Sénèque, Nat. quæst., VII

phes qui regardaient les comètes comme « des feux passagers », l’auteur des Questions naturelles ajoute : « Si, nous obj eçte,-t-on , les comètes étuieat des espèces de planètes, elles ne sortiraient pas di\ zodiaque. Mais quel lxomme oserait assigner aux astres une route unique?... Les planètes mêmes décrivent des orbites différentes les unes des autres; pourquoi n’y aurait-il pas d’autres corps célestes, qui auraient chacun une route particulière à parcourir, quoique fort éloignée des routes que suivent les planètes?... Si l’on me demande pourquoi on n’a pas observé le cours des comètes, comme celui des cinq planètes, je répondrai qu’il y a beaucoup de choses dont nous savons seulement qu’elles existent, sans en connaître la nature. Tout le monde reconnaît l’existence de cette force intérieure, — qu’on l’appelle âme ou autrement, — qui excite et dirige nos mouvements ; mais personne ne nous dira ce qu’est cette force directrice, souveraine de notre corps, pas plus que personne ne nous instruira du lieu qu’elle occupe : l’un vous dira que c’est un esprit ou souffle ( spiritus ), l’autre une harmonie ( concenlus ) ; un troisième, que c’est une parcelle de la force divine; ce- • lui-ci, uu air subtil; celui-là, une puissance immatérielle.

Il y en a qui la placent dans le sang; d’autres, dans la chaleur. Notre esprit a si peu de lumière sur les ouvrages de la nature, qu’il en est encore à se chercher lui-même. Est-il donc surprenant que ces choses ne soient pas encore, pour nous, assujetties à des lois certaines; qu’on ne connaisse pas le commencement et la fin de la révolution de ces corps qui ne reparaissent qu’au bout d’un long intervalle ? Il n’y a pas encore mille cinq cents ans que la Grèce s’est occupée d’astronomie. Il existe encore aujourd’hui beaucoup de nations qui ne connaissent le ciel que de vue,;qui no savent pas pourquoi la Lune s’éclipse : la raison de ce phénomène n’est d’ailleurs bien connue chez nous que d’hier. 11 viendra un temps où, à force de patientes recherches, on tirera au clair ce qui nous est caché

aujourd’hui. L’âge d’un homme ne suffit point pour de tellos découvertes, lors même qu’il se consacrerait tout entier à l’étude du ciel. Que peut-on espérer quand on a reçu en partage une vie, déjà si courte, fort inégalement répartie entre des occupations frivoles et les études sérieuses ! Ce ne fiera donc qu’après une longue suite de générations que l’on parviendra à savoir ce que nous ignorons. Un temps viendra où nos descendants seront surpris que nous ayons ignoré des choses si patentes (veniet tempus , quo poster i tam aperta nos nescisse tnircnlur). »

.Ce beau passage, que rioüs avons cru devoir citer en entier, a été pour Montucla presque un objet de raillerie. « Sénèque saisit, dit-il, l’opinion des retours périodiques des comètes avec une sorte d’enthousiasme, et, s’élançant pour ainsi dire dans l’avenir, il ose prédire qu’il viendra un temps où leur cours sera connu et assujetti à des règles, comme celui des planètes. A en juger par ce trait, Sénèque eût eu un peu de peine à adopter les vérités les plus sublimes de l’astronomie moderne. » — Montucla est mort en 1799, sans avoir connu l’existence des comètes périodiques. S’il atait vécu quelques années de plus, il aurait pu voir briller, pour employer son langage, parmi « les vérités les plus sublimes de l’astronomie moderne », précisément la découverte des comètes dont « le cours est assujetti à des règles, comme celui dès planètes. » Qu’on ne se moque donejaniais des jugcrtieüts, quels qu’ils soient, qui en appellent à l’avenir !

Sénèque avait pour ainsi dire le flair des grandes choses. N’cst-ce pas lui qui a prédit la découverte du Nouveau Monde'? C’est encore Sénèque qui posa résôlÜ-