les navigateurs phéniciens), visita le pays îles Goths (Suède), et pénétra jusqu’à l’ile d’Ababas, où il vit la tourbe employée comme combustible, et recueillit quelques renseignements sur les îles de la Baltique entourant la Scania.

De là il se rendit, en deux jours, sur la côte* (prussienne) , <

de la Baltique, où l’on pêchait le “Buccin, que les Germains venaient y chercher, se mit en relation avec les Goths de la Vistulc, toucha aux îles de Latris (Riigcn) et d’Erthu, se procura des renseignements sur le renne, sur l’élan et sur diverses productions des pays septentrionaux, et sortit bientôt de la mer où il s’était engagé, pour se rendre dans l’extrême Nord. Parti des îles Britanniques, il toucha au cap Orcas, visita les Orcades, les îles Shetland, et après deux jours de navigation il parvint jusqu’à Yultima Thule.

Qu’était-ce que Thule , 0ouX^? Était-ce, comme le suggèrent Pline et Martianus Gapella, une contrée voisine du pôle? Était-ce la côte orientale du Groënland? Était-ce l’Islande? C’est la dernière opinion qu’a adoptée Bessel dans son excellente Notice sur Pythéas '. Il se/onde sur des phénomènes astronomiques et physiques, sur la petitesse de l’arc décrit par le Soleil, mais particulièrement sur les éructations aqueuses d’une source intermittente, qui rappelle tout à fait le fameux Geyser de l’Islande *. Pythéas parle aussi d’une boisson fermentée, faite avec du miel, dont se servaient les habitants de Thulé. Cette boisson ne pouvait être que l’hydromel, qui est encore aujourd’hui d’un si fréqyent usage dans les pays Scandinaves. Les Tliuléens vivaient « de millet, de racines et de quelques autres légumes. » C’est là encore aujourd’hui la principale nourriture des Islandais.

Mais voici le passage qui a principalement exercé l’esprit des critiques. « A l’île de Thulé, vers le jnord et dans toutes cés contrées-là, il n’y a ni terre, ni mer, ni air, mais un mélange des trois, semblable au poumon de mer (îtveûgwv TÎjç 6aXd<7<n)ç), sur lequel la mer et la terre étaient fixées, et qui servait de lien à toutes les parties

1. W. Bessel, Ueber Pythéas von Uassilien; Gœttingue, 1858, in-8”.

2 , Et reflua circumsona gurgite Thule , dit Stace.

du monde, sans qu’il fût- possible d’y aller ni à pied, ni sur des navires. »

Quelques-uns se sont emparés de cette citation pour traiter de fabuleux tout le récit de Pythéas. C’était aller trop loin. D’autres se sont plutôt attachés à la détermination de cet étrange être, appelé poumon de mer; mais on ignore encore s’il faut le ranger parmi les animaux, parmi les zoophytes ou parmi les végétaux. Gomme Pythéas'avoue lui-même qu’il ne connaissait ces choses que par ouï-dire, il est permis de croire que ce mélange chaotique, impénétrable, d’air, de terre et d’eau, était l’image poétique' des épais brouillards qui enveloppent ces montagnes de glaces flottantes, les redoutables banquises de la côte orientale du Groenland. Peut-être aussi Pythéas confondait-il cette légende du poumon de mer, avec la mer d’algues (mer de Sargasse), que les Phéniciens devaient avoir certainement rencontrée dans leurs navigations atlantiques, et qui étonna plus tard Christo-phe Colomb.

Quoi qu’il en soit, rien n’est plus propre à élargir le cercle des idées astronomiques que les voyages lointains. L’aspect du ciel étoilé varie à mesure qu’on s’avance en allant du midi au nord, et vice versa. Notons encore que les régions que Pythéas visita, il y a plus de deux mille ans, étaient à la fois jugées inabordables et plongées dans les ténèbres de la barbarie» Ces ténèbres sont dissipées; les pays que côtoyait le hardi voyageur massilien, tiennent le sceptre de la civilisation, tandis que les contrées (Grèce, Sicile et Italie inférieure), où semblaient alors se concentrer toutes les lumières, sont aujourd’hui occupées par les populations les plus arriérées de l’Europe et presque inabordables par le peu de sécurité qu'elles offrent aux voyageurs, signe infaillible de l’abaissement du niveau do la civilisation.