Odyssée, V

Et quand Horace insiste pour satisfaire « cette curiosité sublime qui demande à savoir ce qui dompte la mer, ce qui tempère l’année, si les astres se meuvent spontanément ou par un ordre suprême, »

Nil parvum sapias, et adhuc sublimia cures :

Quæ mare compescant causæ, quid temperet annum;

Stellæ sponte sua, jussæne vagentur et errent,

le poète n’énonce qu’une de ces aspirations familières à tous les esprits curieux.

Ovide qui, dans le 1er livre de ses Fastes, nous fait un si bel éloge des astronomes , « de ces heureux mortels qui par leur science se sont les premiers élevés jusqu’aux demeures célestes, qui ont rapproché les astres de nos yeux et soumis à [leur génie les phénomènes du ciel, »

Felices animos, quibqs hjec cognpscere primis Inque domos superas scandere cura fuit.

Admovere oculis distantia sidéra nostris Æthereaque ingenio supposuere suo,

trahit son ignorance de l’astronomie dans son histoire de Phaéthon.

Les occupations bruyantes du forum et des camps ne permettaient guère aux Romains de se livrer avec suite à la paisible culture de la science. On a lieu de s’étonner que, par exemple, Cicéron, qui supposait au monde une âme intelgente ( necesse est intelligenlem esse mundum et quidem etiam sapienlem ), ait trouvé le loisir de traduire les Phénomènes d’Aratus'. Quant à César, à qui Lucain fait dire « qu’au milieu des armes il songeait aux astres »,

Media inter prœlia semper

Stellarum cœlique plagas superisque vocavi,

Nec meus Eudoxus vincetur festibus annus,

1. Aratus, que nous avons déjà plusieurs fois cité, natif de Soli ou de Tarse, vivait vers l’an 270 avant Jésus-Christ. A la demande du roi

c’est une pure fantaisie du poète. Mais on doit à César la réforme du calendrier dont nous avons parlé plus haut; et c’est tout ce que rappellent les vers cités.

Manllins. Lucrèce.

Rien n’est plus incertain que l’histoire personnelle du poète Manilius, auteur des Astronomiques. Est-ce le Manilius qui, selon Pline, rattachait la vie du Phénix à la période de la Grande Année? L’astrologue Manilius Antiochus est-il le même que Puhlius Syrus, qui vint à Rome comme esclave? Est-ce le même eniin que le mai thématicien Manilius qui, du temps d’Auguste, disposa, l’obélisque du Champ de Mars de manière, à servir d’ai guille de cadran solaire? On l’ignore. Mais nous savons, (pie le poème de Manilius, reflétant les connaissances jusqu’alors acquises, n’a rien ajouté au progrès de la science. Un phénomène qui paraissait vivement, avec raison, occuper l’imagination du poète , c’est la Terre librement

Antigone, il mit en vers deux ouvrages d’Eudoxe de Cnide, intitulés 5 l’un, Miroir, ’Evoictpov; l’autre, Phénomènes el Signes, «l’aivégtva x«» Atomigeïo, traitant du cours et de l’iullueuce des astres. Ce poème faisait l’admiration des anciens. Son auteur débute par poser eu principe que tout dépend de Jupiter, et que nous en descendons nousmêmes, olùtoù yàp v.ai yévo; éonév, passage cité par saint Pau!,- compatriote d’Aratus, dans son discours aux Athéniens (Ar.t. Apost., xvit, 28). Les Signes offrent quelques rapports avec les poèmes d’Hésiode, et ont été imités par Virgile. Les Phénomènes ont été traduits eu vers latins par Cicéron, Germanicus et Aviénns. Il ne nous reste do la traduction cicéronienne que de faibles fragments. — Aratus, bien qu'il ne fût pas lui-méme astronome, eut de nombreux commentateurs, parmi lesquels on cite Hipparque, Achille Tatius et Théon d’Alexandrie. Leurs commentaires ont été mis au jour par Vettori, Florence, 1507, iu-fol. L’une des meilleures éditions d’Aratus est celle que Itekker a donnée, en 1829.

suspendue dans l’espace : « Dieu la lit, dit-il, de maniéré que, tombant de tout côté, elle ne tombât point :

. fecitque cadendo

Undique ne caderet.

Le poëte revient souvent sur cette grande idée, comme dans ces vers :

Nec vero tibi natura admiranda videri Pendentis terræ debet, cum pendeat ipse Mundus et in nullo ponat vestigia fundo '.

Lucrèce , dont la vie est aussi peu connue que celle de Manilius, s’est fait, dans son poëme De rerum natura , l’interprète des doctrines de Démocrite, de Leucippe, d’Épicure et d’autres philosophes grecs. C’est ainsi qu’il croit avec Démocrite que le mouvement propre des planètes vient de ce que , plus voisines de la Terre , elles ne peuvent égaler la vitesse de la sphère étoilée :

Inferior quam sol, tanto magis omnia signa Haud adipiscuntur, circum præterque feruntur.

L’auteur de YAstronomicon, que ce soit le fabuliste Hygin, affranchi d’Auguste, ou un écrivain plus récent, ne montre que des connaissances très-superficielles dans ce qui nous reste do son poëme *.