PTOLÉMÉE

(Second siècle de l’ère chrétienne.)

La vie de Claude Ptolèmèe est tout entière dans ses travaux. Si nous n’avions pas la date des observations astronomiques qu’il faisait à Alexandrie en l’an 139 de l’ère chrétienne, nous ne saurions pas même à quelle époque, ni dans quelle ville il vivait. En réunissant les matériaux épars de la science, Ptoléméefut pour ainsi dire l’exécuteur testamentaire d’Hipparque. Ces matériaux se trouvent consignés dans un ouvrage célèbre, intitulé Ma67]uorttx^ ouvrante, Composition mathématique , plus connu sous le titre d’Almarjeste, nom hybride, formé de l’article arabe al et du superlatif grec [aéyuttoç, très-grand. Le nom d’A/mageste signifie donc, en style oriental, le Livre très-grand. Avant de paraître en grec, ce livre fut d’abord traduit en arabe par Ishac-ben-Honaïm vers le milieu du neuvième siècle de notre ère ; puis au treizième siècle il fut traduit de l’arabe en hébreu par des Juifs espagnols. Sans le besoin qu’on eut d’une détermination plus exacte de la fête de Pâques, le texte grec de YAlmagesle aurait été probablement perdu.

Le livre de Ptolémée devait, en effet, être souvent consulté dans la question des fêtes mobiles, qui divisait l’Église dès son origine. Boëce le traduisit le premier en latin, et l’empereur Frédéric II en lit faire, vers l’an 1230, une nouvelle version latine d’après le texte arabe. Mais ce n’est guère que depuis l’invention de l’imprimerie qu’on a eu une connaissance exacte de l’ouvrage de Ptolémée. Pierre Lichtenstein lit imprimer à Venise la version latine de YAlmageste arabe, dont les exemplaires sont devenus excessivement rares. Les noms arabes des étoiles y remplacent les noms grecs, et se sont ainsi perpétués jusqu’à nos jours. Telle est l’origine des noms arabes des étoiles de première et de deuxième grandeur dans les principales constellations du ciel. Un abrégé de cette version, revu et corrigé parPurbach et J. Regiomontanus (Jean de Kœnigsberg), parut à Venise en 1496, et fut réimprimé à Nuremberg en 1550. Enfin, ce ne fut qu’en 1538 que parut la première édition du texte original grec de Ptoléméc, à Bâle, in-fol,, parles soins de Grynæus. Le manuscrit dont s’était servi Grynæus, avait été donné à la bibliothèque de Nuremberg (où il ne se trouve plus) par Regiomontanus, qui le tenait du cardinal Bessarion. Le texte grec a été reproduit, avec d’autres écrits de Ptolémée, par J. Gemusæus (Bâle, 1541 et 1551, in-fol.)1.

C’est dans YAlmageste qu’on trouve l’exposition de ce qu’on appelle inexactement le système de Ptolémée; car c’est là le système primitif, fondé sur le sens commun, sur ce même sens commun que des philosophes modernes ont voulu prendre pour base de leurs doctrines. Ptolémée n’a fait que le reproduire et le développer. Ce système s’est tellement identifié avec le langage et les idées traditionnels, que l’on dit encore aujourd’hui que le Soleil

1. La meilleure édition de Ptolémée, dédiée à Louis XVIII, est celle de Halma; Paris, 181H et 1816, 2 vol. in-4“. Le texte grec, accompagné d’une traduction française, a été soigneusement collationné sur les manuscrits originaux de la Bibliothèque nationale de Paris.

marche , qu’il se lève , qu’il se couche, etc., absolument comme si la Terre était immobile au centre du monde. Si l’ignorant, qu’il faudrait toujours chercher à instruire, admet que la Terre tourne autour du Soleil, c’est 'que, ne nous faisons pas illusion, il veut bien croire les savants sur parole. Il est si difficile de faire comprendre un phénomène qui est en opposition directe avec le sens de la vue !

Le système de Ptolémée, — laissons-lui ce nom, — se présente donc appuyé à la fois sur l’assentiment du genre humain, sur le témoignage du premier de nos sens, et sur la sanction du temps, puisque c’est de tous les systèmes le plus ancien. Quelle est la théorie qui pourrait invoquer, avec autant de force, cettç triple autorité ! Et pourtant ce qui depuis de longs siècles brillait aux yeux de tous comme une incontestable vérité, n’était qu’une pure illusion. Chose étrange ! On ne se douterait guère qne le système qui devait à la fin triompher est peut-être aussi ancien que celui de Ptolémée. Mais quelle différence dans la marche de l’un et de l’autre système ! On dirait deux courbes qui se développent; par un mouvement très-inégal, en sens inverse l’une de l’autre. Dès soh origine, l’erreur (le faux système du monde) s’avance avec une audace d’affirmation qui ne souffre pas de réplique, et enlève la presque unanimité des suffrages. La vérité (le vrai système du monde), *au contraire, ne se hasarde d’abord que timidement au milieu des sarcasmes ou des violences qu’il rencontre; on ne sait pas même au juste d’où le vrai système du monde émané ; car ni Pythagore, ni Philolaüs, ni Aristarque de Samos, ni Hicetas, etc., n’en revendiquent la paternité. L’idée que la Terre tourne était une de ces inspirations qui, tour à tour abandonnées et reprises, semblent d’abord vouloir se soustraire à la possession des mortels. Enfin, après bien des siècles d’oubli ou de dédain, le cardinal Nicolas de Gusa, — un prince de l’Église! — remit le mouvement de la Terre sur le tapis, à l’époque même où l’associé de Faust, Guten-

berg inventa l’imprimerie ; et bientôt Gopcrnio, un chanoine, — malice du sort ! : — fit, comme nous verrons plus bas, triompher définitivement l’idée païenne.

Ptoléjüée, non-seulement connaissait l’idée qui forme aujourd’hui la base de l’astronomie, mais il la combat avec vivacité par des arguments qui ont été en tout temps reproduite. Voici son entrée en matière. « Nous essaierons , s’écrie-t-il magistralement, d’expliquer les phénomènes du ciel en prenant pour principe ce qui est évident, réel et certain. » C’est là une déclaration de principe catégorique, péremptoire, et tout à fait semblable à celle que fit, quinze siècles plus tard, Descartes dans son Discours de la Méthode: elle ne laissait pas la moindre place au doute. Ptôlémée se propose, dans sa Composition, mathématique [Almageste), de suivre la méthode rigoureuse de la géométrie : il veut procéder par voie de démonstration. Quel enseignement!

Mais écoutoqs-lé bien, ce prince de la science : «Lp Terre ne peut point, dit-il, être transportée obliquement ( mouvement de translation); car, si cela était, on verrait arriver tout 'Ce qui aurait jieu sj elle oepupaij; un autre point que le milieu du monde. » Or Ptôlémée s’était efforcé de démontrer « que, si la Terre n’occupâit pas le Centre du monde, l’ordre que nous voyons s’observer dans le décrojssement et l’accroissement altprqatifs des jours et des nuits serait troublé et intoryerti ; le s éclipses dp Lune ne pourraient pas se faire pour toutes les parties de la Terre, etc. *.» Enfin il serait trop long de reproduire ici toutes les raisons, plus on moins spécieuses et la plupart incompréhensibles, que Ptôlémée met en avant contre J.q mouvement de translation ou annuel , qu’il commence d’abord par nier hardiment.

Quant- au mouvement diurne (mouvement de rotation), il le traite tout bonnement d’invontiop rjfjiçulc,